Текст книги "Не будите спящего кота (СИ)"

Автор книги: Андрей Тимановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

– Костя…

Он молчал и смотрел в окно.

– Кость…

Он игнорировал это обращение.

– Джамис!

– А? Что? Я не спал!! – он встрепенулся и посмотрел в глаза Маше.

А она чуть не выронила стаканчик. Сердце вдруг забилось сильнее.

– И да. Что ты как не родная? Зови меня Джэм, – сказал он и продолжил созерцание пейзажа.

Девушка молчала, пила горячий вкусный кофе и любовалась профилем сидящего напротив нее существа. Это был не Костя. Или не совсем Костя. Или она просто не знала его всего. Но тогда, закутавшись в одеяло и подогревая организм теплым питьем, она ощущала себя счастливой. И, как в прежние времена, глупо улыбалась.

– Хорошо, Джэм.

Рассвета как такового в этом мире не существовало. Небо просто постепенно начинало излучать свет, которого становилось все больше с каждой минутой. Тяжелее всего Маше удавалось привыкать к отсутствию солнца. Кожей чувствовался сухой воздух, а глаза видели «пасмурное» небо без единого просвета. Рассеянный свет, излучаемый эскалиевым небом, освещал хмурую, не отбрасывающую тени пограничную заставу. Видимо, повозка, на которой ехали друзья, предназначалась для высоких особ, так как встречать ее выбежал, наверное, весь личный состав таможенников. Глядя на их упитанные, холеные лица, девушка поняла, что, как и в Сухую Крепость, сюда на теплое место пристраивали своих сыновей дворцовые чиновники. Граница с империей, судя по рассказам, самая спокойная в княжестве. А объемы товаров, проходящие через нее, составляли большую часть оборота маленького государства. Выстроившиеся стражники с любопытством разглядывали приехавших, когда те вышли размяться и поговорить с командиром. Главный у таможенников оказался не в тон подчиненным суровым, строгим воякой. Крепкая фигура с прямой, как струна, спиной, серые от седины волосы, обветренное морщинистое лицо и темные, почти черные, глаза.

– Никак, домой собрался, сынок? – хриплый, скрипучий голос старика прозвучал с ярко выраженной теплотой и радушием.

– Да вот, дела появились на родине, – Роэл вышел вперед, и они сцепили руки в приветствии.

– На родине… – таможенник помрачнел. – В империи беда, сынок.

– Что случилось?! – голос воина ощутимо напрягся.

Старик покачал головой и, понизив голос, произнес:

– Не знаю, что случилось, но знаю, что в Сибарии точно не все ладно. Посмотри туда, – он показал рукой дальше по дороге, где стояла точно такая же застава, как рядом с ними. – Вчера ее покинули. С тех пор с той стороны никто не появлялся. Вам точно туда нужно?

– Сейчас даже больше, чем раньше, – Роэл спал с лица. – Мы продолжим путь...

– Роэл… – старый солдат пожевал губами, глядя ему в глаза. – Удачи тебе. И вам всем.

Глава 9.

Повозка остановилась перед входом в лес. Дальнейшая дорога проходила между двумя холмами, заросшими деревьями.

– Что случилось? – Маша вылезла наружу и поднялась на место возничего к Туони и Роэлу.

– Здесь самое удачное место для засады, – воин напряженно вглядывался в чащу.

Девушка оглядела впереди лежащий лес, но ничего подозрительного не обнаружила. А вот Милтия, вставшая во весь рост на сидение возничего, с ее острым эльфийским зрением сразу заметила подвох:

– Вижу троих на холмах за деревьями… Четвертый. Плохо одеты, вооружены как попало. На вид обычные разбойники.

– Ехать в лес нельзя, – заключил воин. – Если повернем обратно, они могут пуститься в погоню. Но позиция наша будет выгоднее, – он задумался.

– Пятый, шестой, седьмой, – считала эльфийка, вглядываясь в далекую чащу. – К ним пришло подкрепление.

Маша по-прежнему ничего не могла разглядеть в густой листве. Роэл хмурил лоб, напряженно размышляя. Эльфийка шевелила одними губами, считая врагов.

– Я думаю, можно повторить то, что я сделала с теми орками, – нерешительно произнесла Маша. – Только я не уверена, что получится.

– Я знаю, что можно сделать! – молодой некромант вскочил с места с глазами, в которых боролись нерешительность и азарт. – Только мне нужно немного времени.

Атаман уже начинал беспокоиться, когда повозка, наконец, тронулась дальше. Готовые кинуться в погоню разбойники, замерли на местах. Неожиданная остановка сочной добычи заставила понервничать. Упустить такой кусок было бы верхом глупости. Яшесс не знал, зачем их сюда доставили эти странные люди в одежде из тени. Но он быстро смекнул, что место как создано для разбоев и грабежа. Пришлось повырезать соперников на место главаря, но могучий от природы и свирепый по натуре сын изгоя-полукровки и беглой рабыни подмял под себя большую ораву головорезов со всего света. Он вспомнил, как в темницу, где он сидел, ожидая повешения за разбой, пришел богатый керийский купец. Торговцы из Керии – большая редкость. Богатых же купцов оттуда вообще никто никогда не видел. Но этот бесспорно являлся уроженцем тех мест и при этом обладал солидным состоянием. Смуглая кожа, раскосые глаза, большой, широкий нос, узкий лоб. Типичный керийский земледелец. Вот только денег у этого «земледельца» оказалось достаточно, чтобы выкупить в рабство и Яшесса, и его выживших подельников, и еще нескольких приговоренных к смерти. Жадные стражники не задавали вопросов за такую плату. На вопросы же освобожденных купец со своей свитой в темных одеждах не отвечали. Их привезли сюда, на границу Кантарана и империи. И просто отпустили. Естественно, они разбежались кто куда. И почти все решили обзавестись новой одеждой, оружием и припасами у беспечных местных караванщиков. Такого грабители не видели никогда. Купец, в одиночку ведущий обоз из трех телег, полных всякого добра. И никакой охраны. Мечта! Но за этот самый первый кусок все же пришлось бороться. Купца убили камнем. Тот даже понять ничего не успел. Драться пришлось с другими претендентами на добычу. Многие полегли в той схватке. Но, за неимением серьезного оружия, большинство отделались ушибами и переломами. В итоге, Яшесс стал атаманом. Он распределил добычу и принял командование. Будучи умнее большинства своих недалеких коллег, первым делом он решил спрятаться. Не зря же тут так спокойно разъезжают без охраны. Он выставил наблюдательные посты, отправил самых верных своих людей на разведку в оба направления вдоль дороги и стал вместе со всей шайкой, уйдя поглубже в лес, пропивать и проедать награбленное. Благо, две из тех трех телег были забиты продовольствием.

Но, видимо, неожиданные покровители горстки душегубов ожидали от них более активных действий. К ним в лагерь неведомо откуда свалилась группа вооруженных до зубов людей в черных одеяниях и свалили к их ногам гору дешевого, видавшего виды оружия. Постояли немного, потом убили лежащего на земле пьяного в дым Тарсиса, человека из старой команды Яшесса, и исчезли. Намек был прозрачен. Атаман приказал разобрать оружие и возвращаться на дорогу. Так начался поток грабежей. Банде иногда приходилось разделяться, чтобы не упустить добычу. Почти все грузы шли без охраны. А главное: разбойников никто не приходил ловить. Вернулись разведчики. Доложили, что к пескам от места, где их выкинуло, – граница с мелким княжеством, закрытая с той стороны заставой, при том, что с их стороны таможня пустовала. На другом конце дороги творились еще более странные вещи. Путь обрывался у огромного магического портала, вокруг которого стояла лагерем когорта имперского легиона. Любой на Волантее знает, что такое имперский легион. Огромная армия. Хорошо обученная. Хорошо оснащенная. Почти полностью легион состоял из выходцев с других земель. Из-за высокой платы и перспективы стать гражданином крупнейшего государства на континенте к нему всегда стояла длинная очередь из желающих присоединиться. Эту армию боялись и уважали все. Но то, что увидел разведчик разбойной банды, его крайне удивило. Только приблизившись к лагерю, он кожей ощутил гнетущее давление висящих над стоянкой легионеров отчаяния и упадка духа. Легендарные имперские солдаты слонялись вокруг портала, глядя на него, как голодные дворовые псы на кусок мяса в витрине бакалейной лавки. Но дозорная служба оставалась на высоте, и разведчика все-таки обнаружили. Пустившись наутек, он только на полпути к лагерю сообразил, что за ним никто не гонится.

Выкуривать банду из леса так и не пришли. Ни пограничники. Ни легионеры. Зато проезжали богатые неохраняемые грузы. Правда, все меньше. Даже самые беспечные местные торговцы начали чувствовать неладное. Но отчаянные еще попадались. Прямо с утра, явно не простая повозка двигалась по направлению к лесу, где засели в нетерпении грабители. Запряженная ящером, она выглядела, как транспорт для важных особ, и атаман уже предупредил своих ретивых головорезов брать живьем пассажиров. Яшесс потирал руки в предвкушении большого выкупа за какую-нибудь княжескую дочку. Даже подумывал о том, как сначала уединится с ней в ближайшем овраге, чтобы после хвастаться этим достижением в придорожных тавернах. В города-то он больше ни ногой, хватит. Вот, добыча уже въехала на дорогу между холмов. Еще немного подождать, чтобы поглубже в силки зашла. Ящер, как нарочно, тащил телегу медленно и неохотно. Возничий, тонкокостный мальчишка в черном балахоне, казалось, уснул на своем месте, уронив голову на грудь. Он был похож на мага, но уж слишком молод, чтобы быть сильным. И все же, атаман перестраховался и отдал приказ убить его стрелкам. Сразу с десяток стрел пропороли воздух, но ни одна не попала в цель. Дернувшиеся, было, в атаку бандиты снова замерли. Парень продолжал спать, не заметив атаки, хотя несколько стрел впились в борт повозки совсем рядом с ним. Яшесс выругался на непутевых лучников и приказал стрелять еще. На этот раз сразу четыре стрелы вонзились в тело жертвы. Телега остановилась. Мальчишка упал боком на сидение, замерев тут же. К повозке с кровожадными воплями и улюлюканьем выбежали сидящие в засаде головорезы. Заключили пойманную дичь в кольцо. Атаман сам вышел осмотреть свою добычу. Открыв дверь в пассажирское отделение, он обомлел. Внутри, заняв почти все пространство, стояла массивная уродливая человекоподобная статуя, небрежно слепленная из земли. Яшесс так и стоял в дверях с открытым ртом, когда она, вдруг, пришла в движение и мощным ударом верхней конечности выбила ему челюсть, отбросив на несколько шагов от повозки. Повисла напряженная тишина, в которой отчетливо был слышен мягкий шорох переступающих ног ходячего куска земли, выбирающегося наружу.

План Туони соорудить голема и с его поддержкой атаковать засаду был без раздумий отвергнут. Тактически грамотный Роэл отбросил и предложение выманить врага к себе: оставшиеся в живых стражники остались на заставе, Милтия ранена, некромант выдохся в дороге, да и сам воин держался на одном зелье. Оставалась надежда, что в очередной раз всех спасет всплеск магической активности Маши, но, не зная природу ее способностей, лучше было оставить этот вариант, как последнюю надежду. Было решено использовать отвлекающий маневр и обойти засаду через лес. До точки назначения оставалось немного, и остаток пути можно было проделать пешком. Запасливый маг взял из дома с собой все, до чего дотянулся. Это не получилось бы, не создай он совсем недавно довольно полезный артефакт, называемый в народе «бездонной сумой». Его полупустая с виду торба, внутри вмещала уйму разнообразного хлама. «Подпространственный карман», как его называл юный маг. Он в своей привычной манере хотел объяснить принципы работы данного артефакта, но после обещания Маши засунуть его самого в этот самый «карман», если он не прекратит трещать языком, он благоразумно решил оставить лекцию до лучшего момента. Вместо этого, он выудил из переносного хранилища небольшую деревянную пластинку, и принялся за дело. Под прикрытием фигуры Роэла, который делал вид, что набирает воду из протекающего вдоль дороги ручья, девушки ушли из поля зрения предполагаемого врага. Эльфийка повела Машу вверх по ручью к лесу. Воин продолжил прикидываться водоносом, на самом деле обеспечивая некроманта материалом для голема. Скульптор из Туони оказался паршивый, но поставленной задаче это не стало помехой. Получившийся комок грязи, лишь слегка напоминающий контуром человека, получился массивнее среднего мужчины, и, по словам мага, должен был занять внимание врагов надолго. И только тогда парочка стратегов сообразила, что кому-то придется вести повозку, то есть фактически идти на смерть. Благородный Роэл сразу же решил, что останется сам, но маг предложил вариант получше. Среди запасов в бездонной торбе он нашел еще один бесполезный, казалось бы, артефакт. Небольшой плоский камень серого цвета Туони зарядил заклинанием вызова собственного фантома. Он его использовал в своих представлениях, когда нужно было поразить зрителей раздвоениями или исчезновениями. Трюк нужен был для создания иллюзии, что повозка едет не сама по себе. Роэл положил камень на сидение возничего и, надеясь на большое расстояние до наблюдающих за ним глаз, активировал артефакт. Воздух над камнем сгустился и обрел форму и цвета. Перед воином сидела, уткнувшись подбородком в грудь, точная копия некроманта. Сам Туони уже догонял спутниц по ручью. Роэлу лишь оставалось незаметно покинуть повозку. В этом ему помог большой придорожный валун в двадцати шагах впереди. Маг, по-прежнему управляя повозкой, но уже на расстоянии, провел ее совсем рядом с укрытием, и воин спрыгнул незамеченным. От камня до ручья было солидное расстояние, и он затаился, ожидая, когда враг отвлечется от дороги. Плечо тянула магическая торба. Из нее выкинули много лишнего: остатки провизии, бесполезные артефакты. Самое нужное забрал с собой некромант, остальное пришлось нести Роэлу.

Только из леса раздались крики и шум, воин в укрепленных кожаных доспехах, маякнув белым плащом, стрелой пролетел от камня до спасительной впадины ручья. Пригибаясь как можно ниже, он побежал по красному глинистому берегу за товарищами. Мага он догнал уже на входе в лес, где ручей заворачивал в сторону от дороги. Нерасторопный Туони умудрился пробежать все расстояние медленнее едва движущейся повозки. Это при солидной форе. Но Роэл больше волновался о девушках, которые ушли вперед и должны были ждать их в отдельно стоящей рощице. Он опасался, что их заметят. Подгоняя выдохшегося некроманта, воин стремился поскорее добраться к месту встречи. И замер, когда деревья впереди озарились огненной аурой.

Маша едва успевала за быстроногой эльфийкой. Милтия вела свою подопечную вдоль ручья, пригнувшись, периодически осторожно выглядывая из укрытия. К счастью, рощица, облюбованная как место сбора, оказалась пуста, что еще раз говорило о том, что засада организована небрежно. Расчет Роэла на это оказался верным, и девушки, добежав до поворота ручья, выбрались из оврага под прикрытие деревьев. На всякий случай приготовив оружие, они притаились.

Маша, не переставая, думала о Джамисе. Надоедливый демон как в воду канул сразу перед въездом на таможню. Девушка осознавала, что беспокойство за существо, без проблем переживающего попадания стрел в туловище и способного одним ударом убить человека, не имело особых оснований. Она опасалась, что ему просто надоело путешествовать с ними, и он покинул ее. «Мог бы хоть что-нибудь сказать, – сердилась Маша. – Вот тяжело ему что-ли просто сказать, куда ему надо отлучиться?» Она снова вспомнила, как Костя часто пропадал ненадолго без предупреждения. После – все рассказывал, и никогда нельзя было сказать, что он лгал. Долго девушка приучала его отзваниваться, чтобы не волновать ее. «Кто же ты, Джэм?..»

Размышления Маши были грубо прерваны внезапно возникшими прямо из воздуха фигурами в черном. Их одежды, чернее самой ночи, не давали рассмотреть ни фигуры, ни каких-либо деталей: все сливалось в одну сплошную темную кляксу. На этой кляксе различить можно было лишь узкую прорезь для глаз. Тоже темных и очень злых глаз. Милтия не успела даже натянуть тетиву, как получила удар в лицо и потеряла сознание. Попробовав повторить подобный маневр с Машей, второй человек-тень утонул в плотном потоке пламени, исходящем из ее рук. Вместе с ним пеплом осыпались два или три его товарища – точнее сказать было невозможно: все они смешались в одно сплошное пятно. Выжившие мгновенно среагировали, испарившись так же внезапно, как появились, оставив девушку ошарашенно наблюдать за разгорающимся лесом. Самое неприятное было в том, что деревья горели со стороны ручья, отсекая Роэла и Туони и вынуждая Машу бежать в сторону дороги, где вовсю шла битва с големом. Ей ничего не оставалось делать, как уносить ноги. Она вспомнила свой недавний кошмар, где она была охвачена пламенем, и ее сковал ужас. Ноги стали ватными и уносили ее от опасности слишком неуверенно. Ветер, как специально, дул в спину, подгоняя разгорающийся лесной пожар вслед напуганной девушке. Жар стихии дышал в затылок, но Маша взяла себя в руки и двигалась по неровной лесной земле аккуратно, дабы не споткнуться и не потерять мобильность. Впереди все отчетливее были слышны крики. Девушка взяла правее, к самой кромке огня, надеясь обойти злосчастную засаду. Боковым зрением она успела увидеть что-то небольшое и быстролетящее. Через момент ее ослепила вспышка и тут же поглотила тьма.

– Туони! Слышишь меня?! – некромант вяло кивнул, глядя мутными глазами на Роэла. Создание голема и пробежка по ручью лишили его последних сил, а бодрящего зелья уже не было. – Туони, слушай меня! Ты сейчас спрячешься тут и будешь ждать. Ты понимаешь меня? – маг еще раз кивнул, едва не закрыв при этом глаза. – Если мы не вернемся за тобой к полудню, беги по ручью к заставе. Ты все понял?! – третий кивок. – Да поможет нам Йов, – воин отпустил плечи мальчишки и полез на крутой прибрежный скос.

Роэл отдавал себе отчет в безрассудности своих действий. Но действовать как-то иначе он просто не мог. Внезапный пожар, преградивший путь к Маше с эльфийкой, явно имел ту же природу, как тот, что недавно лишил его половины кожи. А значит, они в опасности. Учитывая ветер и рельеф местности, обходить горящий лес справа было бессмысленно. И Роэл, младший сын Борийского аристократа, которому в детстве за любовь к книгам и мягкий характер пророчили жизнь мелкого чинуши при старшем брате, бросив торбу и вынув из поясных ножен блестящий новый меч, летел навстречу почти гарантированной смерти.

Родные не знали, что по-настоящему страстно он зачитывался не трудами по экономике, искусству управления и этике. Щуплый парнишка с большими голубыми глазами вечно мечтательного выражения упивался повестями о странствующих героях-рыцарях, сражающихся со злыми магами и коварными демонами. Он мечтал вырасти и стать таким, как герои его любимых книг: сильным, ловким, бесстрашным. И влюбленным. В каждой книге, что он читал, герой спасал, завоевывал или очаровывал даму своего сердца. В конце истории они обязательно женились и заводили детей. Детская мечта уже почти взрослого мужчины – Роэл почти разменял седьмой сезон – сбывалась в настоящий момент. Для этого он тренировался в технике владения мечом тайно от родителей и братьев. Он никому не показывал, что в мастерстве боя превзошел всех своих братьев, кроме, может, старшего. Выросший в сильного воина Роэл помнил, как над ним смеялась вся семья, когда застали его за разыгрыванием сценки из очередного прочитанного романа. Они стояли, сгрудившись, за дверью и, тихо переговариваясь между собой, потешались над младшим отпрыском, пока он размахивал самодельным деревянным мечом, выкрикивая высокопарные угрозы воображаемому противнику. С тех пор никто не видел, как он читает или тренируется. Но и без этого все вокруг считали его жалким и никчемным. И все они были неправы. С этими мыслями Роэл добрался до дороги и на бегу отсек голову выпрыгнувшему навстречу разбойнику. Не успела она, вертясь и разбрызгивая кровь, коснуться земли вслед за упавшим сразу же телом, как светлая полоска стали уже вошла в грудь следующему бандиту.

Голем некроманта, как и планировалось, привел в замешательство организаторов засады, но особо навредить им не смог, по причине неповоротливости и отсутствия оружия. Группа, человек в двадцать, кружила вокруг на него, пытаясь нанести повреждения земляному телу. Судя по щербинкам на конечностях существа, атакующие постепенно добивались успеха. Но пока что он отвлекал на себя внимание, дополняя бушующий лесной пожар, дошедший до дороги и уже норовящий перепрыгнуть через нее. Огонь распространялся очень быстро. Из-за чего Роэл сильно беспокоился за девушек. Особенно за Машу. Вынырнувшая из глубины миров девушка с первых же минут захватила душу воина-романтика. Когда он обессиленный, с почерневшей костью вместо руки и оплывшим на лицо расплавленным шлемом, корчась от адской боли, посмотрел на нее, лежащую рядом на земле с закрытыми глазами, такую красивую и такую беспомощную, у него открылось второе дыхание. Каким-то чудом он выбрался из-под Кифиса, своего верного коня, подаренного отцом для путешествия. Превозмогая слабость и жгучую боль, он поднял единственной рукой хрупкую девушку на плечо и понес к спасительным стенам крепости, повторяя про себя раз за разом: «Вот для чего я живу. Вот она. Дама Моего Сердца».

От резкого удара чего-то тяжелого в левый бок воина Роэл потерял равновесие и прямо на бегу упал в дорожную пыль. И сразу же вскочил. Меч он не выронил и смог встретить врага во всеоружии.

– Шо, Шмычься хочел? – глухое шипение голоса и характерная асимметрия лица говорили о свежем переломе челюсти.

Здоровый, как бык, лысый, татуированный бандит надвигался на воина, поигрывая шипастой булавой. Злодей метнул тяжелое полено, чтобы остановить убегающую жертву и уже глазами оценивал добычу. Он подошел еще на шаг и внезапно быстрым выпадом взмахнул оружием, целясь Роэлу по голове. В последний момент, успев пригнуться, тот пожалел, что не обзавелся новым шлемом. Хотя такой страшной силы удар не остановила бы низкокачественная кантаранская сталь. Мгновенная контратака снизу вверх мечом по корпусу немного поумерила прыть здоровяка. Получив несильный порез живота, лысый бандит решил не торопиться.

– Шифнак, Шехшеч! – позвал он, почти не раскрывая рта, своих товарищей.

Подбежавшие бандиты заключили воина в клещи и стали теснить его к горящему лесу. Влияние бодрящего зелья давно не чувствовалось, и Роэл полностью ощущал тяжесть усталости от бессонно проведенной ночи. Он едва отражал не самые лучшие удары противников и постоянно отступал. Все сильнее ощущался спиной жар огня. Разбойники, пытавшиеся справиться с големом, сообразили увести его в сторону, и теперь половина осаждавших его бандитов бежала к схватке с одиноким воином. Вдруг, жжение, ощущавшееся затылком, смягчилось. Противники Роэла замерли с выпученными глазами, глядя на что-то в горящем лесу позади него. Он понимал, что терять врагов из поля зрения плохая идея, но не смог не обернуться. По черному пеплу, бывшему недавно травой, игнорируя пылающие факелы деревьев вокруг, не своей, более грациозной, походкой вышагивала Маша. Пламя пожара не касалось ее одежды. Оно казалось жалким отражением огня, бушевавшего в ее глазах. Девушка вскинула левую руку, и от нее с ревом вспыхнул столб плотного пламени в локоть шириной, спаливший одного из противников Роэла. Ощутив лишь несильное жжение, воин все же внутренне сжался от близости такого мощного заклятия. А Маша перевела руку чуть левее и снова пустила вспышку, снеся пеплом второго атакующего. Затем ее рука замерла прямо напротив груди впавшего в ступор Роэла, прямо за спиной которого находился лысый бандит со сломанной челюстью. Она, резко присев, выстрелила собой в воздух. Немыслимый прыжок на высоту в два человеческих роста перенес ее через голову воина, открыв для атаки главаря разбойников, осыпавшегося кучей дымящихся угольков еще до приземления чародейки. Поднявшись на ноги после мягкой посадки, Маша повернула голову в сторону остановившейся в нерешительности бандитской подмоги, зловеще улыбнулась и, прочертив столбом пламени широкую дугу в направлении противников, сожгла остатки разбойников, а заодно и повозку, в которой она с друзьями путешествовала. Она с каким-то странным выражением глаз посмотрела на последствия дел собственных рук и перевела взгляд на товарища. Роэлу вдруг стало холодно. Через момент уколовший щеку морозом кристаллик снега дал понять почему: с направления их пути на одиноко стоящую парочку быстро наплывали густые облака, несущие с собой холодную вьюгу. Ветер усилился, кидая в лицо тысячи снежинок. Маша стояла, не щурясь: каждая холодная частичка испарялась еще на подлете в шаге от нее. Поток холодного воздуха так же, видимо, не беспокоил ее. А вот ее спутнику пришлось закрыть лицо рукой и встать боком к потоку, чтобы противостоять ветру. Лесной пожар постепенно сходил на нет, подавляемый внезапно разбушевавшейся снежной бурей. Когда метель накрыла одинокую пару, закрыв от их глаз небо, сквозь снежную пелену на излучине дороги показался человеческий силуэт. Маша подняла руку, готовая пустить очередной огненный заряд. А Роэл узнал приближающегося мужчину. Лица не было видно из-за потоков снега, но гордая осанка и кавалерийская походка, вкупе с блестящим нагрудником, напомнили воину одного человека.

– Маша! Стой! Это не враг! – едва перекрывая вой бури, прокричал он и выступил вперед навстречу старому другу своей семьи. – Вон-Боэл, мессир, – воин преклонил колено перед подошедшим вплотную седым стариком крепкого вида с острыми чертами лица и грустными глазами.

– Роэл, мой мальчик, – командир когорты имперской охраны улыбнулся одними уголками узких, морщинистых губ. Глаза при этом не изменили печального выражения. – Как же ты вырос!

Буря резко пошла на спад, согнав напоследок остатки лесного пожара. Улыбающийся воин поднялся с колена, и они со стариком схватили друг друга за локти в теплом приветствии. Светло-голубые глаза вон-Боэла ощупали лицо парня, затем впились в неподвижно стоящую около Машу, чье лицо, казалось, не имело никакого выражения.

– Кто твоя спутница?

– А… Это… Маша, – Роэл был слегка ошарашен неожиданным появлением лучшего друга своего отца и не мог прийти в себя. – Она маг из другого мира. Я ей помогаю вернуться домой.

Неподалеку раздался сухой треск, и из-за обгоревшего остова повозки вышел обгоревший, наполовину осыпавшийся голем. Едва проковыляв пару шагов, он замер, внезапно покрывшись коркой льда. Вон-Боэл опустил руки, повел носом, как-будто принюхавшись, и произнес:

– Рядом сидит мастер артефактов, но он сам умрет к полудню.

– Туони! – немного помедлив, догадался Роэл и кинулся к повороту ручья, где оставил мальчишку.

Вон-Боэл мгновенно среагировал, ускорившись почти наравне с молодым воином.

– Зачем же себя так надрывать, молодой человек? – добродушно подначил старик юного некроманта.

Туони сидел на складном стуле в палатке вон-Боэла и держал дрожащими руками чашку с отваром из местных растений, приготовленным гостеприимным хозяином. Когда друзьям понадобилась его помощь в преодолении засады, он был почти полностью истощен. Попытайся он зарядить голема обычным способом – потерпел бы неудачу, да и сам бы упал от истощения. Вместо этого он пошел на рискованный шаг. Любой голем или нежить по сути своей являются сложными артефактами. В общих чертах технологии создания магических предметов совпадает с искусством оживления трупов и различных масс. И так же, как артефактам, призванным к движению неживым существам нужна энергия для питания. Проще всего зарядить энергией сам объект или его часть. Но распространенные материалы, применяемые, для изготовления артефактов, как и трупы, способны вмещать в себя не так много магии. Есть вариант использовать для хранения энергии кристалл какого-либо драгоценного камня. Так же, можно поместить в этот камень душу живого существа, которая сможет восполнять выделяемой энергией заряд артефакта. Но этот способ дорогой и довольно непростой. Камень должен быть безупречной огранки, а душа – сильного существа, которые, как правило, неохотно отдают свои жизни для нужд мастеров-артефакторов. Третий способ очень удобен для предметов краткосрочного действия. Маг создает канал связи с изготавливаемым артефактом и отдает часть своей энергии на подзарядку все время, пока магия действует. Некоторые маги даже зарабатывают на этом, сдавая в аренду канал для подпитки артефактов. Универсальность и простота этого способа питания таили в себе довольно ощутимые минусы. Канал передачи энергии сам забирал на свою работу много маны. Маг, обеспечивающий подпитку, обязан поддерживать канал и стараться не истощать собственные силы. Самое опасное при этом именно истощение. Если маг потеряет контроль над ситуацией, его же артефакт может высосать все его силы и в итоге убить. Безрассудный Туони не думал о себе, когда открывал канал на голема. Он придумал способ решить проблему нехватки энергии, но забыл о деталях. И чуть было не погиб от истощения. Его подобрали едва живого и принесли в лагерь легионеров, где их командир, известный в империи и за ее пределами маг Ордена, поднимал на ноги горе-некроманта своими зельями.

Вон-Боэл, избравший для себя путь холода, вот уже десять сезонов являлся начальником личной охраны императора. Под его командованием находились триста двадцать отборных легионеров. Элита элит. Было время, когда в когорту охраны императора брали только урожденных сибарийцев, но нынешний император, Тессон, отменил это ограничение, делая открытый жест многочисленным народам, готовым добровольно войти в состав империи. Когда правитель такого уровня доверяет свою жизнь выходцу из твоей страны, это располагает к нему. В когорте вон-Боэла нашли себе место и гиганты верхних гор, и гномы бездны, и жители мокрых джунглей. Даже присутствовал один орк, попавший в плен, проданный на потеху в столичный цирк и выкупленный оттуда лично императором.

– Мессир вон-Боэл, – подал голос Роэл, – можно задать вопрос?

– Конечно, мальчик мой, спрашивай, – холодный к подчиненным, в своем шатре суровый военачальник мог позволить себе проявить больше теплого отношения.

– Что вы тут делаете? Вы же должны охранять императора.

На лицо старика легла тень. Он отвел глаза от собеседника. Бросил короткий взгляд в сторону Туони и Маши. Нерешительно пожевал губами и выдал:

– Тессон мертв.

Грудь Роэла сковал внезапный холод. Отец император, шестьдесят с лишним сезонов правивший Сибарией, покинул этот мир. Это как лишиться отца. Опоры, надежности, стабильности.

– Как это случилось?!

Вон-Боэл помолчал, держа взгляд на своем плаще, висящем у входа. Его полы подергивались на ветерке, пробивающемся через занавесь входа, раскрывая герб Сибарии: контур Волантеи с четырьмя значками сторон света внутри. Знак намерений империи собрать все народы континента под свои знамена.