Текст книги "Не будите спящего кота (СИ)"

Автор книги: Андрей Тимановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Человек в черной коже оказался хрупкой девушкой. Когда она поднялась на ноги и подняла голову, открыв свое лицо, глаза Маши округлились от удивления.

– Милтия!

Эльфийка никак не отреагировала на свое имя. Ее глаза смотрели в пустоту, а руки безвольно свисали вдоль туловища. Маша сделала шаг вперед, и кисти ее рук охватило желтоватое пламя.

– Маша! Нет! – криком остановил девушку Роэл. – Он – гость этого замка.

– Так-так-так, – брюнет за поводок притянул Милтию к себе. – Вы знакомы?.. Раз так, вы должны благодарить меня. Я выкупил ее едва живую у керийских солдат. Эти варвары – истинные звери, – он закатил глаза, показывая свое отношение к этому народу. – И они любят подобных худосочных женщин. Еще пара дней, и от нее не осталось бы живого места.

Маша почувствовала острый укол совести, который перерос в дикую ярость. Только потухшие, языки пламени на кистях загорелись снова и охватили уже руки до локтя.

– Маша! – крикнул снова воин.

Черный незнакомец улыбался и выжидал. В его глазах не было и намека на страх. Это только подогревало ее злость. И когда она уже, забыв, что Милтия стоит вплотную к нему, готова была обрушить на него бурю огня, ей в грудь упёрлось что-то мягкое и теплое. Опустив взгляд, девушка увидела белые глаза Сирена, всучивавшего ей кота со словами:

– Poglad’ kote i uspokojsja.

Огонь тут же погас. Маша, как завороженная, взяла на руки животное и начала его гладить. В чувство ее привел громкий хохот брюнета.

– Слава небу! Я спасен бесполезным комком шерсти!

Он подошел поближе, держа эльфийку на длинном поводке, и протянул к Маше руку. Она не шевельнулась, а Роэл, напротив, приготовился к атаке, уже частично вынув меч из ножен. Но ничего страшного не произошло: брюнет почесал макушку кота, а тот, одарив его тяжелым взглядом, отвернулся и попытался удобнее устроиться на руках девушки.

– Глупое животное. Глупое и никчемное. Из домашних любимцев я предпочитаю эльфов: проще приучить к туалету.

Вдоволь насмеявшись своей шутке, незнакомец выкрикнул:

– Время вышло, мне нужен ответ.

– Моя семья присягала на верность императору, – после непродолжительного молчания произнес мужчина на троне. – И власть над этими землями даровал нам император. Я не имею права отдавать ее в руки кому-либо.

– Это твой окончательный ответ?

– Да, это все, что я желал сказать.

– Ну почему, о небо, ну почему вы все такие упертые глупцы?! – брюнет возвел очи горе. – Императорской семьи больше нет! Теперь кто силен, тот и берет свое, – брызжа слюной, кричал он.

– Неправда! – рассек кинжалом его гневную тираду тонкий детский голосок.

Из-за спины Маши вышел самый молодой член их команды.

– Мое имя – Эстель, я – дочь Тессона, сына Фенрима. Я – последняя из оставшихся в живых членов императорской семьи. Это моя земля. А эти люди – мои подданные.

От удивления у брюнета поползла вверх бровь. Он повернулся к принцессе, но ее тут же закрыла широкая грудь Роэла. Воин по-волчьи хищно смотрел в глаза черного незнакомца, не убирая руки с полувысвобожденного из ножен меча.

– Только дай повод, – процедил он сквозь зубы.

Как из ниоткуда, набежала стража, взяв переговорщика в полукруг. На секунду он показался растерянным, но вдруг его хохот снова огласил тронный зал.

– Вам не поможет эта девчонка! Пара легионов была бы полезнее. Но к вашему сожалению, легионов больше нет… А ты, – с насмешкой обратился он к Роэлу. – Рыцарь-защитник императорской семьи… Купи себе нормальные доспехи, – мягко добавил он и провел пальцем по глубокой царапине на грудной пластине его кирасы, от чего повреждение доспеха затянулось.

Пока звучала речь брюнета, у Маши возникла гениальная, на ее взгляд, идея, как освободить Милтию и спасти замок, не нарушив при этом условий переговоров. Зная, что Сирен всегда в курсе, о чем думает любой человек рядом, она не стала ничего озвучивать, а просто вопросительно посмотрела на него. Телепат отрицательно покачал головой. Девушка вопросительным жестом показала на свою голову, обводя ее невидимым обручем. Сирен пожал плечами.

– …на этом я вынужден раскланяться, – незнакомец в черном слегка поклонился. – Я еще вернусь. Но разговаривать нам будет уже не о чем. Очень жаль…

Он двинулся к выходу, утягивая с собой на поводке, как собачонку, эльфийку. Стража расступилась, пропуская его. И Маша решилась.

– Ну зачем так скоро уходить? – сладко проворковала она, вызвав этим не меньшее удивление окружающих, чем речь вечно молчавшей до сего момента принцессы. – Не останетесь даже на ужин?

Брюнет остановился и так же озадаченно уставился на девушку, как и ее друзья. А она отпустила кота и, неспешно, качая бедрами, подошла вплотную к нему.

– Я думаю, мы сможем договориться, – Маша почти прижалась к черному нагруднику переговорщика и запустила руку в его волосы.

Брюнет медленно расплылся в улыбке и вдруг снова расхохотался.

– Извини, милая, но я не завожу за один раз больше одной зверушки.

Он покинул тронный зал. И еще долго в ушах Маши звучал его мерзкий смех. Повернувшись к друзьям, она поймала на себе всеобщий осуждающе-удивленный взгляд. Казалось, даже кот смотрел неодобрительно. Хотя коту, вероятнее всего, больше не нравилось то, что его отпустили на холодный пол.

– Я думала, у него обруч на голове, как у тех, – виновато опустила голову девушка. – Хотела его снять, тогда Сирен бы им занялся, и все наши проблемы разрешились бы… А у него не было там ничего… Кроме перхоти, наверное, – она брезгливо вытерла руку о подол своего платья.

Мужчина на троне покинул свое место и подошел к гостям. Он приблизился к Эстель и преклонил перед ней колено. Роэл, а за ним и Сирен последовали его примеру. Маша покосилась на холодный каменный пол, на Туони, оставшегося стоять, и решила не торопиться с проявлениями уважения.

– Роэл. Ты показал себя храбрым и преданным воином, – голос принцессы звучал не по-детски твердо. – Я нарекаю тебя рыцарем-защитником императорской семьи, – она оторвала кусок от своего платьица и повязала им левое запястье воина.

– Я не предам ваше доверие, – с волнением в голосе произнес Роэл.

– А теперь нам нужно обсудить наши дальнейшие планы…

Глава 16.

Из-за раскрытия принцессой своей личности, прятать ее было уже бессмысленно. Впрочем, и уже негде. Империя к пескам от Бории кишела «голубыми молниями», а из ближайшего возможного укрытия, гор гномов, уже много дней не приходило вестей. Исходя из этого, другого выхода, кроме как обороняться до последнего, не оставалось. После принятия этого решения, Роэл отправил девушек спать, сославшись на то, что они все равно ничего не понимают в военном деле, и в разработках плана обороны будут только мешать. Эстель согласилась с этим без возражений, а Машу пришлось уговаривать, но и она тоже сдалась, хотя и долго кричала про какую-то «эмансипацию».

Свеженареченного рыцаря-защитника же разрывала мучительная дилемма. Он не мог оставить принцессу, своего сюзерена, и он не хотел отпускать Машу в Эпис. Брать Эстель с собой в горы было бы верхом глупости, так что для разрешения этой проблемы нужно было как-то убедить пришелицу из другого мира остаться в замке. При этом совершенно неизвестно, где ее жизнь будет в меньшей опасности. С одной стороны, Бория под угрозой захвата вражеской армией. Ну а с другой – неизвестная угроза в Эписе, с которой, по-видимому, не смог справиться даже могучий Нергал. Роэл рассудил, что известная угроза намного лучше неизвестной, и посчитал это достаточным основанием оставить Машу в замке. Оставалось только как-то ей об этом сообщить. И это для бесстрашного рыцаря-защитника было сложнее, чем идти в бой с ордой разъяренных орков.

С гор пришла гроза. Капли дождя барабанили по стеклу, а ветер яростно трепал знамена борийского замка, будто тоже стремился захватить эти земли. Роэл стоял за массивным столом из керийского мрамора и рассматривал карту прилегающих к замку территорий. Напротив него сидел один из его братьев, третий сын герцога борийского, Нолтон. Компанию им составлял белоглазый мальчишка, Сирен, которому по возрасту не положено было участвовать в разговоре взрослых мужчин, но его способности делали его не менее опытным, чем присутствующие. Наверняка, он уже знал, к какому решению приведет разговор на тему текущего положения, но молчал.

– Так значит, у нас есть маг, способный за удар сердца обратить в пепел сотню воинов, некромант, поднимающий трупы и создающий големов и слепой мальчишка, который может парализовать пол легиона или даже направить ее против второй половины, – если Нолтон и был рад такой неожиданно мощной поддержке, то он это хорошо скрывал.

– Да, только двое из них не граждане империи и свободны в выборе помогать ли нам, или продолжить свой путь дальше в Эпис, – высказал наболевшее Роэл.

– Эпис? Мда… Деревни, что к горам от нас, жалуются на разгул нежити в тех краях. Бьюсь об заклад, подземелья гномов вымерли и кишат ходячими трупами. Идти туда – самоубийство.

– Вот и я так думаю, – обрадовался поддержке Роэл. – Нужно уговорить их остаться.

– Да. Их помощь будет нелишней… Йезин!

– Да, господин, – седая голова управляющего мгновенно показалась в полуоткрытой двери.

– Ты устроил наших гостий на ночлег?

– Да, барышни всем довольны и уже, должно быть, почивают.

– А некромант получил все, что просил?

– Д… да, господин. Только… Его просьбы… Они очень странные.

– Не важно. Он должен получить все, что попросит. Можешь идти.

– Спасибо, господин.

Йезин скрылся за дверью, бесшумно прикрыв ее за собой. Мужчины снова погрузились в раздумья. А Сирен все так же неподвижно сидел на своем стуле, едва показываясь над столом, и молчал.

– Надо послать всадников в ту сторону, куда отправился наш гость в черном. Неплохо бы знать, с какими силами мы будем иметь дело, – нарушил тишину Нолтон.

– Около четырех тысяч мечников, три сотни всадников, тысяча стрелков, осадные орудия, – подал голос Сирен.

– Ты и это умеешь? – слегка удивленно поднял бровь брат Роэла. – Тогда, может, скажешь и как они далеко от нас?

– Четверть дня верхом.

– Йов, храни нас, да они завтра к вечеру уже будут у наших стен! – впервые за день Нолтон показал свои чувства.

– Стой. Четверть дня ты сказал? Я видел, как уезжали парламентеры: у них было две лошади на подводе. Зачем им лишние лошади, если они ничего не везли и путь был близкий? – разум Роэла пронзила страшная догадка.

– Йезин!!! – хором крикнули браться, но Сирен уже знал, что они хотят спросить и ответил за управляющего:

– Да, приехали десять всадников, уехали восемь. Двое по-прежнему в замке.

– Да, господа? – появился Йезин, но тут же был отослан нетерпеливым взмахом руки.

– Где они?! – перешел на крик Роэл.

– Они в спальне герцогини, – спокойно ответил телепат.

– Там же принцесса! – выкрикнул Нолтон. – Чего же ты раньше молчал?!

– Вы не интересовались.

– Стража! К покоям герцогини, быстро! – крикнул Нолтон и сам побежал к выходу из библиотеки.

Роэл взял за плечи Сирена и пристально посмотрел в бельма его глаз.

– Скажи, ты ведь можешь их остановить? У них ведь нет этих проклятых обручей на головах?

– Поздно, – бесстрастно произнес беловолосый телепат.

Маша была недовольна, что ее отстранили от участия в военном совете, но это было лишь проявление ее вредного характера. Она понимала, что ничем не может помочь, да и устала после долгого и утомительного пути. Поэтому, она хоть и поругалась, но в спальню все-таки пошла. Им с Эстель выделили смежные комнаты. Принцессе, как важной гостье – спальню покойной герцогини, а Маше – комнату единственной дочери герцога, которая в тот момент находилась в отъезде. Туони же попросил комнату в подземном ярусе замка и кучу алхимических странностей для своих некромантских дел. Сказал, что будет готовиться к походу в Эпис.

Девушка все меньше была уверена в том, что она хочет идти дальше и стараться выбраться из этого мира. Она сидела с ногами на широком подоконнике в выделенной ей комнате и смотрела на сверкающие за окном молнии. Каждый раскат грома отдавался гудением стекла, но, несмотря на бушующую на улице стихию, Маша была спокойна и чувствовала себя в полнейшей безопасности за крепкими стенами. Она думала о Джамисе. Или Косте. Впрочем, для нее уже не оставалось сомнений в том, что это одна и та же личность. Девушка вспомнила ту грызущую душу тоску, которую она испытала, когда он покинул их в сибарийской столице. Но находясь в замке, она почему-то чувствовала, что он рядом, и это наполняло ее спокойствием и уверенностью в себе. Маша погладила кота, сидящего у ее ног и так же, как и она, разглядывающего распоясавшуюся грозу. Как обычно, животное не отреагировало на ласку.

– А пошли-ка мы спать, – скорее себе, чем коту сказала девушка, взяла его на руки и отправилась в теплую постель.

Только она прилегла и укрылась мягким пуховым одеялом, сквозь звуки грозы послышались чьи-то осторожные шаги за дверью. Маша посмотрела на кота, сидящего без движения на краю постели, мордой по направлению к двери в коридор. Девушка пыталась вспомнить, запиралась ли она на ночь, а заодно зажечь «светлячка», но из-за наступившей вечерней сонливости ни то, ни другое ей не давалось. Дверь медленно отворилась и на пороге показалась Эстель.

– Маша…

Взволнованный голос девочки мгновенно привел Машу в чувство. Она вскочила на ноги, над потолком загорелся магический свет, а кисть ее правой руки загорелась пламенем. Принцесса зажмурилась от яркого света и смущенно проговорила:

– Не могла бы ты ночевать в моей комнате сегодня?.. У меня большая кровать, места хватит…

Девушка расслабленно опустила руки, потушила огонь и ослабила «светляка».

– Грозы боишься? – понимающе улыбнулась она. – Мне тоже страшно. Мы можем бояться вместе, – вспомнила Маша старый мультфильм и, взяв девочку за руку, ушла с ней в соседнюю комнату.

Багровая пустошь за окном. Молнии озаряют красную безжизненную землю. Маша сидит на кухне и пьет кофе из пластикового стаканчика. Костя сидит напротив, улыбается и толкает ее в плечо рукой, но она держит горячий напиток крепко, и ему не удается заставить его пролить на новое платье, которое ему так не понравилось.

– Ты не будешь кофе? – спросила его девушка, хотя знала, что он не любит этот напиток.

– Я не пью кофе. Кофе вредно. От кофе – нервы. Кофе только офицерам.

Маше показалось, что она это где-то уже слышала.

– Ну тогда, давай я тебе хоть чаю налью.

– Нет, спасибо, – он встал из-за стола, резко побежал по неожиданно удлинившемуся коридору к входной двери и, крикнув: – Оки, у меня тут дела… Увидимся позже, – скрылся в прихожей.

– Не урони шкаф на себя, как в прошлый раз, – крикнула ему вслед девушка, сама не понимая, о каком прошлом разе она говорит.

Раздался грохот падающей мебели, звон рассыпающихся металлических предметов, кошачий визг. «Откуда у меня дома кот?» Маша выронила кофе и стремглав понеслась по коридору, ставшему снова нормального размера. В прихожей лежал упавший шкаф. Кости нигде не было видно. На шкафу сидел странный черный кот с белыми подпалинами на шерсти и спокойно, очень внимательно рассматривал девушку своими серо-зелеными большими глазами. Маша смотрела на него и не могла ничего понять. А кот смотрел на нее. Вдруг он резко раскрыл пасть и разразился страшным воплем:

– Мя-я-я-я-я-я-у-у-у-у-у-у-у-у!!!

Девушка проснулась в холодном поту. В ушах все еще звенел этот дикий кошачий крик. Спустя секунду, она поняла, что действительно его слышит, и зажгла «светляк». Перед ее постелью вертелся волчком человек в серой одежде, пытаясь отодрать от лица истошно вопящего Няшу. Рядом, почти выбраться из-под упавшего шкафа его напарник. Он-то и стал первым в очереди на кремацию. Щелчком пальца Маша запустила в него стрелу огня. Второй незваный гость уже успел отнять от своего лица кота и замахнулся, чтобы с силой ударить его об стену.

– Положи кота на пол и подними руки! – выкрикнула девушка, уже стоя на кровати и охваченная пламенем с головы до ног.

Человек в сером испуганно разинул рот и выронил животное. Не успели лапы кота коснуться пола, как вражеский лазутчик вспыхнул, как обильно политый смолой факел. Маша, взмахом руки потушила тела и спустилась с кровати найти Няшу. Он сидел там, где его уронили, и старательно вылизывался, не выказывая никаких признаков волнения. Девушка вспомнила про принцессу, обернулась и не обнаружила ее в постели.

– Эстель! – крикнула она, и под кроватью послышался шорох.

Заплаканная, испуганная девочка выбралась из своего укрытия и, то и дело всхлипывая, проговорила:

– Я слышала их. Толкала тебя… Ты… Не просыпалась.

Маша прокляла свой крепкий сон, подошла к принцессе и обняла ее.

– Извини… Ну все же обошлось. Уже ничего страшного. Вот и гроза уже заканчивается, – попыталась успокоить ее девушка.

Сзади раздался треск выламываемой двери. Маша не глядя послала в ту сторону еще заряд огня, но увидев, кто к ней вломился, ойкнула. Роэла в очередной раз спасли его молниеносные рефлексы: он успел увернуться от огненной струи, и та ударила в стену позади него.

– Все в порядке? – взволнованно поинтересовался рыцарь.

– Да, все хорошо, их было только двое.

Из коридора послышался чей-то горестный возглас:

– О, Йов, за что ты нас караешь?

Выскочив из спальни, они увидели Нолтона, выходящего из покоев герцога. Из комнаты доносились стенания Йезина. Роэл подбежал к брату.

– Отец?

Нолтон кивнул.

– Да, герцог убит…

Рыцарь опустил взгляд.

– Я ведь так и не поговорил с ним…

Неспешным шагом к ним подошел Сирен и сразу поймал на себе разъяренный взгляд Нолтона.

– Ты знал, что они тут, почему не предупредил?! – расстроенный потерей отца, он сделал шаг по направлению к мальчишке, но Роэл его остановил.

– Не мог он сказать! Он самостоятельно мыслить не может. Да и все равно, ничего уже не вернешь… Сирен, – обратился рыцарь к телепату, – в следующий раз, если кто-то из нас будет в опасности, говори сразу, хорошо?

– Хорошо, я постараюсь, – ответил Сирен и почти без паузы, не меняя тона, добавил: – Мы все в опасности. Пять тысяч душ направляются сюда, чтобы убить нас. Они прибудут завтра утром.

– Йов… Я отдал приказ о подготовке к обороне, как только посланцы покинули замок, но мы ни за что не успеем подготовиться к утру, – Нолтон окончательно потерял свою способность сохранять каменное спокойствие.

– Мы можем выиграть время, напав на них в походе, – внес предложение Роэл.

Маше не понравилось это предложение. За окном по-прежнему лил дождь, а теплая постель так манила к себе.

– Пусть приходят, я им dam prikurit’, – заявила она. – А Туони за ночь наделает големов. Или, если трупов ему найдете, он вам целую армию поднимет.

– А как же город? Не все жители успели укрыться. И гномы наверняка еще не готовы к войне: неторопливый они народ, – возразил Нолтон.

К ним подбежал стражник, покосился на Машу, которая по-прежнему была в одной ночной рубашке, и доложил:

– Мессер, замок осмотрен. Посторонних не замечено. Все в порядке. Только… – он снова покосился на девушку.

– Говори.

– Наш гость… Мессир в черной мантии… Он мертвый.

Все замолчали и зачем-то посмотрели на Машу. Девушка несколько секунд просто стояла и смотрела перед собой. Тишину нарушали только причитания Йезина, доносящиеся из покоев герцога, и шум грозы за окном. Наконец, она открыла пересохший рот и едва слышно произнесла:

– Покажите мне в какой они стороне.

Проклятый дождь лил всю ночь. Маршировать по раскисшей земле было сущим мучением. Пешие солдаты с завистью посматривали на всадников и проклинали мага в черном, который поднял их с привала и заставил шагать по этой грязи. Требуя дорогу, сквозь строй пехоты в направлении экипажа командира протискивался один из всадников передового отряда. Добравшись до кареты мага, он что-то прокричал в открывшееся окно, выслушал ответ и развернул лошадь по направлению движения колонны.

Гастис чувствовал, назревает что-то нехорошее. Когда их отряд наткнулся на странную парочку, стоящую на пути колонны, он сразу решил сначала доложить об этом магу. И, хотя Килиан не разделил его озабоченности, у бывалого кавалериста по-прежнему сосало под ложечкой. Пробравшись к началу колонны, Гастис пустил коня в галоп. Когда он добрался до своего отряда, то увидел в глазах соратников подтверждение своему волнению.

– Девчонка сухая стоит, на нее ни капли не падает!..

– А у парнишки глаз нет, и волосы, как у старика!..

– Прекратить! – остановил Гастис перешептывания своих подчиненных. – Мессир приказал прогнать их с дороги и продолжать разведку.

Всадники медлили. Никому не хотелось исполнять этот приказ. Тогда командир выругался и припустил рысью по направлению к странной парочке. Казалось, даже верный скакун не желал приближаться к ним и все норовил перейти на шаг. Подъехав поближе, Гастис смог, наконец, рассмотреть и девушку, и парнишку с ней. Они действительно были сухи, как и потрескавшаяся земля под их ногами. Оба были одеты в одежду аристократии для конных прогулок, и разведчику по старой привычке было неловко обращаться к ним, но он себя пересилил и заговорил:

– Мис…тресс, вы стоите на пути леги… первой мирянской армии. Я прошу вас пройти вон в тот лесок у холма. Для вашей же безопасности, – против своей воли Гастис допустил в голос умоляющие нотки. – Да и суше там будет…

Он понимал, что последнее предположение было довольно нелепым, но кавалерист не владел навыками переговорщика и старался, как мог. Девушка недобро улыбнулась и ответила:

– Все в порядке, солдат. Мы их и ждем.

Это прозвучало так зловеще, что Гастис не стал продолжать уговоры, а повернул лошадь и вернулся к своему отряду. Когда он уже подъезжал к своим товарищам, в его голове вдруг зашумело, и послышался шепот:

– Уходите, и останетесь живы.

Всадник обернулся, и, хотя сквозь стену дождя рассмотреть лица странной пары было невозможно, ему показалось, что жуткий мальчишка с белыми глазами смотрит прямо на него. По округленным глазам своих подчиненных, Гастис понял, что они тоже слышали это послание.

– Это маги. Мы против них ничего не сможем сделать. Едем дальше, пусть мессир сам ими занимается. Я его предупредил, моя работа выполнена, – оправдал он себя перед членами передового отряда и приказал: – Поехали.

Всадники объехали Машу и Сирена по широкой дуге. Такой широкой, что было ясно: запугивание удается на славу.

– Передал послание? – спросила девушка, всматриваясь в пелену падающей воды перед собой.

– Да.

– Всем?

– Да, кроме одного. Я вижу его чужими глазами, но не чувствую его разума.

– Брюнет?

– Да.

– Это хорошо. Ему убегать как раз не нужно. У его лица свидание с моим кулаком.

– Ti govorish’, kak geroi deshevogo boevika, – неожиданно перешел на русский Сирен.

– Да знаю я… А, ну да… О чем это я? Не знала бы я, ты бы и не сказал этого. И вообще, хватит ползать в моей голове. Вынудишь меня когда-нибудь тот обруч начать носить, – для вида пригрозила девушка, понимая, что в ругани с этим мальчишкой столько же смысла, сколько в разговоре со стеной.

– Я не могу уйти из твоей головы. Ты помогаешь мне дышать.

Сирен посмотрел на нее, и Маша готова была поспорить, что в его глазах читалась благодарность. Она встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

– Передал Роэлу, что их обходят?

– Он считает, что двадцать конных не представляют опасности. Пусть живут, если не полезут в бой.

– Надеюсь, они не дураки, и сбегут, когда начнется заварушка. Тот парнишка, который подъезжал к нам, довольно милый. Жалко будет, если погибнет.

Маша говорила все это и сама себе удивлялась. Когда она появилась в этом мире, ее приводила в ужас сотня всадников, а теперь она стоит на пути у пятитысячного войска и размышляет вслух, как бы их разогнать, чтобы не пришлось всех убивать.

На горизонте, если вообще можно назвать что-то горизонтом в этом мире, показалось движение. Пехота угрюмо шлепала по грязи. Прогудел сигнал, похожий на звук трубы, и солдаты начали рассредоточиваться, охватывая Машу и Сирена в полукруг. «Ага, поняли, с кем имеют дело, – с долей веселья подумала девушка. – Только вам это не поможет». Сигнал протрубил еще раз.

– Стрелки натянули луки, – сообщил Сирен.

– Парализуй их на залпе.

С третьим сигналом из задних рядов нападающей армии вылетело несколько стрел, но ни одна не пролетела и двух десятков метров. Ряды врагов зашевелились, впередистоящие вытягивали шеи, чтобы посмотреть, что произошло позади. Отрывисто прозвучал еще один сигнал, и солдаты, обнажив оружие, бегом рванули в атаку. На секунду Маша испугалась такой огромной толпы людей, желающих ей смерти, но руки сами поднялись и начали выпускать огонь. Атакующие по одному падали в грязь, но остальные не разбегались в ужасе, как предполагала девушка, а с еще большей яростью бежали на нее. «Они же привыкли к магам, – поздно поняла она. – Они же живут в этом мире! Дура, с чего им бояться летающих огоньков?» Маша пускала стрелы огня со скоростью пулемета, но все равно не могла остановить наступление. В груди зажгло, и она почувствовала, что кольцо сейчас сработает. Наконец, один из солдат достиг барьера, поставленного Сиреном. Он внезапно остановился, бросил оружие, развернулся и, держась за голову, с криком побежал в обратную сторону. Это же повторилось с его соратниками, подобравшимися достаточно близко. Жжение в груди прошло. Девушка изначально планировала не пользоваться мощью артефакта, чтобы пожалеть людей, но в тот момент ее это раздосадовало. И тут она увидела Его. Маг в черном стоял на крыше кареты в своей обычной, так раздражающей Машу, расслабленной и горделивой позе. Она оставила атакующих на барьер телепата и направила на брюнета тонкий луч огня, способный прожечь камень. Узкий поток разрушительного пламени не достиг цели, рассыпавшись в шаге от мага. Ответная атака не заставила себя ждать: в девушку полетела стая ледяных шипов, которых она с легкостью испарила. Так они обменивались ударами, пока Маше это не надоело, и она не решила применить свое самое могучее оружие. Девушка двинулась вперед. Сначала шагом, осторожно проверяя свои навыки в движении, потом она перешла на бег. К этому времени в передних рядах вражеской армии уже царила неразбериха. Солдаты, попавшие под влияние психического барьера, сеяли панику в ряды своих товарищей и разрушали строй. Маше лишь изредка приходилось отбрасывать атакующих: основная ее проблема заключалась в яростных атаках мага, на которые с уменьшением расстояния до него становилось все сложнее вовремя реагировать. Едва успев отразить очередную атаку, девушка снова почувствовала жжение в груди.

– Маша! Стой! Там же Милтия! – откуда-то сзади прокричал Роэл.

В уже замутненном сознании от активации кольца, она обернулась назад и сразу же почувствовала резкую боль и обжигающий холод в плече. Ледяной осколок бросил девушку на землю. Несмотря на боль и шок, она успела отразить еще несколько снарядов, но один едва не попал ей в голову. Торжествующе улыбающегося черного мага закрыла фигура в металлических доспехах. Роэл принял на щит атаку ледяных шипов, дав Маше время отдышаться. Она быстро глянула на рану, растопила касанием жгущий холодом снаряд. Боль усилилась, из раны толчками полилась кровь. Девушка взвыла и приложила ладонь к кровоточащему месту, но это не помогло: кровь просачивалась сквозь пальцы и текла по руке на землю. Тогда она стиснула зубы и активировала «жгущее касание». Такой адской боли Маша не испытывала никогда в жизни. Она закричала, едва не захлебнувшись от капель дождя, попавших в горло. Тело забила крупная дрожь. Девушка только поняла, что щит от дождя давно спал, дождь бьет по лицу, а она лежит в холодной грязи. Вокруг все плыло. Она вспомнила, как ей не хотелось идти под дождь. Тогда, лежа на мокрой, холодной земле, она понимала, что это не самое страшное. Накатившее отчаяние вызвало из памяти образ Эстель и данную себе клятву не падать духом. Маша собралась с силами, перекатилась из-за спины Рыцаря и, оскалившись от боли и злости, выпустила в брюнета столб огня. Заклинание ударило в магический щит, но, видимо, не ожидавший такого поворота маг прекратил пускать потоки льда, пошатнулся и упал за карету. Роэл тут же подскочил к раненой чародейке, но она закричала:

– Достань его! Я в порядке.

Гастис наблюдал за желтыми вспышками, сверкающими в стороне оставленной им армии, и колебался. С одной стороны, паре магов горстка конных не противник. С другой – стоять в стороне от битвы он не мог. Он взглянул на соратников, но по их лицам было видно: они до смерти напуганы. На границе видимости с другой стороны дороги показалось движение. Гастис присмотрелся и ахнул: по направлению к разгорающейся битве во весь опор шла вражеская кавалерия.

– Приготовиться к бою! – крикнул он как можно более уверенно.

Никто не отреагировал. Лошади перетаптывались на месте, а их седоки угрюмо глядели в сторону, боясь встретиться с командиром глазами.

– Гастис… ну мы же это… разведчики. Наше дело малое: посмотреть, что впереди, и если что – сообщить, – неуверенно возразил один из них. – А у меня, вон, дети. И, вон, у Массона тоже дочка. Правда ведь, Массон?

– Трусы! – в сердцах крикнул главный отряда и пустил коня галопом в сторону битвы.

Слезы обиды смешивались с каплями дождя и ухудшали и так плохой обзор, но ему удалось-таки достичь битвы и не навернуться с лошади по дороге. Протерев глаза, Гастис осмотрелся. О битве речь уже не шла: солдаты бежали кто куда, сшибая друг друга с ног. Всадники врага рубили их, не встречая сопротивления. В общем шуме битвы отчетливо прозвучал неуместный тут тонкий девичий крик. Гастис нашел глазами его источник: та самая девушка с дороги. Она лежала на земле в полусотне шагов от него и сжимала рукой плечо. Над ней стоял, выставив щит, мечник в металлических доспехах, едва сдерживая потоки сверкающих ледяных снарядов. «Мессир почти убил ее!» – с радостной облегченностью подумал Гастис, но тут магесса перекатилась в сторону и столбом пламени сшибла Килиана с кареты, на которой он стоял.

– Мессир! – крикнул всадник и помчался на выручку магу.

Краем глаза он увидел, что мечник тоже направляется к карете, и еще сильнее пришпорил лошадь.

– Мессир, вы живы? – прокричал кавалерист, остановившись у экипажа.

Гастиса ослепила внезапная голубая вспышка, и что-то холодное вышибло его из седла. Придя в себя на земле, он увидел спину Килиана, уносящегося прочь на его лошади. Оглядевшись вокруг, он заметил своих соратников по передовому отряду, которых уже добивали борийцы. «Они меня все же не покинули», – с печальной радостью успел подумать он, прежде чем удар тяжелой рыцарской перчатки лишил его сознания.