Текст книги "Туда и обратно (СИ)"

Автор книги: Андрей Савинков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 2−2

Дальше все расселись по местам – Серова хотели посадить рядом с советником Архатом, но Александр демонстративно уселся на одно из свободных мест за столом, что вызвало небольшой переполох, но и против такого самоуправства никто реально высказаться вот так сразу не решился.

– Господа! – Слово взял тот самый дедок с красителями, и в отличие от так сказать «экстерьера», голос у него оказался вполне крепким. Сразу становилось понятно, что клан он свой держит стальной рукой и на пенсию не собирается. – Наконец свершилось то, о чем мечтали мы, наши отцы и деды. Узурпаторы Синоры наконец уничтожены, и мы спустя столько десятилетий можем вернуться к тем принципам коллективного управления, которые некогда позволили стать нашему городу центром торговли в этой части освоенных человеком земель.

Дальше последовала длинная-длинная речь, которая сводилась, если отбросить всю шелуху, к мысли, что раз клан Чагрунов дольше всех сопротивлялся прошлой власти, то и получить он должен больше всех. Часть принадлежащей бывшему бургомистру недвижимости, флота, долей в предприятиях. Кроме того, Истим Чагрун выражал недоумение по поводу того, что кто-то до него успел «обнести» нычки Валуя Синора в Ратуше и спереть оттуда самые ликвидные активы. В частности, золото и камни.

Где-то тут Серов Чагруна из потенциальных союзников мысленно выписал. Впрочем, желание подгрести под себя вообще всё и явная претензия на то, чтобы стать «первым среди равных», явно не понравилась и другим советникам, так что очевидно, выступающему в своих желаниях нужно будет подвинуться.

– Господа! Давайте прежде чем начинать ссориться, поймем, о каком имуществе вообще идет речь! Я специально попросил делопроизводителя из ратуши сделать справку по имуществу демонопоклонников, которое в связи с известными обстоятельствами, – «известными обстоятельствами», Серов мысленно обматерил очередного торгаша, который явно не испытывал к представителю нового Бога в городе никакой благодарности, зато тоже претендовал на свой кусок пирога.

Особняк, торговая контора, жилые здания, используемые как доходные дома, склады в порту, свои причалы, свой павильон на рабском рынке, доли в торговых лавках и товариществах на паях, земля за городом. Сорок одно судно и корабль – тут граф мысленно хмыкнул в том смысле, что уже, вероятно, меньше – разного назначения, боевые и торговые. На общую сумму в шестьдесят шесть тысяч золотых. Это только то, что можно отнести к условно «основным фондам».

«Ни хрена себе», – мысленно присвистнул Александр. У него лично, конечно, как у правителя вполне приличной по размерам страны, имущества было даже больше, но вот именно ликвидных активов, которые можно обменять на монету здесь и сейчас… Пожалуй, что числа будут вполне сравнимые. Явно не прохлаждались Синоры на своем посту последние сто лет, а активно гребли под себя. – «Действительно, есть за что побороться».

– Для начала я бы хотел задать вопрос по поводу особняка Синоров. Шесть тысяч золотых монет по заявленной стоимости! – «Двадцать килограмм золота», мысленно пересчитал граф, который именно с такой суммой на руках когда-то попал в этот мир. Тогда этого хватило, чтобы сбить свой отряд, завоевать себе сначала одно баронство, а потом по сути стать самым главным прыщем на той жопе мира, которой являлось пограничье с Закрытым королевством. А тут в ту же цену можно было купить целый особняк. Один. Да, большой, да в центре города, да, с куском земли. Но шесть тысяч⁈ Только сейчас Серов начал понимать, насколько все его игры в баронствах реально мало весят в мировых масштабах, если брать по золотому эквиваленту. И конечно, от этого отдавать захваченный кусок желание стало еще меньше. – По какому праву его занял некий присутствующий здесь граф. И почему вообще он здесь присутствует?

Взгляды собравшихся скрестились на Александре. Тот не смутился, его подобными заходами уже давно нельзя было выбить из колеи.

– По праву сильного. По праву того, кто уничтожил культ демонопоклонников в городе Карланде. По праву представителя нового бога, вера в которого прямо сейчас становится в городе самой популярной, – насчет последнего, может быть, он и приврал немного: социологических опросов-то по этому поводу не то что никто не делал, вряд ли кто-то тут вообще знает, что это такое. – Кроме того, как представитель горожан, которые устали от войны с Касским ханством, я хочу внести предложение, настойчиво внести, о запрете торговли человеческими рабами на территории Карланда. Насколько я понимаю, ранее на этом больше всего зарабатывали демонопоклонники. Надеюсь, никто не желает занять их место.

Вопрос был, что называется, с подвохом. Уверен, что большая часть присутствующих на моральную сторону вопроса заработка денег – а работорговля приносила вполне существенный доход – смотрела сквозь пальцы и была бы не прочь «подхватить выпавшее из ослабших рук знамя». Вот только тема демонов и всего, что с ними связано, была прямо здесь и сейчас максимально токсичной. Узнает народ за стенами – а он узнает – что кто-то из совета тоже замазан, – никакие деньги не помогут. Растерзают живьем, и пикнуть не успеешь.

– Господа совет, думаю, вопрос графа здесь вполне справедлив. Раз уж у нас повод такой появился, предлагаю вынести данный вопрос на голосование. Кто за то, чтобы запретить торговлю людьми в Карланде?

– Только людьми? – Последовал естественный вопрос: торговля орками занимала слишком весомую часть городской экономики, чтобы от нее отказаться.

– Только людьми. Насколько я понимаю, церковь нашего дорогого гостя ко всякой нелюди относится с подозрением? – И опять все посмотрели на Александра.

– Мы согласны с тем, что всякая разумная жизнь бесценна, но… Но свое покровительство наш бог распространяет только на людей. На людей и к ним приравненных.

– Приравненных?

– В частности, перевертыши у нас считаются полноправными людьми. Надеюсь, с этим не будет проблем? – Проблем не возникло, слишком уж это были редкие зверушки, чтобы из-за них всерьез начинать споры.

Проголосовали. Шестнадцать голосов «за», остальные воздержались, «против» не высказался ни один. Что характерно, поднятую руку Серова тоже посчитали и внесли в протокол. Никто в моменте не высказался против, не будучи уверенным в своих силах – всё же за сто лет правления одного клана политическая система города изрядно деградировала, и одного дня для приведения ее в порядок было точно мало – а дальше было уже поздно. Де-факто граф получил место в совете Карланда.

Ну и еще можно отметить, что буквально все бывшие союзники Синоров как один проголосовали за отмену рабства для людей, что мгновенно натолкнуло попаданца на мысль, что возможно, он изначально не совсем верно оценил расстановку сил и союзников – попутчиков правильнее сказать – стоит поискать на другом фланге.

Дальше пошел тягомотный раздел имущества поверженного клана. Вариантов было много, как минимум три: «по-честному», «по-братски» и «по-закону». По-честному – то есть всё мне, причем кто именно будет «мне», тут, естественно, взгляды разнились. По-братски – разделить на всех в пропорции, но тут тоже имелись подводные камни. В пропорции к чему? К вкладу в общее дело, или количеству активных штыков под рукой, или размеру собственного капитала? Естественно, подставляя разные значения в эти неизвестные, и решение уравнения было очень разным. Ну а по-закону – это отдать всё в руки государства, сиречь Карланда, и использовать на благо всех. Вот только тут вставал вопрос: кто будет распоряжаться имуществом? Потому что бургомистра теперь не было, и судя по всему, советники сильно не горели желанием выбирать среди себя какого-то одного человека, который бы мог по проторенной дорожке взять власть в свои руки. Нет, оно понятное: если выберут именно тебя, то хорошо, а если нет? То вроде как и не очень.

– Господа, – когда Серову надоело слушать все эти препирательства и рассматривать лепнину на потолке зала заседаний, он решил свернуть разговор немного в сторону. Не без умысла, конечно: чем больше времени уйдет на переговоры, тем больше шансов, что он, во-первых, сумеет найти союзников в городе, во-вторых, укрепится в качестве главного проводника божественной воли, и в-третьих, там должны будут приплыть его товарищи с подкреплением. С бойцами и магами, пусть последние по меркам Карланда в лучшем случае середняки, но всё равно такое усиление должно резко поднять его статус. Тем более что всерьез на слишком большой куш Александр не претендовал: всё равно переселяться сюда он не планировал, достаточно получить «укрепленную базу» и возможность торговли. Лучше, конечно, беспошлинной, как «свой». – Вы все упускаете один маленький момент.

– Какой момент, граф?

– Карланд ведет войну с Касским ханством. Причем запирающий перешеек замок держат сейчас наемники, которых, насколько мне известно, вербовал лично Валуй Синор.

– И что? – Сидящий слева советник Архат вопросительно приподнял бровь.

– А то, что и договор они заключали не с городом, а с бургомистром. Лично. С человеком, а не с должностью. И об этом в контракте написано совершенно однозначно, – Александр зря время не тратил и за неделю, пока в городе велись боевые действия, успел ознакомиться с частью похищенных в тайнике бургомистра бумаг. Конечно, со многим еще нужно было разбираться, имелись там и долговые векселя, и кое-какой компроматец, в том числе и на присутствующих здесь людей… Но пока главные калибры имело смысл оставить заряженными и воспользоваться «минно-торпедным вооружением». – Формально наемники уже сегодня могут перейти на сторону кассцев, и им за это ничего не будет. Контракт прекратил действие по причине смерти одной из сторон. Самый придирчивый судейский не найдет тут к чему придраться.

Серов достал из-за пазухи несколько сшитых грубой нитью листов бумаги, которые были исписаны мелким, но вполне читаемым почерком, и картинно шлепнул ими о поверхность полированной столешницы.

– И что мы будем делать? – Растерянно проблеял один из готовых только что вцепиться в горло соседу торгашей.

Бургомистра убили семь дней назад, новость об этом уже совершенно точно добралась до крепости на перешейке. Гарнизон там небольшой: четыре сотни бойцов, плюс маги. Маги на отдельном контракте, там клятву «заверяли» гильдейцы, с ними проблем не будет, но если переметнуться решат простые бойцы. Как водится в таких случаях, торговый город жил прибылью и лучше всего умел считать деньги, а армия, как известно, их чаще всего только проедает, поэтому кроме пары сотен бойцов городской стражи – сейчас меньше, потому часть погибла, а часть разбежалась – Карланд оборонять в общем-то и некому. Если карландцы возьмут Ключ – именно так пафосно называли оставшуюся еще с имперских времен твердыню горожане – вольный город очень быстро перестанет быть таким уж вольным.

– Нужно отправиться на перешеек и перезаключить договор, – максимально резонно ответил советник Чагрун, но вот какого-то энтузиазма по поводу того, чтобы эту почетную миссию взять на себя, почему-то не высказал. Наемники в такой ситуации были субстратом взрывоопасным, и вероятность, что они тебя кассцам в качестве подарка и преподнесут на блюдечке, виделась на первый взгляд слишком высокой. Опять же, из города в момент дележа власти уезжать – глупо. Даже если всех спасешь, станешь героем, то сделаешь это в пользу кого-то более оборотистого. Зачем?

– И кто возьмет на себя данную миссию?

– Вы опять смотрите недостаточно глубоко. Зачем вообще нужна война с кассцами? Если было решено отказаться от торговли людьми, то самый главный повод для конфликта теряет актуальность.

– Самый главный повод заключается в том, что они всегда хотели нас завоевать, – совсем по-стариковски буркнул советник Чагрун, показывая, что возраст всё же имеет над ним власть, как бы он ни молодился.

– И никогда у них это не получалось. А нынешняя война началась по совершенно конкретному поводу. Есть смысл попробовать ее окончить.

– И опять же, вопрос в том, кто этим будет заниматься.

Конечно, изначально Серов совершенно не собирался вызываться на эту сомнительную миссию. Даже мыслей не было. Наоборот, он собирался как можно дольше затягивать процесс обсуждения, волокитить подготовку возможных условий окончания войны и всё в таком духе, но… Но всё, как водится, изменилось в одну секунду, когда сидящая у него за спиной Лара тихонько подобралась к уху мужчины и произнесла:

– Вызывайтесь ехать на переговоры, ваше сиятельство. Вызывайтесь, это наш шанс. Я вам гарантирую успех. Это именно то, что нам нужно!

Серов удивленно повернул голову к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза. Сложно сказать, что он там увидел: может, божественное просветление на него нашло, а может, просто он за эти десять лет научился неплохо разбираться в людях, сложно сказать. Но почему-то он поверил бывшей пленнице на слово. Кивнул, повернулся обратно к членам городского совета, как раз обсуждающим, кого нужно послать, и просто сказал:

– Я поеду.

– И зачем я подписался на эту авантюру?

Заседание закончилось фактически тем, что Серова наделили полномочиями говорить с наемниками и кассцами от лица совета города, а решение остальных вопросов было отложено на потом. Отдельный спор вызвали условия, на которых графу как полномочному послу было бы разрешено заключить мирный договор. В идеале это был бы «белый мир» – тот, который без аннексий и контрибуций, – но, посовещавшись немного, торгаши согласились, что под такое дело можно и небольшой «откуп» дать, поскольку мир позволит просто сэкономить больше денег.

– Наверное, нужно было представиться сразу, – после продлившегося добрых четыре часа заседания, когда солнце уже начало потихоньку склоняться к закату, Серов со свитой наконец вернулся в ставший временным пристанищем особняк и решил немного отдохнуть. Впрочем, сначала нужно было расставить все точки над «i». – Меня зовут Лара Алледин. Я средняя дочь великого визиря хана, и именно из-за моего похищения, как я понимаю, началась эта война. Мне будет достаточно только обратиться к командиру отряда, который занимается осадой перешейка, чтобы решить вопрос об остановке боевых действий.

– Неожиданно, – пробормотал граф и еще раз окинул оказавшуюся с ним в одной «упряжке» волею судеб девушку. Ну да, если вдуматься, то высокое положение и манеры из нее так и лезли. Это просто он привык общаться с людьми, на чинопочитание клавшими чаще всего большой болт, а между тем вокруг – сословное общество. Чернь с детства воспитывают кланяться и не поднимать лишний раз глаза на дворян. Во избежание. – Ну да, так это имеет смысл. А?..

– А как я раньше могла понять, кому стоит довериться? – девушка поморщилась. – Один раз я уже доверилась… Не хочу даже вспоминать. И уж тем более мне вообще не было никакого резона доверять торгашам из Карланда, они родную мать продадут, если им хорошую цену предложат.

– Ну а я, значит, не такой? – Хмыкнул Серов. Вот уж действительно, упрекнуть его в высоких моральных качествах мог далеко не каждый житель этого мира. Приходилось ему делать… разное за последние десять лет, далеко не всем он гордился, но и чувство стыда за свои поступки Александр, будем честны, уже давно разучился испытывать.

– Не такой, – кивнула Лара, как-то плотоядно ухмыльнулась, встала с дивана и кошачьим пружинистым шагом начала двигаться в сторону графа. Тот даже не сразу понял, что от него хотят: голова забита политическими раскладами, а тут такое…

– Подожди, куда? Я два дня не мылся, даже не знаю, где тут ванная!

– Зато я знаю. Я не сказала тебе спасибо за спасение. Пойдем, покажу. И не только.

– Да я, в общем-то, и не претендовал. – На самом деле мысли о сексе после долгого дня и тяжелого вечера Александра не сказать чтобы сильно вдохновляли. – Я спасаю прекрасных дам исключительно по велению души, а не потому что надеюсь получить от них вознаграждение. Тем более такого рода.

– Ты что, брезгуешь? – Настроение Лары мгновенно изменилось. – Думаешь, меня эти твари насиловали там и теперь не хочешь пачкаться? Никто меня не трогал, понятно! Понятно тебе!

– Успокойся. – Играть в эти женские эмоциональные качели граф был не в настроении, поэтому просто подошел к дивану и плюхнулся на него, ощутив как по усталому телу начали бегать «иголочки». – Мне без разницы.

Неожиданно это «заклинание» – кто-то вообще хоть раз успокаивался после слова «успокойся»? – сработало. Лара перестала истерить, подошла и безапелляционно протянула руку, «приказывая» идти с ней.

– Просто хотелось, чтобы в этой истории хоть что-то светлое осталось, не только сплошной ужас…

Глава 3

Хоть ехать тут к перешейку было всего-ничего, каких-то тридцать-тридцать пять километров, неполный день верхом при наличии заводных лошадей, сразу отправиться на дипломатическую миссию Александру не удалось. Пришлось еще двое суток готовить почву, договариваться, налаживать связи – Серов, наверное, никогда еще не проводил столько «деловых встреч» подряд – выбивать в конце концов деньги из совета, которые предполагалось либо отдать кассцам в качестве отступного, чтобы закончить войну, либо вручить наемникам за переподписание контракта, если дипломатическая миссия провалится. Собственно, Серов уже мысленно эти две тысячи корон положил себе в карман и поэтому дрался за увеличение «ассигнований» с особой страстью.

А вообще и здесь его поразил выросший масштаб его финансовых операций. Когда-то десять лет назад он сам с отрядом из бывших крестьян-разбойников нанялся за первую кампанию по захвату никому не интересного баронского замка у самой задницы мира. И найм всего его отряда стоил тогда барону Терсу три золотых короны в день. Три!

Нет, понятно, что там и отряд был меньше, и качество его не сравнимо – хотя уже тогда наличие мага-подмастерья изрядно поднимало общий уровень – да и срок найма тоже не предполагался особо длинным, не бывает просто особо длинных военных кампаний в баронствах. Но две тысячи корон! Сразу виден уровень!

Граф по кругу встретился с большей частью членов городского совета, попытался прощупать, с кем можно иметь дело, какие там складываются группировки, кто будет с кем и против кого дружить. Ну и его, соответственно, тоже попытались прощупать, куда без этого.

Пока состав итоговых коалиций был не ясен, зато движения в сторону отбора имущества и вытеснения с рынка бывших союзников бургомистра потихоньку начинали обретать контуры. То тут лавку какие-то ухари камнями и тухлыми яйцами закидают, то приказчику кто-то в подворотне по шее настучит, а то и к клиентам странные люди начинают подходить с попыткой аккуратного разъяснения, что вот с теми работать не нужно, а нужно работать с другими. В общем, пока без жести, но вектор уже прослеживался.

И конечно, попаданец не преминул использовать полученное время, чтобы еще немного «причесать» собственную паству в городе. Как «наместник бога на земле», Серов пообещал, что вскоре в Карланде высадится десант жрецов, что они станут лечить сирых и убогих, высказал идею открытия бесплатной школы и предложил уже сейчас записываться на проверку магических способностей, которая будет начата, как только прибудут его соратники. Естественно, о подобных социальных гарантиях жители средневекового по сути города никогда и подумать не могли, а влияние Александра на чернь потихоньку начало обретать зловещие черты. Во всяком случае, когда в один из дней к храму попыталась прорваться группа молодчиков с замотанными лицами и явно недобрыми намерениями, графу самому даже делать ничего не пришлось. Отиравшиеся вокруг прихожане, словившие религиозный приход и с жадностью ожидающие возможности припасть к источнику благодати, сами быстро объяснили дебоширам всю слабость их политической позиции. До смертоубийства в итоге не дошло, но людям Александра тех, кто не сумел сбежать, передали в крайне печальном виде.

Так или иначе, в сторону перешейка Серов выдвинулся лишь через четыре дня после «сражения у башни». В поход – ну да, это было, пожалуй, слишком громко сказано, но все же – выступили на рассвете целой колонной. Серов с Нумой – Ромул с большей частью спецназа остался на месте для защиты имеющихся позиций – и двумя десятками нанятых бойцов, Лара, десяток городской стражи, представитель гильдии магов Карланда, пара каких-то чинуш, работавших при городской Ратуше. Забавно, но хуже всех в седле держались не чинуши и даже не девушка – касска только обиженно фыркнула на предложение найти возок, заявив, что у них на родине дети сначала учатся ездить на лошади, а потом только ходить – а маг. Он, впрочем, не скрываясь, помогал себе с помощью своей силы, поэтому на общую скорость движения отряда неуклюжесть одного человека никак не повлияла.

Пейзажи по эту сторону Карланда особой красотой не отличались. Небольшой полуостров, на котором стоял город, представлял собой вытянутый тридцать пять на двадцать неправильный овал – плоское плато, торчащее из воды. Деревьев тут особо не росло: слой почвы был тонким, чуть глубже начинался каменный массив, так что деревья почти не росли. Большая часть из этой полутысячи квадратных километров была занята разделенными на небольшие делянки полями и выгонами, где выращивали какие-то овощи и пасли овец. Для того чтобы растить пшеницу, места было мало, а на что-то типа винограда не подходила земля. Плюс приходилось строить ветрозащитные заборчики из камня, иначе зимние ветра просто уносили плодородный слой в море.

Всё это поведал графу словоохотливый десятник городской стражи, приставленный к посольству явно для пригляда. Серов против такого довеска не протестовал и, наоборот, в свою очередь пользовался внезапным источником информации, потому как в реальности представление об особенностях местной жизни за пределами того, с чем успел столкнуться лично в последний десяток дней, имел более чем поверхностные.

– И сколько тут крестьян живет?

– Да почитай тысяч двадцать душ. Примерно, никто их специально не считал.

– Свободные собственники?

– По-разному. Часть свободные и свою землю обрабатывают, часть арендаторы. Есть должники всякие, которые на рабских условиях фактически, есть и просто рабы. Те же орки отлично для тяжелой работы подходят. Только что мрут быстро… Пару раз пытались наши «отцы города» эту вольницу как-то на пользу дела поставить, в латифундии объединить, чтобы больше продуктов на месте растить и от завоза меньше зависеть, но… – Судя по тому, как стражник выплюнул словосочетание «отцы города», он ко всей этой торговой вольнице относился максимально скептически.

– Но?

– Ни хрена не получилось, ваше сиятельство. Выхлопа мало, убытку много. Проще зерно где-нибудь в княжестве купить.

– А что стража вообще из себя представляет в Карланде? – Перевел разговор в другое русло Серов. – Как вы вообще существуете, когда у каждого члена совета свои бойцы на содержании? Это же форменный бедлам выходит. Поди регулярно всякие «инциденты» происходят, кто-то кого-то порежет, или еще какое-то безобразие случится?

– Да так и живем, – вздохнул мужчина, представившийся Асорвом. – А что, разве где-то по-другому?

– У меня в графстве совсем не так. Все знают, кто власть, и что стража в городе представляет на улице мою волю. Попробуй на стражу напасть, даже по пьяни, вмиг на виселице окажешься.

– Что, и дворяне?

– А у меня нет особо дворян, – хмыкнул Серов, который мысленно свое государство сравнивал с наполеоновской Францией, где был император, а остальные граждане были все равны между собой. Ну, теоретически, конечно, настоящего равенства в природе не бывает. – Разве что маги по отдельному списку проходят, но и для них всегда наказание найдется. Даже еще более строгое, потому что не умеющий держать себя в руках маг – это опасность для всех окружающих.

– Да… Чудеса…

Асорв произнес это без издевки – так, как говорят про явление природы, которое разумом осознать способен, а внутри всё равно оно не укладывается. Александр на это только качнул головой и перевел разговор на морскую компоненту вооруженных сил города. Так они и ехали, слушая, как под копытами похрустывает каменистая дорога и как где-то справа, с моря, тянет соленым ветром. Длительная поездка на лошади – это завсегда удовольствие крайне сомнительное, но на этот раз попаданец даже как будто преисполнился. Как минимум потому что впервые за последний десяток дней можно было никуда не торопиться и спокойно наслаждаться ничегонеделанием.

Перешеек, который карландцы пафосно называли Ключом, показался уже на закате. Здоровенная дура, сложенная из каменных блоков в том же стиле, что и уже виденные – и даже «лазанные» – укрепления Карланда, оказалась красиво подсвечена закатом на фоне темнеющего неба. Сначала из-за горизонта вынырнули макушки башен, снабженные защитными колпаками от стрел, потом – зубцы, стены и всё остальное, причитающееся по списку.

Уже ближе стало видно, что крепость не просто старая, а прямо-таки уставшая. Имперские инженеры строили с запасом на века, но века – это всё же слишком много, тем более для укрепления, которое действительно регулярно выполняет свои функции, а не просто служит памятником былому величию. Швы местами расползлись, камень кое-где выкрошился, на одной из башен зияла трещина – ее стыдливо заделали чем-то типа цемента, но, конечно, крепости общей структуре это всё равно не добавило – как шрам от сабельного удара, а ров с внутренней стороны был пуст и зарос кустарником. Оно, конечно, атаки с этой стороны явно никто не ждал, и к ней никто не готовился, но всё равно выглядела общая картина не слишком приглядно.

Впрочем, охранение явно было поставлено на должном уровне: конный патруль перехватил их в километре от стен, так что в любом случае совершить нападение внезапно, в случае наличия такой цели у Серова, не получилось бы.

– Стой! Кто такие? – Конный боец держал в руках недлинное копье с привязанным флажком в цветах Карланда. Его напарник очень привычным хватом держал в руках хороший, явно дорогой лук. Подъезжать вплотную бойцы не стали, явно желая оставить себе возможность при необходимости унести ноги под защиту стен.

– Граф Серов. Уполномоченный представитель городского совета Карланда. Со свитой… – В общем, с опознанием больших проблем не возникло, и уже через двадцать минут вся кавалькада въехала под стены крепости.

Изнутри Ключ выглядел лучше, чем снаружи. Было видно, что его поддерживают в относительном порядке, а квартирующий здесь отряд вполне знает службу.

Капитан наемников оказался ровно таким, каким должен быть командир четырех сотен опытных, много чего повидавших бойцов, в момент, когда появилась угроза, что им не будут платить.

Лет сорок. Грубые черты лица, пара шрамов, намекающих на богатое прошлое. Глаза – внимательные и как будто с небольшой хитринкой: в конце концов, капитан наемного отряда – он не только полководец, но и бизнесмен, причем второе порой даже актуальнее, чем первое. Будет сражение или нет – это еще вопрос, а вот деньги из нанимателя выбить – это всегда актуально. На столе перед ним лежала карта перешейка, рядом какие-то бумаги, полупустая бутылка вина и пустая кружка. К столу приставлена перевязь с мечом, да и на самом наемнике надета кольчуга. Тоже характерный признак – бойцы в полной готовности и ждут драки в самом ближайшем времени. Уж точно просто так таскать на себе лишних пять-семь килограмм металла никто бы не захотел, тут Александр был уверен.

– Кто вы? – спросил он без особых приветствий и вообще церемоний.

– Граф Серов, – Александр сел не спрашивая, потому что вежливость тут явно никто бы не оценил: такие люди, как волки, перед тем как договариваться, нужно сначала по хребту дрыном приласкать. А иначе обязательно попытаются на шею сесть. – Полномочный представитель совета Карланда.

– Совета… – капитан усмехнулся уголком губ. – У вас там новый совет каждый день? Что вообще происходит?

– Власть меняется, – мысленно хмыкнул попаданец, понимая, что шутку эту никто тут не поймет. Не тот культурный код. – Вчера был старый бургомистр. Сегодня он мертв. Завтра – посмотрим. Но сейчас я говорю от имени тех, кто контролирует город. И да – у меня с собой золото и новый контракт.

Слово «золото» сработало не хуже магического заклинания. Не потому, что капитан был как-то особо жаден, а потому что без денег его люди через десяток дней перестанут быть солдатами и станут толпой с оружием. Толпой, которая опасна в том числе и для него самого.

– Показывайте, – сухо сказал капитан.

Серов не стал доставать мешки прямо здесь. Он качнул головой и выдвинул встречное условие:

– Сначала я хочу услышать обстановку.

Капитан секунду молчал, задумчиво пожевывая нижнюю губу, будто решая, стоит ли вообще общаться с этим представителем Карланда, который может оказаться очередным болтуном. А может, проще сейчас зарубить придурка, забрать деньги и уйти из крепости? Они всё равно контрактом не связаны формально, кто им что предъявит? Но, видимо, разглядел наемник что-то такое на лице графа… Принял решение и коротко кивнул на карту.

– Кассцы подтянули лестницы и «черепахи». Маги ихние работают – копают под стену, – он ткнул пальцем в участок у западного бастиона. – Наши чародеи несколько дней назад обрушили им одну галерею, но сволочи никак не успокоятся. Регулярно обстреливают крепость осадными заклинаниями. Чаще всего наши их отбивают, но иногда…

Что бывает, когда хорошо подготовленное осадное заклинание прорывается через защиту, Серову говорить было не нужно. Обычно это заканчивалось парой десятков смертей.

– Понятно…

– Прошлой ночью попробовали залезть втихую, мы отбили, но потери есть. Мои люди держатся, потому что мы привыкли. У нас репутация. Но вопрос тут максимально простой: платят – мы воюем. Не платят – уходим. И это я еще мягко говорю, ваше сиятельство.

Титулование графа капитан наемников произнес со всем доступным ему ехидством.

– А что наши маги? – Александр предпочел не заметить этого ехидства. Сначала дело, а потом уже личное.

– Ну, у них проблем с контрактом нет…

– Сколько времени у нас есть? – Поинтересовался Серов, имея в виду и возможность штурма кассцами, и возможность бунта наемников.

И в этот момент снаружи раздался крик. Потом еще один. Потом – глухой удар, как будто что-то тяжелое опрокинули.

Капитан встал.

– Нисколько, – сказал он без эмоций и тяжело вздохнул. Очевидно, капитан предпочел бы не доводить ситуацию до крайностей.

Серов тоже поднялся.

– Ведите.

Во дворе у колодца собралась толпа наемников – человек двадцать, не очень много, на самом деле. Александр боялся, что недовольных будет больше. Они стояли полукругом, и в центре этого полукруга, на коленях, держали того самого городского чинушу, которого Серову навязали «для правильного исправления бумаг». У чинуши была порвана рубаха, один глаз был подбит, а во втором плескался полнейший ужас. Мужчина, очевидно, был на грани обморока.