Текст книги "Зодчий. Книга III (СИ)"

Автор книги: Андрей Корнеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Город Санкт-Петербург,

ресторан «Золотой Орёл»

– Вы слышали о заявке этого Павлова, Ипполит Аристархович? – проговорил вальяжного вида мужчина с идеально закрученными чёрными усиками и прилизанной причёской. В руках аристократ держал бокал дорогого шампанского, но пить не спешил.

– М-м-м? – князь Вершинин отвлёкся от созерцания танцовщицы, изгибающейся на пилоне над их столиком. Адель была его любимицей. Артистична, крепка телом и сдержана на язык. Последнее его люди проверяли особо тщательно и несколько раз. Всё, что говорится при Адели – остаётся с ней.

– Патент. Революция в энергетике.

– Очень любопытно, очень любопытно, – оживился Вершинин, и даже отвёл взгляд от груди танцовщицы. – Действительно ли революция или ради интриги? Последняя «революция в энергетике» содержала в себе критичную ошибку, приводящую к выгоранию схем. Такие революции никому не нужны, если вы понимаете о чём я, хе-хе.

– Мои люди говорят, что всё очень серьёзно. Действительно, есть все шансы. Деталей, как вы сами понимаете, я достать не могу, пока работает бюро. Официальными путями, конечно же, – загадочно добавил черноусый.

– Надо же. Павлов прекрасный специалист, пусть и грязной крови изначально, но был возвышен заслужено. Не последний человек Зодческой науки, – покачал головой князь. – Будет прелюбопытно посмотреть на его новое изобретение. Крепкий Зодчий, надёжные и удобные схемы. Академия может гордиться им.

– Он работал не один, – прилизанный наблюдал за Вершининым с непонятной улыбкой.

– Надо же? Соавторство? С самим Павловым? Не томите, Сергей Себастьянович!

– Баженов, Ипполит Аристархович. Его соавтор – Баженов, – с удовольствием следил за реакцией князя его усатый собеседник.

– Хм… Знакомое имя. Баженов… Баженов… – нахмурился Вершинин.

– Томашовский фронтир, Ипполит Аристархович, – деланно удивился Сергей Себастьянович.

Князь хорошо владел собой, и потому не дрогнул:

– О! Юноша жив? Прекрасная новость. Я не ошибся в его талантах! Изумительно. Полагаете, Академия родила ещё одного талантливого создателя схем? Я очень заинтересован! Где бы посмотреть на чертежи?

– Пока нет такой возможности, как вы понимаете. Однако я слышал, что Баженов уже использует их. Быть может, стоит к нему наведаться? – усатый продолжал издеваться, но Вершинин талантливо не замечал намёков.

– Какой умный мальчик. Может далеко пойти!

– Как рука вашего сына? – сменил тему Сергей Себастьянович, с хитрым прищуром.

Вершинин тепло улыбнулся спутнику:

– Спасибо за заботу, мой друг. Медленно, но верно, идёт на поправку. Им занимается профессор Лебединский лично!

– Очень рад, очень рад.

Они приподняли бокалы, приветствуя друг друга. Ипполит Аристархович представил, как засовывает ножку бокала в глаз усатого ублюдка, и отпил глоток дорогого напитка.

Вершинин не следил за судьбой отправленного им на смерть простолюдина. Был уверен, что сопляк не пережил назначения.

А тут ещё и патент с самим Павловым нарисовался. Кажется, князь недооценил паренька. Надо будет присмотреться к делам этого Баженова. Может, что-то получится в них изменить.

Глава 15

Квадроцикл остановился возле церкви. Я слез с машины, прошёл мимо замолчавших людей к входу. На самом верху меня ожидал бледный отец Игнатий. По бокам от него стояли два молодых помощника, и каждый держал по иконе.

Священнослужитель пристально смотрел на меня, пока я поднимался по ступеням. Над куполом церкви взлетела ворона, оглашая округу мерзким карканьем. Левый паренёк вздрогнул, покосился наверх, а затем зашептал молитву.

– Пусть Господь ведёт вас, господин Зодчий… – сказал, наконец, отец Игнатий.

Я преклонил колено, прекрасно понимая, что сейчас за мной наблюдают десятки внимательных глаз, для которых вера не пустой звук. Мужчина взял одну из икон и осторожно приладил её в специальное крепление на штандарте. Прочное древко крепилось у меня за спиной и шло вдоль позвоночника. Движениям не мешало, пусть и непривычное приспособление для многих. Однако ничего лучшего в голову не пришло.

Игнатий защёлкнул все замки, закрепив икону в раме, и я поднялся на ноги. Повернулся к ожидающим. Броню из пластикора мне подобрал лично витязь, и двигаться в ней было не так привычно, как я привык. Однако мы тут не на прогулку собирались. Бо́льшая часть людей внизу тоже опустились на одно колено, крестясь.

Объяснять, зачем мне потребовалась икона, я никому не пытался. Сила Эха, помноженная на порченое золото, поможет во время нашего путешествия. А символ веры… Он поддержит боевой дух остальных. Этого достаточно. Вряд ли нас ожидает простая прогулка.

– Время, – тихо сказал я, и воины поднялись с колен. Здесь были как охотники, так и бойцы гарнизона. Забряцало оружие. Раздалось несколько тихих команд, и моя «армия вторжения» двинулась за церковь, где находились кони.

Мне достался белый жеребец. Послушный и очень умный. Наше знакомство прошло изумительно, и, оказавшись в седле, я понял, что конюхи Фурсова не зря ели свой хлеб. Животное отзывалось на любое движение и совершенно не нервничало из-за происходящего вокруг.

– Хозяин! – вдруг оказался рядом со мной Черномор. – Вы просили сообщить, когда на подконтрольных вам землях появится барон Уильям Дигриаз! Несмотря на некоторую аномалию, я хотел бы сказать…

– Май друг! – из-за церкви вышел американец собственной персоной в сдвинутой на затылок шляпе. – Моё сердце петь о том, что ты идти в некоторый адвенчур! Будет файт?

– … что Уильям Дигриаз обнаружен. Хм. Должно быть, опять сбой, – посинел ИскИн. Голос его стал неожиданно сварливым. – Хозяин, возможно, вам покажется, что я исполняю свои обязанности без излишней спешки. Однако уверяю вас, он только сейчас здесь появился! Если вам нужны доказательства, то я готов их предоставить, ведь ещё несколько секунд назад…

– Всё в порядке, Черномор, – я кивнул Билли. Ох, сколько у меня к тебе вопросов, человечек.

– Нет, не в порядке! – плаксиво заявил Черномор. – Попрание законов физики не может быть порядком. Этот человек не может здесь находиться! Если только…

Он вдруг стал фиолетовым.

– Если только точка реальности есть субъективное отражение ментального заряда? А находитесь ли вы здесь, Хозяин? И кто на самом деле находится здесь? И что такое здесь⁈ Как осознать нахождение? Что такое нахождение и где начинается его осознание?

Рожица меняла цвета так, словно превратилась в новогоднюю гирлянду. Всё быстрее и быстрее. Чёрточка рта то превращалась в улыбку, то кривилась в печальном выражении.

– Отключись, пока не перегрелся, ладно? – остановил я забуксовавшего Черномора, наблюдая за приближением американца.

Между нами ненавязчиво оказался Турбин, верхом на гнедой кобыле. Воздушник перегородил дорогу барону, а Билли сделал шаг в сторону и вытянул шею, хитро глядя на меня поверх лошадиного зада. Затем взгляд американца поднялся на штандарт с иконой, и Дигриаз вздёрнул бровь в вопросительном жесте.

– Какой занятный флаг, май френд! Ты стал служить церкви? Я так много пропустить?

– Прости, Билли, действительно нет времени, – повторил я, махнул рукой и пришпорил коня. – Позже поговорим.

Американец почесал затылок.

– Эти гайс так серьёзны! Вам риали не нужна моя хелп? – спросил он удивлённо.

– Не сегодня, Билли, – сказал я. – Не сегодня.

– У нас просто нет больше лошадей, ваше благородие, – проговорил Вепрь.

Мы с Дигриазом пересеклись взглядами. И тут он неожиданно подмигнул.

– Окей-окей! Пусть эта слава будет ваш! Дигриаз уходит! Прямо сейчас, ю ноу! И не би бак!

Американец зашагал к церкви.

– Приглядывай за ним, – сказал я Черномору.

– Слушаюсь, Хозяин, – немедленно ответил ИскИн. – Пусть я его и боюсь.

Когда мы пересекли старый автомобильный мост через реку и оказались в Изнанке, то в горле сразу появилось неприятное першение. Сила осквернённого Колодца пронзала человеческие тела, отравляя плоть. Я кивнул Вепрю, и тот свистнул, после чего сразу четверо охотников подогнали коней и умчались вперёд по дороге. Витязь тем временем выстроил своих людей так, чтобы они организовали некоторое подобие каре и закрыли меня со всех сторон. Больше походило на конвой, конечно.

Я поравнялся с Мстиславом Глебовым. Командир сталкеров снова посмотрел на штандарт, перекрестился.

– Не знаю, зачем вам это, ваше благородие, но мне почему-то легче, – сказал он.

– Так и задумывалось, – ответил я.

Под копытами коней похрустывал изменённый Изнанкой асфальт. В некоторых местах он и вовсе проламывался. Мы двигались по дороге мимо потускневших и расплывшихся, будто от большой температуры, автомобилей. С обочин в нашу сторону тянулись чёрные травы с красными шипами.

Лошадей они не трогали, целясь, будто бы, в сердца людей. Иссохшие и выкрученные деревья были похожи на ритуальные куклы какого-нибудь зловещего культа. Изнанка – совершенно неприятное место, конечно.

Несколько охотников сопровождали наш отряд, двигаясь чуть в отдалении и тщательно соблюдая дистанцию между собой. Я повернулся в сторону Тени, которая вместе с «плакальщиком» Сухим и здоровяком-земельником в пластикоровой броне сторожили правый фланг. Их путь пролегал рядом с почти разрушенным ангаром. Кони двигались степенно, как на прогулке.

Первая тварь Изнанки выскочила как раз с их стороны. Обращённый зверь прорвался сквозь рыхлую стену заброшенного здания, поднимая клубы чёрной пыли, и молча рванул к всадникам. Лошади не дёрнулись, не запаниковали. Плакальщик же лишь указал рукой в сторону атакующего монстра, и ту пронзило несколько возникших из пустоты ледяных штырей. Изящно сделано, но на мастере подобные фокусы потребуют много сил.

Впрочем, «плакальщик» был Ткачом. Эх, мне бы Камеру Совершенствования, конечно. Но до неё пока как до луны вприсядку, поэтому мечтать не вредно. Тренировки у Колодцев – единственный способ для меня увеличить запасы энергии, так что пока будем использовать доступный арсенал.

Да и сила моя не в магической мощи. Сила моя в людях.

Слева и справа стали появляться руины домов, возле которых виднелись следы работы сталкеров Орхово. Ну, или же других мародёров. Выволоченная на улицу мебель, груды мусора в местах, где добычу потрошили в поисках чего-то ценного. Я обратил внимание на истлевшую фигуру садового гнома, ростом в полметра. Чёрная шапка, дырки вместо глаз и зловещий щербатый рот. В руке чудика был зажат кусок лопаты.

– Надо было через объездную. Здесь мы теряем всё наше преимущество, – посетовал Вепрь. Он ехал рядом со мной и Глебовым. – Мы ведь верхом! Мы могли обогнуть этот проклятый городок.

Лидер сталкеров не ответил, настороженно вслушиваясь в окружающий мир.

– Мстислав, ты слышишь меня или нет? – привлёк его внимание охотник.

– Слышу. И они могут услышать, – тихо ответил тот. – Влодава только кажется пустой.

– Понимаю, понимаю. Потому и говорю, что надо было на объездную.

Вепрь был в доспехе и даже в шлеме, но забрало последнего откинуто. Красное лицо главаря вольных блестело от пота.

– Обсуждали уже, – поморщился Глебов. – На объездной можно наткнуться на…

Слева вдруг раздался грохот. Из груды сложенного мусора выросла фигура, будто бы и состоящая из хлама. Ломаные руки, переплетённые проводами, поднялись к небу. Вместо левого глаза твари был старый окуляр кинопроектора. Монстр дёрнулся к ближайшим охотникам, но те не спасовали. Один из них поравнялся с тварью и с размаху опустил руку с зажатым клинком. Порождение Скверны упало и забилось в судорогах. Я проследил за тем, как убивший чудовище вольный наполнил сферы.

– Всё, нет больше дяди мусорщика, – странно улыбнулся Глебов.

– Хм? – повернулся к нему я.

– Безобидный был, если близко не подходить. Он часть груды хлама. Двигаться не может. Страшилка для новичков. Мужики у него благословения просили. На кого попытается напрыгнуть, тому удача улыбнётся. У него ноги в землю уходят.

– Мог ведь предупредить? – нахмурился Вепрь.

– Я же сказал: он не опасен, – нервно облизнулся Мстислав. – Когда будет опасно, я сразу скажу.

Вепрь засопел, но спорить не стал.

– Мы слишком открыто идём, – вдруг поделился сталкер. – Мне очень не по себе, ваше благородие.

Едущий впереди всех охотник поднял руку, и вся наша группа тут же остановилась. Мне показалось, что у меня закладывает уши. И рядом помотал головой Вепрь.

– Чёрт… – сказал Мстислав. – Нельзя дальше, ваше благородие. Оно здесь! Оно нас услышало.

Сталкер побледнел, взялся за поводья, разворачивая лошадь.

– Мы должны возвращаться, – в глазах Мстислава появилась натуральная паника. Я перехватил поводья его коня.

– Объяснись.

Он изумлённо ахнул, подняв взгляд.

– Икона, ваше благородие. Она… Светится! – сказал Вепрь.

Раздался жуткий рёв, и на наш дозор обрушилось огромное многорукое создание. Охотник даже не успел схватиться за оружие, как оказался втоптан в землю. Истошно завопила его лошадь, но то, что обрушилось на нас с неба, лишь оторвало несчастному животному голову.

Не знаю, кем могло быть это создание прежде. Человеком? Семьёй? Группой школьников⁈ Бригадой рабочих? Скверна создаёт чудовищные образы. Многоногое и многорукое порождение Изнанки ростом было больше пяти-шести метров. Белёсое, будто обтянутое истлевшим полиэтиленом, оно двигалось так, словно перетекало из одной позы в другую.

– Что это такое⁈.. – ахнул Вепрь.

Товарищ убитого охотника с криком атаковал монстра пламенем. Огненная струя ударила в бок чудовищу, и то яростно запищало, а затем стремительно откатилось в сторону, выстрелив в ответ парой щупалец. Вольный отбил атаку. Придорожные чёрные деревья, оказавшиеся на дороге белёсого, рассыпались в пыль.

– Семёнов, спешились и в строй! – проорал витязь. – Метелица, давай якорь!

Солдаты гарнизона торопливо рассыпались в цепь, и со всех сторон засверкала магия. Бил воздух, резала вода, пронзали полупрозрачное тело метательные снаряды, усиленные землёй, жалили огненные пчёлы. Вперёд вырвался один из конных бойцов Снегова с копьём. Влодава ожила. Слева и справа послышались жуткие крики.

– Сейчас весь город здесь будет, – проскулил Глебов. Глаза его стали совсем безумные от ужаса.

На дорогу, по которой мы пришли, выскочило несколько изменённых, и с ними схватился арьергард охотников.

– Чёрт! – гаркнул Вепрь, гарцуя на коне. Монстры появились со всех сторон. В схватку вступили как слева, так и справа. – Чёрт!

Он посмотрел в сторону дочери, захлопнул забрало и бросился ей на помощь. По дороге же из центра Влодавы бежало несколько монстров различных рангов. Кто-то ковылял, помогая себе изуродованными лапами. Кто-то прыгал обезумевшей жабой, плюхаясь на асфальт с хрустом старого доспеха, кто-то скалил огромные кривые зубы, выдающиеся вперёд из когда-то человеческих челюстей.

Тем временем Метелица, посланный Снеговым, только чудом избежал атаки прозрачной многорукой субстанции, зато сумел подобраться ближе и с молодецким свистом вогнал в землю рядом с чудовищем своё копьё. По барабанным перепонкам ударил гулкий звон, и вокруг воткнутого оружия появилась чёрная аура, перекинувшаяся на монстра и набежавшую к нему свиту.

Многорукий забился на месте, пытаясь вырваться из поставленной солдатами ловушки. Он метался из стороны в сторону, вокруг копья, пульсирующего чёрным светом. Монстр сбивал с ног своих младших «соратников», а одного и вовсе раздавил. Белёсый то увеличивался в размерах, то уменьшался и визжал гневно, страшно, но никак не мог покинуть якоря.

Пока не мог.

– Баров, держи якорь! Остальные переключились. Семёнов, центр твой! – раздавал команды Снегов. Сам он остался верхом, возвышаясь над строем. Его конь не шевелился, будто бы и вовсе не имел страха. Командир гарнизона сжимал гигантский топор в правой руке, изучая обстановку, и то и дело поглядывая на многорукого монстра. Прикидывал, сколько ещё времени того будет удерживать якорь.

Потому что стоит белёсой твари освободиться и сражение приобретёт черты бойни. Все атаки, которые были направлены в многорукого – видимого вреда чудовищу не нанесли. И время, пока гадина не может ответить, стремительно уходило.

Я пришпорил коня, бросившись на помощь зажатым слева охотникам, и с моим приближением монстры с визгом попятились, забыв про бой. Свечение иконы теперь стало заметным даже мне. Будто бы над головой моей болтался гигантский огненный шар, заливающий всё вокруг ослепительным светом.

– Собрались, собрались! Лис! Лис сюда! – орал откуда-то Вепрь. Справа мимо сражающихся охотников промчалась стремительная тень и вонзилась в шеренгу солдат Снегова. Закрывшиеся щитами бойцы не удержали чудовище, страшно закричал один из людей, а затем вопль резко прервался. Земельник из второго ряда насадил тварь на меч и вышвырнул из строя, а затем подхватил щит павшего.

Выброшенный монстр пролетел над нашими головами, истекая чёрной кровью, грохнулся на землю и тут же получил удар воздушным лезвием в голову. Убивший чудовище охотник защитился от атаки другой твари, скользнул в сторону, обходя противника. Монстр попытался дотянуться до беглеца, но уже через секунду на голову порождения Скверны обрушился боевой молот другого вольного. Бойцы пытались сохранить хоть какой-то порядок в воцарившемся вокруг хаосе. Слева вдруг обрушился дом, сквозь который прошло четырёхметровое создание со странным устройством вместо левой руки. Я воткнул меч с гравировкой в глазницу обращенному, подбирающемуся к молотобойцу. Буквы на клинке засверкали, из раны повалил дым, и монстр забился в агонии. Водяная игла пробила череп волкообразному монстру рядом со мной, и верный Капелюш присоединился к сражению.

«Пум-пум-пум-пум» – послышалось со стороны нового противника. Гигант шагал к нам, подняв руку, из которой полетели пули, пущенные в бой магией Скверны, а не порохом. Турбин закрыл нас воздушным щитом, отражая смертоносный дождь.

– За мной! – гаркнул ему я, ринувшись к пулемётчику. И когда до него осталось несколько шагов – монстр запищал, заслоняясь от света реликвии уродливой лапой, и попятился. Капелюш расколол голову пулемётчику ледяным диском.

Честно, не ожидал такого эффекта. Я брал икону для дополнительной защиты, полагая, что аура Эха обезопасит нас от воздействия Шепчущего Колдуна, но увиденное меня очень впечатлило. Чудовища отшатывались от меня, как от огня, забывая о безопасности и становясь лёгкой добычей.

– Якорь! Якорь! Баров! Чёрт, Георгидзе, меняй его! – закричал витязь. Он, наконец-то, спешился. Перехватил топор обеими руками и двинулся к пленённой твари, по дороге разваливая других монстров, оказавшихся под воздействием якоря.

Я увидел, что солдат, напитывающий чёрное копьё, упал на колени. Боец ещё держался, но из обеих ноздрей толчками шла кровь. Рядом с ним оказался второй солдат, перехвативший нагрузку на якорь. Баров обмяк, ткнулся лицом в землю, и тут же около павшего появился биомант Вепря. Слева, справа и сзади бой утих, закончившись нашей победой.

Я направил коня к сжавшейся в комок белёсой твари. И взгляды множества её голов не отрывались от меня.

Взгляды, преисполненные звериными ненавистью и ужасом.

Глава 16

Многорукое чудовище съёжилось, отползая, и зашипело. Связанные друг с другом бледные, искажённые тела вжимались друг в друга, лишь бы оказаться от меня подальше. Икона на штандарте сверкала. Письмена на клинке сияли. Витязь поглядывал в мою сторону, легко добивая набежавших монстров, угодивших в ловушку якоря, и торопливо приближался. Он совершенно точно ждал от меня чего-то хулиганского, но его задерживала мелочёвка второго и первого ранга, рутинная работа, ничего серьёзного.

Серьёзное сейчас пыталось отползти от меня подальше.

И я собирался сделать кое-что хулиганское.

– Ваше благородие! – встревоженно окликнул меня Снегов, ускоряясь. – Постойте!

Я легко спешился, чтобы не рисковать лошадью, и двинулся к монстру. Того затрясло, от тела повалил едкий дым, но даже сгорая под светом порченого золота на иконе – тварь не пыталась нападать.

– Якорь всё! – выкрикнул кто-то. Чёрная дымка, сдерживающая монстра, рассеялась, и я бросился на противника. Вцепился в одну из мертвенно-бледных рук. Тварь завизжала, отпрыгнула, и меня сдёрнуло с места. Зубы клацнули. Запитав тело аспектом земли, я подтянулся, помогая себе клинком. Сталь вонзилась в осквернённую плоть, и многоголосый вопль боли устремился в серые небеса. Монстр попытался меня стряхнуть, но тщетно, а затем он сжался как пружина и прыгнул в небо. У меня аж дух захватило, в ушах засвистело, однако я держался так, словно бультерьер на туше жертвы. Вид отсюда открывался занятный. Я даже разглядел холм Томашовки и свой маленький, будто игрушечный, домик. Многорукий застыл в самой верхней точке, а затем устремился вниз. Повернувшись так, чтобы приземлиться на меня.

За несколько мгновений до удара, я выбросил крыло, сотканное аспектом воздуха. Сила ветра подхватила меня, меняя траекторию полёта и отрывая от монстра. Чудовище со всхлипом грохнулось на землю, пробив асфальт и погрузившись в землю на метр. Я же сделал петлю в воздухе, гася скорость, и прыгнул сверху. А затем заработал мечом, нарезая тело твари на части. Голов у противника было множество, где находится Зерно Скверны – так сразу и не угадаешь. Поэтому рубить нужно всё.

Несколько раз монстр пытался выбраться из асфальтовой ловушки, но слепящий свет иконы вдавливал чудовище глубже, а клинок превращал его тело в груду мяса. Добраться до голов исчадья Изнанки можно было, только перерубив кучу рук, а иногда и ног. Тварь заслонялась, чем могла, но не пыталась атаковать. Вообще не пыталась.

– Ваше благородие! – раздалось издалека. Мы приземлились на небольшой заросшей парковке, неподалёку от кладбища, и на значительном расстоянии от места изначальной схватки. Шестеро всадников приближались к нам, подгоняя лошадей.

И тут монстр взревел. В меня вцепилось несколько его рук сразу, поднимая в воздух. Чудовище вытекло из ямы, под нажимом твари захрустел пластиковый доспех. Вот только сил разорвать меня на части у неё уже не осталось, да и я влил в тело всю земельную силу, которая накопилась. На этом, правда, мои преимущества закончились, так как свечение иконы прекратилось. Ладно, продолжаем работать. Я отсёк несколько рук, держащих меня, срезал две головы ледяным диском, а затем грохнулся под ноги белёсого монстра. Крутанулся, подрубая ближайшие конечности. Искорёженный, изуродованный гигант пошатывался, заливая всё кровью. Половины голов, рук и ног у него уже не было, отчего чудовище заваливалось набок и выглядело бесконечно уставшим.

Используя один из усилителей, я добавил силу воздуха, и с его помощью рванулся в атаку. В прыжке выхватил второй клинок, рассёк туловище врага надвое, продираясь сквозь него снизу вверх. Оттолкнулся от одного из перерубленных рёбер ногой, забравшись почти на плечи монстру, и принялся сшибать оставшиеся головы. Порождение Скверны повалилось на спину, я едва успел перенести вес, чтобы не упасть поверх покойника, а затем перекатился в сторону. Всё, конечно.

– Вижу, вы в порядке, – сказал подъехавший Снегов, сжимая в правой руке свой чудовищный топор. – Впечатляет, ваше благородие.

Я повернулся к витязю. Тот смотрел на меня с изумлением. Да и остальные пришедшие ко мне на помощь воины не скрывали восхищения, смешанного с ужасом. Кровь распоротого монстра была повсюду. Даже за шиворотом.

– Есть недоработка. В следующий раз попробую сальто, ваша доблесть. Поверьте, это будет эффектнее выглядеть!

Так, что там с иконой? Я задрал голову, чтобы посмотреть на штандарт. Потом встал на колено:

– Сними, – сказал ближайшему солдату. Тот поспешил исполнить приказ, осторожно вытащил икону из рамы и с почтением вернул мне.

Хм… Шедевр орховского Олежи оплыл, и лик святого приобрёл демонические черты. Рамка же почернела от высоких температур. Чёрт. Эха в реликвии теперь было не больше, чем в моих ботинках. Это нехорошо. Но эффект всё равно прелюбопытный.

– Кажется, утихло, – сказал Капелюш. Водник уже прикрывал меня слева, вглядываясь в могилы старого кладбища.

– Да. Кажется, – согласился я и отёр клинок от крови монстра. Прищурился, вглядываясь в гравировку Тихона. Так, здесь вроде всё как надо. Эхо на месте, буквы не поплыли. Интересно. Надо разобраться, что произошло. После изучения оружия, я перевёл взгляд на кладбище. Ряды покосившихся именных плит, старые источенные Изнанкой памятники да чёрные извивающиеся травы. Оно сильно заросло мёртвыми деревьями, да колючим кустарником, но движения там не было. Полагаю, мы выманили на себя всех обращённых округи.

– Вы в порядке, ваше благородие? – спросил Снегов.

– Да, ваша доблесть, – сухо ответил я, перчаткой стёр кровь с лица. Так. Размышлять будем позже. Сейчас пора действовать. Я принялся раскладывать возле тела монстра сферы, для зарядки.

Начальник гарнизона коротко кивнул, хотя выглядел всё равно как малыш, которому впервые показали фокус с выдиранием пальца и не стали объяснять секрет.

– Вы очень хорошо придумали во время падения, ваше благородие, – не выдержал он. – Я бы попросил вас показать это заклинание моим воздушникам.

– Поддерживаю, ваше благородие, – сказал вставший за моей спиной Турбин. – Очень интересное заклинание. Откуда оно у вас?

– Да чего там, – отмахнулся я. – Считайте, что просто споткнулся. Так, ваша доблесть, нам необходимо отправить гонца к церкви, и чем быстрее, тем лучше. А ещё убедитесь, что у всех сохраняется защита от Скверны.

Я кивнул на скрижаль, свисающую с его наплечника. Пока держится.

– У кого защиты нет, соберите всех в одном месте.

– Будет сделано, – отсалютовал мне витязь и переключился на своих людей. – Так, двигаемся. Семёнов! Сюда! Порядок держать. Проверяем защиту. У кого нет – доклад. Где там охотники? Вепрь⁈ Собраться здесь! Георгидзе, ты где⁈ Давай сюда шустро, забери раненых, они с биомантом охотников сидят. Всех вези в церковь!

– Есть, ваша доблесть! – хрипло сказал солдат, заряжавший якорь.

– И икону у отца Игнатия забери!

– Какую, ваша доблесть? – не удивился приказу Георгидзе.

– Все, которые сможешь! Выполнять!

– Есть! – Георгидзе громыхнул кулаком по груди и схватил коня под уздцы.

– Не стесняемся, братцы! – прогудел долговязый боец с лычками офицера на наплечнике. – У кого защита слетела, давайте ко мне поближе. И поживее, Христа ради! Петров, ты куда лезешь? У тебя ещё болтается, дубина!

Я протянул витязю второй меч с защитной гравировкой.

– Отдайте группе, оставшейся без оберегов. Так будет надёжнее, – ответил на вопросительный взгляд. Снегов понимающе кивнул и сделал несколько шагов назад, с интересом изучая оружие. Буквы гравировки почти угасли, однако след от пламени на них ещё оставался. Просто быстро таял. И от чужих взоров это не укрылось.

Если я всё правильно понимаю, то клинок может защитить группу от Шепчущего. Не так эффективно, как икона, но это лучше, чем ничего.

Витязь пристально следил за мной:

– Вам точно не нужна помощь?

– Потери? – глухо спросил я у Снегова, чтобы переключить офицера. Я ему не Нюра. Меня так опекать не надо.

– Один у меня, один у Вепря. Ещё один надорвался на якоре. Плюс раненые.

– Много раненых? – бойцы потихоньку подтягивались, не показывая недоумения приказу.

– Пока не знаю. Не меньше шести. Спасибо за заботу, ваше благородие.

Получается, девять человек в минус и в самом начале похода. Много. Слишком много. Считай четверть всего отряда, а ведь мы только вошли во Влодаву.

– Где Глебов? – спросил я, оглядываясь и пытаясь отыскать сталкера среди прибывающих. Группа тех, кто лишился защиты, росла, и вокруг вооружённого моим мечом солдата уже становилось тесновато.

– Господин Вепрь, передайте своим людям, у кого нет защиты от Скверны, встать ближе к господину с мечом, – крикнул я подъехавшему охотнику. Тот удивления не выказал, передал приказ своим людям.

– В тесноте да не в обиде? – весело крикнул кто-то из вольных. – Нет ничего лучше крепкого мужского плеча!

– А как же мягкая женская грудь? – ответил ему один из солдат.

Кто-то засмеялся. Ну что ж. Они всего лишь люди, и они имеют право на нервы.

– Кто-нибудь видел Глебова? – перебил я начинающееся веселье.

– Среди убитых не было, ваше благородие, – ответил Вепрь. Чёрт, неужели утащили сталкера? Но Глебов ведь в тылу был!

– Селянин бежал, ваше благородие, – сказал один из солдат. – Как вы взлетели. Он крикнул, что надо уходить. Что без вас туда идти нет смысла, а потом просто ушёл.

– Просто ушёл? – удивился я. – И вы просто его отпустили?

– Приказа не отпускать не было, ваше благородие, – замешкался воин.

– Ну, господин Зодчий, Славу можно понять. Это выглядело так, что наш поход закончился, – заметил командир охотников. – Когда вы улетели. Мстислав – крайне прагматичный человек.

Рядом с ним спешилась Тень. Я отметил, что на наплечнике девушки находится свиток защиты от Скверны. Целый. Глаза охотницы смотрели на меня через прорезь шлема с нескрываемым интересом. Как будто я сделал что-то необычное и достойное уважения. Господи, девушка, это всего лишь монстр!

Изнутри вдруг пришла волна холода. Перед глазами потемнело.

«А ну-ка назад!» – рявкнул я про себя, осаживая забывшегося тёмного попутчика. «Договор!»

«Всего лишь монстр⁈ Твои мысли отвратительны, чужак! Посмотри на эти линии!» – не унимался он.

«Это просто куча склеенных трупов!»

«Как будто в этом есть что-то плохое! Все музеи мира заставлены изображениями мертвецов, и никто не возмущается! Да ты посмотри, как он прекрасен. Как необычен. Творчество Изнанки, непонятое и чуждое глупцам! Узри, как идеален материал! Я должен… Дай мне шанс, пока есть вдохновение! Ты видишь эти линии? Представь себе композицию…»

«Мы договаривались! Вдохновение по расписанию» – перед глазами всё плясало.

Наступила небольшая пауза, и скульптор вздохнул:

«Прости, чужак. Да. Прости. Но не забудь его, пожалуйста! Из него выйдет прекрасная композиция. Я вижу чашу. Гигантскую чашу рук и ног. И фонтан! ДА! Фонтан! Я…»

Меня снова замутило, но на миг. А ещё очень захотелось выпить. Вот ведь жук! Только его пагубных желаний не хватало, алкоголик хренов!

«Ухожу. Ухожу!» – в сердцах воскликнул одержимый искусством попутчик, и я шумно выдохнул.

– Голова кружится⁈ – встрепенулся Снегов. Должно быть, у меня кровь от лица отхлынула. – Али⁈ Вепрь, где твой биомант? Его благородие сильно приложился о землю и…

– Всё в порядке, ваша доблесть, – поморщился я, перебив начальника гарнизона.

– Не соглашусь с вами. Но спорить не стану.

Витязь пристально наблюдал за мной, ожидая ещё одного приступа слабости. Ну уж нет. Обойдётся.

– Полагаю, мы должны возвращаться, – заявил он, спустя несколько долгих секунд. – Без следопыта и с такими потерями мы лишь угробим оставшихся людей.