Текст книги "Странники в ночи"

Автор книги: Андрей Быстров

Соавторы: Ольга Дарвина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

С новым оборотом штурвала дверь сама распахнулась, толкнув Андрея в грудь. Порыв колючего ветра взъерошил его волосы, порыв жестокого ветра Кригсвельта, жестяного гремучего ветра, пахнущего гарью, машинным маслом, бензином, выхлопными газами и чем-то настолько чужеродным, что этот ДРУГОЙ запах невозможно было даже запомнить.

Да, открывшийся Андрею мир был очень мало похож на Землю. Но любая дорога хороша, если ведет прочь из лживого Компвельта, страны обманов. И разве меньше надежды попасть домой из мира, где камень – это камень, а металл – это металл, чем оттуда, где тебя того и гляди рассеют в потоках волн и частиц к вящей славе и удовольствию апостола цивилизации Моола?

Андрей ступил на шаткие дребезжащие мостки, нависшие над обрывающейся в долину скалой, сделанные из чего-то наподобие дюралевых профилей. Пока он размышлял о том, как спуститься вниз (лестницы не было), к мосткам подплыл по воздуху диковинный летательный аппарат. Черный, без иллюминаторов, приплюснуто-обтекаемой формы, он напоминал глубоководную рыбу (как узнал Андрей впоследствии, эти шлюпки назывались станнерами).

Борт аппарата раскрылся, обнажив интерьер небольшой кабины с двумя креслами. Левое кресло было свободно, на правом восседала угловатая машина, подмигивающая десятками светодиодов.

– Садитесь, – сказала машина. – Коргулл ждет.

– Кто это Коргулл? – спросил Андрей.

– Вы – Коргулл, – ответила машина.

13

Кабина станнера оказалась прозрачной изнутри. Шлюпка скользнула вниз, плавно отошла от мостков. Андрей бросил прощальный взгляд на дверь и не увидел её. Мостки крепились к глухой скале... И они таяли на глазах. Компвельт отринул Андрея Карелина. Интересно, возможна ли такая вещь, как оскорбленная гордость суперкомпьютера?

Станнер летел медленно, приближаясь к гранитному массиву, где Андрей ещё раньше разглядел человеческую фигуру. Она была там и сейчас, но по мере того, как расстояние до неё уменьшалось, Андрей убеждался в своей ошибке. Это был не человек... Или не совсем человек. Лицо, впрочем, выглядело почти человеческим, если иметь в виду пропорции черт, лишь высокий лоб поражал огромностью под отливающим синевой металлическим шлемом. Один глаз был прикрыт крепящимся к шлему на кронштейне оптическим прибором, второй имел красноватую радужную оболочку и продолговатый вертикальный зрачок. Прямой нос, массивные губы, тяжелый подбородок и словно вырезанные из плотного красного дерева щеки пересекали во множестве глубокие шрамы. На плечи был накинут распахнутый плащ, и Андрею показалось издали, что торс закован в стальную броню. Но он ошибся и тут. Впечатление сплошных доспехов создавалось металлом, сросшимся с живой плотью, механическими сочленениями, разъемами кабелей, какими-то электронными панелями и выдвижными устройствами. Мерцающие огоньки пробегали сверху вниз по жуткой фигуре полуживой, полуискусственной.

Киборг, вспомнил Андрей расхожий термин из фантастических романов. Кибернетический, а точнее, кибернетизированный организм. Как он величав... И как страшен! Да, если бы до этой встречи Андрею пришло в голову описать в одной из своих книг существо, персонифицирующее войну, он придумал бы его как раз таким.

– Коргулл Разрушитель, – произнесла ведущая станнер машина, и Андрею почудились почтение и суеверный ужас в обертонах высокого голоса.

Шлюпка опустилась на поверхность гранитного уступа метрах в пяти от киборга. Не повернув головы, тот выдвинул над плечом короткий блестящий ствол. Ярко-фиолетовый луч протянулся к приемнику на корпусе станнера, и кабина открылась, как цветочный бутон. Звуки и запахи вторглись внутрь взрывы, бряцающее железо, гусеничный лязг, бензин, масло.

Коргулл зашагал к станнеру. Его неуклюжая походка не была лишена при том некоего изящества – угадывалось, что при необходимости он способен двигаться легко и стремительно, реагировать молниеносно.

Молча и неподвижно Андрей ждал. Киборг остановился в двух шагах от него. Лучевой генератор с гудением втянулся в плечо.

Увидев так близко это лицо в бороздах шрамов, ощутив на себе власть пронзительного взгляда, Андрей не испытал ничего похожего на трепет. Он ответил Коргуллу встречным взглядом, спокойным, полным достоинства. Что-то вроде улыбки появилось на изуродованных губах киборга.

Коргулл вытянул вперед обе руки. Они зыбко заколыхались, быстро удлиняясь, приобретая серебристый блеск расплавленного металла. Это походило на трансформацию персонажа фильма "Терминатор – 2", умевшего менять свое агрегатное состояние от твердого к жидкому.

Руки Коргулла Разрушителя коснулись груди Андрея, и сразу наступила тьма – не просто отсутствие света, а грандиозная Тьма опустошения, Пустота, исчерпывающая сама себя, чтобы стать Наполненностью. Ни боли, ни страха; только протяженное чувство изначального Небытия. Тело Андрея распалось на миллиарды миллиардов элементарных частиц. Он перетекал в Коргулла,

/ вы – Коргулл /

он становился Коргуллом. В прямом, физическом смысле Андрей переставал быть отдельным существом, он заполнял киборга собой.

Подлинная сущность процесса, конечно, осталась неясной для него. Может быть, триллионы атомов, составляющих тело и мозг Андрея Карелина, разъединились и как-то втиснулись между атомами металлизированного тела киборга, распределились между ними, а может быть, произошло и нечто совсем другое. Главным было то, что Андрей не только слился с Коргуллом, но ПРЕСУЩЕСТВИЛСЯ в него, и при этом ни одна из двух личностей не подверглась разрушению. Андрей смотрел на мир глазами киборга, слышал его ушами, мог бы, вероятно, управлять его механизмами как собственными мышцами. Он обрел память, силу, знания, волю и стремления Коргулла, не утратив своих. Но личность Коргулла обладала столь всеохватывающей мощью, что сознание Андрея стало словно бы её ПОДСОЗНАНИЕМ – сейчас Андрей был Коргуллом, а не наоборот.

Новый Коргулл огляделся вокруг, привыкая к изменившемуся облику мира, впитывая потоки информации, несущиеся по микроэкранам оптического устройства бесконечными рядами цифр и комментариев. Он рассылал по телу нервные импульсы, и ему доставляло удовольствие чувствовать, как их подхватывают и передают дальше сращенные с нервами золотые электроды, как отзываются с готовностью крошечные сервомоторы, как приходят в движение гармонизированные элементы его совершенной конструкции.

Он посмотрел со скалы вниз, и удовлетворенный увиденным, обратился к уоки – примитивному, туповатому роботу, расположившемуся за штурвалом станнера.

– Здесь почти уже все в порядке. Пусть команда-М разберется окончательно, а я возвращаюсь на "Призрак".

Станнер просел под тяжестью Коргулла, когда тот устроился в кресле. Уоки закрыл кабину, поднял шлюпку в воздух и направил её к слайдеру небольшому антигравитационному кораблю-челноку. Через минуту станнер вплыл в распахнутый люк слайдера, и челнок стартовал на орбиту.

14

По сравнению с темной, усыпанной тысячами огней, грозящей гигантскими жерлами логгеров громадой зависшего на стационарной орбите галактического крейсера под названием "Призрак" слайдер выглядел пылинкой. Он скользил вдоль бронированной обшивки, видимой в лучах его прожекторов как сквозь дрожащий туман из-за включенного защитного поля, едва не задевал причальные фермы и хитроумные сплетения трубопроводов вспомогательных двигательных установок. Коргулл сигнализировал о своем прибытии, и слайдер был принят одним из кормовых шлюзов, расположенным близ исполинских рельефных кожухов главных двигателей.

В просторном помещении шлюза инженеры и низший технический персонал развернули ремонтно-профилактические работы. В дыму и грохоте сверкали вспышки аппаратов точечной сварки, по рельсам катились тележки с оборудованием, возле размонтированного щита резервной сети центрального блайда суетились электронщики в синих робах.

Покинув слайдер, Коргулл с одобрением осмотрел зону работ. Его не приветствовали – он сам раз и навсегда запретил отрывающие от дела церемонии. Для субординации есть место и время.

Открылась высокая стальная дверь в переборке, и перед Коргуллом предстали стратегический советник генерал Дорман и отвечающий за вооружение "Призрака" генерал Корн.

– Ваше Сиятельство, – начал было Дорман, но замолк по мановению Коргулла.

– Потом, генерал. Я выслушаю все доклады на совещании. Сейчас только одно: когда "Призрак" будет готов к рейду?

– По мнению Уигли, нам понадобится ещё около пятидесяти часов по среднесистемному времени, Ваше Сиятельство.

– Хорошо. Поднять на ноги всех, кто может принести хоть какую-то пользу. Если астронавигаторы могут начищать дверные ручки, пусть делают это, но "Призрак" должен сняться с орбиты не позднее чем через двадцать пять часов.

– Но...

– Вы поняли?

– Да, Ваше Сиятельство.

– Выполняйте.

– Слушаюсь.

Дорман переглянулся с Корном. Не обращая больше на них внимания, Коргулл вышел в коридор и поспешил в навигационную рубку.

Здесь дежурные офицеры вскочили со своих мест и приветствовали Коргулла ритуальными жестами, а потом вновь уселись к экранам блайда, управляющего компьютера. Такие компьютеры не обладали полноценным интеллектом, а лишь обрабатывали информацию и обеспечивали исполнение команд. Никто из вечно противоборствующих сторон в Кригсвельте, мире беспрерывной войны, не рисковал производить подлинно разумные нейрокомпьютеры, хотя делать это научились давным-давно. Интеллект предполагает и независимость мышления, а любые попытки ограничить таковую уничтожают его. Действия независимо мыслящего компьютера предсказать невозможно, и приходилось довольствоваться не столь совершенными машинами. Тех же, кто мог склоняться к авантюрам с компьютерным интеллектом, надеясь на военные выгоды, надежно предостерегала память о судьбе выжженной дотла планеты Ридл, где добровольно-вынужденный запрет был нарушен.

Коргулл встал за спиной инженер-полковника Уигли.

– Я отдал приказ о завершении подготовки за двадцать пять часов, негромко сообщил он.

Уигли вздохнул.

– Да, Ваше Сиятельство.

– Что с трансфойлом?

– Аннигиляторы работают на половину мощности. Емкости загружены на семьдесят пять процентов.

– Повысьте мощность. Сто процентов нужны мне к моменту старта с орбиты.

Трансфойлом (в отличие от фойла, топлива для пространственных двигателей) называлась особая переходная форма антиплазмы, средняя между веществом и энергией. Производимый аннигиляторами "Призрака" трансфойл служил активным агентом в корд-генераторах, позволяющих кораблю проникать в корды, зоны темпорального искажения. Корды (или пространственно-временные коридоры), искусственно созданные тоннели в галактическом континууме, связывали отдаленные звездные системы. Через них любой корабль, оборудованный корд-генератором, мог почти мгновенно достигнуть намеченной точки Галактики. Конечно, при условии, что туда ведет какой-либо из кордов... Ибо трудно доехать до места, если не проложена дорога. Можно, но долго. Тысячи лет.

– Дальнейшее повышение мощности небезопасно, – предупредил инженер. Перегрев линии, и авария...Тогда мы застрянем тут не на двадцать пять часов, а на все сто.

– Придется рискнуть, – сказал Коргулл.

– Слушаюсь...

– Я буду в своей каюте, – устало произнес Коргулл. – Проследите за миссией команды-М.

Он был киборгом, но это не означало, что он совсем не нуждался в отдыхе, хотя и не в таком, в каком нуждается обыкновенный человек.

15.

Перед глазами принца Ронга, над узорами драгоценной мозаики пола, слабо светился в полумраке большой прозрачный куб, разделенный на внутренние секторы тончайшими черными линиями. Это была игра четырехмерные шахматы, или трик. Фигуры, движимые усилием мысли, перемещались внутри куба по вертикали, горизонтали и диагонали, четвертым измерением было время. С течением секунд, минут и часов менялись правила для каждой фигуры отдельно, соответственно менялось и расположение фигур. Некоторые фигуры, такие как Черный Рыцарь и Нейтронная Звезда, считались квантовыми, то есть их влияние распространялось не только на достижимые по правилам секторы, но частично и на соседние, где также зависело от времени.

В силу своей немыслимой сложности трик считался (и действительно был) игрой аристократической. В самом деле, в нем никогда не смог бы разобраться человек, не получивший столь блестящего образования и утонченного кастового воспитания, как принц Ронг и высшая знать Архипелага.

С небрежным прищуром Его Высочество вглядывался в перспективу бледно окрашенных секторов. Он переместил Нейтронную Звезду ближе к Двойному Алмазу, тем самым сделав очень удачный ход, блокирующий продвижение войск противника. Однако противник – придворный философ Чармиан – ответил не менее удачным ходом, заперев обоих Черных Рыцарей принца в углу. Его Высочество задумался. Предпринять немедленную атаку в центре или выждать с осторожно-нейтральными ходами девять с половиной минут, когда станет слабее диагональная линия Чармиана? Но тогда же усилится его позиция у верхней грани, а это опасно.

Размышляя над ходом, принц не отвлекался и от беседы с военным советником Триром, почтительно стоявшим поодаль.

– По уточненным данным, – говорил Трир, – армада Коргулла Разрушителя приближается к внешним кордам Архипелага.

– Вот как? – изогнутая бровь принца приподнялась. – И что за армада?

– Тяжелый крейсер "Призрак", два легких крейсера класса "Фортер", несущих по двадцать истребителей "Громовержец".

– И всё? – принц недоуменно-презрительно усмехнулся. – Это вы называете армадой?

– Вы недооцениваете "Призрака", Ваше Высочество, – возразил советник. – Под защитой его силовых полей "Фортеры" с "Громовержцами" сумеют нанести нам немалый урон. Кроме того, "Призрак" вооружен новейшими логгерами модели "Дест". Эти дест-логгеры свертывают пространство с небывалой эффективностью. "Призрак" способен разметать по Галактике половину нашего флота, прежде чем мы сможем преодолеть защиту хотя бы одного "Фортера" или сбить пару "Громовержцев".

Принц Ронг, Верховный Стиратель Памяти, поднялся во весь рост и смерил Трира взглядом.

– На уничтожение самого "Призрака" вы, как я понимаю, не надеетесь?

– Взломать его поле? Это малореально. Чтобы вызвать интерференцию, нам придется применить мезонные коннекторы не менее восьми, а лучше десяти боевых кораблей в строго определенных точках многогранника вокруг "Призрака". Коргулл это знает... И вы полагаете, он позволит нам сделать это?

– Вы пораженец, – Ронг повернулся к мерцающему кубу трика. – Угроза вашей крепости, Чармиан...

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – сказал советник. – Я военный, и я реалист. Я не утверждаю, что мы беспомощны перед Коргуллом. Война есть война, но я не сделал бы высокой ставки на нашу победу.

– Тогда, – Ронг пожал плечами, – попросту заприте корды.

– Это крайняя мера... Блокада остановит Коргулла, но и мы окажемся запертыми здесь, отрезанными от периферии. Торговля, промышленность, сырьё для заводов, технологические...

– Заприте корды, – раздражённо повторил принц, – Не навсегда, на тридцать суток. За этот срок мы успеем достроить и вывести в космос "Пульсар". Вот достойный ответ "Призраку".

– Не успеем, Ваше Высочество. Инженеры верфи утверждают, что понадобится около восьмидесяти суток. Столь длительная блокада...

– Так что же! – перебил Ронг. – Пусть будет восемьдесят, столица не вымрет от голода. И потом, знаю я этих инженеров. Они всегда оставляют люфт на непредвиденные обстоятельства. Нужно постараться, чтобы таких обстоятельств не возникало, тогда мы уложимся в сорок суток. Вы свободны...

Трир низко поклонился и покинул зал дворца. Принц Ронг с улыбкой подмигнул придворному философу.

– Коргулл Разрушитель! – с иронией протянул он. – Ладно, Трир прав, глупо недооценивать врага... Но здесь-то мы в полной безопасности, а потом я лично приму командование "Пульсаром", догоню Коргулла где угодно и превращу его в звёздную пыль. Чармиан, у вас минута и тридцать семь секунд. Если вы не поспешите с ходом, правила игры в области нижних северных кластеров начнут работать против вас.

16.

"Призрак" шёл скрытно, без опознавательных импульсов, в сопровождении чёрных безмолвных "Фортеров". Коргулл неотлучно находился в притемнённой главной рубке, где яркими прямоугольниками выделялись экраны блайда и горели на пультах индикаторные огоньки.

В двух световых секундах от входа в корд скорость корабля резко упала.

– Корд заблокирован, – доложил генерал Дорман.

– Этого следовало ожидать, – спокойно сказал Коргулл. – Установлено, кто предал нас... Кто передал информацию Ронгу?

– Да, Ваше Сиятельство. Младший механик Бут.

– Я хочу поговорить с ним.

– Боюсь, это невозможно, – ответил Дорман с кривой усмешкой. – Медики приступили к нейрокоррекции.

– Поторопились... Впрочем, не так важно. Я прошу присутствующих высказаться о создавшемся положении.

Слово взял генерал Корн.

– Принц Ронг не может вечно сидеть взаперти, Ваше Сиятельство. Архипелаг Ронга и его столица Авадон слишком зависимы от взаимодействия с периферийными системами. Но и мы не можем пассивно ждать, пока он снимет блокаду. На верфи Авадона завершается строительство тяжёлого крейсера "Пульсар". На него-то Ронг и рассчитывает. Когда "Пульсар" выйдет в космос, – а это, по моим подсчётам, случится не позднее чем через пятьдесят суток мы лишимся нашего преимущества. "Пульсар" ни в чем не уступает "Призраку".

– Если бы только "Пульсар" против "Призрака", – подхватил генерал Дорман, – шансы были бы равными. Но "Пульсар" возглавит и прикроет флот Авадона, наш же флот – лишь два "Фортера"...

– Значит, – подвёл итог Коргулл, – необходимо найти способ напасть раньше, чем "Пульсар" вступит в строй. Если мы применим всю мощь силовых генераторов "Призрака", мы сможем прорвать блокаду?

– Видимо, да, – сказал полковник Уигли, выводя на экран ряды уравнений, – но ничего не выиграем. Это потребует такого гигантского расхода энергии, что в дальнейшем её не хватит ни для логгеров, ни для защитных полей. "Призрак" станет просто мишенью.

– Где же выход? – язвительно спросил Коргулл. – Насколько я знаю, выход всегда есть. Но если кто-то из вас предложит мне в качестве выхода убраться подобру-поздорову, я не стану рассматривать такую идею.

В тишине, нарушаемой лишь гудением и попискиванием аппаратуры и далёким низким рокотом двигателей, прозвучали слова инженер-полковника Уигли.

– Да, Коргулл. Выход есть.

Он назвал имя, а не титул, что обычно свидетельствовало о серьёзности предстоящего заявления.

– Какой же?

– Легенда Креона.

Расправляясь и вновь сокращаясь, механические сочленения Коргулла издали маслянистый звук, соответствующий разочарованному вздоху.

– О, легенда... Я не верю в легенды, Уигли.

– То, что мы привыкли именовать легендой Креона, существует, – твёрдо проговорил полковник.

– У вас есть доказательства? Хорошо, не трудитесь их представлять. Косвенные, конечно.

– Да, но...

– Повторяю, не трудитесь. Легенда Креона существует, пусть так. Не вижу, чем бы это могло нам помочь. Правительство Креона лояльно принцу Ронгу. Ведь вы не собираетесь объявить войну также и Креону? Если я начну завоёвывать каждую планету, которая...

– Нет, нет. – Уигли прервал Коргулла, это было против субординации, сказалось волнение. – Я понимаю, что периферийная война истощила бы наши ресурсы и отняла время, но она и не нужна нам. Дело в том, что необходимая информация принадлежит не правительству Креона, а главе оппозиции.

– Легальной оппозиции?

– Нет, это что-то вроде движения сопротивления, бунтовщики. Их главу зовут Сейбрс, в его руках – ключ к легенде Креона. Ситуация на планете неустойчива. Правительство опирается на излучатели Ронга, подавляющие волю толпы. Локальная операция, Коргулл. Если нам удастся захватить хотя бы один излучатель и правильно им воспользоваться, мы поставим Сейбрса у власти.

– А он из чувства признательности вручит нам ключ... Знаете, Уигли, в признательность властолюбивых авантюристов я верю ещё меньше, чем в легенды. Почему бы не похитить Сейбрса, доставить на "Призрак" и отдать нашим медикам?

У полковника отлегло от сердца – Коргулл уже обсуждал оперативные варианты.

– Ваше Сиятельство, в случае Сейбрса это не сработает. Он посвящённый джейд третьей ступени. Мы можем распылить его на молекулы, но он станет сотрудничать с нами лишь тогда, когда сам захочет. Годится только сделка.

– Сделка, отлично, – скептически отозвался Коргулл. – И какая? Допустим, с нашей помощью Сейбрс овладевает властью на Креоне. В его распоряжении – излучатели Ронга, полиция, армия и всё остальное. Мы становимся ненужными. Для него логичным было бы продолжить линию прежнего правительства и не идти на конфронтацию с Авадоном. Что Креон продаёт Ронгу, редкие металлы?

– В основном да.

– Зачем же прекращать столь выгодную торговлю?

– А он её и не прекратит, но торговать будет не с Ронгом, а с нами. Мы убедим его, что выиграем войну с Архипелагом. И долго убеждать не придётся, потому что он поймёт – с его легендой так и будет.

В разговор вмешался генерал Дорман.

– Я ничего не знаю об этом Сейбрсе, – признался он, – однако разумнее исходить из предпосылки, что он не дурак. Принц Ронг поддерживает нынешнее правительство, и это понятно – ему нужна стабильность на сырьевой базе. Но если произойдёт быстрый успешный переворот, не думаю, что Ронг из одних амбиций высадит на Креоне карательную экспедицию.

– Пока заблокированы корды, – вставил Уигли, – это и не в его силах.

Дорман кивнул.

– Ронг, вероятно, будет искать согласия с новым режимом на Креоне. И Сейбрс охотнее пойдет навстречу постоянному партнеру старого правительства, нежели нам. С его точки зрения, мы – партнёры сомнительные. А если мы после победы над Ронгом установим диктатуру столь свирепую, что свернём шею и Сейбрсу? Вот о чём он должен подумать в первую очередь.

– И предать нас, – сказал полковник. – А тогда...

– Речь не о предательстве, – прерывая его, проговорил Коргулл. – Либо он отдаст нам ключ – и это будет означать победу, либо нет – тогда Ронг успеет достроить "Пульсар". Мы должны найти доводы, безусловно убедительные для Сейбрса.

Генерал Корн развернулся на вращающемся кресле.

– Логгеры "Призрака", – заметил он, – могут превратить в пустыню треть поверхности Креона. Чем не довод?

– Для джейда – не довод, – возразил Уигли. – И потом, сжечь Креон значит с большой вероятностью сжечь и легенду. О громадных энергетических потерях я не говорю...

– Мы не можем, – произнёс генерал Дорман с досадой, – одержать победу над Ронгом без помощи Сейбрса... А он не сможет захватить власть без нас. Мы нуждаемся друг в друге, но мы в тупике, потому что недостижимо взаимное доверие. До переворота он не отдаст нам ничего, после – что помешает ему изгнать нас с пустыми руками и тем гарантированно заслужить милости Авадона?

– Изгнать? – буркнул генерал Корн. – Это не так-то легко.

– Легче, чем кажется, – отрезал Дорман. – Команда "Призрака" вместе с офицерами – две тысячи человек, на "Фортерах" – по восемьсот. Мы не в состоянии высадить сколько-нибудь значительные силы для ведения боевых действий на поверхности планеты. Удар логгеров – эффектная, но довольно бессмысленная акция. Столица Креона защищена и не пострадает, остальное мало обеспокоит Сейбрса или любого другого на его месте. Да, мы превосходно вооружены, но... Как справедливо отметил Его Сиятельство, периферийная война погубит нас. Если мы её и выиграем, это станет нашей последней и вдобавок временной победой – до появления "Пульсара" на орбите Креона. Да и много ли толку в такой победе? Джейда не заставишь поступать вопреки его желаниям.

Звуковой сигнал возвестил о том, что скорость "Призрака" относительно входа в корд теперь колеблется в пределах условного нуля. Коргулл распорядился дать изображение на экран стеллариума.

Свет холодных голубых звёзд за стеклом ужалил глаза людей. Но они смотрели не на звёзды, а в центр экрана, – туда, где звёзд не было. Там, в зоне темпорального искажения, пространство поглощалось воронкой корда. Она была не чернее окружающей черноты, и отличить её можно было лишь по отсутствию звёзд.

Дорман погрозил экрану кулаком.

– Ронг, Стиратель Памяти! Ты слышишь меня, злостный книгочей?!

Офицеры невольно заулыбались. Все знали, что означает на Авадоне слово "книгочей" применительно к аристократии – смертельное, несмываемое оскорбление. Элита получала образование (и дальше, в течение жизни – все, что потребуется, в области науки, технологии, искусства) путём электрохимической записи на нейронах, непосредственной передачи базовых знаний в мозг. Для этого применялись невероятно сложные, очень дорогие машины, доступные избранным. Те, кто попроще и победнее, довольствовались компьютерным обучением, низы общества читали книги. Назвать Ронга книгочеем было всё равно, что сравнить его с мусорщиком, только ещё хуже. В силу этических традиций высших каст Авадона могло быть прощено многое, но не оскорбление "книгочей".

Коргулл обратился к лейтенанту Келли, прелестной брюнетке в обтягивающей синей форме.

– Лейтенант, рассчитайте курс на Креон. А вы, Дорман, подготовьте задание для группы сканирования. Найти на Креоне Сейбрса, установить с ним связь и устроить нам встречу.

– Вы знаете, чем зацепить джейда?! – восхищенно воскликнул Уигли.

– Да, знаю, – сказал Коргулл.

17.

Станнер Коргулла мчался над зеркальной равниной. В незапамятные времена, когда на Креоне велись атомные войны, над городом в экваториальной области взорвалась сверхмощная бомба, и сейчас тут простиралась оплавленная кремниевая пустыня. Темное зеркало, молчаливым упреком обращенное к небесам, не отражало ничего, кроме станнера и нескольких неподвижных облаков.

"Призрак" ждал на высокой орбите, его присутствие оставалось незамеченным. Боевым флотом Креон не обладал, а обмануть примитивную аппаратуру давно устаревших станций орбитального патруля не представляло трудности.

На идеально ровной линии горизонта возникла исчезающе малая точка. Коргулл усилил разрешение оптического преобразователя и вскоре разглядел приземистый колесный вездеход, несущийся навстречу станнеру. Скорости двух машин были настолько велики, что они сближались подобно стрелам, выпущенным из арбалетов дикарей с девственных планет Галактики. С уменьшением расстояния и Коргулл, и его визави замедляли ход. Машины замерли, едва не соприкоснувшись.

Из вездехода легко выпрыгнул низкорослый, большеголовый, лысеющий человек, которого никак нельзя было назвать молодым. Он облокотился о распахнутую дверцу и выжидательно посмотрел на станнер. Коргулл сделал машину прозрачной, а затем лепестки кабины с шелестом раскрылись.

– Полагаю, – проскрипел Коргулл, тяжело ступая на стекловидную поверхность пустыни, – передо мной мастер Сейбрс...

Глава заговорщиков поклонился.

– К услугам Вашего Сиятельства. Вы просили о встрече...

– Да, мастер Сейбрс, и сразу перейду к делу. У вас есть нечто, называемое легендой Креона. Мы готовы заплатить хорошую цену.

– Вот оно что! – Сейрбс прищурился. – И какова же ваша цена?

– Власть. Переворот на Креоне.

Сейрбс помолчал.

– Цена и впрямь высока, – признал он, – и сделка непременно состоялась бы, но...

– Но?

– Уверен, вы провели кропотливый анализ всех существующих "но", Ваше Сиятельство.

– Разумеется. Поэтому начнем с первого – с практической выполнимости задачи.

– У нас есть оружие, разработаны планы...Мы могли бы атаковать правительственную резиденцию хоть сегодня, но всё упирается в ненавистные излучатели. Они сеют апатию и депрессию в наших рядах. На джейдов, конечно, это не действует, но нас едва с десяток. Прочие же... – Сейбрс безнадёжно махнул рукой. – Мы даже не знаем, где расположены эти штуки. Служба безопасности надёжно их упрятала.

– Зато мы знаем, – заявил Коргулл.

– Вы?! – Сейбрс чуть не подскочил.

– Да, мы нащупали их с орбиты. Силами небольшого отряда мы можем захватить один излучатель, этого будет достаточно. Наши инженеры поменяют частоту и увеличат мощность. Апатия сменится воодушевлением, мастер Сейбрс. Что до правительственных войск, они ведь применяют индивидуальную экранировку? Они и не поймут, что происходит.

Отблеск палящего солнца Креона промелькнул в глазах джейда, уставившегося на Коргулла, и тут же Сейбрс опустил взгляд.

– Но вам нужны гарантии, – пробурчал он. – Понимаю. И опасаюсь, что любых моих гарантий не хватит. Обстановка такова, что объективно мне не с руки ссориться с Ронгом. Это ясно и вам, и мне.

– Ронг с вашей помощью будет разбит, – заверил Коргулл.

– Да, но вы сейчас думаете о том, не обману ли я вас. После переворота я могу предпочесть Его Высочество, а до переворота я не отдам легенду, зачем вам тогда возиться со мной?

– Вы меня не обманете.

– Что?! – Сейбрс был потрясён. – Вы доверяете мне?!

– Нисколько. Просто я придумал надёжную форму гарантии.

Душевное равновесие вернулось к джейду. Всякий намек на возможное в Кригсвельте доверие к кому бы то ни было вышибал его из колеи, ибо расшатывал основы и ставил под угрозу незыблемую картину мироздания.

– Какая же это гарантия, Ваше Сиятельство?

– Мы распространим в столице Креона листовки с текстом вашего воззвания и карикатурой, где принц Ронг будет изображен с книгой в руках. Каждую листовку вы подпишете лично, это мы снимем на пленку Д-главера. Вам ведь известно, что запись на Д-главере невозможно подделать?

Глубокий вздох вырвался из груди Сейбрса.

– О... Оскорбление крови! Сжечь мосты – и с вами до конца ...

– Власть – стоящий приз, не так ли?

18.

Их было четверо в слайдере, летящем звёздной ночью высоко над снежными вершинами горных цепей Креона. Коргулл, Сейбрс, очаровательная брюнетка лейтенант Келли и гориллоподобный гигант по имени Дарт (двое последних любимцы Коргулла, его верная свита). В проведенной двое суток назад операции Келли командовала десантной группой, высаженной с "Призрака" для захвата излучателя, а вооруженный до зубов Дарт был её главной боевой силой.

Переворот начался и закончился в первый день нового, 5380 года по традиционному летосчислению планеты Креон. Штурмовики Коргулла повергли охрану излучателя в панику, и сопротивление было сломлено за несколько минут, несмотря на численное превосходство противника. Сложнее оказалось проникнуть к пульту управления. Его предусмотрительно установили в живой башне – куэйде, этом своеобразном древесном исполине, завезенном с дикой планеты Хомбург. Никто из отряда лейтенанта Келли до того не имел дела с куэйдами, и попытка срезать активные ветви и рассечь ствол лучом бэнгера завершилась плачевно. Куэйд скопировал направленный на него луч и ударил в ответ. Также впустую пытались набросить на куэйд жидкую сеть, застывающую на воздухе. Живая башня снова отреагировала симметрично и опутала сетями пятерых десантников. Куэйд вел себя так, словно обладал разумом, хотя на самом деле был не более разумен, чем зеркало, которому все равно, что отражать. В запале кто-то предложил разворотить ствол выстрелом из атомного бластера, но Келли вовремя вмешалась – стояла задача не испепелить куэйд, а пробраться внутрь. И она нашла способ, сообразив, что реакции живой башни в значительной мере эмоциональны. Способ этот был крайне необычен для Кригсвельта, где привыкли решать проблемы силой оружия, а если не получается – удваивать, утраивать силу. Келли решила воздействовать на куэйд положительными эмоциями. Другими словами, она уговорила строптивое растение пропустить отряд...