Текст книги "Сорок третий (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Ардор посмотрел на бумаги, как человек, который может разобрать схему боевого порядка дивизии, но к юридическим выкладкам относится с тем же энтузиазмом, что и к поэзии про налоги.

‑ Значит, нужно ехать, ‑ пожал он плечами.

‑ Я бы… ‑ он поджал губы, ‑ советовал вам взять с собой десяток парней.

‑ Это само собой, ‑ старшина кивнул без тени сомнения. ‑ Руки понадобятся. Как минимум, чтобы вязать этих засранцев. И чтобы по дороге никто не решил, что барон ‑ это ходячий мешок золота без свидетелей. Но и ваши услуги мне понадобятся, ‑ добавил Ардор уже серьёзнее. ‑ Потому что во всех этих юридических тонкостях я совершенно не разбираюсь.

Отпуск ему дали неожиданно легко. Комполка только узнал, что у него сложности с родовым имением, и тут же подписал отпуск на десять суток для «восстановления здоровья» с возможностью дистанционного продления ещё на десять суток.

Баронство Увир располагалось почти в центре королевства в Мардальском герцогстве на развилке двух рек. Земли более чем благодатные и конечно существовало огромное количество желающих претендовать на эти угодья. Но к счастью майорат не мог бы продан, а право собственности передавалось лишь указом королевской канцелярии с личной подписью короля.

Для путешествия, Ардор, экономя время, нанял новенький ещё пахнущий краской воздухолёт «Бегущий по ветру», принявший их большую компанию на городском аэродроме, и погудев движками, оторвался от земли и стал забираться в небо.

Барон летел в повседневной выходной форме, как и предписывалось «Уложением по внешнему виду для чинов военных и гражданских титул имеющих». С собой он вёз вычищенный и готовый к бою Старгал, с двумя десятками снаряжённых магазинов, запасом кристаллов и дистиллированной воды. И не то, чтобы он ехал именно вести боевые действия, но что-то ему подсказывало, что такой сладкий кусок, добровольно не отдадут.

Утром следующего дня, воздухолёт сел на поле аэродрома, и погрузившись в три машины, всей компанией они поехали в герцогскую канцелярию.

Тальви Энгор, уже существенно подогретый взяткой, спокойно ждал барончика, чтобы затянуть дело как можно дольше, но, когда в кабинет вошёл не какой-то шпак, а старшина егерского корпуса с двумя Звёздами Севера на кителе и золотым кортиком, он мгновенно переменил решение. На таком месте дураков не держали, и он сразу сообразил, что егеря, имевшие в каждом крупном городе по полку, совершенно свободно и легко могут испортить жизнь такому как он чиновнику, невзирая ни на какие заслуги. И лучше он вернёт уже потраченную взятку, чем сунется под егеря – отморозка. А кем ещё мог быть совсем молодой парень с двумя боевыми орденами?

Поэтому он, почти тожественно, приказал внести образцы крови, взятые при рождении барона, взял пробу из пальца Ардора, и поместив оба образца в машину. дождался пока огоньки загорятся красным, нажал кнопку пуск, и зафиксировал в протоколе сравнения факт загорания зелёных огоньков, подписать у трёх свидетелей чтобы оформить «Акт собственности и владения родовым майоратом (баронством) Урго, наследника Ардора Урго, барона, старшины егерских войск кавалера двух орденов Звезда Севера, награждённого золотым кортиком».

Поскольку воздухолёт был арендован на все десять дней, Ардор с наёмниками и юристом вернулись на аэродром и поднявшись направились в сторону баронства.

Справедливо опасаясь, что управляющий может сбежать, Ардор дал команду капитану форсировать скорость, и воздух загудел на обшивке, когда воздухолёт разогнался до максимальных девятисот километров в час.

По той же причине, он приказал садится прямо на дорогу, ведущую из поместья, и спустившись по лестнице, направился к дому.

Трёхэтажный дворец смотрелся аккуратно и красиво словно ёлочная игрушка, и Ардор даже остановился, впитывая спокойную красоту этого места. Дом, окружавший его парк и прямо в парке маленький водопад, шум которого доносился прямо сюда.

Он не стал стучать в закрытую калитку, а оценив прочность замка ударил ногой в створку, выворачивая замок из крепления и отрывая сувальды улетевшие в траву с печальным звоном.

– Э… кто это… – Из сторожки рядом с воротами выскочил мужчина в штанах и толстой куртке, но Ардор остановил его одним жестом.

– Барон Ардор Унгор.

– Как же эта? – Мужчина вгляделся в лицо нового хозяина. – Ардор же… Вы, это… не вы!

– После катастрофы лицо едва собрали. – Ардор развёл руками. – Где управляющий?

Так эта, тамось. – Сторож ткнул пальцем в левое крыло замка. – Где кабинет батюшки вашего.

– Найду. – Ардор кивнул, глядя как наёмники берут здание под контроль, а рядом пристраивается адвокат и фигуристая наёмница с телефоном через плечо, уверенно пошёл к высоким, почти в два роста дверям.

Урдар Гумси получил сообщение от начальника поместного стола герцогской канцелярии о том, что право на майорат было им подтверждено, и что «старшина егерского корпуса» уже выехал к нему.

Формулировка, с виду вежливая и сухая, заставила у него в животе неприятно холодеть. «Старшина егерского корпуса» в данном контексте означало ровно одно. Не просто барон, а старшина с весьма приличной силой в виде Егерского Корпуса за спиной.

Разобраться с канцелярской крысой, выдавшей бумагу, можно будет позже. Сначала требовалось успеть сделать то, что всегда делали люди его профессии, когда запахло жареным: срочно уничтожить важные документы.

Урдар прикинул в уме, что от столицы герцогства до баронии ‑ триста километров и даже на быстрых машинах они будут ехать часа три, не меньше. Если, конечно, по дороге не решат устроить пикник. Время вроде есть. Не штурмовой десант.

Он не торопясь разжёг камин, по привычке делая всё аккуратно: щепки, пара поленьев, магический огневик, треск, первые языки пламени. Когда дрова разгорелись как следует, бухнул на стол пачку бумаг, раскладывая их в две кучки. Правая ‑ то, что можно будет показать даже герцогу, не покраснев, а левая ‑ то, что показывать нельзя никому вообще. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Даже если станут пытать раскалённым железом.

Он уже почти вошёл в ритм этого нездорово-увлекательного занятия, как сортировка души перед Страшным судом, когда раздался едва слышный из-за толстых стен и тяжёлых занавесок гул воздухолёта, севшего прямо на дорогу у ворот. Дом построенный надёжно и на многие века – толстые стены, хорошие двойные стёкла и магический контур подавления внешних шумов. Идеально, для честного человека.

А вот звук выбитой парадной двери слегка отвлёк. Щелчок, глухой удар, отдалённый треск. Урдар напрягся, но разум привычно нашёл отговорку: «мало ли что там у слуг». Дом надёжно гасил внешние шумы, весь мир сужался до треска поленьев и шуршания бумаги.

От увлекательнейшего занятия его окончательно отвлекла дверь кабинета, распахнувшаяся с лёгким, но очень красноречивым скрипом.

‑ Я занят, позже! ‑ рявкнул он, не отрывая взгляда от чернового наброска отчёта по сбыту синей травы. На секунду он даже удивился: как эта бумага вообще могла не быть сожжённой сразу после подготовки окончательного документа? В этом листке заключалась не только каторга и конфискация, но и вполне уверенная смертная казнь за сбыт стратегического сырья недружественным странам.

«Это, наверное, судьба, ‑ мимоходом подумал он. ‑ Или моя тупость. Что, впрочем, одно и то же».

‑ А? ‑ Листок внезапно вырвался из его пальцев сам собой.

Урдар вздрогнул, обернулся ‑ и увидел, что бумагу он уже не держит а её держал кто‑то другой.

Высокий, статный старшина в егерском мундире, с двумя боевыми орденами на груди и с укороченным армейским метателем на ремне за спиной и выражением лица человека, вошедшего в кабинет по праву.

‑ Какой занятный документ, ‑ протянул Ардор, бегло пробежав глазами текст.

В голосе не было ни возмущения, ни пафоса. Скорее профессиональный интерес: «и вы, значит, вот так это оформляете, да?».

‑ И что же это за «синяя трава», собираемая в полях баронии? ‑ уточнил он чуть мягче. ‑ Уж не аномальными ли травками торгуете, любезный?

Он подал документ адвокату, стоявшему рядом ‑ Унго Сальди, аккуратному мужчине, выглядевшему словно человек наконец увидевший живое воплощение всех статей Уголовного кодекса разом.

Уловив конвульсивное движение Урдара в сторону кучи бумаг, стоявших опасно близко к разгоревшемуся камину, Ардор положил ладонь на пачку сверху, прижимая её словно тяжёлой, крышкой гроба.

‑ Вы же не собирались нас покинуть до того, как мы ознакомимся с текущими делами? ‑ вежливо поинтересовался он.

«Покинуть» в этом контексте звучало особенно многозначительно: и кабинет, и баронию, и, с учётом камина, возможно, и мир сей.

‑ Барон, ‑ адвокат, пробежав взглядом по тексту черновика, поднял голову. Голос его стал сухим и очень официальным. ‑ Официально сообщаю вам о коронном преступлении на вашей земле.

‑ Я должен что-то сделать лично, или достаточно моей доверенности? ‑ спросил Ардор, внутренне уже угадывая ответ, но соблюдая форму.

‑ Доверенности достаточно. ‑ Унго Сальди повернулся к Шинге Тарси, таскавшей за собой телефон в кожаном кофре. Та, с видом человека, давно привыкшего к сюрпризам, раскрыла сумку, вытащила трубку, включила тумблер питания.

‑ Есть связь, ‑ коротко сказала она.

Юрист тут же набрал номер. В трубке пару раз щёлкнуло, кто‑то на том конце коротко выругался, поднимая связь.

‑ Бургани, привет, старый шрах, ‑ почти ласково произнёс Сальди. ‑ Подожди, не рычи. Я сейчас в баронии Урго, в замке. Тут у нас коронное первой степени. Да, да, самое весёлое.

Он слегка отвернул трубку, чтобы не перекрывать взглядом камин и дрожащего Урдара.

‑ Давай так: Сыск, герцогскую полицию, королевскую поместную канцелярию и, конечно, Внутреннюю Безопасность Королевской канцелярии, ‑ перечислял он спокойно, как список блюд на обед. ‑ Пусть разгребают. У нас тут полный набор для хороших отчётов и победных реляций.

Он отключил трубку, вернул её в сумку для переноски и повернулся к управляющему:

‑ Уверен, у вас будет что ответить на вопросы этих уважаемых господ, ‑ добавил он, уже без намёка на улыбку.

‑ А… ‑ Только и смог выдать Урдар.

Внутри него в этот момент, возможно, рождалась сложная речь о недоразумениях, подлоге и кознях врагов. Но тело решило, что нет смысла тратить слова.

Он резко выхватил из‑под полы пиджака маленький двухзарядный метатель. Движение отработанное и быстрое ‑ такое, каким он сам, когда‑то учил своих «охотников». Возможно, он рассчитывал хотя бы кого‑то забрать с собой, возможно ‑ застрелиться, чтобы не идти на допрос.

В любом случае, план не удался.

В то же мгновение он рухнул, закатив глаза. Пуля метателя так и не покинула ствол: Ардор даже не успел полностью осознать движение, как тело уже отреагировало. Буквально полудвижение ‑ и согнутый палец костяшкой пробивает в точку на челюсти.

‑ Вот видите, ‑ С усмешкой сказал барон, глядя на повалившегося управляющего. ‑ Человек прямо-таки рвётся сотрудничать со следствием.

Управляющего крепко привязали к тяжёлому креслу. Верёвки шли подлокотниками, за спинкой, фиксировали запястья, лодыжки и даже грудь, а для надёжности один из наёмников добавил узел, называемый в их среде «стоп».

Оставив Гумси на попечении парочки проверенных наёмников, Ардор неторопливо пошёл гулять по замку, заглядывая во все комнаты.

Самым удивительным стало то, что с покойным старым бароном он оказался похож до зловещей степени. Не как брат‑близнец, но как человек из того же «набора». Одинаковый фенотип: светлые волосы, рельефное лицо с жёсткими губами и глубокими глазницами, высокий рост и широкие плечи. В галерее предков он смотрелся не как чужой, а как очередное обновление модели.

Добравшись до семейного альбома и пролистав тяжёлые, чуть пахнущие пылью страницы, он остановился на фото своего «донора имени». Ардор Увир смотрел на мир с чёрно‑белой фотографии так, словно собирался засудить его за неправильное обращение с его землёй. Ардор присмотрелся и отметил, что различия ‑ на уровне сыновей одного родителя: линия подбородка чуть другая, угол носа, разрез глаз. В остальном ‑ родня.

«Хорошая работа, ‑ признал он про себя. ‑ На Земле такие совпадения назывались бы 'очень дорого».

И это всё благодаря тому, что и старый барон, и, как теперь понял Ардор, его нынешнее тело принадлежали к одному народу ‑ уже почти растворившемуся на просторах королевства. Древние северные переселенцы, чей типаж, когда‑то узнавался с первого взгляда, а теперь воспринимался как «что‑то знакомое из старых картин».

Плюс к этому, он сам очень сильно изменился относительно начала своего пути в этом мире. Манипуляции мага, вылепившего фактически новое тело, постоянная физуха, полевая жизнь, патрули, нервы, согнавшие юношескую пухлость с лица ‑ и в зеркале уже не увидеть исходного сытого и чуть полноватого мальчишки с прослойкой жира на боках и всё больше ‑ «барона, выросшего на лошадях и свежем воздухе». Нос, скулы, шея ‑ всё медленно смещалось в нужную сторону.

Понятно, что такие совпадения являлись не подарком судьбы, а результатом тщательного подбора реципиента людьми Кушера Зонти. Потому что можно заменить кровь, внести в документы все необходимые изменения, нарисовать любые справки… но есть одна мелкая проблема – дети.

Если барон вдруг заведёт наследников, а они будут похожи на кого‑то совсем другого ‑ любопытные юристы начнут чесать затылки, а особо подозрительные маги ‑ лезть в родословную. А так, при одинаковом фенотипе, любая генетика только распишется: «ну да, родственники».

Замковые слуги уже знали официальную версию: молодой хозяин едва выжил в аварии, ничего не помнит, у него «травма, амнезия, не беспокоить глупыми вопросами». Одним словом, ходячий оправдательный приговор для любых странностей.

Правда, не все ей следовали. Одна горничная уж больно активно крутила попой и изгибалась в проёмах дверей, явно рассчитывая, что амнезия‑амнезией, а мышечная память, может, что‑нибудь вспомнит.

Ардор, наблюдая за этим спектаклем боковым зрением, какое‑то время делал вид, что ничего не замечает. Потом, поймав её взгляд и жест головы, подозвал.

‑? ‑ Он слегка приподнял бровь, выжидая.

‑ Шанила, ваша милость, ‑ негромко произнесла девушка, чуть присела в поклоне и покраснела до оттенка начинающегося восхода.

‑ Я так понимаю, Шанила, что мы с тобой были близки? ‑ спокойно уточнил он.

‑ Да, ваша милость, ‑ девушка вновь поклонилась, на этот раз уже с тоненькой ноткой «а может, и опять будем?».

‑ Ясно, ‑ кивнул он. ‑ Но пока не до этого. Так что давай, беги.

Он легким жестом отпустил девицу. Та чуть потопталась на месте, с искренним внутренним конфликтом «долг или гормоны», но всё‑таки юркнула прочь.

Стоявшая рядом наёмница, наблюдавшая за сценой с профессиональным интересом, молча усмехнулась.

Первыми прибыли господа из Внутренней Безопасности Королевской канцелярии на казённом воздушном транспорте и подгоняемые правилом не ждать, пока «местечковые» всё испортят.

Они аккуратно, даже нежно сели прямо во дворе дома между клумбами и фонтаном, не помяв ни одной розы ‑ за что им, вероятно, выдали бы отдельную благодарность старшего садовника.

Встреченные молодым бароном, они получили для ознакомления всё, что полагалось: документы, уже отобранные юристом, и управляющего, аккуратно доставленного на допрос в кресле «с полным набором верёвок».

Следом прилетели парни из Королевского Сыска, а последними прибыли люди герцога, степенные и немного запоздалые, когда две спецслужбы уже всё выяснили, согласовали единую версию и даже подписали у бывшего управляющего чистосердечное признание на нескольких листах.

Глава 18

Юрист и нанятый им аудитор с компанией неторопливых, но весьма въедливых специалистов по воровству и подлогам проверяли всю отчётность баронии за пару лет, а у Ардора нарисовалась весьма неожиданная проблема – визит к герцогу Мардалу. Ему он оставался обязан местными налогами, составлявшими едва ли десятую часть от общих сумм, и поскольку майорат передавался королевским указом, то только этими деньгами, но не службой, а основные налоги перечислялись в Королевскую поместную канцелярию.

По поводу визита к нему во дворец пожаловал посыльный из герцогской канцелярии, и отказаться не имелось ни малейшей возможности.

Метнувшись по портным столицы герцогства, он смог быстро организовать себе парадный егерский мундир, куда тщательно перенёс все награды и к назначенному времени стоял в помещении приёмной, ожидая разрешения войти.

Герцогский дворец – огромное здание с фасадом больше ста метров длиной, служило не только жильём для немаленькой семьи властителя Мардаллы, но и залом приёмов, а также рабочим местом для канцелярии и поместной управы, занимавшейся владениями герцогских вассалов.

Здание располагалось на обширной «Площади героев» с другой стороны которой находилось здание Дворянского собрания и Герцогского Суда, справа Театр а слева здание филиала Королевской канцелярии, с представительными учреждениями королевства в герцогстве.

Здание офицерского собрания, куда более скоромное чем в Улангаре находилось в глубине площади, а все сколь-нибудь приличные заведения концентрировались на прилегающих улицах.

Сам город конечно имел куда меньшие размеры, но за счёт большого количества старинных зданий выглядел нарядно и весьма мило.

– Барон Увир. – Седой распорядитель в мундире шталмейстера, что соответствовало армейскому полковнику, распахнул двери, и Ардор вошёл, сделав положенные три шага от двери, склонил голову.

– Ан Мардалл. – Представляюсь по случаю принятия в наследственое владение майората Урго, и выражении почтения.

– Барон. – Герцог – мужчина среднего роста в простом зелёном мундире гражданского генерала, с внушительной колодкой гражданских наград, взмахнул рукой, разрешая подойти поближе. – Не самый весёлый повод, но я верю, что под вашим руководством барония расцветёт и прирастёт доходами.

Герцог крайне недовольный что такой источник неучтённых средств ушёл из его рук, улыбался и говорил приятные слова, но в душе горевал и сокрушался. А с другой стороны, чего ещё ожидать от егерского старшины? Сапог! Будь на его месте кто-то поопытнее, конечно сразу бы кинулся к знакомым, поискал выходы на местное начальство и всё решилось ко всеобщему благополучию, но… Что сделано то сделано. Возможно стоит поискать для барона, какое-нибудь другое применение? Например, женить на дочери одного из вассалов? Вот, например, у графа Эдгора, трое дочерей, одна другой краше, любовников полно, а женихов нет.

– Что-ж, барон. Я вижу перед собой образцового дворянина и рачительного хозяина, а таким как вы всегда рады здесь у меня во дворце и в Мардале. Кстати – герцог сделал вид будто только что вспомнил нечто важное. – Сегодня у меня небольшой приём по случаю театральной премьеры, и я жду вас. И на спектакле, и на приёме.

Ловушки он чувствовал ещё с той, прошедшей жизни, и всем своим естеством ощущал, что на приёме его ждёт нечто крайне неприятное, а, следовательно, выйдя от герцога, поискал и купил в оружейном магазине чрезвычайно маленький, буквально карманный метатель на два выстрела, но вполне приличного калибра, чтобы метров с десяти вышибить мозги у очередного неосторожного организма.

Затем дошёл до ресторана и спокойно пообедал, чётко отслеживая ситуацию вокруг, поэтому стройную даму, одетую в шёлковое платье с кружевом ручной работы и ожерельем ценой в неплохую ферму, заметил ещё на стадии её входа в ресторан, и когда к столику подошёл метрдотель и попросил разрешения для дамы присесть за его стол, только кивнул, вытер губы салфеткой и глотнул густого сока, смачивая горло.

Дама отличалась редкой красотой, грациозностью балерины и какой-то общей ухоженностью. Ногти, завитки светлых волос, носки туфелек, всё выглядело идеально словно перед фотосессией.

– Графиня Эстор. – Представил даму мэтр, помогая сесть.

– Барон Увир. Весьма польщён. – Ардор привстал, приветствуя даму и вопросительно посмотрел на гостью. – Чему обязан.

– Не любите терять время, барон. – Дама усмехнулась и повернувшись к мэтру бросила: – Бокал белого инойского. – Снова обратилась к Ардору. – Решила лично посмотреть на того, кто одним ударом разломал процветающее дело, превратив огромные доходы в жалкий ручеёк.

– Хм. – Ардор улыбнулся. – Какой дешёвый заход. И вы даже не восхититесь моей удачливостью и храбростью? – Он негромко рассмеялся, глядя в глаза графине. – Да даже будучи герцогом, я не стал бы играть в эти игры, потому что они заканчиваются в основном у позорного столба и на каторге, а в особых случаях на плахе. Вы – плесень, существующая в щели между тем что государство, контролирует и тем, что ему не интересно. Да даже если бы вы встретили меня в имении, я всё равно не изменил бы своего решения, потому как у меня нет ни малейшего повода вступать с королевством в азартную игру. Деньги? У меня их достаточно. Власть? Военному она ни к чему. Вся власть, которая ему требуется у него уже есть, а лишняя лишь добавит головной боли и не прибавит в жаловании.

– Мы умеем быть настойчивыми. – Негромко произнесла дама, и поднесла к губам бокал поставленный перед ней. – Например осложнить или облегчить жизнь вам и вашим близким.

– Вы не представляете каким настойчивым могу стать я, если пойму, что вы лишние в этом мире. – Ардор усмехнулся. Вы же здесь либо под настоящим именем, либо под долгоиграющей легендой, а стало быть, следов оставили кучу. Найти вас – минутное дело, понять кто за вами стоит, дело пары недель, а начать вас вырезать как стадо на мясобойне, вообще не задача. Вы считаете себя самыми страшными хищниками, но правда в том, что всегда найдётся хищник пострашнее и безжалостнее. И когда придёт время сводить затраты с доходами, вам будет уже всё равно, так как могила – это безусловное банкротство всех начинаний. Единственная правильная стратегия в вашем случае – сидеть тихо и не высовываться, делая вид что вас вообще нет. – Ардор поднял руку, подзывая официанта, и когда тот подошёл, негромко бросил. – Счёт пожалуйста. И за даму тоже. Возможно это её последний бокал, выпитый в спокойной обстановке.

Когда молодой барон вышел из ресторана, графиня крепко задумалась, попивая вино, оставлявшее прохладное ягодное послевкусие.

Молодой был прав практически во всём. И что есть хищники куда злее и больше, и в том, что они живы пока государства не обращают внимания на небольшую компанию, торгующую магическими реактивами в обход границ, и даже в том, что единственная правильная стратегия такого объединения – скользить между струй, не внося заметных возмущений в потоки сил. Но отчего-то региональный куратор решил «разобраться с наглецом» и ей пришлось бросать дела и лететь сюда. чтобы «решить вопрос» с бароном. И она, известный решатель подобных коллизий, стояла перед важным выбором. Продолжить «разбираться» либо внять голосу рассудка и связаться с управляющим всего Шардальского филиала, так как с этим бароном явно что-то нечисто. Да и какое может быть «чисто» со старшиной с двумя офицерскими боевыми орденами, в одиночку зачистившего знаменитый Цирк Нио?

Телефон она естественно с собой не таскала, но дойдя до гостиницы где остановилась и поднявшись в номер, раскрыла сумку и набрала номер.

– Вальди?

– Да, дорогая. – Смотритель местного отделения имел огромный вес в организации потому как Шардал занимал огромное значение в системе перевозок и переработки сырья, поэтому сюда как правило назначали тех, кто в будущем займёт место в Совете.

– Побеседовала я с этим парнем, и ты знаешь, он показался мне более убедительным чем местный куратор. Тем более что за ним два ордена Звезды Севера, и тот факт, что он в одиночку уничтожил весь состав цирка Нио, включая его самого. Не находишь, что нам может дорого обойтись тот лужок с синей травой?

Маркиз Вальди Шорн думал недолго.

– Думаю ты права. Нам егеря на хвосте не нужны, тем более что луг точно потерян. Корона его не отдаст ни в каком случае. А за бароном уже пошли от владельцев цирка. И мы посмотрим, чем закончится их противостояние.

На премьеру в театре гости приезжали сильно загодя, ведь требовалось оценить наряды и украшения, обсудить все события и текущую международную обстановку, присмотреть новых любовников или любовниц, чтобы затем на приёме у герцога, всё решить к обоюдному согласию.

Поэтому, когда Ардор вошёл в просторный высокий холл театра, все дамы уже успели обсудить молодого барона, и взгляды нескольких сотен женщин и мужчин, словно зенитные прожектора скрестились на нём.

Но сам барон не чувствовал никакого стеснения или неудобства. Маленький город, почти провинция, развлечений можно сказать нет, так что можно простить местным господам их невинные шалости.

– Барон. – Подошедший пехотный капитан, коротко кивнул обозначая поклон. – Барон Сурно, к вашим услугам.

– Барон. – Ардор отзеркалил поклон. – Рад приветствовать вас здесь. Какими судьбами?

– Переведён за драку в столичном Собрании. – Капитан скривился. – Ничего. Ещё полгода посижу здесь и опять переведусь в столицу. – Они неторопливо пошли к столам, где грудами высились закуски и стояли бокалы, наливаемые слугами. – верите ли, уже всё проклял за время здешнего сидения. Думал даже перевестись на Север. Там, говорят сейчас самая служба.

– Это так. – Ардор подхватил бокал с «детским» крюшоном и сделал глоток. – Но в работе только егерские части как наиболее мобильные, пограничная стража и кое-кто из сапёров. Пехоте у нас нечего делать.

– Господа. – К ним подошёл майор в мундире мобильных наземных частей, заменявших кавалерию. – Граф Стальго. – Представился он Ардору.

– Барон Урго. – Ардор поклонился. – Мы тут обсуждаем наиболее перспективные места службы.

– А что тут обсуждать? – майор пожал плечами. Беря в руки бокал с игристым. – Мне ещё год, и я попробую сдать входные в Академию. Для вас. барон, я полагаю тоже особого выбора нет. Офицерская школа, и далее по лестнице вверх, а барону Сурго, прямая дорога возвращаться в столицу и там искать богатую вдовушку, чтобы выйти в отставку не только майором, но и обеспеченным человеком.

Все негромко рассмеялись.

Через полчаса они стояли тесным кругом военных в разных чинах куда подошли даже двое отставных генералов.

К молодому барону относились очень по-свойски. Старшина, да. Но как порядок навёл в баронии? Одним молодецким ударом. Да и сам не промах. Вон уже золотое оружие да два ордена не из последних. Выправкой хорош, да на лицо словно с плаката «Им гордится армия». Заодно рассказали кого из девиц обходить десятой дорогой, а к кому можно и подкатить, упирая конечно же на вдов и женщин «свободной профессии» Актрис, журналисток и прочих брак с которыми не утвердит Собрание. Особо предупредили относительно сестёр Эдгор, перепробовавших все варианты плотских наслаждений ещё в нежном возрасте, и теперь напряжённо ищущих мужа.

Спектакль не произвёл на барона ни малейшего впечатления. Яркий, нарочитый грим, тусклая игра актёров, натужные шутки, декорации и костюмы не первой свежести, всё это навевало такую скуку, что в зале откровенно позёвывали. Но по окончании дисциплинированно похлопали, тем более что прима театра, юная певица, выступавшая под псевдонимом Тариголь, и имевшая по слухам массу скрытых достоинств, согревала постель самого герцога. А значит заслуживала как минимум вежливого внимания.

Расстояние от театра до приёмной залы герцогского дворца едва ли составляло больше двухсот метров, но очень многие дамы поехали на экипажах и автомобилях. Военные же, не создавая сущности на ровном месте, подхватили жён, у кого они были и прошлись пешком, втянувшись под своды правого крыла дворца, предназначенного для приёмов.

Оркестр, магические свечи, не дававшие дыма, и нарядная публика в непрерывном кружении словно мотыльки возле лампы, создавали атмосферу праздника.

Ардор сразу повязал тонкий алый шарф на левую руку, что означало «не могу принять участия в танцах по причине ранения», что выглядело более чем прилично. Барон не из тыловых служб приехал, а прямо с фронта. Поэтому он спокойно стоял в компании неженатых офицеров и тех, кто мог оставить супругу одну, например, за столом для игры в «таблички» или ещё за каким весьма важным занятием, и побыть среди своих.

Поэтому, когда к кружку служивых стал подходить мужчина в жемчужно-сером камзоле с золотой вышивкой, лет тридцати на вид, со шпагой на поясе, все заинтересованно стали оглядываться. Чего это шпаку нужно?

– Барон Урго! – негромко, но твёрдо произнёс мужчина, вытаскивая шпагу, и ставя её на острие на паркет. – Вы человек без чести и совести и заслуживаете трёпки! – И замолчал как видно в ожидании что старшина тут же вызовет его на дуэль.

– Что-то хрюкнуло вроде? – Ардор стал демонстративно озираться вокруг. И «найдя» глазами мужчину, оскорбившего его, сделал удивлённое лицо. – Господа, кто пустил свинью во дворец? – И обращусь к штатскому добавил. – Вы явно перепутали двери. Вам следовало войти через кухню, хотя я конечно не стал бы даже пробовать такое как вы.

Тут мужчина сам не выдержал, и покрывшись пятнами крикнул в голос.

– Я вызываю вас! Бой до смерти!

– Ну, не нужно так орать, любезный. – Ардор демонстративно поковырял мизинцем в ухе словно слегка оглох. – До смерти так до смерти. – И обращаясь к военным стоявшим рядом спросил. – А что, господа, как наш герцог относится к поединкам?

– Хорошо относится. – Отставной генерал – артиллерист хмыкнул. Тут вон, в парке и площадка есть.

– Не сочтёт ли кто за труд, стать моим представителем и согласовать дуэльный протокол?

Алго Дорга, никогда не числился ни в одном рейтинге дуэлянтов или бойцов. Просто не нуждался в этом. Посвятив всю жизнь боевым искусствам, он одинаково хорошо владел мечами, копьями, топорами и кинжалами, убивая людей за деньги.

Да, он конечно слышал, что молодой барон уже завалил одного из призовых бойцов королевства, но слегка презирая все рейтинги и списки, не воспринял этот факт серьёзно. Ещё проскакивала информация, что старшина вроде как поубивал весь Цирк Нио, но это вообще бред, под которым наверняка скрывалась спецоперация Внутренней Безопасности.

А ещё он любил театр и каждый вызов превращал в маленький спектакль. Вот и сейчас отыгрывая вспыльчивого дворянина, он строго действовал в рамках образа, позволив себе улыбнуться лишь внутренне после того как секунданты барона огласили оружие – парные кинжалы, в чём он был настоящий мастер.

Да про умение егерей работать ножом ходили настоящие легенды, но Алго Дорга оставался в уверенности что это всё враньё и ложь.

Посланный в гостиницу слуга уже принёс чемоданчик с парными кинжалами – длинными узкими клинками с крестообразной гардой имевшими своё имя «Близнецы», а Ардору, принесли кинжалы из коллекции отставного полковника егерского корпуса. Тоже тридцатисантиметровой длины, но с закрытой защитой, более похожей на гарду земной даги.