Текст книги "Проверка на любовь"

Автор книги: Андреа Семпл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

Глава 39

Остаток дня проходит настолько удачно, что я даже решаюсь позвонить родителям перед тем, как лечь спать. Правда, когда я набираю их номер моя joie de vivre [2]2
  Жизнерадостность (фр.).


[Закрыть]начинает улетучиваться. Дело в том, что в последнее время при общении с моей мамочкой я немного теряла душевное равновесие. Вы, наверное, это тоже успели заметить. На прошлой неделе мы с ней чуть не поссорились, как я теперь понимаю. А все из-за ситуации с моим бой-френдом. Вернее, из-за ее отсутствия.

Неважно. Лучше позвонить ей немедленно. Итак, сейчас десять часов. Они еще не спят.

Мама подходит к телефону, но она успела запыхаться.

– Я тебя побеспокоила? – начинаю тревожиться я.

– Нут… пф!.. Все… пф… прекрасно… Мы просто… пф… немного… рано прилегли.

– А, понятно. Ну, извини.

– Нет-нет, все в порядке. – Она постепенно восстанавливает дыхание. – Я все равно собиралась тебе позвонить.

– Правда?

– Да. Никогда не догадаешься, кого я сегодня встретила на улице.

В моей голове проносится список кандидатов, чье появление могло ее так изумить:

Неужели это Далай Лама?

Или Кофи Аннан?

Может быть, Мэрлин Мэнсон?

Бред и Дженнифер?

– Сдаюсь. Кто же это был?

Но имя, которое она произносит, потрясает меня больше, чем все перечисленные мною кандидатуры.

– Я встретила Дездемону.

Я чувствую, как невидимая камера наезжает на мое лицо, а вся комната начинает сжиматься. Совсем как у Джанет Лей в «Психопате» в той сцене, где она принимает душ.

Значит, Дездемона живет и процветает!

– М-м-м… Э-э-э…

Боже мой! Последний раз моя мама видела Дездемону, когда мы еще учились в школе. Это было лет десять назад. Мать, наверное, с трудом узнала ее.

– И что она тебе сказала?

Господи! Она могла сказать все, что угодно.

Она могла заявить моей маме, что я разрушила ее счастливую семейную жизнь и совратила ее жениха. Впрочем, она, возможно, именно так и оценивает нынешнюю ситуацию.

– Она сказала, что ее свадьба расстроилась. Но, наверное, ты и сама уже все знаешь, да?

– Гм, да. Она говорила об этом, когда мы с ней виделись в последний раз. М-м-м… примерно две недели назад. Но я, но я…

Я чувствую, что задыхаюсь. Мне необходимо покурить.

– Как бы там ни было, – перебивает мама, – она ничуть не переживает.

– Неужели?

– Да.

– Она еще что-нибудь тебе рассказывала?

– Нет. В общем, ничего. Но я все же познакомилась с ее новым приятелем. Между прочим, ты с ним сама когда-то встречалась.

Час от часу не легче! Я сразу представляю себе кошмарную сцену, когда моя мама наталкивается на Дездемону, разгуливающую под ручку с Люком в центре Дарема. Мне приходится собрать остаток сил, чтобы продолжать разговор и не рухнуть на пол.

– Алло! Ты меня слышишь?

– М-м-м… Да-да, слышу, конечно.

– Она была с Саймоном, – сообщает мама.

– С Саймоном Эдкоком? – облегченно выдыхаю я.

– Ну, да, по-моему, именно так она мне его и представила. Он такой красавчик. Они мне сказали, что только что встретились, потому что приехали сюда навестить родителей.

Чувство облегчения переходит во что-то совсем другое. Дежа вю. Саймон Эдкок. Мой бывший номер два. И я представляю его таким, каким помню, с гордым взглядом чуть прищуренных глаз.

– И, Марта, ты же мне даже не говорила, какой прекрасной стала Дездемона! Она просто чудо!

– Правда? Я, наверное, забыла тебе о ней рассказать подробней.

Наутро, проснувшись, я решаю запереться у себя в комнате и попытаться хоть немного заняться работой. Я сажусь на край кровати, сгорбившись над своим ноутбуком, и начинаю просматривать темы писем моих читательниц. Одно из них озаглавлено как-то неопределенно: «Мерцающая надежда», и я решаю прочитать именно его.

Милая Марта!

Недавно я призналась своему парню, с которым уже долгое время встречаюсь, что я ему изменила. Он поступил так, как и следовало ожидать: он меня бросил. Но вот недавно мне показалось, что он стал прощать меня. Но остается одна деталь. Я забыла сказать ему о том, что тот человек, с которым я ему изменила, – один из его ближайших друзей. Теперь он узнал об этом, потому что сам смог в этом убедиться, и, как мне кажется, он меня уже не простит никогда.

Я очень его люблю и понимаю, что потеряла его доверие. Но пока еще надежда мерцает в моем сердце, я хочу завоевать его прощение, чтобы мы навсегда остались вместе.

Что вы можете мне посоветовать?

Всегда Ваша,

Мисс Запутавшаяся-в-Жизни.

Вот оно! То самое Главное Письмо, при помощи которого можно будет проверить силу нового и улучшенного бренда «Марта». И я готова. Я нажимаю на клавишу «ответ», повторяя про себя: «Я готова».

Измена является устоявшимся фактом нашей жизни. Мы все время кому-нибудь изменяем, только некоторые из нас ухитряются держать эти измены у себя в голове. А кое-кому удается похоронить их в собственном подсознании, но от этого измены не исчезают. Понимаете, мы живем в эпоху сравнительного приобретательства – то есть нам надо все время убеждаться в том, что мы заключили самую лучшую сделку из всех возможных. Наше общество потребителей постоянно напоминает нам о том, что мы не должны удовлетворяться тем, чем обладаем, – будь то мобильный телефон, наш гардероб, собственное тело или партнер в сексе. И действительно, ведь такие журналы, как этот, традиционно служили одной цели: заставить нас желать большего и лучшего. И нам постоянно хочется чего-нибудь еще, чего-нибудь такого, чего у нас раньше никогда не было, и потому нам иногда ошибочно кажется, что мы можем получить это – самое недосягаемое – в объятиях кого-то другого.

Вы совершили ошибку. И вы в этом признались. Вы переспали с кем-то другим, причем с тем, кого знал ваш бой-френд. И теперь, когда вы поняли это, ваша любовь к вашему бой-френду может стать сильней, чем была прежде. Вы сознаете то, что уже совершили самую лучшую сделку. Самая зеленая и мягкая трава находится у вас под ногами. Но вот сейчас вы беспокоитесь, что потеряли его. Тем не менее вы все же видите, как для вас мерцает надежда. Если же ваш бой-френд на самом деле любит вас, он в конце концов должен все понять. Если этого не произойдет, то, возможно, он просто проецирует свою неуверенность в ваших любовных отношениях на свое, хотя и значительное, но все же ошибочное суждение.

И в тот самый момент, когда я начинаю приходить в себя и верить в то, что написала, принимая во внимание все, что случилось со мной в последнее время, я неожиданно останавливаюсь.

Я внезапно обращаю внимание на адрес автора письма, который аккуратно и не очень заметно вписан в отделе «куда», и вижу, что моя читательница, Мисс Запутавшаяся-в-Жизни, на самом деле никто иной, как Люк! [email protected]

Значит, говоришь, Мисс Запутавшаяся-в-Жизни? Ты больше напоминаешь Мисс Компьютерно-безграмотную Псевдожурналистку. Вот это больше похоже на правду. Что ж, Люк, неплохо у тебя получилось. Я стираю в памяти ноутбука свой ответ и начинаю все заново. Но теперь мой совет звучит следующим образом:

Иногда в жизни случается так, что некоторые факты не теряют своей остроты даже со временем, и их приходится принимать во всей их суровости. Так что вам придется смириться: никакого мерцания нет и не будет.

Глава 40

Сегодня первое заседание редакции после выхода в свет октябрьского номера и, как мне кажется, для меня оно будет последним.

Я, правда, не уверена, что меня уволят. Из «Мортимера», как правило, никогда никого не выгоняют. Человека обычно понижают в должности, переводят на низкооплачиваемую работу, короче, находят всяческие варианты, ведущие к тому, что он уходит сам, но формально увольняют крайне редко.

Если Гай все еще находится у руля, то я могу надеяться, что выплыву и на этот раз (по вполне понятным причинам). Если мою судьбу решает Вероника, то это совсем другой расклад.

Что ж, все выяснится уже через пять секунд.

Пять, четыре, три, два…

Я распахиваю дверь, и вот она, Вероника, как всегда, за своим столом. Или мне только кажется, что это она. Выглядит она совсем по-другому. И дело даже не в загипсованной ноге, которая выпирает из брючины ее безупречного ансамбля. У Вероники совершенно другое выражение лица. Куда-то исчезла «кошачья задница», выполнявшая роль губ, а ее место заняло нечто, что можно было бы даже назвать улыбкой.

Вероника выглядит… как бы это точнее сказать? Как человек, что ли. Да-да. Именно так. Она выглядит как нормальная женщина. Наверное, ей прописали какие-нибудь особенные таблетки. Впрочем, как можно вылечить пилюлями сломанную ногу?

Рядом с ней сидит Гай. Он выглядит, как всегда, чопорным и самовлюбленным, разодетый во все от «Гуччи». Здесь же, в кабинете, устроились Кэт, Зара и все наши девочки из редакции. При этом они выглядят такими расслабленными и непосредственными, что я бы не удивилась, если бы они сейчас все вместе закрыли глаза и начали нараспев произносить знаменитое «Ом» или какую-нибудь более сложную мантру.

Однако ничего подобного не происходит.

Все притихли и ждут, когда Вероника начнет собрание. И здесь, насколько мне известно, возможно, состоится приношение в жертву Марты Сеймор, консультанта по любовным отношениям, которая превратилась в неизлечимую агрессивную психопатку, неплохо владеющую пером.

– Ну, хорошо, друзья мои, – говорит она. – Как вы видите, хоть я немного в разобранном состоянии, все же умудрилась прийти сюда.

Господи, она еще пытается шутить! Наверное, мне следует рассмеяться.

– Ха-ха-ха!..

У-у-ф! Похоже, я перестаралась. Теперь все разом уставились на меня.

– Да-да, – кивает Вероника. – Именно так…

Именно так: значит, жертвоприношение все же состоится. Приготовься к смерти, Марта Сеймор.

– Именно так: прошло три месяца, и мы подошли к тому рубежу, который я сама когда-то установила. Теперь надо подводить итоги: тут, как говорится, или пан или пропал.

«Пропал», определенно «пропал».

– И хотя, надо признать, мы еще не совсем выбрались из дремучего леса, все же прогресс очевиден.

Я сую указательный палец в левое ухо, чтобы немного прочистить его. Наверное, мне уже слышится что-то не то.

Значительный прогресс?Не может быть. Вероника поворачивается загипсованной ногой к принтеру и достает распечатку.

– Вот, давайте посмотрим, что мы здесь имеем, – уклончиво говорит она. – Цифры за прошлый месяц почти не изменились…

Ну, я же говорила, что обречена…

– Однако перспективы на текущий месяц значительно улучшились. Конечно, еще рановато делать выводы, но скорее всего мы вернемся к нашему привычному тиражу в триста тысяч.

«Чтоб меня волки съели», как выразилась бы Фиона.

– И причиной тому, что мы снова на коне, является наше секретное оружие… – Она поднимает руку и указывает… Указывает… Что за черт! На меня! – Да-да, все это стало возможным только благодаря тебе, Марта. – Она смотрит на меня и одобрительно кивает, как родитель, довольный своим чадом. Мне кажется, что еще немного – и я потеряю сознание.

– Я? Правда? Неужели я? Но…

– Марта, именно ты начала нечто такое, что было названо вирусным феноменом маркетинга.

– Чем-чем?

– Сейчас мы продаем сотни тысяч журналов, потому что его советуют и рекомендуют друг другу устно. И все говорят только о твоей страничке.

– А я почему-то считала, что ты меня уволишь.

– Уволю? Уволю?!Да тебе, черт возьми, медаль положена за особые заслуги! Мне рекламодатели телефон оборвали. Они наперебой предлагают любые деньги только за то, чтобы вставить свою рекламу рядом с твоей страничкой. Благодаря тебе и смелому решению Гая помещать самый важный материал рядом с твоими рекомендациями, мы не только остались на плаву, но и очень скоро будем подумывать о том, не стоит ли нам поднять расценки.

Оказывается, Гай способен на смелые решения. Что ж, это даже забавно.

Я уже жду, что вот-вот Вероника добавит: «Это была шутка», но, к счастью, ничего подобного не происходит. Зара и Кэт взирают на меня с недовольством и завистью.

Я нервно сглатываю слюну, готовая теперь поверить, во что угодно:

– Здорово. И большое спасибо.

– И вот что главное, – продолжает Вероника, обводя взглядом всех присутствующих. – Это прекрасный способ для продвижения вперед. Я думаю, нам надо всем взять равнение на Марту и поступить так же, как она. Говорить читателям только чистую правду. Рекламодателям это очень понравилось. Они это любят. Не надо стараться конкурировать с другими журналами на общих условиях. Давайте сами устанавливать правила. Читатель больше не хочет слушать басни. Он сыт ими по горло. И это, кстати, даже для здоровья вредно. Не говоря уже о сексе. И не улучшает их внешнего вида. И, чего уж там скромничать, нашего тоже.

Я не видела Веронику такой с того самого дня, когда она принимала меня на работу. Сейчас ее переполняет энергия и миссионерская честность. Ее острый нос, напоминающий профиль «Конкорда», гордо задран, в глазах пляшут черти, и она готова рисковать ради истины.

– Так или иначе, но мы снова вступили в бой. Так давайте не проиграем его. Теперь мы должны пропитать весь журнал, все материалы этим прямолинейным, пусть и немного жестким, духом, с которым Марта отнеслась к своей страничке. И тогда у нас получится блестящий, девчачий журнал, который полностью изменяет сам дух блестящих девчачьих журналов. Это же просто фантастика, верно?

Затем она вкратце излагает свой план работы и даже выдает каждому свои рекомендации, больше похожие на директивы. Покончив с этим, она подзывает меня к себе, и мы более подробно разрабатываем схему моего нового подхода к моей страничке. А это означает дополнительные деньги, дополнительную площадь и дополнительное время.

И тут она задает мне главный вопрос:

– Как к тебе все это пришло?

– Прости, не поняла.

– Ну, как ты додумалась до того, что читателю нужно рассказывать всю правду? – спрашивает она со всей серьезностью.

– Ну… я даже не знаю. Наверное, это все из-за того, что я сама недавно открыла для себя несколько истин. И пожалела о том, что не узнала их раньше. Поэтому я и подумала, что лучше рассказывать людям все, как оно есть, чем как они этого хотят.

Она улыбается и покачивает головой так, словно ей только что удалось расшифровать один из секретов вселенной. Мне кажется, сейчас она размышляет над тем, как все это мудро и грандиозно.

Но, несмотря на то, что меня распирает от гордости, я одновременно ощущаю какую-то внутреннюю пустоту. Я где-то уголком сознания понимаю, что никакой консультант-специалист по любовным отношениям, да и никто другой, если на то пошло, не может даже приблизиться к правде, когда дело касается посторонних людей. И тогда я осознаю: мне предстоит встретиться лицом к лицу с самой огромной ложью. И, мало того, я собираюсь при этом улыбнуться и честно пожать ей руку.

Поймите сами: мне ведь за это платят…

Глава 41

Алекс официально расстался с Дездемоной. Между ними все кончено.

Об этом он сообщил мне по телефону. Кроме того, он сказал, что она уже съехала с его квартиры, и он понятия не имеет куда. И даже если бы он знал адрес, ему было бы на это «абсолютно наплевать», как он выразился. И, как бы странно это ни звучало, по его тону можно было догадаться, что он действительно плевал на это.

– Что ж, приятно слышать, – сказала я, потому что так оно и было. Я серьезно волновалась за него. Ведь он собирался жениться и, Бог свидетель, если бы я не вмешалась, он бы так и поступил. Возможно, конечно.

– Ты все еще хочешь встретиться со мной? – с нежностью в голосе спрашивает он.

– Разумеется. С большим удовольствием.

И вот сейчас мы делаем именно это. Встречаемся. Возле Мраморной Арки. Он пришел чуть раньше, я запаздываю.

– Прости, – начинаю я. – Подземка задержала.

– Ничего страшного, – уверяет он. – Я уже сделал заказ. Сплошные вегетарианские блюда.

Я внимательно изучаю стол, на котором выставлены тарелки с фаршированными оливками, картофелем всех сортов и даже омлетами по-испански.

– Прекрасно. Выглядит аппетитно.

Я сажусь напротив Алекса и сразу же расслабляюсь. Так действует на меня его лицо – знакомая теплая улыбка и нежный взгляд. Вот поэтому я сейчас чувствую себя «в своей тарелке».

– Я переезжаю, – заявляю я, чтобы как-то начать разговор.

– Уезжаешь от Джеки?

Я киваю.

– Как же так? – удивляется Алекс, целясь в оливку вилкой, как гарпуном.

– У нас с ней вместе ничего не получается. Мне кажется, я, наконец-то поняла, что мы с ней слишком разные.

– Это точно. И что же ты теперь намерена делать? Где будешь жить?

– Ну, это я уже успела обдумать. Я переезжаю вместе с Фионой. Мы планируем выбрать себе новую квартиру и начать все заново!

Он внимательно смотрит на меня, и его улыбка меняется. Похоже, он хочет мне что-то сказать или о чем-то спросить. И хотя он действительно задает мне вопрос, я почему-то склонна думать, что он у него не единственный.

– Как ты думаешь, ты никогда больше не вернешься к Люку?

Я мотаю головой, одновременно пытаясь проглотить кусок омлета:

– Нет. По крайней мере, не в этой жизни.

Он хохочет и опускает глаза на стол. Потом мы долго разговариваем. Мы открыто признаемся друг другу в том, что мы чувствовали, когда увидели Дездемону и Люка вместе. Алекс удивляется, как так получилось, что он не взбесился в тот момент и ничего не натворил. На это я, как можно спокойней, объясняю, что он, наверное, просто остолбенел от неожиданности, но зато он, вернее, мы с нимповели себя как нормальные цивилизованные люди, что и было лучшим вариантом в данной ситуации.

– Правда? Ты так считаешь?

– Ты только вспомни их физиономии!

Но хотя губы его улыбаются, и голос звучит уверенно, глаза Алекса говорят мне совсем о другом. Он пока что не верит в счастливый конец всей истории.

И вдруг, как гром среди ясного неба…

– Я люблю тебя.

Его грустные глаза все еще изучают стол, и я не сразу могу сообразить, что происходит. С кем он сейчас разговаривает – со мной или с «омлетом по-испански»? Примерно через пять секунд до меня все же доходит: конечно, со мной! Он говорит сейчас только со мной.

– Нет, – отвечаю я и сама себе удивляюсь. – Нет. Ты меня не любишь. – При этом в моем голосе не чувствуется буквально ничего – ни грусти, ни сожаления, ни сомнения. Одним словом, ни малейшего оттенка мелодрамы.

Алекс смущенно смотрит на меня. Он ничего не понимает. Он потрясен.

Ему хочется верить в то, что он любит меня. Мне хочется верить в то, что он любит меня. Черт! Даже «омлету по-испански» уже верится в то, что он любит меня. В конце концов, так, наверное, стало бы немного легче всем. Или я ошибаюсь? Тогда бы мы смогли обойти все острые углы. О, если б только мы сумели съесть все то, что было заказано, выйти из этого кабака, являвшего собой пародию на испанскую таверну, где стены раскрашены под фальшивые закаты, и вместе встретить нашу новую жизнь! Может быть, даже улететь отсюда навсегда на нашем собственном ковре-самолете.

Но остается одна проблема: все это будет ложью. Пройдет какое-то время, и все раскроется. Так бывает всегда. Так случилось с Люком. Так случилось с Сайраджем. Так случилось с Дездемоной. Так случилось с Фионой. Понимаете, я ведь совсем не знаю Алекса. Вернее, того, что я о нем знаю, еще не достаточно. Я знаю, что он хороший повар. Знаю, что он любит Бьорк, а когда-то увлекался музыкой «Айс-Ти». Я знаю, что он никого зря не обидит. И еще у него довольно высокий балл по моей сексуальной системе. А кроме того, он всегда пытался защитить меня от нападок Дездемоны, когда она начинала вести себя агрессивно. И еще я знаю, что ему нельзя доверять.

Наверное, где-то в глубине души, он сознает, что и на меня положиться полностью тоже невозможно.

– Знаешь, – говорит он после долгой паузы, и в голосе его слышится какое-то странное облегчение, – ты права. Ты мне чертовски нравишься, Марта Сеймор, и это чистая правда. Я обожаю в тебе все, включая твои трусики, хотя без них ты нравишься мне еще больше. Ты надежный друг и отличный товарищ. Все это так, но я не люблю тебя. Не люблю в той мере, в какой следовало бы. Ты уж меня прости.

– Ничего страшного, – отвечаю я и утешающе кладу ладонь ему на руку. – Я ведь тебя тоже не люблю. Только давай не будем говорить этого Люку и Дездемоне.

– Разумеется, нет.

Мы дружно хохочем, вспоминая, как вытянулись их лица, когда мы демонстративно, чисто по-голливудски, поцеловались у них на глазах. Отсмеявшись, мы подзываем официанта.

– Нам хотелось бы заказать бутылку красного вина, – говорит Алекс.

– Молодого красного?

– Да, это было бы чудесно… – Алекс смотрит на меня и, видимо, что-то вспоминает. – Нет, простите. Подождите-ка. Я передумал. Вместо молодого красного принесите-ка нам лучше выдержанного «мерло».

– Si, senor [3]3
  Да, сеньор (исп.).


[Закрыть], – произносит официант с каким-то заковыристым испанским акцентом.

Вскоре нам приносят вино. Мы пьем его и болтаем ни о чем. Когда наша чепуха переходит все границы, я замечаю, что Алекс становится все более привлекательным. Ну, это, конечно, не Гай Лонгхерст, но все же и Алекс по-своему красив.

Чуть пухловатые щеки и едва заметные круги под глазами, свидетельствующие об усталости занятого человека, тоже кажутся мне очаровательными. Особенно если принять во внимание тот факт, что все это обрамлено чудесными ангельскими локонами. Чего стоит один только его голос! Алекс понижает тон в конце каждого предложения, что вносит в его речь оттенок надежности и уверенности во всем, что он говорит. Все это, вместе взятое, производит на меня такое действие, и я просто таю. В моей душе творится что-то невообразимое.

Покончив с вином, расплачиваемся по счету и покидаем ресторан. Когда мы, пошатываясь, дружно поднимаем руки при виде черного такси, мы уже знаем, куда направимся.

Мы снова поедем к нему домой.

При этом никто из нас не знает, будет ли это нашим последним свиданием или нет.

Но нам известно одно: как бы дела ни пошли дальше, нам уже все равно. И это потому, что сейчас, впервые со дня нашей встречи, мы ведем себя по отношению друг к другу совершенно искренне.

Мы уже не станем сочинять сказок о несуществующей любви, а потому, никого не будет мучить чувство вины.

В такси я держу Алекса за руку, а сама гляжу в окошко. Все вокруг кажется мне прекрасным. Здания, мимо которых мы проезжаем, купаются в нежном сиянии закатного солнца. Приближается вечер. Алекс нежно надавливает пальцами на мою ладонь. Я опускаю взгляд ниже и начинаю рассматривать пешеходов. Деловые люди, возвращающиеся с работы, задорные скейтбордисты и немногочисленные любители ходить по магазинам перед самым их закрытием. Мы проезжаем мимо группы девочек-подростков, сгрудившихся возле скамейки, хохочущих и играющих со своими мобильными телефонами. Неожиданно Лондон начинает мне казаться самым лучшим местом на всей земле. Здесь сосредоточена человеческая жизнь, купающаяся в том же мягком солнечном свете.

В витрине магазина я улавливаю наше собственное отражение. Мы могли бы оказаться сейчас кем угодно. Эдакие два сексуально озабоченных одиночества на заднем сиденье такси. Например, друзьями. Или Влюбленной Парой. Одной из миллионов лондонских историй любви, которые заставляют жизнь в городе не стоять на месте. Я поворачиваюсь к Алексу и улыбаюсь. Он отвечает такой же дружелюбной улыбкой и чмокает меня куда-то в затылок.

Когда машина делает последний поворот, у меня в голове все проясняется. Теперь я уверена: все то, что случится в дальнейшем, будет происходить только на моих условиях. Может быть, это и не «ключик от вселенной», но сейчас, сидя на заднем сиденье такси, я чувствую себя превосходно.

– Скажите, где мне остановиться, – прерывает ход моих мыслей водитель. Алекс смотрит в окошко. Мы уже практически подъехали к его дому.

– Вот здесь. Да, здесь будет в самый раз.

Он подается вперед, чтобы заплатить шоферу за проезд, и в этот момент у меня возникает непреодолимое желание ущипнуть его за задницу. Но наверное, я все же перестаралась. Алекс дергается, да так, что головой ударяется о крышу такси. При этом рукой с зажатым бумажником он инстинктивно хватается за голову, и целый дождь монет сыплется на пол машины.

Шофер издает такой долгий протяжный стон отчаяния, который заканчивается лишь тогда, когда мы успеваем подобрать все до последнего пенни.

– Простите, – говорим мы шоферу и выходим на улицу. Как только машина трогается, мы громко хохочем.

– На этот раз у тебя все же получилось достать меня, Марта Сеймор, – выговаривает мне Алекс, стараясь сделать все, чтобы голос прозвучал сердито.

– Нет! Не надо! Что ты делаешь? – Но уже поздно. Алекс подхватывает меня, перебрасывает через плечо и тащит по улице к дому.

– Алекс! – визжу я сквозь смех. – Поставь меня на землю! Я серьезно говорю, поставь меня!

Но он почему-то переводит эти слова следующим образом: «Шлепни-ка меня разок по заднице, чтобы вон тот старикан, прогуливающий собачку на другой стороне улицы, посмотрел на нас укоризненно».

– Поставь меня на землю, безмозглый троглодит!

Это на него действует.

– Троглодит? – нахально улыбается Алекс. – Мне это нравится. – Я понемногу успокаиваюсь, и тут замечаю, что лицо Алекса становится по-настоящему серьезным.

– Люк, наверное, сумасшедший, если позволил тебе ускользнуть от него.

Я не понимаю, действительно ли его сейчас это так заботит, но дело в том, что мне-то наплевать и на Люка, и на его проблемы. Однако, похоже, что Алекса это немного тревожит. Он нагибается и целует меня, на этот раз в губы. Это настоящий поцелуй, поцелуй зрелого мужчины. От этого у меня начинает кружиться голова. И вся улица плывет перед глазами. Как будто промежуток времени в девять лет вдруг взяли и упаковали в это одно мгновение.

Но вот все заканчивается. Правда, Алекс продолжает смотреть на меня вполне серьезно.

– А мы оказались дальше, чем я предполагал.

– Не понимаю.

– От дома. Мы дальше от моего дома, чем я думал. Таксист нас высадил не там. Я, наверное, многовато выпил.

– Ах, вот оно что, – облегченно выдыхаю я. – Что ж, тогда давай поторопимся.

И тут на лице его загорается улыбка шестнадцатилетнего парнишки, та самая, которую я уже забыла:

– Спорим, я тебя обгоню?

– Что?

– Я тебя обгоню. Тот, кто первым добежит до двери, тот и выиграл.

Я вздыхаю и корчу такую мину, словно хочу напомнить ему о нашем возрасте.

– Ну, ладно, Марта. Это, наверное, была не самая лучшая затея, потому что…

Но он не успевает договорить, я срываюсь с места, как борзая на собачьих бегах, и несусь даже быстрее, чем Дездемона во время школьных спортивных состязаний в пятом классе. Я, как заправский бегун, огибаю стоящий почему-то на тротуаре конический дорожный маркер, затем несколько фонарных столбов, я несусь на всех парах.

– МАРТА! ЭТО НЕЧЕСТНО! – раздается его голос где-то позади, он бежит со мной наперегонки. Я улыбаюсь, не снижая скорости (а делаю я не меньше сорока миль, как мне кажется), и, наконец, достигаю невидимой финишной ленточки. Теперь я уверена в том, что первой коснусь заветной зеленой двери.

– Ну, хорошо, ты выиграла – запыхавшись, сообщает Алекс и вставляет ключ в замочную скважину.

– Это я и сама знаю, – улыбаюсь я и следую за ним в дом, чтобы потребовать свой приз победителя.