Текст книги "Прииск в тайге"

Автор книги: Анатолий Дементьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПРИИСК НОВЫЙ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Никита Плетнев только что пришел с охоты. Снял тяжелый от лесной сырости полушубок и прилег отдохнуть. Подложив руки под голову, задумчиво смотрел на зеленеющую за окном тайгу. Снаружи послышалось легкое царапанье. Дверь, скрипнув ржавыми петлями, нехотя приоткрылась, и в избу вбежала Вьюга. Покрутила остроухой головой, чихнула от табачного дыма и растянулась на полу, поглядывая на хозяина. В приоткрытую дверь ворвался шум деревьев, раскачиваемых озорным утренним ветерком. Где-то в отдалении в этот шум вплелись звуки, похожие на людской говор и ржанье лошадей. Охотник сел на нарах, прислушался. Лайка тоже встрепенулась, бросилась к двери.

– Постой, Вьюжка, – Никита легонько оттолкнул ногой собаку от двери.

На крыльцо он вышел, когда на тропинке, что вела к Зареченскому прииску, показались всадники. Один за другим выезжали они из-за зеленой завесы елей. Охотник насчитал шесть человек, среди них – две женщины. За последним всадником тянулись лошади, нагруженные разной кладью. Вспыхнувшая было тревога исчезла, но беспокойство осталось: кто такие, зачем пожаловали?

Между тем, приезжие остановились перед изгородью, и молодой мужчина в брезентовом плаще, высоких сапогах и кожаной фуражке, первым слез с лошади. Он ласково похлопал рукой по крутой шее своего Буланого, в белых «чулках» коня и, придерживая его за уздечку, повернулся к Плетневу.

– Здравствуй, хозяин! Принимай гостей, – незнакомец сверкнул в улыбке белыми ровными зубами. Не дожидаясь ответа, он накинул повод на изгородь и подошел к белокурой всаднице, намереваясь помочь ей сойти с лошади.

– Благодарю, но я и сама справлюсь, – отклонила его попытку девушка, ловко спрыгивая на землю.

Остальные всадники тоже спешились, привязали лошадей и направились к избе. Охотник стоял, не двигаясь, молча разглядывая приезжих. На порог выскочила Вьюга, увидев незнакомых людей, зарычала, но хозяин отпихнул ее и захлопнул дверь. Рядом с мужчиной в плаще шел коренастый, с суровым лицом бородач. За ним – женщины – блондинка, и другая – маленькая, смуглая, черноволосая, обе в мужских костюмах. Еще двое мужчин задержались у изгороди, привязывая лошадей. Плетнев шагнул навстречу приезжим и непонятно было: приветствовал он их или загораживал дорогу. Человек в плаще остановился.

– Что, хозяин, не рад гостям?

– В тайге каждому хорошему человеку рад, – ответил Никита и подумал: «Шустрый. Видать, главный».

– Мы издалека. Хотим здесь на привал остановиться.

– Коли так, заходите в избу.

– В избе сейчас душно, а вот на травке у родника будет хорошо, – и повернулся к своим: – Давайте, товарищи, устраивать лагерь.

Охотник пожал плечами: не нравится в избе, устраивайтесь, где хотите. Подошли и те двое, что привязывали лошадей. Один молодой, среднего роста, с кудрявыми русыми волосами, прикрытыми выгоревшим на солнце картузом. Второй, с узким цыганским лицом, маленькими беспокойными глазами и золотой серьгой в ухе. Вместе с приезжими Никита направился к роднику. Распахнув дверь, Вьюга вырвалась, азартно залаяла на людей, но увидев среди них и хозяина, в растерянности остановилась. Вздыбившаяся на загривке шерсть и злой огонек в глазах лайки насторожили гостей. Мужик, похожий на цыгана, подобрал палку. Охотник, заметив это, сказал:

– Не бойся, зря не бросится. Поди сюда, Вьюжка.

Собака, вильнув хвостом, подбежала к хозяину, не спуская настороженного взгляда с незнакомцев и явно сомневаясь в их добрых намерениях.

– Мы с ней вдвоем тут, – говорил Плетнев, поглаживая и успокаивая лайку. – Людей видим редко, вот она и дичится.

Человек в плаще протянул охотнику раскрытый серебряный портсигар с папиросами.

– Закури, отец.

Никита удивленно взглянул на него: угощает словно старого знакомого, а еще главный. Может, ошибся, может, он и не главный? Плетнев не привык быстро сходиться с незнакомыми людьми.

– Благодарствую. У меня трубка есть.

– Как угодно, – закурив папиросу, приезжий взглянул на охотника: – Смотришь ты на нас, отец, и думаешь: откуда взялись такие? Зачем приехали? Верно ведь, угадал?

Никита наклонился к собаке и, лаская ее, ответил:

– Может, и так. Дело не мое. Приехали – значит, надо.

– Надо, – подтвердил незнакомец. – Мы, отец, геологи. По-вашему – вроде старателей. Будем искать золото, так сказать, по-научному. Меня этому специально в Петербурге обучали, а потом послали на Урал искать золото. Ты ведь знаешь, сколько здесь приисков. Места богатые, да беда наша в том, что не научились еще мы, русские люди, пользоваться своим богатством. Старые прииски почти все или выработались или близки к этому. Почему? Неумело, хищнически добывали золото. Взять хотя бы Советский прииск в Зареченске. По всему Уралу славился, а что от него осталось? Вот и приходится искать новые месторождения.

«Опять золото, – с горечью подумал Плетнев. – Сколько же вас, охотников до него». Он рассеянно слушал малопонятную речь приезжего. А тот, попыхивая папироской, продолжал:

– Поживем где-нибудь здесь недельки две. Места мне нравятся, – он пустил дым в облачко кружившейся мошкары. – Не будет удачи – двинемся дальше.

– Располагайтесь у меня. В чем нужда будет – пособлю.

– Спасибо. Помощь нам придется кстати. Ты, отец, тайгу знаешь, посоветуешь, где вести разведку. Иван Тимофеевич и Алексей Филатович тоже в тайге не новички, со старательством знакомы, но здесь ни тот ни другой не бывали. Так я говорю?

Коренастый бородач и кудрявый в картузе согласно кивнули головами: так, мол, так. Бородач спросил Плетнева:

– Давно в тайге живешь?

– Годам счет потерял.

– Охотничаешь?

– Раньше добытчиком считался, а теперь так…

– Или зверь в тайге перевелся?

– Зверь-то есть, да взять его труднее стало.

К бородачу подошла смуглая маленькая женщина. Прислушиваясь к разговору, задумчиво вставила:

– У меня отец тоже охотник был. От медведя погиб, – повернулась к Никите: – Вы один здесь?

– Зачем один, у меня Вьюжка вот, Орлик есть.

– Какой Орлик?

– Лошадь.

– Я о людях спросила, – нахмурилась женщина, Плетнев опять наклонился к собаке. Начальник отряда, докурив папиросу, старательно притушил окурок.

– Вот теперь, отец, тебе известно, кто мы и зачем пожаловали. Давай знакомиться. Это вот, – показал на коренастого с черной бородой, – Иван Тимофеевич Буйный. Работал на Никольском заводе. Во время войны был пулеметчиком в полку Уральских орлов, помогал громить Колчака. Ольга Михайловна Дымова – его жена. В нашем отряде за повара и за врача. Алексей Филатович Каргаполов раньше служил у «Компании» на Зареченском прииске. Можно сказать, потомственный старатель…

Услышав о Каргаполове, Плетнев пристально посмотрел на кудрявого. Он, он, Алешка, сын Филата Каргаполова! И на отца чем-то похож… Никита и виду не подал, что узнал Алексея. В те годы Алешка без штанов бегал, а сейчас – поди ж ты какой стал.

– …Авдей Яковлевич Зотов, штейгер с прииска Лиственничного, – продолжал называть товарищей начальник отряда и кивнул головой на человека с лицом цыгана.. Штейгер старательно копался в походном мешке. На миг сверкнули черные маленькие глаза и спрятались под густыми бровями. – Елена Васильевна Мельникова, геолог-любитель, дочь известного в ваших краях горного инженера Мельникова. Вот и все…

– А почему себя не назвали? – перебила девушка со светлыми пышными волосами и повернулась к охотнику: – Начальник нашего отряда Александр Васильевич Майский, – и довольно улыбнулась. – Вот теперь все. А как вас зовут?

– Меня-то? Никитой Гавриловым… Плетнев я – и тут же упрекнул себя: зачем сказал настоящее имя, ведь не так везде назывался. Алексей Каргаполов вскинул кудрявую голову, с интересом взглянул на таежника.

– Знал я одного Плетнева, старателя, с моим отцом вместе ходили. Не родственник?

– Нет у меня родни.

Майский поднялся.

– Где же, Никита Гаврилович, поставить палатки?

– Ставьте во дворе. Спокойнее будет.

– Верно. А вы как считаете, товарищи?

– Чего же тут раздумывать, Александр Васильевич, – отозвался Буйный. – Лучшего места и впрямь не сыскать.

– Вы устраивайтесь, – сказал охотник, – а я чайку согрею. Если что понадобится – зовите. В амбаре топоры лежат, пила есть, лопаты. Хозяйствуйте… А барышни-то зря в тайгу пришли, не понравится она им.

– Барышень здесь нет, – резко возразила Ольга Михайловна. – Запомните это, товарищ Плетнев. И тайги мы с Леной не боимся, это вы тоже запомните.

Никита не нашелся, что ответить.

…Работа во дворе закипела. Мужчины, сняв лишнюю одежду, развьючивали лошадей, таскали ящики, тюки Женщины разбирали вещи. Иван Буйный обтесывал колья для палаток, Зотов неподалеку рубил дрова. Дело нашлось каждому, и только Вьюга бестолково металась по двору, незлобливо лаяла на людей и на лошадей. Скоро во дворе выросли две брезентовые палатки и возле них задымил костер.

Плетнев позвал приезжих пить чай. В прокопченной избе стало тесно. Здесь никогда не бывало столько народу. Хозяин украдкой разглядывал приезжих, удивлялся, что они навеличивают друг друга товарищами. Поставил на стол глухаря, приготовленного на особый манер, медвежий копченый окорок, соленую рыбу, лепешки только что с плиты, мед в сотах и настоящий фамильный чай. Все ели с аппетитом. Буйный, подобревший от сытной еды, разговорился. Спрашивал Плетнева об охоте, какого зверя каким способом берет. Никита отвечал охотно, рассказывал разные случаи. В разговоре узнал, что гости приехали из Зареченска, что избушку встретили случайно и что искать золото собираются примерно там же, где начинал пропойца Сомов.

– А ты, Никита Гаврилович, не занимался старательством? – как бы случайно спросил Майский.

– В наших краях все старатели, – уклончиво ответил Плетнев. – Мое дело – охота. А золото капризное: сегодня густо, завтра – пусто, а там и нет ничего.

Геологи ушли в палатки, а Никита, оставшись один, долго еще сидел за столом, положив голову на руки. «Опять за золотом, – думал таежник. – И чего оно им далось, проклятое? Сейчас улыбаются друг другу, слова хорошие говорят, а найдут золото – зверями станут. Разве нельзя без золота жить?.. А ну как и вправду, найдут?» От этой мысли стало тревожно. Что если следом за этими придут и другие? Начнется такое, не приведи бог увидеть. Одно успокаивало: не найдут, хотя и по-научному собираются искать. На золото особое чутье надо, не у каждого оно есть. Укладываясь спать, Никита долго ворочался с боку на бок. «Помешать бы надо», – думал засыпая.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Три года прошло с того дня, когда на площади перед приисковой конторой повесили зареченских большевиков. Хоронить их было строжайше запрещено. Двое часовых день и ночь ходили возле виселицы и не подпускали близко даже родственников казненных. Напрасно старик Ваганов пробовал подкупить часовых, суля большие деньги, не помогло. После смерти дочери Степан Дорофеевич пытался наложить на себя руки, но помешал Никита, живший в те дни в Зареченске.

На рассвете четвертого дня после казни к поселку подошли красные. Это был отряд Рогожникова. С приисков и окрестных заводов к Давыду стекался рабочий люд, из деревень подходила крестьянская беднота. Отряд стал крупной боевой единицей и теперь именовался полком Уральских орлов. Он одержал немало славных побед, вступая в схватки с белогвардейцами, выбивая их из деревень и поселков. К Давыду Рогожникову пристал и Семен Ваганов со своим небольшим отрядом из рабочих Никольского завода. Сын Степана Дорофеевича проявил незаурядные способности по военной части, был умен, смел и находчив. Рогожников сразу оценил молодого командира и поручал ему трудные операции. Когда стало известно о расправе над зареченскими коммунистами, Ваганов пошел к Давыду. Зачем – и сам толком не знал. Командир сидел за маленьким столом у окна и писал. Увидев Семена, поднялся, протянул руку.

– А я за тобой посылать собирался. – Садись, сейчас и другие командиры подойдут, разговор есть. Ты что мрачный?

– Не с чего быть веселым… У меня… сестру в Зареченске казнили, – Семен отвернулся к окну.

– Знаю, все знаю, – Рогожников положил ему руки на плечи, легонько повернул к себе. – За смерть товарищей бандиты нам заплатят. Выступаем сегодня ночью. Сейчас подработаем план операции.

Стремительный удар Уральских орлов по белогвардейской части, расквартированной в приисковом поселке, был неожиданным. Завязался ожесточенный бой. Начавшись на рассвете, он с переменным успехом шел весь день. К вечеру стало ясно: белоказакам Зареченска не удержать. Отступая, они с трех сторон подожгли поселок. Запылали избы старателей, к небу поднялись столбы огня и бурого дыма. Среди дыма и пламени метались Обезумевшие люди, спасали жалкие пожитки, хватали что попадало под руку, кричали, кого-то проклиная, кого-то призывая на помощь. Из горящей избы выскочила на крыльцо простоволосая женщина, прижимая узел с тряпьем. Маленькая девчушка, с округлившимися от страха глазами, держалась за ее юбку. Свободной рукой девочка старалась удержать белого в черных пятнах котенка. Котенок пищал истошным голосом и отчаянно царапался.

– Брось ты его, окаянного, – зло крикнула мать, но девочка, выпустив подол ее юбки, сильнее стиснула котенка – самую большую свою ценность. Перебежав двор, беглецы оказались за воротами. И вовремя: у избы рухнула крыша, разбросав далеко вокруг раскаленные угли.

– Ма-амка! – закричала девочка, падая в придорожную канаву. Женщина бросила узел, подхватила ребенка и кинулась прочь. Из канавы вылез ошалевший котенок, высоко подпрыгнул, едва не угодив под копыта промчавшейся мимо лошади и исчез в высокой траве.

А в соседнем дворе слепой старик, брошенный всеми, беспомощно топтался на месте, стучал клюкой по земле и с надрывом выкрикивал тонким голосом:

– Господи сусе! Господи сусе!

Задрав хвосты, по дорогам метались жалобно ревущие коровы, блеяли козы, хлопали крыльями гуси и неизвестно на кого лаяли перепуганные собаки. В разных концах поселка дробно постукивали пулеметы, умолкали и снова принимались яростно строчить. Заглушая все, рвались гранаты. К утру больше половины Зареченска выгорело дотла. В посветлевшем небе еще кое-где показывались багровые всполохи – то догорали последние большие избы. Во дворах и на дорогах лежали скрюченные вздувшиеся трупы лошадей и коров. В сыром утреннем воздухе стоял резкий запах гари.

Не скоро оправились зареченцы от перенесенных бед. Лет через пять поселок отстроился, а прииск стал называться Советским. Из дальних сел и деревень окрестных заводов потянулись к родным местам зареченцы. На прииске появились и новые люди, заброшенные гражданской войной. Одним из них был Иван Тимофеевич Буйный. Он пришел сюда с женой Ольгой. Пожитки супругов умещались в двух солдатских мешках. Никто не хотел верить, что Иван и Ольга – муж и жена: так они не подходили внешне друг другу. Иван – среднего роста, коренастый, суровый на вид, мужчина в годах. Ольга Дымова – молодая, тоненькая, как хворостинка, всегда задумчивая, в темных, как ночь, глазах застыло большое горе. Оба они служили в полку Уральских орлов: Иван – пулеметчиком, Ольга – медицинской сестрой. Там и узнали друг друга, там и поженились. Вместе прошли по Уралу, делили холод и голод, радости и все невзгоды. Однажды во время перехода полка Ольга Дымова почувствовала себя плохо и поняла: пришло время родить. Сказала мужу. Иван выпросил подводу и вьюжной декабрьской ночью привез жену в ближнюю деревню Петушки. Оставил Ольгу под присмотром незнакомой старухи, а сам повернул догонять полк. Промаявшись два дня, Ольга родила мальчика. В деревне узнали, что старуха Селиваниха укрывает жену красного пулеметчика – пригрозили: выгони, не то и самой будет худо. Старая женщина знала тяжелый нрав богатых деревенских мужиков, испугалась не за себя, за Ольгу: куда ее девать с малым дитем? Ночью в избу к Селиванихе пришли три мужика.

– Где укрываешь красную суку? – надвигаясь на старуху и дыша самогонным перегаром, спросил один.

– Что ты, Яков Лукич, господь с тобой, – ответила Селиваниха, – никого у меня нет. Побойся бога.

– Ты богом не пугай, старая карга. Куда ее спрятала?

Ольга лежала в соседней комнатушке и слышала весь разговор. Через силу поднялась, вышла в кухню с ребенком на руках. Увидев ее, мужики зашептались.

– Чего вам от меня надо? – спросила Дымова.

Яков Лукич выступил вперед, посмотрел хмуро.

– Уходи из нашей деревни. Поняла? К утру, чтобы духу твоего в Петушках не было. Останешься – на себя пеняй.

Вздыхая и поминутно утирая глаза концами головного платка, Селиваниха помогла Ольге собраться. Укутав младенца в тряпки, какие нашлись в доме, молодая мать в ту же ночь оставила Петушки. Шла сама не зная куда, шла просто так, в темноту студеной ночи, прижимая к груди самое дорогое – сына трех дней отроду. А вокруг выл и метался свирепый ветер, бросал в лицо колючий снег, забирался под старенький овчинный полушубок. Дымова шла, согнувшись под напором ветра, прижимая к себе теплый комочек. Сначала ребенок возился под полушубком, потом затих. Вокруг было темно, нигде не мигал приветливый огонек человеческого жилья, только светились в небе крупные холодные и ко всему безразличные звезды. Ольга прошла верст пять и остановилась: дальше ноги не шагали. Измученная, замерзшая, опустилась на придорожный сугроб, чтобы немного отдохнуть, собраться с силами и снова идти. Но подняться не смогла, ноги не гнулись, не чувствовали ни холода, ни боли. Убаюканная ветром, она задремала.

Здесь Дымову и подобрал проезжавший утром обоз одного из красногвардейских отрядов. Молодой женщине оказали помощь. Две недели пролежала Ольга в горячке, а когда поднялась, узнала: сына у нее больше нет. В ту декабрьскую студеную ночь малыш смертельно заболел. Дымова словно окаменела, с той поры в ее больших глазах навсегда застыло невыплаканное горе.

Добрые люди приютили Ольгу. Когда запели весенние ручьи, она поехала разыскивать Ивана. Мужа нашла под Екатеринбургом. Рассказывать ничего не пришлось: Иван посмотрел на жену и все понял без слов. Притянул ее к себе и долго гладил по голове.

– Переживем, Олюшка. А с теми извергами рассчитаюсь.

…Горный инженер Александр Васильевич Майский появился в Зареченске тоже недавно. Родился он в Самаре, в семье учителя географии. Майские жили небогато, но отец во что бы то ни стало хотел дать единственному сыну высшее образование и послал его учиться в Петербург. Перед самой революцией Александр окончил горный институт, мечтал о путешествиях и больших открытиях. Но вместо геологического молотка он взял винтовку и прошел с ней до Царицына. В Царицыне Майский заразился сыпным тифом. Оправившись после болезни, Александр снова ушел на фронт, воевал с деникинцами, дважды был ранен и едва не утонул в весенний разлив на Волге. Войну закончил командиром роты. Как только затихли раскаты последних канонад, Александр объявил товарищам, что едет в Москву.

– России геологи теперь нужны не меньше командиров рот, – пояснил он. – Загляну на несколько дней к моим старикам, а потом – за работу.

Прямо с вокзала Александр явился в Совнарком, разыскал нужный отдел. Молодого инженера приняли хорошо, специалистов не хватало. Через два дня он уже снова трясся в теплушке, ел печеную на железной печке мороженую картошку, слушал разговоры мешочников и возвращавшихся в родные деревни солдат. Поезд тащился медленно, порой останавливался на середине перегона – нечем было поддерживать огонь в топке паровоза. И тогда пассажиры выскакивали из вагонов, разыскивали и тащили к паровозу все, что могло гореть. Поезд двигался дальше. Так Майский попал на Урал: сначала в Златогорск, а оттуда на прииск Советский.

Около месяца Александр толкался без дела, кляня неразбериху, которая царила в золотой промышленности. Затем ему дали задание: изучить Советский прииск и дать свои соображения, направленные на подъем добычи золота. Геолог с жаром взялся за дело и пришел к выводу: Советский прииск, прославленный на весь Урал, истощался. Александр немедленно поехал в Златогорск и обстоятельно доложил обо всем работникам треста «Уралзолото». С горячностью, свойственной молодости, он вступил в спор со старыми специалистами. Пылкую речь Майский закончил так:

– Нет смысла расширять старый прииск, надо искать новые месторождения. Старожилы Зареченска рассказывают, что к северу от Советского прииска лежат нетронутые земли, и раньше там находили золото.

Он ожидал встретить поддержку, но вместо этого его довольно грубо попросили не заниматься прожектерством, а делать свое дело. Маленький сухонький старичок с козлиной бородкой гневно заметил:

– Как смеете вы, молодой человек, утверждать, что Зареченский прииск выработался, если еще недавно одна только шахта этого прииска – «Золотая роза» давала в сутки до десяти фунтов золота?

– Давала, а теперь не дает, – живо возразил Майский. – Я утверждаю, и несу за свои слова полную ответственность, что хищническая эксплуатация и несовершенство способов золотодобычи, существовавшие на прииске до революции, истощили его. То немногое, что еще осталось, не окупит даже расходов на расширение прииска и оснащение его новыми машинами.

Над ним откровенно смеялись. Александр вначале растерялся. Их было много, а он один, они жили здесь давно, имели опыт, а он только что приехал и начинал работать. «Может, где-то я допустил ошибку, – мелькнула мысль, – просчитался?» Он оглядывался, надеясь хоть на одном лице увидеть сочувствие, найти поддержку. Именно в это время заговорил молчавший до того пожилой инженер Иноземцев. Спокойно протирая золотое пенсне тонким, ослепительной белизны платком, он заметил, не поднимая глаз на Майского:

– Мне нравится ваш молодой задор, я бы даже сказал – энтузиазм. Да, энтузиазм, с которым вы взялись за работу. Хотя мы, гм… все здесь энтузиасты. Но вот кипучей энергии молодости, смелой фантазии многим из нас, гм… не хватаем. – И уже обращаясь ко всем, он продолжал: – В речах молодого человека, гм… Майского, да, Майского, я вижу долю горькой истины и рекомендую обратить на это внимание. Еще в старые годы мне приходилось по долгу службы изучать Зареченский, гм… Советский прииск. И если кто из вас помнит, тогда я тоже позволил себе сделать аналогичный вывод, о чем в свое время, гм… и докладывал. Считаю целесообразным, не останавливая работ на, гм… Советском прииске, поручить э… товарищу Майскому, да, Майскому, произвести разведку там, где он полагает найти золото. Возможно, очень возможно, что ему, гм… и будет сопутствовать удача.

Александр с благодарностью посмотрел на Иноземцева. Майский готов был бросится к этому человеку, пожать ему руку, искренне поблагодарить за поддержку. Глядя только на него и не замечая остальных, молодой инженер уверенно заявил:

– Золото я найду. Обязательно найду.

Среди сидевших в комнате прокатился язвительный смешок. Старичок с козлиной бородкой прошамкал:

– Что ж, надо товарищу Майскому дать возможность выполнить свое смелое обещание.

В тот же день вопрос был решен: неожиданно для себя Александр оказался начальником разведочного отряда. Отряд пока значился на бумаге, но эта же бумага обязывала его взять на себя все хлопоты по подготовке поискового отряда и весной выйти на разведку новых золотоносных земель.

* * *

Елена была единственной дочерью горного инженера Василия Андреевича Мельникова – большого знатока золотодобычи. Жену он потерял в тот день, когда родилась дочь, названная по матери Еленой. Из-за раздоров с начальством горный инженер Мельников был вынужден часто менять места службы.

До двенадцати лет девочка жила у знакомых, ее образованием занимался частный учитель. Отец навещал дочь редко, только бывая проездом в Златогорске, и сильно скучал о ней. Потом он увез ребенка с собой на один из отдаленных приисков. С того времени Елена вместе с отцом изъездила добрую половину Урала, узнала жизнь заводов и приисков. Она полюбила беспокойную отцовскую профессию. Но девушка знала только одну сторону жизни отца. А то, что Василий Андреевич Мельников вот уже несколько лет был членом одной из подпольных большевистских организаций – дочери было неведомо. Горный инженер считал: Елене еще рано знать об этом.

Октябрьская революция застала Мельникова на прииске Находка. Василий Андреевич собрал небольшой отряд из старателей и выступил на поддержку рабочих Никольского завода. В первом же бою он был убит. Елена осталась одна. Она вернулась в Златогорск, к людям, у которых жила раньше. Из родных у нее на Урале никого не было, но в Москве проживали дед и бабка по матери. На письмо внучки они ответили не сразу, приглашали ее к себе, но не очень настойчиво. Девушка поняла: в Москве ее не ждут и ехать туда не стоит.

Некоторое время Елена жила в Златогорске у знакомых отца и на его скудные сбережения, а потом уехала в Зареченск, надеясь найти на прииске подходящую работу. Она устроилась в контору. Это было не то, о чем мечтала девушка, но ничего другого пока не предвиделось, а работа в конторе давала возможность жить без посторонней помощи.

Потом на прииске появился Александр Майский. Случилось так, что первым человеком, встретившим молодого инженера, была Елена Мельникова. Она познакомила его с людьми, рассказала все, что знала о жизни прииска и даже сопровождала позднее на шахты. Энергичная, смелая и не по летам серьезная, к тому же неплохо знающая Урал, – «геолог-любитель», – как потом шутливо назвал ее Майский, понравилась ему.

Вот почему, вернувшись в Зареченск, Майский прежде всего разыскал Елену и коротко рассказал ей о поездке.

– Так что перед вами не простой смертный, а начальник будущего отряда, – шутливо закончил он и уже серьезно добавил: – Хотите работать со мной?

– С удовольствием, – ответила девушка. – Признаюсь, работа в конторе меня начинает тяготить, и я подумывала о поездке в Москву к родным. Но теперь вижу, что появляется возможность по-настоящему работать. Я с вами.

– Я и не ожидал от вас иного ответа.

Затем Александр стал подбирать людей в отряд. Он пригласил местного жителя Алексея Каргаполова, собиравшегося уезжать из Зареченска, а потом – Ивана Буйного с женой. Позднее к Майскому явился Авдей Зотов, отрекомендовался бывшим штейгером прииска Лиственничного.

– Слыхал, людей в отряд набираете, – пояснил он, поглядывая на молодого геолога из-под густых черных бровей. – Места здешние хорошо знаю. Могу и проводником, и кем придется. Двадцать лет в штейгерях хожу. На золото у меня глаз счастливый.

– Почему ушел с прииска? – поинтересовался Александр.

– Не работа нынче там, – Зотов сердито сплюнул. – Маята одна. Хозяев нет, все разваливается, а я видеть такое не могу.

Начальник отряда задумался. По сохранившейся командирской привычке изучающе разглядывал незнакомого человека: кряжистый, смуглый, похож на цыгана, в левом ухе болтается золотая серьга, как у пиратов, о которых читал в детстве. Зотов производил не особенно приятное впечатление, но ценно то, что он хорошо знает старательское дело и не пугается работы. Заметив колебания начальника, Зотов добавил:

– Меня и Иннокентий Дмитрич знают. Ежели в чем сомнения имеете, можно у них справиться.

– Кто такой Иннокентий Дмитрич? – машинально спросил инженер, думая о своем и продолжая разглядывать штейгера.

– Не знаете?! – удивился тот. – Иноземцев. Они в Златогорске по золотому делу. Их все знают.

Последние слова прозвучали упреком: как так, все знают Иннокентия Дмитрича, а ты, начальник отряда, не знаешь. В памяти Александра всплыла высокая худощавая фигура, коротко стриженные седые волосы, золотое пенсне. Это же тот, кто заступился за него после доклада. Майскому стало стыдно, он чувствовал, что краснеет, и чтобы скрыть смущение, сказал:

– Он хорошо знает вас?

– Как же, как же, – самодовольно погладил короткую курчавую бороду штейгер. – Доводилось вместе работать. Ежели требуется, они вам и рекомендации представят.

– Рекомендаций не надо. Я беру вас.

Зотов поблагодарил, но уходить не спешил. Переступив с ноги на ногу, вздохнул и заговорил о том, как трудно по нынешним временам найти работу, справился, какое будет ему положено жалованье и нельзя ли получить задаток.

* * *

Конец зимы ушел на приготовления к отъезду. Александр готовился к выступлению в тайгу как к боевой операции, хотел все предусмотреть, все рассчитать. Мельникова помогала ему в меру сил. С утра до вечера они бегали по Зареченску в поисках необходимого снаряжения, провианта, медикаментов, инструментов, хлопотали об оружии, искали верховых и вьючных лошадей, которые стоили огромных денег и которых нельзя было достать даже за эти бешеные деньги. Трижды Майский ездил в Златогорск, обивал пороги разных учреждений, требовал дополнительных ассигнований и всюду получал вежливый, но твердый отказ. И снова на помощь пришел инженер Иноземцев. В Златогорске он пользовался большим влиянием, и его записки в несколько слов, небрежно нацарапанные на клочках бумаги, делали чудеса. Майский получал все требуемое.

– Был бы я помоложе, пошел бы с вами в тайгу, – добродушно улыбаясь, говорил Иноземцев. – Ей богу, пошел бы. Заразили вы меня, Александр Васильевич, своим энтузиазмом. Верю в ваш успех, хотя будет нелегко. Но помните: взялся за гуж, не говори, что не дюж.

– А я и не собираюсь отступать.

– Похвально, весьма похвально.

– Только один человек понимает и поддерживает меня, – рассказывал Майский Елене Мельниковой после очередной поездки в Златогорск. – Это Иннокентий Дмитрич. Остальные чурки какие-то, а не люди. Словно я для себя хлопочу. Черт знает, что получается.

Девушка радовалась не меньше своего начальника.

– Чем же вы ему так понравились?

– Не знаю, да и не во мне дело. Просто Иноземцев здраво мыслит и верит в успех разведки. Сам бы, говорит, отправился, будь помоложе. А как он знает Урал! Завидую!

– Я рада, что все так хорошо складывается.

Вечерами у Майского собирались члены маленького отряда, обсуждали план похода. На столе появлялась старая истертая карта, каждый вариант маршрута вызывал споры. Молчали только Буйный и Дымова. Но и то Иван Тимофеевич нет-нет да и вставлял веское замечание. Зотов горячился больше всех, рьяно доказывал, что разведывать надо не на севере, где золота никто никогда и в глаза не видывал, а идти прямиком к прииску Морозному, на запад.

– Вы уж поверьте мне, Александр Василич, – убеждал он. – Я со старателями пуд соли съел. Здешние-то места как свою пятерню знаю, – и для убедительности растопыривал над картой темную жилистую ладонь с узловатыми пальцами. На безымянном, с обломанным ногтем пальце мягко поблескивало золотое кольцо с зеленым камнем. – Сотни верст по тайге исходил. Вокруг Морозного земли богатимые. А ежели на север, к примеру, отправиться, будет пустая трата времени. Глухомань там, болота непролазные. Медведи, и те не живут. Заметили, небось, что в той стороне ни одного прииска нет? Неспроста.