Текст книги "Отвага"

Автор книги: Анатолий Безуглов

Соавторы: Борис Зотов,Анатолий Кузьмичев,Михаил Иванов,Юрий Пересунько,Андрей Тарасов,Игорь Бестужев-Лада
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Его поразила маленькая заметка, начинавшаяся словами:

«Красноармеец, помни: ты сражаешься в тех местах, где восемь веков назад русские воины под командованием князя Игоря показали высочайший пример воинской доблести и отваги. Будь достоин славы своих далеких предков…»

Далее со ссылкой на центральную печать сообщалось, что «Слово о полку Игореве» будет переиздано массовым тиражом для раздачи бойцам действующей армии.

И опять Пересветовым овладело чувство причастности к великой истории его народа. Помнится, доцент Павликов говорил, что во время гражданской войны, в голодные годы, было вновь издано «Слово». Значит, нужно оно, значит, живо, и история продолжается.

Почистив карабин, Пересветов пошел к полевой коновязи, чтобы проведать лошадь. Машка сегодня была необычно нервна и возбуждена. От старых кавалеристов Пересветов наслушался множество баек и былей об интуиции лошадей, о том, что кобыла чует близкий бой. Значит, скоро: ночью, вечером или ранним утром, да, не позже завтрашнего утра наступит время «Ч», момент атаки. Нужно отдохнуть перед первым настоящим крупным боем. Пересветов улегся на попону. Прежде чем заснуть, с полчаса вспоминал недавние дни…

Утонувший в степном мареве хуторок – беленькие хатки, лохматые крыши. Под ногами вертелись куры, собаки, свиньи. На стук копыт явились босые ребятишки, несколько казачек и старый-престарый дед. Кто-то, не разобравшись, выкрикнул паническое: «Немец наступает». Разъезд остановился.

Увидев звезды на фуражках, мальчишки успокоились, восхищенно рассматривали стройных, подтянутых верховых лошадей, оружие, шпоры, предлагали конникам передохнуть, попить студеной водицы.

Пожилая казачка спросила:

– Сынки, устоите – либо под немца будете нас отдавать? Вон государством вам все дадено – и сабли, и ружья. Неужто не остановите его? Куда едете-то, а? Когда кончите отступать?

Хмурились солдаты, отворачивались, прятали глаза.

Сипло и немощно кричал дед со слезящимися глазами в засаленной до черных залысин казачьей фуражке:

– Цыц! Дура баба, разве рядовой могет про то знать? Военная тайна! Казачки, кони у вас добрые, а что же пик-то нету? Как же воевать?

– Сейчас, дед, самолеты воюют, танки. А пика у нас одна на эскадрон. Флажок треугольный на ней, – ответил Халдеев.

– Эх, казачок, люди воюют, а не танки. Мы, бывало, в турецкую-то войну как пойдем наметом, да в пики… Мне бы скинуть время, лет полета, тогда-то я был лихой…

Молча стояла красивая казачка – гордо посаженная на высокой и сильной шее голова, жесткие черные волосы, кожа смугловатая, губы алые. Отнякин, на что тюфяк, как увидел молодку, чуть из седла не выпал. А та вдруг дернула подбородком и обожгла взглядом Пересветова.

– Казачок, – позвала полным, чуть сорванным на вольном воздухе голосом, – казачок, заезжай молочка выпить.

Пересветов смутился. В школе он, конечно, влюблялся, как того требовал возраст, но никто об этом не знал. Отболев полудетской любовью, как неизбежной корью, начал учиться всерьез: на сверстниц смотрел как на «хромающих» по литературе или по истории учениц. И все. История, другие науки, армия… В увольнение из полка он не ходил – уставал так, что добраться бы только до койки. А сейчас… Андриан и сам не понял, как повернул коня, словно к себе домой. Было вареное кислое молоко с коричневой корочкой, холодное и густое, а потом – звезды в глазах… белый туман цветущих вишен и уплывающий хуторок…

* * *

В ночь перед наступлением, в двадцать три часа, прозвучала тревога. Были дополучены патроны и гранаты. До боя оставались считанные часы. Подъехало, судя по особым интонациям баса, высокое начальство, возможно, сам командир дивизии.

– Личный состав накормлен? Фронтовые выданы всем? – напористо звучал его бас в темноте. – Как настроение, хлопцы: дадим немцам прикурить?

– Воевать так воевать! – рявкнул кто-то. – Ждем команды – и вперед за орденами!

– Добро, – щелкнула дверца, мотор заурчал, и эмка уехала, оставив запах хорошего бензина.

В ноль часов тридцать минут кавалерийский полк прервал ставшее за несколько дней похода привычным движение в одном – западном – направлении и круто повернул на юг. Перешли вброд Северский Донец. За Донцом полк разделился на эскадронные колонны. С юга совсем отчетливо донеслись звуки редкой ночной перестрелки. Конница остановилась. Эскадроны были рассыпаны по балкам во втором эшелоне. Подготовленная к наступлению группировка наших войск фронтом была обращена на юг и далее на юго-восток, в сторону Азовского моря. В случае успеха удар мог привести к окружению войск всего правого фланга группы немецко-фашистских армий «Юг».

ГЛАВА V

Была глубокая ночь. Майская ночь, короткая. Спешенные бойцы ушли вперед, коноводы с лошадьми остались в балке. Каждый держал не три, как обычно, а шесть лошадей.

С шипением полетели сигнальные ракеты, оставляя за собой белесые зигзаги, тяжело ухнуло раз и другой, а потом пушечные удары слились в сплошной рев. Лошади в беспокойстве задвигали ушами, натягивая поводья.

Десять минут длилась артподготовка. Наконец, немцы опомнились и открыли ответный огонь. В светлеющем небе вспыхивали белые огни. Земля дрожала от сокрушительных ударов.

Пересветов стоял, сдерживая вырывающихся коней. Немцы начали бить по вторым эшелонам и резервам. Близко от коноводов четвертого взвода рвануло.

Андриан увидел летящий снаряд, может быть, его тень. Но взрыва не услышал.

Просто показалось, что плеснуло в лицо чем-то горячим и упругим, зазвенело в ушах, и тут же все стихло…

Занялось утро, а над горизонтом низко плыла длинная тяжелая сизая туча, закрывая солнце. Когда Андриан очнулся, ему показалось, что воздух словно стал плотней, трава поднялась выше. И, кроме него, в балке никого не было. Густая трава вдруг подозрительно заколыхалась, Андриан насторожился и, удерживая лошадей, левой рукой, правой начал тянуть из-за спины карабин. Но в траве мелькнула знакомая отнякинская физиономия – только почему-то обычно короткие белые волосы его длинными прядями закрывали лицо.

Сзади раздался тихий вибрирующий свист, и на плечи Пересветова упала черная петля, аркан натянулся, в глазах стало темнеть. Андриан выпустил из рук поводья и, теряя сознание, навзничь рухнул в траву…

Потом он услышал глухие, будто сквозь вату, голоса; попытался открыть глаза, но ничего не получалось – мешала мучительная дрема, полузабытье. Наконец он с трудом разлепил веки и смутно увидел озабоченное лицо Отнякина и Халдеева, которые почему-то были одеты не по форме: вместо гимнастерок – свободные холщовые рубахи неопределенного цвета, вместо синих шаровар – такие же портки, заправленные в мягкие, на тонкой подошве и почти без каблука кожаные сапоги, а грубые армейские «кирзачи» исчезли.

– Очнулся, вражий сын, – как будто нараспев, сказал Отнякин, – ну, сказывай, где вежи половецкие?

– Снимите с него путы и поставьте перед лицом моим, – раздался властный голос, похожий на голос Рыженкова, с каким-то странным произношением.

«Брежу я, что ли?» – подумал Пересветов. Поддерживаемый с двух сторон, стоял он в поле у подножия невысокого, но крутого кургана с каменной бабой наверху, а прямо перед ним, в двух шагах, стоял Рыженков в блестящем, с позолотой, шишаке, в кольчуге, с прямым мечом на поясе – словом, в боевых доспехах знатного воина. Только сержант был брит, а этот воин оброс малоухоженной бородой. Ледяной взгляд его был грозен.

– Кто таков? – спросил Рыженков.

– Товарищи, что такое? Кончайте шутить – нашли, в самом деле, время, – сказал Пересветов и тут же согнулся от боли – так хватил его по плечу тяжелой плетью Отнякин.

– Тебя князь Игорь Святославович не о том спросил! – прогудел Отнякин и выругался.

Не своим голосом что-то выкрикнул Пересветов и со злобой ударил обидчика кулаком по пухлой скуле.

Тот выхватил из-за голенища длинный, остро отточенный нож, отвел руку для удара.

– Княже, дозволь! Мы другого «языка» приведем!

Рыженков-князь внимательно всмотрелся в помятого, взъерошенного Пересветова, и какая-то мысль промелькнула в его серых красивых глазах.

– Ступайте оба, Чурило и Швец. Спаси вас бог за службу честную.

Те молча поклонились и беззвучно исчезли.

«Так вот в чем дело, – застучало в голове Пересветова. – Это не маскарад… Я попал в двенадцатый век?.. Машина времени… Но ведь никакой машины не было, только лошади, шашка да карабин… Бывают же чудеса. Наука многого еще не знает. Обнаружили же недавно магнитные аномалии, почему бы не быть где-то и временны́м?»

– Ты не половчин, – уверенно сказал князь, – и ты не грек. На варяга не похож. И не болгарин, не немец… Из угорского края? Нет.

Князь нагнулся и поднял лежащее у его ног оружие Пересветова, Клинок был обнажен, ножны валялись тут же, на траве.

– Что это? – указательный палец лег на выбитую по обуху надпись «Златорфабр, 1941».

– Златоустовская оружейная фабрика, тысяча девятьсот сорок первый год. Понимаете, двадцатый век, а не седьмое тысячелетие от сотворения мира, как у вас. А Златоуст – город, где оружие делают, назван в честь Иоанна Златоуста, автора известных исторических сказаний…

– Кто ты есть? – впился в Пересветова князь своим удивительным взором так, что тому стало не по себе, и потянул из ножен меч.

– Воин, – с достоинством сказал Пересветов, – мы тоже воюем здесь, в степи…

Князь поднял меч и резко опустил его на лезвие златоустовского кинжала, потом протянул оружие Пересветову:

– Гляди, какая зазубрина! А на моем харалужном и следа нет. Как же вы бьетесь в сечах?

– Князь, ты веришь, что я попал сюда из двадцатого века?

– Верю во всемогущего бога, а более того верю глазам своим, ни у нас, ни за морем такого оружия нет… – Князь взял карабин, попытался открыть затвор.

Пересветов взял карабин, оттянул и повернул вправо тугую пуговку затвора и поставил его на боевой взвод.

Князь показал на вершину кургана:

– Смотри: там каменная баба, а рядом валяется валун. Валун тот не больше человеческой головы, а я стрелу мимо не пущу. Ну, сможешь ты попасть?

До каменной бабы было не меньше пятидесяти метров. Пересветов сказал, поднимая карабин:

– Князь, сейчас будет гром. Приготовься и смотри. Стреляю!

Выстрел и самому Пересветову показался пушечным – больно стало ушам, зазвенело в голове. Веером брызнули каменные осколки. Князь побледнел.

– Добро. Лучше лука. Скажи мне, человек из двадцатого века, что ты знаешь о моем походе. Или народ не хранит память о нас?

– Князь, – спросил Пересветов, – мне, нам нужно знать, как было дело, почему ты не пошел в поле со Святославом? Нам важно знать…

– Смотри: вот плакун-трава. Это слезы богородицы. Может, степные травы донесут до потомков и нашу слезу и нашу кровь… – ответил Игорь.

Раздался звук натягивающейся струны, потом струна лопнула, низко загудел колокол, и земля стала крениться, вставать стеной.

* * *

…В голове Пересветова еще гудел колокол, когда перед ним из пыльной мути возникло лицо Рыженкова, – старшего сержанта комэск оставил командовать коноводами.

– Жив? Тут около тебя так рвануло, думал, накрылся вместе с лошадьми. Смотрю – лошади целы… Вставай, чего сидеть. Так, крови нигде нет. Порядок!

Пересветов встал так быстро, как только мог, и торопливо, сбиваясь, заговорил:

– Товарищ старший сержант, если случится, что я в этом наступлении погибну, а вы останетесь живы, вам нужно будет написать в Москву моему отцу. А о чем – я сейчас расскажу. Я побывал только что в двенадцатом веке…

– Ты что, бредишь, Пересветов? Тебя оглушило, вон воронка еще дымится. Ты контужен, очнись, скоро нам в наступление идти. Глотни воды, солнце палит вовсю, а будет еще жарче.

– Нет воды.

– Как так?! Воду подвозили, старшина Шестикрылов обкричался: «Напоить лошадей, залить воду по флягам».

– Понимаете, кобыла моя очень пить хотела. Я отдал всю воду ей.

– Эх, интеллигенция, – сказал с напускной досадой Рыженков, снимая с ремня зеленую округлую флягу. – На, пей!

На вершине кургана зашевелился оставленный Рыженковым наблюдатель – «махала».

– По ко-о-н-я-ям! – закричал Рыженков и озабоченно спросил Пересветова: – У тебя голова как? И вообще, вести лошадей сможешь?

– Ничего, справлюсь. Князь рассказал мне…

– Кто знает, что будет через минуту. Тут не до истории, у нас своя история будет сейчас.

Пересветов с трудом сел на свою Рапсодию, или Машку, разобрал повод. В голове шумело, голос Рыженкова доносился издалека.

– Колонну… мно-ой… ма-а-а-арш…

ГЛАВА VI

Двести лошадей без всадников и конников, вытягиваясь повзводно, пошли вдоль балки – сначала шагом, а потом рысью. Раздалась плотная дробь копыт о землю, зазвенели пустые стремена. Впереди слышались стрельба и глухие взрывы.

Обогнув древний курган, коноводы с лошадьми пересекли мелкие, вырытые наспех окопы. И двинулись в проход, сделанный саперами в минных и проволочных заграждениях.

Пересветов видел, как перед заграждениями лежали неприметными бугорками, как бы вжавшись в землю, солдаты.

За колючей проволокой, на расстоянии броска ручной гранаты, зигзагами шла первая траншея. Сплошная, глубокая, с нишами, подбрустверными блиндажами, кое-где укрепленная лозняком: немцы старательно готовились к обороне. Ближе ко второй траншее на земле лежало столько неподвижных бугорков в защитном, что у Пересветова дрогнуло сердце. В траншее споро действовали пехотинцы, мелькали стертые до блеска саперные лопатки, летела на брустверы земля, рыли ячейки для стрельбы теперь уже в другую сторону, на юг.

Стоял наш танк; танкисты в засаленных комбинезонах натягивали перебитую миной гусеницу. Один из них повернул к колонне чумазое лицо, блеснув зубами:

– Что, копытники, поехали сдавать свою «технику» на колбасу?

Рыженков поднял колонну в полевой галоп – до третьей траншеи расстояние было не менее полукилометра. Лошади разгорячились от бега и безошибочного предчувствия горячей боевой работы, начали рвать поводья. Пересветов с напряжением удерживался в седле и думал о том, как бы не захлестнуть поводом шею строптивого халдеевского коня, шедшего третьим справа. Краем глаза увидел, что невдалеке лежали две фигурки – не в защитных, а в синих кавалерийских шароварах…

Рыженков перевел колонну на рысь. Навстречу уже бежали бойцы, разбирали лошадей. Пересветов повернул свою шестерку.

Подскочил потный и пыльный, в распахнутой гимнастерке Халдеев:

– Выбили все же их из траншеи! Убиты Никитин и Евлов. Одной миной накрыло.

– Остальные как?

– Табацкий ранен, но легко. В других взводах, кажись, потери больше.

Бледный Табацкий с бинтом поверх рукава вяло покрикивал:

– Разберись, разберись по отделениям.

Подъехал комэск на рослом рыжем англодончаке.

– Табацкий… Может… в тыл? Как рука?

– Ничего, я со взводом останусь.

– Смотрите. Работы… будет… много…

Комэск, маленький, поджарый, дотемна обгоревший на солнце, говорил негромко, отрывисто – так говорили многие старые кавалеристы.

– Слушайте… немцы… отвели… своих… дальше, в степь. Разведка… засекла… колонну. Мы их возьмем… но там у них… прикрывают минометы. Обойдите… со взводом… слева, этой балкой… атакуйте. Ракету… зеленого огня. А мы… с фронта. Ясно?

– Ясно. Взво-о-од!

Вперед Табацкий выслал Рыженкова с пятью бойцами. Ехали по дну балки мелкой тряской рысью, быстрее не получалось из-за кустов, ям и промоин с отвесными стенками, оставленными весенней талой водой; попадались бочаги с водой, возможно, еще пригодной для питья, по об остановке нечего было и думать. Впереди и справа била немецкая минометная батарея. Рыженков еще на ходу спешился, перебросил повод Ангелюку, а за собой поманил Пересветова:

– Полезли-ка наверх. Проползем по-над балкой, посмотрим, что и как.

Андриан понял, пополз следом. Впереди послышалась немецкая речь. Рыженков, сняв фуражку, приподнял голову над травой и тотчас опустил.

– Картина такая: шесть минометов и фрицев человек двадцать пять – тридцать. Надо атаковать!.. Подскочили мы к ним под бок только потому, что они за стрельбой нас не слышали. Отстрелялись и теперь будут отдыхать, такая у них, понимаешь, механика. По часам всё. А когда весь взвод подойдет – они его услышат, залягут, встретят огнем и положат как пить дать, положат ребят…

Пересветов повернулся к нему и обомлел: голову сержанта на фоне всходившего солнца, казалось, покрывал древний боевой шлем…

Но тут Андриан услышал громкий шепот Рыженкова:

– Тю! Как провалился! Толкаю его, толкаю, а у него глаза аж закатились. Пошли скорей, предупредим наших. Давай, давай!

…Немцы никак не ожидали атаки, да еще конной, с тыла. Кто курил, кто обтирал мины, готовя их к стрельбе, два офицера голова к голове лежали под тентом из плащ-палатки. Минометы стояли на позиции в круглых свежевырытых окопах, блестя на солнце. Дежурный пулемет был обращен стволом на север, и пулеметчик в летнем кителе с закатанными по локоть рукавами дремал, уткнув голову в руки.

Шестеро кавалеристов оказались в ста метрах от батареи. Сто метров идущая карьером строевая кавалерийская лошадь проходит за шесть секунд. Через две секунды пулеметчик очнулся и повернул пулемет навстречу атакующим. Но Ангелюк уже с седла пустил в ход своего «Дегтярева». Немец выпустил пулемет и упал лицом вниз.

Рыженков, опередив остальных на три корпуса на своем резвом ахалтекинце, бросился к офицерам. Он хищно спружинился в седле, литые богатырские плечи округлились, бледно и холодно заиграла узкая полоска стали в его руке, поданной сильно вперед, за голову коня. Первый офицер упал без звука, как мишень на рубочной полосе. Пока Рыженков разворачивал проскочившего коня, второй офицер успел вытащить из кобуры пистолет. Раздался запоздалый крик:

– Козакен! Козакен!

Пересветов на своем коне налетел на молодого немца. Взмахнул клинком, но немец успел подставить ствол винтовки. Клинок звякнул и отскочил в сторону. Пересветов лишь на мгновение растерялся и, не найдя ничего лучшего, ширнул шашкой – не так, как учили, а будто кухонным ножом, и пропорол немцу правое предплечье. Тот закричал и бросил винтовку.

Слева от Пересветова, развернувшись, Халдеев рубил фашистского фельдфебеля.

Сзади по склону балки разворачивался взвод, искорками вспыхивали на солнце клинки. Увидев подкрепление, немцы стали бросать оружие…

Рыженков, задыхаясь, отрапортовал Табацкому:

– Батарея взята. Убито четверо, в том числе один офицер, до двадцати человек взято в плен. Наши потери – один ранен, убита одна лошадь.

ГЛАВА VII

…Солнце палило уже вовсю. Конники ехали, вжимаясь в узкую полосу тени. Дорога вела на юг и вилась вдоль древних курганов. Час назад комэск собрал поредевший почти на треть эскадрон и сказал, что, как ни тяжело идти без пищи, без воды, но надо, надо идти вперед – занять высоту «96». Добровольно, кто хочет?.. Рыженков вызвался первым, а за ним потянулся почти весь взвод.

Сабельный взвод, усиленный двумя противотанковыми ружьями и станковым пулеметом, занял высоту с оплывшим конусом древнего кургана.

Теперь предстояло держать оборону на склонах кургана.

У Рыженкова была известная присказка: чем больше пота, тем меньше крови.

– Окопы на каждого – для стрельбы стоя, а между окопами – шут с ним – глубиной шестьдесят сантиметров! Давай, давай!

Взвод устал. Устал надежный Халдеев и устал здоровенный медлительный эскадронный запевала Ангелюк; и щеки Отнякина побурели и опали; устали маленький проворный коновод Микин; неистощимый весельчак ростовчанин Гвоздилкин; Касильев, Шипуля, Серов и мрачный белорус Рогалевич; перестал толковать о шашлыках, женщинах и горных орлах Георгий Амаяков. Ничто не брало, казалось, только Рыженкова – проворного, широкого в плечах, на прочных кривоватых ногах.

Пересветова, кроме усталости, донимали тошнота и головокружение. В ушах его шумело, а временами земля вставала дыбом. Лошадей он передал Микину, а сам пытался копать землю.

– Ладно, пойдем на вершину кургана, укажу сектор, будешь наблюдателем. Окоп я тебе выкопаю сам, – сказал Рыженков.

На плоской вершине кургана он вздохнул полной грудью, огляделся по сторонам. Пересветов тоже смотрел на плоскую, уходящую вдаль, перечеркнутую посадками вдоль дорог и убегающую к невидимому морю степь.

– Тихо, хорошо, – сказал Андриан.

– Тихо – плохо, – отрубил помкомвзвода. – Где соседи? Где общее наступление? Сильно сбивает на то, что наш эскадрон выскочил вперед один, а взвод – и того далее.

Уже шел пятнадцатый боевой и голодный час.

– Ну, добро. Наблюдай. В случае чего – кричи сразу. Ориентиры…

Рыженков ушел. Пересветов посмотрел на небо. Высоко над головой коршун делал круг за кругом. На юг шли курганы – зеленые холмы почти на одной слегка изогнутой линии вдоль древнего шляха. Мостик. Речка петлей охватывала высоту «96». Зеленая с голубым отливом трава, кое-где прошлогодние серые островки жухлого бурьяна… На склоне кургана звякали лопаты, поскрипывал песок. А вот Ангелюк запел. Он пел про коня, который гулял на воле, на зеленом лугу, про верный пулемет «максим», про славного командира Морозова, про дым костров на коротких привалах и про братскую могилу, что осталась далеко в степи широкой…

Роя окоп, кто-то наткнулся на хорошо сохранившийся древний шлем. Пересветов вспомнил стихи:

 
Безмолвен Курган одинокий,
Наездник державный забыт,
И тризны в пустыне широкой
Никто уж ему не свершит.
 

Но вдруг на шляхе показались танки; послышался где-то справа вой самолетов. Пересветов закричал:

– Ориентир три, правее один палец – танки! Воздух! – и, согнувшись, бросился к окопам…

От одного самолета отделилась черная точка, и тяжелая фугаска врезалась в самую вершину кургана, откуда силой взрыва выбросило ржавые доспехи, железо, кости. Бомба попала в древнее захоронение.

Пересветов вылез из окопа, перебрался наверх. Осмотрел воронку, сел на валик земли, еще остро пахнущей тротилом.

Отсюда стали видны идущие по шляху танки. Сколько их? Пересветов не мог сосчитать, он видел только две первые машины, остальные скрывались в тучах пыли.

В страшной тревоге взбежал Рыженков, рявкнул:

– Где эскадрон?

– Стрельба там, в лощине, сзади, откуда мы шли. И танки туда идут!

– Та-ак, – Рыженков смотрел в бинокль. – Речка хоть и хилая, по колено воробью, а бережок-то для танков крутоват. Мост? Мост есть. Но что с ним делать? Уничтожать?.. А если наши пойдут? Что делать? Кто ответит за мост, когда он понадобится?

– Танки в километре, – напомнил Пересветов. Его лихорадило. – Через две минуты они подойдут к мосту. Надо решать.

Рыженков оглянулся. Из лощины выскочил всадник на гнедом коне и широким полевым галопом направился прямо к высоте. Скорее всего это был связной с приказом. Ждать? Но и ему скакать до кургана не меньше двух минут.

– А, черт! – оскалился Рыженков, приподнимаясь из скопа и выкатывая глаза, заорал во всю мочь: – Противник с фронта, взвод, к бою-ю! Амаяков, Шипуля, взять бутылки, поджечь мост!

Две пригнувшиеся фигуры на левом фланге, что был ближе к реке, вынырнули из окопа и скользнули к мосту. Танки были уже в метрах шестистах. Сухо простучал пулемет раз и другой, а в третий раз под стук выстрелов упала одна фигура, блеснул огонек, и змейками пополз неярко горящий на солнце бензин.

– Держать высоту до последнего патрона, – крикнул Рыженков.

* * *

В это время командующий сидел за маленьким дощатым столом в кирпичном полуподвале сгоревшего еще во время зимних боев дома. Был он из царских унтеров. Лихие дорожки Первой Конной вывели его в начдивы; были и срывы-сбои, и временные отстранения от должности; была учеба, разные должности и разные округа. Перед войной занял высокий пост, но был снят за «излишнюю» суровость. Растил, закалял кадры младшего комсостава, считая унтеров костяком армии, ее хребтом.

К нему подошел начальник штаба – маленький, азиатского типа, отточенным карандашом нацелился на карту, на кажущуюся путаницу синих и красных линий, на тот ее район, где черным было написано «Барвенково», «Славянск», а чуть южнее – «Миус» и «Матвеев курган».

– Поступили сведения, – бесстрастно и сухо сказал начальник штаба, вычертив на карте небольшую скобу, – что передовые отряды группировки, наносящей отвлекающий удар, достигли этой высоты.

– Молодцы кавалеристы! А что немцы?

Чувствовалось скрываемое за официальным тоном тревожное волнение.

– Противник наносит по вклинившимся в его расположение нашим частям бомбовые и штурмовые удары, предпринимает фланговые контратаки. Наша воздушная разведка выявила передвижение в этот район немецких танковых колонн, – начальник штаба облизнул сухие губы и замолчал, считая дальнейшие объяснения излишними: он успел сработаться с командующим и был уверен, что понят. Дело, конечно, было не в том, что отвлекающий, вспомогательный удар на юге сыграл свою роль и враг двинул резервы в степи за Донцом, ослабляя тем самым оборону на главном – Харьковском – направлении: это планировалось заранее и входило в замысел операции. Дело в другом – наши войска, выполнив задание и приковав к себе резервы немцев, оказались под тяжелыми ударами превосходящих сил. Теперь нужно было решать, как распорядиться своими резервами.

Собственно, предстояло выбрать одну из трех возможностей. Можно было превратить южное второстепенное направление в главное и бросить все силы сюда. Однако немцы уже стягивали в этот район войска и шансы на общий успех снижались. Можно было также отделить часть подвижных сил от ударной группировки и просто помочь ведущим в степях тяжелые бои кавалеристам. Но в этом случае уменьшалась сила главного удара. И была еще третья, последняя возможность…

Командующий всмотрелся в карту. Его глаза припомнили хоженные еще с Первой Конной дороги и особую, затягивающую силу степи, силу открытого ветрам и взглядам пространства. Через нахлест оперативных стрел из набухшей венами сети синих извилистых речек проступила одна речушка, полукольцом опоясавшая боевую высоту с отметкой «96». И командующий явственно увидел там, в степи широкой, окопы у подножия древнего кургана, и лошадей, укрытых в балочке за ним, и дымно пылающий мост, и бледные на солнце огоньки выстрелов, воронки…

Командующий имел право посылать в огонь других, знал, что без потерь войны не бывает, но в этот миг ему предстояло конкретно решать судьбу именно этих бойцов-кавалеристов, ведущих неравный бой там, в степи. Он хотел бы всей душой послать помощь, но был май сорок второго, и на каждую тысячу бойцов имелось у командующего всего по полтанка.

Еще генерал подумал в этот миг о том, что бывают ничтожные победы, бывают и блестящие неудачи, бывают победы не оружия, но духа и что победы и жертвы, громкие дела и неудачи – звенья бесконечной цепи битв. Командующий поднял покрасневшие глаза от карты и встретился с взглядом своего боевого товарища.

– Танковый кулак я распылять не дам, – на слове «распылять» голос у него сорвался.