Текст книги "Отвага"

Автор книги: Анатолий Безуглов

Соавторы: Борис Зотов,Анатолий Кузьмичев,Михаил Иванов,Юрий Пересунько,Андрей Тарасов,Игорь Бестужев-Лада
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

X

С осевшей на Красногорье темнотой Семенов сник. Каждые полчаса он выходил из мастерской, смотрел в темную даль. Иногда ему хотелось рассказать обо всем завгару. А что бы это дало? Жарков засел в застругах – в этом теперь не приходилось сомневаться, а может, и замерз. Других машин, которые прошли бы по зимнику, все равно нет. Гнать бульдозер? Но пока он доберется…

Мастерская работала вторые сутки без перерыва. Повизгивали станки, слышался дробный перестук молотков; на трассе трубопровода не хватало инструмента – на морозе все ломалось удивительно быстро, – и его надо было срочно ремонтировать.

Не зная, на что решиться, Семенов прошел из конца в конец мастерской. Ударом кулака распахнул дверь, остановился в проеме, в который уж раз посмотрел на белеющую ленту реки. Безжизненный зимник пропадал в темноте, и только ветер гнал по нему колючую поземку.

– Ну, что делать будешь? – спросил он сам себя. И вдруг грубо выругался: – Сволочь! Из-за тебя люди погибают…

Он вдруг замер на месте – в голову пришла простая и неожиданная мысль: а что, если взять «газик» да махнуть по зимнику? Не пройдет? Застрянет? Машина не та? Но ведь и он не новичок на Севере. А если застрянет – невелика беда. Одним крохобором меньше, всего-то…

Засунув руки в карманы полушубка, Антон шел от костра к костру, от сварщика к сварщику, подбадривая перемерзших, с ног валившихся от усталости парней. Если еще вчера трудно было себе представить, что они смогут отогреть старый водовод и сварить новую нитку, то сейчас это была почти реальность: от котельной к реке тянулся сбитый из досок короб, в котором уютно лежали обмотанные утеплителем трубы.

– Антон, товарищ Старостин…

Он оглянулся, прикрываясь воротником от ветра, узнал слесаря Матвеича.

– Ну, что еще случилось?

– Я насчет Семенова…

– Что насчет Семенова? – не понял Антон.

– Да какой-то странный он весь день. А тут смотрю, работу бросил и варфоломеевский ГАЗ разогревает. Я у него спрашиваю: куда, мол?.. Молчит. Как бы беды не было. Куда ее, машину-то, гнать в темень этакую?

Они подошли к гаражу как раз в тот момент, когда распахнулись ворота и в проеме высветились фары. ГАЗ выполз из гаража, на малой скорости проехал хозяйственный двор, развернулся, начал медленно спускаться к реке.

Ничего не понимающий Антон остановился, сбросил рукавицы и, сложив ладони рупором, закричал:

– Петрови-и-ич… Сто-о-ой…

Но машина продолжала все так же напористо спускаться по переметенному автозимнику к реке.

– Сто-о-ой…

Видя, что Семенов и не думает останавливаться, Антон чертыхнулся и, увязая по колено в снегу, побежал наперерез машине, резко обозначенной в темноте светом фар.

В момент, когда машина поравнялась с ним, Антон прыгнул на подножку, ухватившись за ручку дверцы.

Неожиданно машина встала, с глухим щелчком открылась противоположная дверца, из кабины наполовину высунулся Семенов, тяжелым взглядом посмотрел на Старостина.

– Уйди, парень!

– Ты чего надумал, Петрович?

По скуластому лицу механика забегали желваки, он отвернулся.

– Ну?

– ЗИЛ не дошел до базы… – глухо сказал Семенов.

– Почему?.. – на полувыдохе спросил Антон.

– Серега говорил, будто вкладыши барахлят, просил посмотреть, ну а я… я. – И вдруг закричал: – Я же сам его выпустил из гаража, сам, понимаешь!..

– Та-ак… – Антон медленно спустился с подножки, обошел машину, остановился против Семенова. – А ну вылазь!

Он почувствовал, как захлестывающая волна нарастающей злобы начинает наваливаться на него всей своей тяжестью.

– «Газоном» здесь не поможешь. На базу пойдет бульдозер.

– А трубы?! – спросил Семенов. – На руках, что ли, носить будете?

– На руках, – сквозь зубы ответил Антон. И добавил: – Правда, жалко, что без тебя – уж очень ты в гараже нужен, надо срочно выпускать водовозку.

XI

Серый, похожий на раннее мглистое утро день кончился, незаметно перешел в надвинувшиеся из тайги сумерки, которые быстро сгустились, поглотив в себе занесенные снегом берега, островерхие и крутолобые сопки, заснеженную ленту реки. В холодном безлунном небе зажглись первые звезды, тускло замерцали над головой. Будто серебристое темное покрывало опустилось на скованную морозом землю. Холодная поземка продолжала все так же мести, задувая костер, проникая под полушубок, шапку, вымораживая кожу лица. Да и костер, казалось, устал служить человеку, который изредка вылезал из-под машины, экономно подбрасывал в него сучья, молча вытягивал над ним руки и снова лез под холодное брюхо безжизненного ЗИЛа.

Митрохину не раз приходилось ночевать в открытом поле, когда он до армии работал в колхозе, но сейчас он боялся надвигающейся ночи и лихорадочно, как во сне, позабыв о давным-давно обмороженном лице, докручивал последние болты, еще не веря, что вся эта работа, которую он себе даже не мог представить прошлой ночью, закончена. Колька затянул последний болт, обессиленно опустил руки. Неужели все?..

И вдруг всем своим перемерзшим телом, каждой клеточкой мозга ощутил, понял, что да! Все! Он, Колька Митрохин, один, на шестидесятиградусном морозе, на ветру, поменял шатунные вкладыши! Дикая, необузданная радость захлестнула его, он выполз из-под ЗИЛа, бросил к костру ключи, засмеялся, еще не веря в сделанное.

Значит, он может, может быть таким, как Лободов, Серега Жарков. А ведь у него несколько раз безвольно опускались руки, он бросал ремонт и, притащив с берега очередную лесину, закутавшись в полушубок, чуть ли не вплотную подсаживался к костру и отрешенно смотрел на огонь, желая одного: чтобы Жарков дошел до базы и с машиной возвратился сюда. Но затем эта пустота отпускала его, и, вскипятив и выпив очередной котелок воды, натопленной из снега, он снова лез под машину.

Почему-то вдруг впервые за прошедшие сутки захотелось есть. Но это уже не был тот сосущий голод, который изматывал его все это время. Сейчас до рези в желудке захотелось умять кусок черного хлеба, посыпанного крупной солью, запить это ключевой водой, а потом, обжигая пальцы, чистить отварную картошку в «мундире», макать ее в солонку, медленно и чинно есть, запивая домашней простоквашей.

Разбрасывая снопы искр, жарко запылал костер. От жары ноющей болью начало отходить обмороженное лицо, но Колька уже не обращал на это внимания: надо было разогреть двигатель, и он ведро за ведром грел воду и масло. Для успокоения совести он прокрутил ручкой коленчатый вал, нырнул в остуженную морозом кабину. Включил зажигание, нажал на стартер.

Мотор тяжело заныл, словно сбрасывая с себя непомерно тяжелый груз. Будто живое существо, проснувшееся от долгой спячки, вздрогнул ЗИЛ.

Сжав зубы, Колька зажмурился, отпустил тормоз и медленно, очень медленно, выжал сцепление…

XII

Теперь Сергею было не так холодно, как несколько часов назад, и иной раз хотелось просто сесть в снег и, забывшись, отдохнуть немного. Но именно этого он боялся больше всего, понимая, что встать уже не сможет. А надо было идти, идти, бежать или попросту переставлять онемевшие, безжизненные, словно из деревянных колодок сделанные ноги, чтобы не остаться здесь, превратившись в замерзший кусок льда.

Он уже не чувствовал ног и рук и только сознанием понимал, что еще жив и идет вперед. Иногда он пытался бежать, то и дело падая на негнущихся ногах и проваливаясь руками в снег. И от этого злился, яростно шипел на себя, проклиная свою беспомощность и невезение.

В такие минуты он уже не мог думать о чем-либо, и только перед глазами рос, наливался красками пылающий костер. Казалось, вот он рядышком, еще шаг, два… присядь к нему, вытяни руки и медленно оттаивай, не боясь замерзнуть в этой густой от гнетущего мороза ночи. Но Сергей понимал, что никакого костра быть не может: два часа назад он пытался разжечь его, но руки не слушались, и он в последней отчаянной попытке запалил весь коробок, пытаясь подсунуть его под хворостинки. Впрочем, два ли часа? Порой Сергей терял ощущение времени, и ему казалось, что прошло уже несколько дней с тех пор, как он пошел пешком на базу. Чем-то необыкновенно далеким, как во сне, вспоминался ЗИЛ и Колька Митрохин.

От бега становилось вроде бы теплее, начинали покалывать налившиеся свинцовой тяжестью руки, и только ноги оставались такими же бесчувственными. Ноги… Жарков старался думать только о них, словно этим можно было их отогреть.

Занесенный снегом зимник повернул влево и медленно пополз по отлогому склону сопки. Наизусть знавший эту трассу, Сергей прошел еще немного и, не веря своим глазам, остановился ошалело-радостный: прямо за сопкой светились огоньки перевалочной базы.

«Спасен… Спасе-е-ен!» Эта мысль захлестнула его, и он, позабыв, что надо быть осторожным и правильно рассчитать остатки сил, побежал, хватая ртом обжигающий воздух.

В каком-то месте он оступился, упал, попытался встать, упал снова и совершенно ясно понял, что все: ему уже не пройти этот оставшийся километр. Скрипнув зубами, он выругался и на четвереньках пополз по дороге.

Теперь он уже совершенно не чувствовал холода, и только дикая сонливость сковывала его движения.

Когда ЗИЛ вздрогнул, Колька нутром почувствовал, как сдвинулись с места колеса, сделали полный оборот, машина присела, словно подбитая утка, и, медленно, спотыкаясь и переваливаясь, поползла вперед, высвечивая мощными фарами заснеженный покров реки.

Протащившись с километр по глубокому снегу и со страхом прислушиваясь к движку – не застучит ли, – Митрохин наконец свободно вздохнул, расслабляясь от невероятного напряжения, и перед тем, как врубить вторую скорость, в последний раз оглянулся на догорающий костер.

Сергей с трудом разлепил отяжелевшие веки, приподнялся на локте. Нет! Этого не могло быть. Со стороны ручья ему послышался звук мотора. Испугавшись, что он окончательно замерзает и начинаются галлюцинации, Жарков прислушался.

Перебиваемое завыванием ветра, издалека доносилось натужное урчание мотора. С каждой секундой урчание становилось все сильнее, и, наконец, из-за поворота вынырнул размазанный свет фар, затем показалась и сама машина. У того места, где зимник сворачивал в сопку, машина остановилась как бы в нерешительности и поползла вверх.

«Колька! Неужели Колька?!» – промелькнуло в голове.

Сергей смотрел на надвигающиеся фары машины и думал только об одном: почему это нет слез, когда так хочется плакать?!

Михаил Иванов
ГДЕ-ТО ТАМ, В КЫЗЫЛКУМАХ..
Повесть

Когда взбирались на крутой, словно взметнувшаяся волна, гребень очередного бархана, лошадь, на которой ехал Саша Гуляев, вдруг оступилась, испуганно заржала и шарахнулась вправо, отчаянно стараясь удержаться на расползающихся ногах. От неожиданности Саша едва не вылетел из седла. Беспомощно взмахнув руками, он бросил поводья, поспешно ухватился за лошадиную шею и всем телом прижался к ней. Но ехавший впереди Усман, в старом ватном чапане и выцветшей тюбетейке на бритой голове, обернулся на шум, гортанно что-то крикнул и с неожиданной для своего грузноватого тела ловкостью перегнулся назад и схватил под уздцы уже падающую лошадь. Казалось, сейчас они все покатятся под уклон, но маленькая, рыжеватая, с длинной мохнатой гривой лошадь Усмана застыла на месте как вкопанная, а сам Усман, побагровев от усилий, не отпускал натянувшиеся поводья, одновременно издавая успокаивающие звуки: «Хр-хр!» Несколько раз переступив ногами, Сашина лошадь наконец обрела равновесие. Подождав еще немного, Усман осторожно потянул ее за собой.

Только после того, как они поднялись наверх, Саша отпустил лошадиную шею и распрямился в седле. Провел рукой по взмокшему лбу и, стараясь не глядеть на Усмана, сказал:

– Надо же такому случиться! Просто никак не ожидал. Еду себе спокойненько…

– Э-э! – сделал протестующее движение рукой Усман, выражая этим жестом и недовольство, и досаду, и презрение, которое не считал нужным скрывать.

А к ним уже спешил Куликов, успевший уехать метров на пятьдесят вперед.

– Что случилось? – крикнул он.

Усман кивнул в сторону Саши.

– Да вот, молодой человек чуть не погубил лошадь. Ехал – считал ворон. Еще немного – и аля-улю! – коротким пальцем Усман энергично ткнул вниз, в провал между барханами.

Обветренное, темно-коричневое от загара лицо Куликова выразило досаду.

– Как же ты, Саша?

– Все получилось, Владимир Петрович, так неожиданно, что я не успел опомниться…

Усман хмыкнул.

– Лошадь пропадет – что будешь делать? Пешком пойдешь по пустыне, да? Нехорошо! Очень нехорошо!

– Я понимаю…

– Вон у тебя и седло съехало набок. Поправь, пожалуйста!

С несчастным видом Саша неуклюже сполз с лошади. Встав на ноги, он охнул и даже чуть присел. Все тело просто разламывало от усталости и боли. Хотелось лечь на песок и ощутить блаженное состояние покоя. Хоть бы Куликов объявил привал – все-таки они уже почти полдня в пути. Нет, молчит. Неужели сам не устал? Сидит на лошади как ни в чем не бывало, с какой-то даже небрежностью, словно настоящий степняк. Об Усмане и говорить нечего, этот сутками может находиться в седле и бурчать себе под нос на своем узбекском языке песню, такую же бесконечную и заунывную, как и окружающая их пустыня. И нет им обоим никакого дела до его мучений…

Чувствуя себя неуютно под их взглядами, Саша начал поправлять седло. Подтянул с одной стороны, оно с другой ослабло. Кинулся подтягивать там – седло вообще съехало набок. Лошадь беспокойно оглянулась. Усман крякнул и, косолапо переваливаясь на кривых ногах, подошел и несколькими быстрыми уверенными движениями затянул седло. Колюче посмотрев на Сашу раскосыми глазами, сердито сказал:

– Э-э, совсем ничего не умеешь!

Саша неопределенно пожал плечами. Тебе хорошо – с рождения живешь в песках. Забравшись на лошадь, он потянулся к поясу и отстегнул фляжку. За последние часы, когда особенно начало припекать, он несколько раз тайком прикладывался к фляжке, и теперь воды в ней осталось на самом донышке. Покосившись на него, Куликов предупредил:

– Не пей много.

– Во рту пересохло, Владимир Петрович!

– Смочи – легче будет.

Саша запрокинул фляжку. Вода была теплая и безвкусная. И тем не менее захотелось выпить ее всю сразу, но все же удержался. Набрал немного воды, пополоскал во рту и медленно проглотил ее. Легче, конечно, не стало. Но ничего не поделаешь – придется терпеть.

Придерживая лошадей, они медленно спустились по отлогому склону, поросшему сухой колючкой. И тут же начали подниматься на следующий бархан. Под копытами мерно хрустел песок. Тяжело всхрапывали уставшие лошади.

Опять оказавшийся позади всех, Саша с тоской думал, что эта, пустыня с ее палящим солнцем, режущей глаз желтизной песков и скудной выгоревшей растительностью, наверное, никогда не кончится. Даже не верится, что есть где-то тенистая зелень садов, прохладно журчащая вода, нарядные люди на улицах, университетские аудитории – весь тот устроенный, благополучный мир, в котором он, Саша Гуляев, без пяти минут юрист, чувствовал себя спокойно и уверенно. Вот уж никак не предполагал, что ему придется в таких необычных условиях проходить преддипломную практику…

* * *

– Сабир Гарифулин мог податься в три места, – громко сказал майор милиции Куликов, хотя в комнате, кроме него и Саши, никого не было.

Навалившись всем телом на стол, он склонился над картой области, слегка обтрепавшейся по краям, испещренной какими-то только одному ему понятными пометками. Красным карандашом, казавшимся в его толстых пальцах особенно маленьким и хрупким, аккуратно нарисовал кружок. От него провел короткую жирную линию и остановил карандаш, не отрывая от бумаги.

– Вот здесь, в районном центре, живут его престарелые родители. Через местную милицию мы наводили справки: Гарифулин там не появлялся. И думаю, вряд ли появится. Слишком рискованно. Там его все знают, и, конечно, появление Гарифулина вряд ли останется незамеченным. Человек он опытный и потому не станет лезть на рожон. Вариант отпадает, хотя полностью исключать его, разумеется, нельзя.

Рука Куликова вернулась к кружочку и провела от него еще одну линию, чуть подлиннее.

– Возможно, он направился сюда – в небольшой рабочий поселок, где живет его жена. Теперь уже бывшая. Когда он находился в заключении, она оформила с ним развод. Собственно, еще задолго до этого между ними прекратились всякие семейные отношения. Нет, вряд ли он туда поедет. Ему сейчас нужно укромное местечко, где бы его никто не знал и не задавал лишних вопросов, затаиться и переждать… И в этом отношении третья точка со всех сторон обладает просто идеальными условиями.

Куликов провел еще одну линию, самую длинную, доходящую почти до края карты, окрашенного в ярко-желтый цвет. Резким движением поставил большой вопросительный знак – и задумался. Его широкий крупный лоб с залысинами прорезали две глубокие морщины. Он несколько раз обвел карандашом вопросительный знак.

Саша рискнул нарушить затянувшееся молчание:

– А где это?

– Где, спрашиваешь? В Кызылкумах. В переводе означает «красные пески», – ответил майор и, не отрываясь от карты, поинтересовался: – Бывал в пустыне?

– Нет, – ответил Саша. – Не приходилось.

– Забытые богом места. Жара, пески, колючка – вот и все радости.

Взглянув на точку, где заканчивалась третья линия, Саша спросил:

– А где же… где его там искать?

– Гарифулина-то? Вот здесь! – Куликов наугад ткнул пальцем в желтое пятно, подумал немного и ткнул пальцем еще раз чуть подальше: – Или здесь! Плюс-минус какая-нибудь сотня километров. Сущий пустячок! – Поймав на себе недоумевающий взгляд Саши, усмехнулся: – По нашим данным, в тех местах находится его младший брат Нигматулла. С отарой кочует по пескам. Вот к нему-то скорее всего и направился Сабир Гарифулин, которого мы разыскиваем. И, надо признаться, в пользу этого предположения есть достаточно веские доводы. Места отдаленные, глухие. Полнейшее безлюдье. Удобнее места для того, чтобы укрыться, пожалуй, трудно найти. А если к тому же имеется родственная душа, которая даст тебе приют, накормит, обогреет, то вообще можно жить, не зная горюшка…

Подперев ладонью щеку, он надолго задумался. Саше хотелось высказать тонкие и убедительные суждения О случившемся, которые на поверку оказались бы единственно правильными. Но, к сожалению, ничего путного в голову не приходило, и он, если честно признаться, откровенно скучал. Он даже не мог представить себе этого Сабира Гарифулина. Такие индивидуальные особенности, как густые мохнатые брови, края которых неожиданно вздергиваются вверх остренькими стрелочками, придавая лицу хитрое и колючее выражение, и резкие носогубные складки, утяжеляющие подбородок, массивный, рубленый, как будто существующий отдельно от лица, то по таким характерным приметам человека в многотысячной толпе отыскать можно.

Но Саше казалось, что при тех скудных данных, которыми они располагали, просто невозможно найти преступника.

Хотя, может, Куликов со своими расчетами вовсе ни при чем, просто у него, Саши, дурное настроение. Вообще-то для недовольства у Саши была причина. Вот уже вторую неделю, с тех пор как началась его преддипломная практика – если честно сказать, не практика, а занудство сплошное, – он чувствовал себя не в своей тарелке. Вместе с сокурсником Геной Котенко его направили в милицию. Саша заранее предвкушал, с какой легкостью будет демонстрировать на практике свои познания в области уголовного права, какое впечатление это произведет на оперативников, вроде бы уже поднаторевших в своем деле; наверняка кто-нибудь не удержится и скажет: «Да-а! Ребята крепкие!» Увы, все получилось на редкость буднично. Когда они приехали в областное управление и зашли в отдел кадров, встретивший их пожилой капитан с усталым морщинистым лицом долго соображал, куда же направить так некстати свалившихся практикантов. Он стал куда-то звонить и после долгих согласований с начальством направил Гену в ОБХСС, а Сашу – в уголовный розыск, к Куликову. Майор встретил его дружелюбно и сразу же послал в архив городского загса, где Саша два дня листал старые пыльные папки, пытаясь отыскать следы неведомых ему Лебеденко и Серова, якобы родившихся в этом городе. Но, несмотря на все старания, ничего не нашел. Потом еще день провел в адресном бюро. И здесь поиски оказались безрезультатными. Когда он, немного обескураженный своей неудачей, докладывал об этом Куликову, тот спросил: «Внимательно проверил?» – «Как только мог, – ответил Саша, поеживаясь под этим строгим придирчивым взглядом. – Ни тот, ни другой никогда не проживали здесь, в городе». Словно сомневаясь, майор помолчал немного, потом неожиданно сказал: «Я так и думал… Гастролеры. Из них троих только Сабир Гарифулин когда-то проживал в наших краях. Он же и организовал преступную группу». Поймав недоумевающий взгляд практиканта, майор открыл сейф, вытащил оттуда папку и положил ее перед Сашей: «Вот, ознакомься!» Пролистав довольно объемистую папку розыскного дела, состоящую из объяснений различных людей и ответов на запросы, Саша наконец уяснил суть дела. Оказывается, преступная группа, состоящая из трех человек, совершила несколько ограблений. Лебеденко и Серова поймали, и по их делу сейчас шло следствие. А Сабир Гарифулин как сквозь землю провалился. Никаких следов. Его розыском и занимался майор милиции Куликов. Впрочем, пока безуспешно. Но Куликова, кажется, это ничуть не смущало. С невозмутимым видом он куда-то звонил, наводил справки, утрясал какие-то вопросы – словом, занимался делом, имеющим, как казалось Саше, весьма отдаленное отношение к задержанию опасного преступника. Потом на несколько дней вообще куда-то исчез. Саша торчал в дежурной комнате, в составе оперативной группы даже выезжал на места происшествий: квартирная кража, кража в промтоварном магазине, семейная свара, закончившаяся дракой… Сегодня Куликов появился, непривычно оживленный, энергичный.

Опустив широкую ладонь на карту, Куликов шумно встал и решительно сказал:

– Ну что ж, на том и порешим! Будем искать Сабира Гарифулина у черта, на куличках, то бишь в песках. Полной уверенности, что он находится именно там, конечно, нет. Но доверимся интуиции, а? – И самому себе ответил: – Доверимся! Тем более что ничего другого, более подходящего, нет. – Подумал немного, по-прежнему глядя на карту, словно проверяя, не упустил ли чего, и, повернув голову, сбоку посмотрел на Сашу: – Поедешь со мной?

– Я?

– Конечно, ты.

– В Кызылкумы?

– Куда же еще!

Саша растерянно пробормотал:

– Честно сказать, не знаю…

– Испугался, что ли? – по-своему истолковав его неуверенность, безжалостно спросил Куликов. – Можешь отказаться – твое право. Никто тебя не упрекнет. Человек ты здесь временный, скоро уедешь. Сколько тебе осталось у нас практиковаться? Кажется, две недели, да? Ну так отсидишь их преспокойненько в управлении – бумажки будешь подшивать, потихоньку приглядываться, что к чему. А что – тоже практика. На будущее пригодится. Потом получишь положительный отзыв – и айда обратно в институт. А?

– Ну что вы, Владимир Петрович! Как вы могли подумать такое? Напротив, я охотно… Просто все это так… неожиданно…

– А наша работа вся состоит из неожиданностей, – сказал Куликов. – Заранее привыкай к этому…

* * *

Через день ранним утром они вылетели первым рейсом. Куликов был одет в простенький костюм и, казалось, вместе с штатской одеждой приобрел что-то мирное, домашнее, даже черты его вечно озабоченного лица разгладились, и он стал выглядеть моложе. Часа через два приземлились в аэропорту, со всех сторон окруженном горами, их прохладные синеющие вершины только-только начало золотить восходящее солнце. Здесь, прямо у трапа, Куликова и Сашу встретили два молодых подтянутых человека. Один вручил майору какие-то бумаги. Тот внимательно просмотрел их и одобрительно кивнул. Вчетвером они пошли к дальнему краю поля, где их уже поджидал небольшой самолетик. Дремавший в тени у колес парень в синей форменной рубашке поднялся и полез в самолет. Попрощавшись с провожатыми, Куликов и Саша протиснулись вслед за ним в пассажирский отсек, который был сплошь завален какими-то ящиками и мешками, и, сдвинув кое-что в сторону, с трудом отыскали для себя место.

Устраиваясь, Саша саданул локтем о ящик и, морщась от боли, с досадой произнес:

– Ничего себе, летим со всеми удобствами!

– А чего ты хочешь? – отозвался Куликов, которого, казалось, совсем не смущала вся эта теснотища. – Пассажирские самолеты туда летают раз в неделю. Спасибо, что согласились прихватить на грузовом.

– Далеко лететь-то?

– Не очень.

После короткого разбега самолет не взлетел, а, как показалось Саше, скакнул в воздух и с видимым напряжением стал набирать высоту, перевалил, через острые, покрытые снегом пики гор и поплыл над коричневыми, изрезанными бесчисленными складками отрогами, которые незаметно перешли в пустыню, желтую и бесконечно однообразную.

«Так вот они какие, эти Кызылкумы! – думал Саша, глядя в круглое окошечко. – Красные пески? В самом деле, с красноватым оттенком…»

Они летели уже довольно долго, когда мотор неожиданно взревел сильнее и словно захлебнулся… Саша побледнел. Этого еще только не хватало! В следующее мгновение Саша почувствовал, как сиденье стремительно уходит из-под него. Он попытался за что-нибудь ухватиться. Но ящики задвигались как живые, и он, чтобы не быть придавленным, вынужден был одной рукой упереться в них, а второй судорожно вцепиться в ускользающее сиденье.

Самолет вновь дернуло, мотор сердито фыркнул и, как будто обретая уверенность, заработал на прежней ровной ноте. Саша перевел дух и оглянулся на Куликова. Тот, видимо, тоже вел борьбу с наползавшими ящиками и мешками и теперь старательно отпихивал их подальше от себя. Встретившись глазами с Сашей, майор подмигнул и весело крикнул:

– Ну как, испугался?

– Что это было?

– Воздушная яма. В пустыне это частенько случается. Понимаешь, разница температур воздушных потоков…

«Утешеньице», – невесело подумал Саша и попытался расслабиться. Ничего не получалось. Мысль о том, что самолет может вот-вот снова нырнуть в воздушную яму заставляла его еще крепче держаться за сиденье. От раскаленной обшивки несло жаром. Остро пахло отработанным топливом и еще чем-то неприятным от стоящих рядом с Сашей двух массивных бидонов, в которых что-то тяжело булькало.

Наконец самолет плавно пошел вниз. Желтые барханы, до этого казавшиеся очень далекими, приблизились, а потом замелькали мимо круглых окошек. Коснувшись песчаной поверхности, самолет пробежал немного и, сделав крутой разворот, остановился.

Летчик обернулся и крикнул:

– Приехали!

Саша вслед за летчиком и Куликовым выбрался наружу и с наслаждением ступил на твердую поверхность. Время шло к полудню, солнце палило вовсю, воздух был сух и жарок, но по сравнению с изнурительной духотой в самолете он показался Саше необыкновенно свежим и приятным. А вот место, где они приземлились, его немного удивило. Со всех сторон их неровными волнами окружали барханы, только коротенькая узкая полоска была относительно ровной, но и ее, судя по всему, при сильных ветрах заносило песком – в нескольких метрах от приземлившегося самолета торчали две лопаты, которыми, видимо, время от времени расчищали посадочную полосу. Чуть в стороне виднелся небольшой домик, над которым поднималась сложная путаница антенн.

– А где же аэропорт? – растерянно спросил Саша.

– Да вот он, – летчик рукой ткнул в сторону домика.

Оттуда к ним неторопливой походкой уже шел пожилой человек, в летной фуражке и гимнастерке.

– Здорово, Виталий! – сказал он, тяжело отдуваясь.

– А, Никодимыч! – отозвался летчик, уже начавший вытаскивать из самолета ящики. – Как живешь?

– А чего мне сделается? – ворчливо произнес Никодимыч.

– Здоровьишко не шалит?

– Покалывает немного, язви его в душу!

– Я тут от ребят слышал, что ты вроде окончательно собрался уходить на пенсию?

– Собрался-то я давно, да вот начальство никак не отпускает. Подожди, говорит, Иван Никодимыч, немного, как только найдем тебе замену – сразу и пойдешь на заслуженный отдых. Второй год ищут – не могут найти. Кто сюда пойдет? В такой райский уголок калачом не заманишь. Вот и сижу как привязанный, никак не вырвусь… А ты что привез-то?

– Почту. Кое-какие грузы. Вот, пожалуйста, магнитофон для Рузмата Ниязалиева. Когда повезут к нему, предупреди, чтобы не особенно бросали – вещь хрупкая.

– Магнитофон? Зачем он ему? Джазы надумал слушать. Взбеленился на старости лет.

– Если заказал, значит, нужен, – спокойно заметил летчик, давно отвыкший удивляться. – Может, для детей. Или для внуков.

– Не иначе. У него их там целый выводок.

– И вот еще гостей к вам привез, – летчик кивнул в сторону Куликова и Саши.

– Вижу, – сказал Никодимыч. – Мне по радио сообщили, что какое-то начальство едет. – Обернулся и крикнул неожиданно высоким голосом: – Усма-а-ан!

– Эге-е-ей! – отозвалось из домика.

– Гостей принимай!..

Усман оказался низеньким полноватым узбеком с широкими скулами и маленькими глазками, смотревшими дружелюбно и в то же время с какой-то хитринкой. По-восточному приложив руку к груди, он полупоклоном приветствовал их и вежливо поинтересовался:

– Из области?

– Да, – ответил Куликов.

– По делам, значит?

– Точно.

– Ай, хорошо! Мы гостям всегда рады.

Куликов усмехнулся:

– Так уж и рады? Мы ведь проверять вас приехали.

Усман заулыбался сильнее и с прежним дружелюбием сказал:

– А, ладно! Все покажем. Мне поручили сопровождать вас…

Оставив на песке несколько ящиков и мешков, летчик попрощался и сразу полез обратно в кабину. Жарко дунуло ветром от закрутившихся лопастей винта. Самолет взлетел и с тарахтением стал удаляться. Саше вдруг стало нестерпимо грустно, как будто вместе с улетевшим самолетом оборвалась связь с цивилизованным миром и они с Куликовым остались одни-одинешеньки в этой огромной чужой пустыне.

Вчетвером перетащили ящики и мешки к домику, в котором одна комната была отведена под служебное помещение, а в двух других жил Никодимыч – начальник аэропорта, он же диспетчер, радист, экспедитор и еще бог знает кто.

Он провел их в комнату с затененными для прохлады окнами, где на полу была расстелена серая войлочная кошма. Усман привычно и ловко опустился на нее, скрестил ноги. Куликов не без усилий, но довольно уверенно в такой же позе устроился рядом с ним. Глядя на них, Саша попытался сесть, но, к своему удивлению, не смог этого сделать – ноги не сгибались. Раздосадованный, он решил не мудрить и сел обычно. Но сидеть на полу, не имея опоры, было не совсем удобно. Пришлось опереться на руку. Подняв голову, он поймал насмешливый взгляд Усмана.

На небольшой низенький столик Никодимыч поставил ярко расписанный цветами чайник и такие же пиалы. Потом принес два блюда: на одном – странный, светло-коричневого цвета кристаллический сахар, на другом – сушеный урюк. Он налил всем чаю – на самое донышко.