Текст книги "Ее высочество няня (СИ)"

Автор книги: Анастасия Никитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 21

Испуганный непривычно громким воплем маленький король расплакался. Глория, едва уложившая его в кроватку, снова подхватила малыша на руки и застыла в нелепой позе. По этикету она обязана была при появлении принцессы присесть в реверансе. Но сделать это с ребенком на руках не представлялось возможным. Пришлось срочно спасать единственный источник информации.

– Ваше высочество, – расплылась в угодливой улыбке я. – Вы все-же решили научиться…

– Нет! – поспешно перебила Эрика. – Я просто зашла навестить своего брата.

Я часто так делаю. Вы не знали?

– Я не так давно во дворце, ваше высочество, – снова поклонилась я и подошла к Глории, чтобы забрать у нее малыша.

– Она действительно часто приходит? – едва слышно спросила я, пользуясь тем, что от глаз гостей меня скрывает балдахин колыбели.

– Ни разу, – одними губами ответила кормилица, передавая мне ребенка, и тут же склонилась в глубоком реверансе.

– Почему он так кричит? – капризно спросила Эрика. – Он не рад меня видеть?

– Ну что вы, ваше высочество. Он просто хочет спать.

– Так уложите, – повелительно ткнула пальцем в кроватку принцесса. – Это же ваша обязанность. Что-то я не вижу в вас усердия в исполнении желаний нашего короля!

Я заскрипела зубами, но прямой приказ нарушить не рискнула. Слишком ничтожный случай, чтобы настраивать против себя вздорную девицу прямо с порога. Не говоря ни слова, я положила малыша в колыбель. Разумеется, ор от этого только усилился.

– А! Я поняла! Здесь слишком много солнца! – с видом гения, совершившего великое открытие, возвестила принцесса.

Представив, какой крик поднимет эта неженка, если я попытаюсь задвинуть пыльные портьеры, я заскрипела зубами: «Если наша не ядовитая змея явилась, чтобы найти причину меня отругать, то сейчас она ее получит. Как минимум десяток дохлых сухих причин с лапками и крылышками».

Но Эрика, оказывается, еще не закончила:

– Много солнца плохо для детей. Немедленно унесите колыбель туда, где солнца меньше!

«Это на север, что ли? – мысленно огрызнулась я. – Там ночи по полгода длятся! Хотя эта братца бы и в преисподнюю с удовольствием отправила. Там этого солнца вообще не бывает».

Принцесса, не дожидаясь ответа, быстро пересекла спальню и собственноручно распахнула дверь в мою комнату.

– Вот! Здесь солнца меньше. Переставьте кровать сюда.

– Куда? – опешила я, вообразив, что ненормальная девица решила отгородить брата от нехорошего светила моей кроватью.

– Сюда! – Эрика ткнула пальчиком в дверной проем. – Заодно и под присмотром будет, рядом со своей няней. Особенно по ночам.

– По ночам приходят ночные сиделки, – осторожно пояснила я, не понимая, чего добивается незваная гостья.

– Сиделки? А кто это?

– Женщины, которые бодрствуют, пока его величество спит ночью.

– Ах, эти! Не знала о таких. И никогда им не доверяла.

От таких противоречивых заявлений у меня голова пошла кругом, и я почувствовала, что начинаю злится.

– Вы же знаете, что я глава Регентского совета, – принцесса с прищуром посмотрела на меня.

– Да, конечно, ваше высочество, – отозвалась я и, не удержавшись, добавила, – вместе с вашим дядей, герцогом…

– Да какой он мне дядя?! – мгновенно взвилась Эрика.

Я развела руками:

– Мне так сказали.

– Ах, вот оно что… – на розовых губках расцвела противная улыбочка, которую я бы назвала идиотской, но сама принцесса скорее всего считала понимающей. – Так. Вы, как вас там? Впрочем, неважно. Женщина! Возьмите его величество. Марио! Ну что вы стоите столбом?

– Я любуюсь вами, – расплылся в угодливой гримасе ла Варг, тоже явно не понимающий, что затеяла его взбалмошная любовница.

– Потом будете любоваться, – отмахнулась от льстивых слов Эрика. – А сейчас возьмите колыбель моего брата и переставьте в ту комнату. – Поближе к кровати его няни.

– А ночные сиделки… – пискнула Глория, прижимая к груди наконец успокоившегося малыша.

– Я их уволила. Сегодня утром. Я им не доверяю, – безапелляционно заявила Эрика.

Челюсти отвисли у всех присутствующих кроме разве что младенца короля. И то, наверное, только потому, что он сосредоточенно сосал бантик на корсаже ошалевшей кормилицы. Даже ла Варг забыл о необходимости с восторгом встречать любое слово своей любовницы.

– Ну! Что стоим, кого ждем?! – нетерпеливо притопнула ногой принцесса. – Моему брату давно пора спать! Что за люди? Пока я лично во все не вникну, никто ничего не сделает!

Ла Варг опомнился первым. Видимо, сказался опыт общения с этой ненормальной. Он кликнул себе на помощь одного из стражников, и они вдвоем, кряхтя и багровея прямо на глазах, потащили тяжеленную колыбель в соседнюю комнату. Следом за ними вспугнутой мышью бросилась Глория. Одна я осталась стоять на месте, не зная, чего ожидать.

Но принцессе было не до меня. Высоко подняв голову, она прошествовала в мою комнату и строго наблюдала, как мужчины пытаются пристроить колыбель между большим креслом и комодом.

– Да не так же! – с видом мученицы простонала Эрика. – Сюда ее, поближе к кровати няни. Ну почему мне приходится все делать самой?!

В конце концов, королевскую колыбель установили так, что полностью перекрыли подход к моей кровати с одной стороны. Я мысленно порадовалась, что во дворце кровати стояли посреди комнаты, а не у стены. Случись эта история у меня дома, и мне пришлось бы залезать в постель, перебираясь через спинку. Но сюрпризы, оказывается, еще не закончились.

С удовольствием оглядев устроенный бардак, Эрика вернулась в королевскую спальню и с усталым стоном опустилась в кресло.

– Это так утомляет…

Ла Варг тут же приземлился на одно колено у подлокотника и присосался мокрым поцелуем к картинно отставленной ручке. Я, пожалев Глорию, аккуратно прикрыла дверь в теперь уже не мою спальню и села в кресло, на которое между делом указала Эрика.

– Вы слишком много работаете, душа моя, – бормотал ла Варг между поцелуями. – Вам следует больше отдыхать…

«Зря он это сказал», – подумала я и не ошиблась.

– Я сама знаю, что мне следует, а что нет! – принцесса возмущенно отняла у проколовшегося ловеласа руку. – Подите вон!

– Вы разбиваете мне сердце! – закатил глаза виконт.

Меня передернуло от такого низкопробного актерства, но принцесса, похоже, принимала все за чистую монету.

– И поделом вам, – проговорила она смягчившимся тоном. – Вечером придете просить прощения. А пока – не желаю вас видеть!

– Смилуйтесь! – взвыл виконт с плохо скрытым восторгом. – Как я проживу без вас эти бесконечно долгие часы?

– Подумаете над своим поведением, – хмыкнула Эрика. – Все, подите вон, а то я рассержусь по-настоящему.

– Только потому, что ваше желание закон для меня, – попятился ла Варг.

«И потому, что я дико боюсь, что вы передумаете и простите меня прямо сейчас», – мысленно продолжила его слова я, с трудом сдерживая смех.

– Я ухожу, но моя любовь остается у ваших ног! – возвестил он и поспешно шмыгнул за дверь.

«Какая удобная любовь, – подумала я, из-под ресниц наблюдая за поспешным отступлением виконта. – Нужна – носишь, не нужна – оставил где-нибудь».

– Как он вам? – лениво спросила Эрика, сбив меня с мысли. – Я видела, вы не сводили с него глаз.

– Кто? – невинно приподняла брови я.

– Виконт, – хмыкнула принцесса.

– Молод, красив, влюблен, – склонила голову я, не понимая, чего от меня добиваются.

– И безумно назойлив.

– Назойливость порождает любовь. Каждая девушка мечтает о такой назойливости, – осторожно отозвалась я, окончательно запутавшись.

– Хотите, подарю? – тем же скучающим тоном предложила принцесса.

ГЛАВА 22

– Кого? – тупо переспросила я.

– Виконта, – терпеливо пояснила Эрика. – Он молод, обходителен, красив. Богат, наконец. А унаследует еще больше. Графиня ла Варг. Звучит? Впрочем, для начала придется обойтись виконтессой. Но я позабочусь, чтобы ждать пришлось недолго.

У меня по спине прокатилась противная волна брезгливой дрожи. Да. Меня тоже учили не обращать внимания на человеческие чувства и пользоваться людьми. Но вот так кого-то взять и подарить… Такое не приходило в голову даже моим наставникам. Верность должна вознаграждаться. Да, иногда посмертно. Но тем не менее. Вот чему учили меня. Но принцесса продемонстрировала такой чистый и незамутненный даже проблесками сомнений эгоизм, что сумела поразить и меня. А я-то считала, что давно разучилась удивляться отвратным проявлениям человеческих характеров.

– Ну, так что, – поторопила Эрика. – Согласны на виконта?

– Ваше высочество, – осторожно проговорила я, тщательно подбирая слова. – Виконт ла Варг прекрасный мужчина. Но он влюблен в вас. Разве я смогу конкурировать в его сердце с вами? А жить с мужчиной, который без памяти влюблен в другую, даже если эта другая сама принцесса…

– Да… – задумчиво кивнула Эрика. – Даже если я его прогоню, он так и будет таскаться за мной тоскливой тенью. Придется отлучать его от двора, чтобы он хоть немного времени провел с вами. Вам же это вряд ли понравится. Что ж… Жаль. Эта идея казалась мне отличной. Ну, хорошо. Тогда выберите сами.

– Кого? – не поняла, а точнее, не позволила себе понять я.

– Мужа. Богатого и красивого лорда, который и словом не обмолвится о вашем приданом, – принцесса покровительственно улыбнулась. – Не удивляйтесь. Все ваши мечты у меня как на ладони. Я вижу своих подданных насквозь.

– А любить он меня будет? – гораздо резче, чем хотела, спросила я, мысленно проклиная свою любовь к дурацким шуткам и длинный язык маркиза ла Брука.

– Я прикажу, и будет, – без тени сомнения пожала плечами Эрика. – Куда он денется?

«А мне куда от твоих идей деваться?! – взвыла я про себя, с трудом удержав на лице подобие вежливой улыбки. – Вот где начнешь жалеть, что Орта не сделала из меня наемную убийцу. Нанял бы меня ла Вейн удавить эту змею, и все были бы довольны. Ну, я так точно!»

– Сложный выбор? – с превосходством уронила принцесса.

– Я слишком плохо знаю придворных кавалеров, – уцепилась за подсказанную принцессой отговорку я.

– Так за чем же дело стало? Через неделю большой королевский бал. Очередная годовщина правления нашей семьи. Там и посмотрите на здешних кавалеров.

– Мне жаль, ваше высочество, – одна мысль о том, что я снова окажусь среди тысяч свечей, волшебной музыки и золотой парчи, отозвалась в душе такой ледяной иглой, что потемнело в глазах, – но, боюсь, что мои обязанности при его величестве не позволят мне присутствовать на балу.

– Глупости! Что может вас задержать, когда приглашаю я?! Регентский совет и слова поперек не скажет. И даже этот отвратительный ревнивец герцог ла Вейн не посмеет мне возразить. Потому что это праздник моей семьи. И только я решаю, кто будет на нем присутствовать!

Я поняла, что попытки отказываться дальше чреваты куда более серьезными последствиями, чем просто недовольство взбалмошной принцессы. Проверять на практике, сможет ли глава тайной стражи вытащить свою наемницу из королевской тюрьмы, как-то не тянуло. Поэтому я просто склонила голову, признавая право принцессы решать.

– Или дело в нем? – внезапно прищурилась Эрика. – Дело в ла Вейне?

Я непонимающе моргнула: что еще мог наплести этой дуре чертов ла Брук?!

– Так и знала, что вы не так просты, как кажетесь! – вдруг рассмеялась принцесса. – Вся эта гордость, ваша неприступность. Все это ради того, чтобы заставить его сделать вам предложение? А он не спешит и мечтает превратить вас в содержанку? Узнаю своего негодного дядюшку. Забудьте, милая. Он никогда на вас не женится. И благодарите богов, что это так.

– Почему? – выдавила я из себя.

Эрика явно готова была поделиться очередной порцией сплетен. Здравый смысл требовал, чтобы я выслушала и ее, ведь сейчас каждая крупица информации была на вес золота. Но и подтверждать безумные идеи капризной принцессы мне очень не хотелось. Поэтому закономерный вопрос дался мне так тяжело.

– Ха! – с удовлетворением воскликнула она. – Так и знала, что не ошиблась. Я же говорила, что вижу своих подданных насквозь. Отец всегда утверждал, что я стану прекрасной королевой.

«То-то он не удосужился даже в общих чертах объяснить тебе, что это значит», – проворчала я про себя и с преувеличенным вниманием уставилась на девушку. Раз уж спровоцировала поток грязи, то будь добра выбирать из него редкие крупинки золота.

– Что вы так смотрите? Неужели считали свою принцессу дурочкой? Сейчас я вам перескажу все ваши мысли и планы. Род захирел, состояние истаяло, приданого нет. Есть только две дороги. Или идти в компаньонки к пожилой леди: скучать, вышивать, вычесывать бесчисленных котов и слушать старческие бредни. Или в содержанки к богатому лорду: все то же самое, только вместо котов охотничьи борзые. И вдруг появляется он: красивый, богатый, знатный, а главное, холостой. Не знаю уж, где вы познакомились. Дядя любит побродить по столице инкогнито. Однажды его на такой прогулке зарежет какой-нибудь разбойник, и все на том закончится. Но это не важно. Важно, что вы увидели в нем свой шанс на нормальную жизнь. Правильно?

– Ну, почти… – проговорила я. А что мне еще оставалось?

– Детали меня не интересуют, – усмехнулась Эрика. – Вы совершенно правильно рассудили. Содержанка – это ненадежно. Вот жена… И отказали ему. Разумеется, ла Вейн встал на дыбы. Как это, он не получит то, чего хочет?! Результат уже есть – вы в королевском дворце, няня его величества, и сплетничаете с самой принцессой. Почти победа. Довольны?

– Кто же будет недоволен возможностью поговорить по душам с ее высочеством? – скрипнув зубами, отозвалась я.

– Вот именно, – залилась счастливым смехом Эрика. – Но в одном вы ошиблись. Герцог ла Вейн – отвратительный выбор. Он мерзавец и негодяй. Но даже не это главное. Он…

Принцесса умолкла и оглянулась через плечо, как будто нас мог кто-то подслушать.

– Он одержим демонами, – понизив голос, проговорила она.

– Что? – опешила я.

Я ожидала, что мне сейчас расскажут очередную версию неудачных попыток ла Вейна обзавестись женой. В крайнем случае с таинственным видом поведают историю с призраками. Но такого не сумел родить даже мой воспаленный мозг.

– Нервничаете? – усмехнулась Эрика. – Правильно делаете. To, что я вам сейчас расскажу, во всем королевстве знают всего несколько человек. Но вы мне сразу понравились, и я считаю своим долгом предостеречь… Да что там… Просто спасти вас от неминуемой смерти.

– Я безмерно благодарна, ваше высочество, – озвучила я то, что от меня ожидали, и довольная принцесса величественно кивнула.

– Цените. Не всякий сюзерен так заботится о подданных. Но к делу. Вы знаете об изгнанниках? Иногда они приходят с островов. Впрочем, откуда вам знать?

«Знаю, и уж побольше тебя! – мысленно огрызнулась на заносчивый тон я. – При дворе моего отца их было целых трое, а ты таких, небось, только на картинках в сборниках сказок видела!»

– Они не могут колдовать как островитяне. Поэтому призывают себе на помощь демонов.

– Но герцог ла Вейн не похож на островитянина. У него голубые глаза. А у тех сплошь зеленые.

– Ага, – кивнула Эрика. – Почти как ваши. Только ярче и гораздо красивее.

Но я не говорю, что он изгнанник. Лет десять или двенадцать назад отец узнал, что сосед связался с изгнанниками и в тайне создает какое-то чудовище, которое поможет ему захватить мир. Чтобы остановить безумца, собрали огромную армию. Мы победили. Но именно после той победы отец вдруг сделал моего дядюшку главой тайной стражи. Видите связь?

– Герцог ла Вейн показал себя отличным полководцем, и его наградили, – предположила я, уже догадываясь, что у принцессы есть другое объяснение.

– Глупости! – всплеснула руками Эрика. – Какая же вы недогадливая. После победы они узнали, что именно делали для того ненормального изгнанники. И заставили их сделать это с моим дядей. Герцог ла Вейн одержим демонами. Именно поэтому он может приказывать призракам и не боится бродить в одиночестве по ночной столице. Он сам стал наполовину демоном!

ГЛАВА 23

«Какие демоны? Что она несет? – мысли метались в голове растревоженным вороньем. – Война с соседом – это понятно. Десять лет назад была только одна война и одна победа… Вот он, результат той победы, я его каждый день в зеркале вижу. Но при чем тут ла Вейн? И кто придумал этот бред про демонов?! Уж мне-то прекрасно известно, что никаких демонов в нашем дворце не призывали! Повод, чтобы напасть на соседа?»

– Но мне кто-то говорил, что герцог разговаривал с призраками еще в детстве, – ляпнула я первое, что пришло в голову, лишь бы не молчать.

– Ложь, – отрезала принцесса. – Что же вы такая доверчивая? Вам сказали, и вы поверили. Эти слухи распустили специально, чтобы никто не догадался, что отец воспользовался противоестественным колдовством изгнанников. Теперь вы понимаете, куда вы угодили из-за своей наивности? Уж не знаю, зачем вы понадобились этому негодяю, но, да будет вам известно, его жена покончила с собой после первой брачной ночи. Как вам такое, а?

– Ужас, – вполне искренне отозвалась я.

Впрочем, подразумевала я вовсе не россказни Эрики, а собственное бессилие. Я, всегда гордившаяся своим умением узнавать о людях всю подноготную, оказалась неспособна разобраться с общеизвестными фактами. Как защитить малыша, если я не понимаю толком, от кого его надо защищать? Кому докладывает мерзавец ла Брук? Что случилось с женой проклятого герцога? Она покончила с собой? Ее убил сам ла Вейн? Или ему помогли? И почему, черт побери, все подряд болтают о призраках, хотя всем известно, что их не существует?

Вопросы наслаивались один на другой и порождали новые. Разум грозил вот– вот взорваться от обилия информации и в тоже время отказывался принимать за информацию тот бред, которым меня то и дело пичкали. Я машинально помассировала виски в попытке отогнать подступающую мигрень.

– Я вижу, вы осознали свою ошибку, – напомнила о своем присутствии принцесса, встав с кресла. – Так что я жду вас на балу. Никакие отговорки не принимаются. Вы мне нравитесь, и я решила устроить вашу судьбу. А с ла Вейном я сама разберусь.

– Благодарю, ваше высочество, – я заставила себя тоже подняться, хотя ноги отказывались мне служить. – Я ценю ваше участие.

– Чудно, – кивнула Эрика и вышла из комнаты. Самодовольный тон покоробил до глубины души.

«Хорошо хоть, по щечке не потрепала, змея, – проворчала я ей в след. – Не ядовитая».

Остаток дня прошел быстро и так же бестолково.

Глория металась между королем и собственным сыном на нижнем этаже. Мое предложение герцогу повисло в воздухе, но кормилица и без того светилась от счастья. Ла Вейн каким-то образом успел позаботиться о том, чтобы ее мальчонка не оставался без присмотра.

Я основное время проводила в кресле, наблюдая, как молодая женщина ловко возится с малышом. Встревала в процесс, только чтобы проверить что-нибудь на наличие ядов, например воду для детской ванночки.

Герцог ла Вейн не показывался. И это беспокоило меня больше всего. В то, что ему не донесли, где провела полдня принцесса Эрика, я не верила. Достаточно было вспомнить, как он поджидал меня у выхода из ее покоев днем ранее. Следовательно, у его сегодняшнего молчания была какая-то причина. Но какая, мне оставалось только гадать. И это тоже не внушало спокойствия. Слишком часто в последние дни мне приходилось гадать там, где я предпочитала знать наверняка.

Кроме того мне не давали покоя россказни о проклятых призраках. Слишком уж часто их вспоминали в связи с именем герцога. Пожалуй, это единственное, в чем были солидарны мои такие разные источники информации: ла Вейн был как-то связан с призраками.

«Возможно, он где-то нашел схему потайных ходов дворца. Или разобрался с системой подслушивающих труб, – думала я, меланхолично наблюдая за Глорией. – Отсюда и сказки о его всеведении и умении слышать не предназначенные для его ушей разговоры. Наверняка герцог даже сам распускает эти слухи, чтобы поддержать свою мрачную репутацию таинственного главы тайной стражи. Но убивать свою молодую жену для поддержания этой самой репутации он вряд ли стал бы. Тогда что с ней случилось? Скоропостижное помешательство? Или у проклятого герцога таки есть какая-то тайна, которая напугала бедную девушку настолько, что она шагнула из окна, или что там с ней случилось?»

Так я и провела день, путаясь в противоречивых догадках и ругая ла Вейна с его кучей тайн последними словами. Если в поверье про икоту от чужих мыслей есть хоть зерно истины, то всю вторую половину дня герцог должен был икать не переставая.

И только об одном я думать категорически отказывалась: о своих странных слуховых галлюцинациях. «Ночью проверю. А потом будем думать», – обрывала я все мысли на эту тему. Слишком уж они попахивали моим собственным помешательством.

Еще днем мы решили не переставлять королевскую колыбель обратно в большую спальню. Точнее, это я решила, а кормилица со мной согласилась. Разумеется, настоящую причину такого решения я ей не озвучила. Зачем наивной молодой женщине знать, что ее начальница затевает нечто противозаконное? Но Глории хватило и короткой фразы: «Кто я такая, чтобы оспаривать решение ее высочества?» Кормилица ахнула, покраснела, наверное, представила себя в тюрьме за проявленную наглость и больше о перестановке не вспоминала. Конечно же, напомнить мне и в голову не пришло.

Наконец Глория, зевая, ушла в мою комнату. Там ее ждали тахта и давно спящий маленький король. Я же, выждав для надежности еще четверть часа, задвинула задвижку на межкомнатной двери и, осторожно ступая, подошла к пыльным портьерам. Нужный гвоздь нашелся сразу. Мне даже не пришлось подносить к нему свечу, не говоря уже о своем артефакте. Достаточно было провести пальцами по шляпкам. Теперь, когда я знала, что искать, нужная вполне ощутимо выступала из общего ряда.

«Как там оно сказало? Не забивать, а вытащить?» – пробормотала я себе под нос и, подцепив шляпку гвоздя ногтями, потянула ее на себя.

Я ожидала чего угодно, от сломанного ногтя и полного фиаско до громкого скрежета. Но никак не того, что гвоздь поддастся с легкостью замочка на колье. Я едва успела одернуть пальцы, с такой скоростью фальшивая стена скользнула в сторону. Совершенно беззвучно скользнула, кстати. Это только убедило меня в том, что проклятый герцог являлся в королевскую спальню именно так.

Но пока я рассматривала стык потайной двери и стены, замаскированная створка так же беззвучно и быстро встала на место совершенно без всякой помощи с моей стороны. Открытой она простояла от силы секунд семь. От неожиданности я шарахнулась назад, едва не наступив себе на подол и заляпав корсаж расплавленным воском. Кое-как удержавшись в вертикальном положении, я глухо выругалась и послала ла Вейну еще порцию проклятий. «Шагнешь не вовремя, и перерубит пополам к чертовой матери! – шипела я себе под нос, снова нащупывая особый гвоздь. – Хорошая защита от любопытных! Главное, фарш вычищать вовремя!»

Поэкспериментировав с фальшивой стеной какое-то время, я убедилась, что она стоит открытой ровно пять секунд и ни мгновеньем дольше. Еще полсекунды занимает открытие-закрытие.

«Нормально. Главное, подол не защемить, – мысленно ухмыльнулась я. – А ла Вейн хитрец… Если у него по всему замку такие дверцы, то не удивительно, что ему приписывают какие-то сверхспособности. Скорее странно, что его самого способным просачиваться сквозь стены демоном не объявили. Впрочем, кое-кто к этому очень близок».

В очередной раз открыв потайной ход, я быстро нырнула в темный коридор. Времени мне хватило: и подол и ноги остались при мне. Сразу вперед я не пошла, хотя любопытство и подгоняло. Не в моих правилах было оставлять за спиной запертую дверь, ключ к которой еще не подобран. Впрочем, с этой стороны никаких сюрпризов не было. Проход заканчивался тупиком-дверцей, а рядом с ней красовался ряд обычных держателей для факелов.

Во избежание неприятных сюрпризов я не стала дергать все подряд, а посветила каждый своим артефактом. Крайний в ряду и оказался тем, которого недавно касался проклятый герцог. Пару раз его повернув, я убедилась, что легко смогу вернуться в королевскую спальню, и только тогда, осторожно ступая с носка на пятку, двинулась вперед.

Мягкие туфли с обтянутой войлоком и мягкой кожей подошвой я надела еще днем, когда задумала всю эту аферу. Поэтому теперь о моем присутствии сообщал только едва слышный шорох одежды. При желании я могла бы избавиться и от него, натянув темный облегающий комбинезон. Но в связи с внезапным переездом маленького короля переодеваться мне было негде. Еще только не хватало, чтобы Глория, выйдя по какой-то надобности с бывшую королевскую спальню, обнаружила там мое платье.

Представив, как выгляжу со стороны, я тихо засмеялась: светлое платье и бледная подсвеченная голубым светом артефакта физиономия, беззвучно плывущие по пустынному темному коридору. Тут кто угодно в призраков поверит. Я подняла повыше свечу и ускорила шаг, цепким взглядом осматривая стены и пол.

Ход извивался в толще стены, как причудливая змея. Несколько раз круто свернул в сторону, заставив задуматься, что же за безумная планировка у королевского дворца. Порой он поднимался или опускался, и приходилось преодолевать узкие крутые лестницы. Вот уж где я прокляла идею отправиться сюда в обычном платье.

Иногда до меня доносились невнятные голоса, и я понимала, что прохожу мимо очередной слуховой трубы. Иногда полумрак коридора пробивали лучи света, подсказывая, где можно подглядывать за обитающими за стенами придворными. Впоследствии я собиралась исследовать и их. Но пока искала входы, дверцы и ответвления. В общем, то место, откуда проклятый герцог попадал в эту крысиную нору.

Несколько дверей мне попались. Глазки и слуховые трубы обустраивались где попало, но я убедилась, что если поискать получше, то где-нибудь рядом с дверцей найдется и то, и другое. К сожалению, строители озаботились заслонками, и в полумраке коридора эти поиски занимали до черта времени. А самое главное, меня раз за разом ждало разочарование.

В одной комнате какая-то парочка страстно занималась любовью. Кровать скрипела так, что казалось, вот-вот развалится. В другой престарелая матрона отчитывала то ли служанку, то ли компаньонку за разбитую вазу. Потом меня угораздило заглянуть в чью-то гардеробную, набитую роскошными платьями, и полюбоваться, как высокий желчный старик вертится перед зеркалом, примеряя одно из них. Огромная комната по соседству с этой гардеробной оказалась пуста. Но я понадеялась, что герцог ла Вейн не питает нездорового пристрастия к рюшам и бантикам, которые там были прибиты даже к стенам, не говоря уже о мебели цвета ошпаренного поросенка.

Наконец, когда я уже задумалась над тем, а не продолжить ли мне свои исследования завтра, из очередной слуховой трубы донесся знакомый голос:

– Для Эрики это нечто невероятное! Как ты не понимаешь?!

– Это я удачно зашла, – ухмыльнулась я, вся превращаясь в слух.