Текст книги "Ее высочество няня (СИ)"
Автор книги: Анастасия Никитина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВА 39
Не успела я опустить руки, как тонкие серебряные нити взметнулись в воздух. Словно диковинные змеи, они впились в мои волосы, опутывая, подтягивая, закручивая…
Еще не стихло эхо панического вопля, а растрепанная золотая грива легла на плечо идеальной волной локонов, где каждый завиток был на своем месте и сверкал миниатюрной жемчужинкой.
– О, боги… – прошептала я и присовокупила к этому такое выражение, что покраснела бы, наверное, даже матушка Орта, что уж говорить об утонченном, пусть и покойном эльфе.
Впрочем, моя невоспитанность принесла пользу. Лемок пришел в себя.
– Светозарная леди, – ахнул он, укоризненно опуская глаза. – Как можно?
– Это восторг, – отмахнулась я.
– Восторг следует выражать в каких-то других… образах, – проворчал призрак.
– Прошу прощения, других в тот момент не нашлось, – усмехнулась я. – В таком наряде мне даже маска не нужна. Меня все равно никто не узнает.
– И все же это бал-маскарад. Такие некогда проводились довольно часто. И там нужны маски, – назидательно проговорил Лемок. – Ваша лежит в комоде.
«Надеюсь, она не вцепиться мне чем-нибудь в глаза», – немного нервно подумала я, выдвигая указанный ящик.
Но мои опасения были напрасны. Простая бархатная полумаска с самыми обычными креплениями самовольничать не стала. Несколько минут спустя я уже смотрела на знакомую незнакомку в зеркале, и впервые за долгие годы мне нравилось то, что я видела.
– Вы прекрасны, светозарная леди, – через какое-то время проговорил Лемок. – Но нам пора, иначе бал закончится раньше, чем мы там появимся.
– Вы пойдете со мной?
– Если вы не против, – усмехнулся призрак. – Я хочу опять увидеть эту палитру чувств от восторга до неутолимой зависти. Только бабочку я бы на вашем месте оставил здесь.
Совет настиг меня, когда я уже коснулась фальшивой стены, выглядевшей с этой стороны как обычная дверь. Спохватившись, я расстегнула цепочку и положила украшение на каминную полку рядом с якорем Лемока: «Принесу обратно платье и заберу».
– Такие мелочи иногда играют очень большую роль, – назидательно заметил призрак.
– Знаю, – кивнула я, выходя в пыльную кладовку, служившую прихожей этому эльфийскому тайнику. – Но столько сюрпризов просто выбили меня из колеи. Мое десятилетнее инкогнито раскрыто. Я столько лет скрывала эту проклятую татуировку и чуть не забыла о ней в самый неподходящий момент.
– Проклятую? – поморщился призрак. – Это знак вашего рода. Ваши прародительницы с гордостью демонстрировали ее всему миру.
– Ну, знаете… Это прямой путь на плаху, – проворчала я, поправляя невесомый цветок из ткани, разложивший лепестки по плечу. – Так явно показать, что я и есть то самое чудовище, которое с таким трудом изничтожил доблестный герцог ла Вейн…
– Вы… – возглас прокатился под низкими сводами пыльной комнаты, как гром среди ясного неба.
Присев от неожиданности, я резко развернулась и едва не ткнулась носом в полупрозрачную грудь призрака. Призрака Густава Великолепного.
– Вы явились сюда мстить! – закричал он. – Стража! Лекс! Стража!!!
Он рванулся вперед, пролетев сквозь меня, словно забыв, что стены ему не преграда.
– Стоять! – вне себя от ужаса и осознания непоправимости всего произошедшего рявкнула я.
На что я надеялась? Что паникующий король мне подчинится? Вряд ли. Что выслушает мои объяснения и сохранит давно похороненный секрет в тайне? Тоже сомнительно. Скорей уж это был крик отчаяния. Такой же, как призывы к страже от призрака, которого никто не слышит вот уже больше ста лет. Бессмысленный и бесполезный.
Но если зов Густава таким и остался, то мой породил целую череду событий, покатившихся вперед, как вода, прорвавшая наконец ненавистную плотину. От меня в разные стороны разлетелись потоки искристого инея, замораживающего все, чего касались. Пол и стены в мгновение ока покрылись льдистой коркой. На потолке повисли причудливые сосульки. А подол моего платья украсился искристой изморозью.
Но самое главное ждало меня, когда я, опомнившись, обозревала собственноручно сотворенный ледяной хаос. Две неподвижные фигуры из матового синего льда. Они лежали на полу, словно нерадивые рабочие переносили искусно вырезанные статуи и как попало бросили их посреди дороги. Густав, как и минуту назад, в немом призыве разевал рот, а на его лице был написан ужас пополам с гневом. Лемок же, напротив, даже в таком застывшем состоянии умудрялся излучать презрение.
«Я убила покойников», – нервно хихикнула я, проводя рукой по лицу, словно стирая невидимую паутину.
Подобрав подол, я присела на корточки и осторожно коснулась сложенных на груди рук эльфа.
– Эй… Лемок?
Волшебный лед был обжигающе холодным. Куда холоднее, чем окружающий меня иней. Но в какой-то мере этот холод удерживал меня на границе между истерикой и реальностью, и я только сильнее сжала пальцы.
– Лемок? – я всмотрелась в застывшее лицо. – Очнитесь… Пожалуйста.
Холод, исходящий от этой глыбы льда, вышибал слезы из глаз. Но я упорно всматривалась в застывшие черты. Именно так Лемок учил меня различать пытающихся спрятаться призраков, и это было единственное действие, которое воспаленный мозг мог идентифицировать как магическое и однозначно осознанное.
И мои усилия принесли свои плоды: лед словно начал таять, а на его месте появлялось уже привычное полупрозрачное нечто, заменявшее призракам тело. Когда бесплотные ресницы дрогнули, я выдохнула с таким облегчением, будто с моих плеч свалилась целая скала. Впрочем, по ощущениям так оно и было.
Лемок как-то неуверенно поднялся в воздух и ошарашенно огляделся:
– Однако…
– Что это? – нервно спросила я. – Я, что, действительно какое-то проклятое богами чудовище, достойное смерти?
– Нет! Что вы! – возмутился эльф. – Ничего подобного!
– А герцог ла Вейн и Густав в этом уверены, – хмуро проговорила я. – И глядя на это, я склонна с ними согласиться.
– Чушь! У меня есть куда более здравое и реальное объяснение. Но прежде, чем я выскажусь, ответьте. В какой семье вы воспитывались?
– В своей, – пожала плечами я. – Вы же угадали правду обо мне.
– Угадал, – кивнул призрак. – Но, похоже, наши догадки – две половины одного целого, и для правды их надо соединить. Кого вы называли родителями, светозарная леди?
Не видя смысла скрывать, я вздернула подбородок и гордо перечислила все регалии своих покойных родителей.
– Какая наглость… Какое неслыханное коварство, – прошептал призрак, словно помутнев. – Это война…
– Какая еще война? – насторожилась я. – Опять?! Кто на этот раз хочет изничтожить страшное чудовище?! Оставьте меня, черт возьми, в покое! И я сама уйду куда-нибудь в пустынные земли!
Горло сжалось от подступающей истерики, и мне стоило большого труда не броситься бежать прямо сейчас.
– Простите, светозарная леди…
– Да прекратите вы так меня называть! – обозлилась я.
– Почему? – удивился Лемок. – Это обычное титулование леди из Первого Дома.
– Какого еще дома?!
– Вашего Дома, моя леди. Вашей семьи, если хотите. Настоящей семьи.
– Настоящей… Что?!
– Татуировка на вашей коже – не признак чудовища, или что там вообразил себе подлый полукровка, – принялся с заметным удовольствием объяснять Лемок. – Это отличительный знак. У каждого Великого Дома он свой. Ваш принадлежит Первому Дому островов, история которого насчитывает несколько тысячелетий. Таких Домов всего десять, и каждый из них владеет одним из крупных островов нашего архипелага. На вашем острове сходится тот самый магический фокус, о котором я рассказывал. И так уж сложилось исторически, то именно члены вашего Дома правят островной империей уже более двух тысяч лет.
Я тяжело привалилась к стене, не замечая пробирающего до костей холода магического льда: «Вот так новости!»
– Но как? Как в таком случае я оказалась на континенте? Ведь острова – закрытая империя! Вы сами говорили, что не видели ни одного эльфа уже четверть века! Вы что-то путаете, Лемок.
– Ну, одного видел. To есть одну, – возразил призрак и глубоко поклонился. – Что же касается закрытости… Острова не всегда были такими. Да. Чужаки у нас не приветствовались. Что им делать там, где все тесно переплетено с магией? Да и сами островитяне не слишком охотно посещали континент: что интересного может найтись у дикарей. Но правители с континента порой бывали на островах. По особым случаям, скажем так. И посольства в крупных государствах были всегда. Великие Дома предпочитали быть в курсе дел соседей. И отозвали послов как раз… Как раз лет двадцать назад! Сколько вам лет, светозарная леди?
– Двадцать шесть, – судорожно пытаясь удержаться на грани между паникой и яростью, выдавила из себя я.
– Сходится! – рубанув воздух прозрачной ладонью, вскрикнул Лемок. – Наверняка острова закрылись после вашего похищения! Когда поиски не увенчались успехом, и Великий Дом решил исключить возможность подобного впредь.
– Так почему же меня не нашли? При ваших-то способностях?! – еще не веря в дикую историю, но находя в собственной памяти все новые и новые подтверждения именно такого развития событий, рявкнула я.
– Не знаю. Но думаю, что никто не мог и представить, что похитителем окажется целый король, да еще спрячет похищенное у всех на виду. Интересно… Куда он дел свою настоящую дочь? Впрочем, понятно, куда…
От такой циничной откровенности меня передернуло. «Так вот почему мать всегда была так холодна со мной! – взметнулись в голове обжигающие льдом мысли.
– Вот почему родителей всегда интересовали только мои успехи в учебе. И то только со стороны «что бы еще вбить ей в голову полезного?» Я была ценной
собственностью, наследницей, но не дочерью! А настоящая принцесса вот уже четверть века лежит в какой-нибудь безымянной могиле! Но я-то тогда кто?! Кто я, черт возьми?!»
Этот последний вопрос я и озвучила.
– К сожалению, я не знаю вашего настоящего имени, – разочарованно развел руками призрак. – Только родовое: Аритрум. В переводе на местный оно означает Изумруд.
– Замечательно! Я думала, никто не знает, кто я такая. А оказывается, этого не знаю даже я сама! Черт! Черт! Черт!
Я запустила пальцы в волосы, но серебряные нити диадемы не позволили мне в нервах разрушить безупречный порядок локонов. Все, что я стронула хоть на миллиметр, тут же возвращалось на место. Волосы зашевелились как живые. Будто на моей голове поселились тысячи насекомых. Ощущение было настолько отвратительным, что я опомнилась. Кто бы я ни была, но меня учили быть королевой. To есть всегда и везде держать себя под контролем. И сейчас наступил момент, когда эти навыки – залог моего выживания.
Усилием воли я выпрямила спину и согнала с лица паническую гримасу.
– А с этим что делать будем? – тщательно контролируя тембр голоса, спросила я, кивнув в сторону застывшего ледяной статуей Густава. – Вряд ли герцогу ла Вейну стоит знать, кого он назначил няней при своем племяннике. Иначе он точно вообразит, что я явилась сюда исключительно ради мести.
ГЛАВА 40
– А что с ним делать? – пожал плечами Лемок. – Пусть полежит, подумает о своем поведении.
– Подумает? – опешила я, покосившись на неподвижную фигуру Густава.
– Я раньше никогда не сталкивался с таким проявлением магии, – развел руками эльф. – Спонтанный всплеск, бесконтрольная вторая инициация…
– Вторая?
– Первая была, когда вы напитали силой этого разгильдяя, – отмахнулся эльф. – Так вот. Замороженный призрак – явление необычное. До сих пор даже немыслимое. Но этот опыт вы и мне даровали. Так что я знаю, о чем говорю. Собственное тело превращается в тюрьму. Можно думать. Но и только. Ничего не видишь, ничего не слышишь, ничего не ощущаешь. И выхода нет. Признаюсь, я успел запаниковать. Попытался вырваться. Но тщетно. Невозможно вырваться из себя самого. А ведь я не какой-то там человечек, и магическими способностями, пусть и не в полной мере, все еще обладаю. В отличие от Густава. Ему из этой тюрьмы не вырваться. Поверьте мне.
– А она не растает со временем? – с сомнением уточнила я. – Тюрьма, в смысле.
– Нет, – рассмеялся призрак. – Магический лед не тает.
– Хорошо… Значит, есть время спокойно решить, что делать…
– Есть время спокойно сходить на бал. Потанцевать. Вскружить десяток-другой голов. А уж потом думать о вашем положении и о том, чего вы хотите теперь, узнав наконец правду.
Думать о своем положении, а тем более дикой правде мне совершенно не хотелось. И без того мозг вскипал, стоило только бросить короткий взгляд на ледяную скульптуру призрака, нелепо разевающего рот в застывшем крике.
– Отдохните, расслабьтесь, – вкрадчиво посоветовал Лемок. – Почувствуйте себя тем, кем вы являетесь: прекрасной островитянкой. Я буду рядом. Меня, разумеется, никто не увидит, даже этот полукровка. Но я смогу предупредить вас о любой неожиданности. Но уверен: неожиданностей не будет. Откуда им взяться?
– Хорошо, – я тряхнула головой, и волшебные жемчужинки заискрились у меня в волосах, отражаясь яркими сполохами в инее на стенах. – Пусть будет бал! Есть какой-нибудь не слишком пыльный потайной ход к бальному залу? Вряд ли стоит в таком виде разгуливать по коридорам.
– Для вас все что угодно, – изящно поклонился призрак. – Прошу сюда.
Через пятнадцать минут я уже стояла в полумраке оконной ниши, скрытая тенью портьеры. Звучала задорная музыка. Мимо проносились пестрые пары с полумасками на лицах. Слышались приглушенный смех и шепотки.
– Почему же вы медлите, светозарная леди? – прошелестел в ушах голос Лемока. – Покажите этим несчастным, что такое настоящая красота!
Высмотрев поблизости один из столиков с напитками, я глубоко вздохнула и вышла из ниши. Какой-то кавалер остановился посреди танца прямо у меня на дороге, словно забыв, что обнимает миловидную пастушку. Ему в спину врезалась не успевшая замедлиться пара. Ка лице второго мужчины, с трудом удержавшего свою дородную партнершу от падения, отразилась злость. Но тут его взгляд остановился на мне, и злость тут же сменила любезная улыбка.
– Могу я вам чем-нибудь помочь, моя леди? – поклонился он.
Через несколько минут вокруг меня образовался целый кружок мужчин, наперебой восхвалявших мою красоту. До столика с вином я так и не дошла. Мне принесли сразу четыре бокала, стоило мне только взглянуть в ту сторону. Два каких-то юнца чуть не устроили дуэль прямо посреди зала за право пригласить меня на следующий танец. Зато в противоположном углу собралась стайка забытых своими кавалерами дам, которые прожигали меня ненавидящими и одновременно завистливыми взглядами.
Наверняка, случись такое впервые, я бы растерялась. Но опыт подобного времяпрепровождения у меня уже был. Именно так проходили балы, когда я была принцессой. И мои тогда блеклые глаза и волосы восхваляли примерно в тех же выражениях. Поэтому взгляды и слова, хоть восторженные, хоть злые, не трогали мою душу. Я мило улыбалась, отшучивалась, в общем, вела себя так, как это положено леди. И мне это нравилось.
– Что я вам говорил, – похолодил кожу шепот призрака. – Они в восторге от вас.
Я неопределенно дернула плечом, давая понять, что услышала его.
– Хотя в восторге от вас останутся даже островитяне. Вы прекрасны, – не успокаивался призрак.
Выслушивать еще и комплименты, приправленные эльфийским снобизмом, я была не готова. А потому, чуть склонив голову, хитро улыбнулась.
– Лорды… Я хочу танцевать. Кто из вас составит мне компанию?
Но прежде чем кавалеры успели передраться или хотя бы переругаться за право повести меня в танце, раздался голос, заставивший мое сердце рухнуть в пятки и сжаться там в маленький комочек.
– Возможно, прекрасная леди окажет честь мне?
– Это полукровка, – подсказал Лемок.
Но я и без подсказок узнала герцога. Его бархатный уверенный голос невозможно было спутать ни с каким другим. «Наследство от эльфийской матушки», – догадалась я. Наряд ла Вейна не блистал оригинальностью. Он не придумал ничего лучшего, кроме как вырядиться палачом. Темно-бордовый камзол, такие же штаны и сапоги из мягкой кожи и короткий плащ с эмблемой мастеров заплечных дел и девизом «По делам награда».
– Это только леди решать, – заступил герцогу путь высокий мужчина лет пятидесяти в плаще, расшитом летучими мышами и звездами. Высокий зубчатый воротник, белая пудра на лице и нарисованные искусной рукой клыки на нижней губе не оставляли сомнений в его роли.
Я удивленно приподняла бровь. Не ожидала, что кто-то посмеет перечить всесильному командиру тайной стражи и главе Регентского совета.
– Я и прошу леди решить, – холодно проговорил ла Вейн.
– Сейчас сцепятся, – злорадно прокомментировал призрак. – Второй – без пяти минут свекор нашей приблудной принцесски граф ла Варг. Они друг друга терпеть не могут.
– Господа! Прошу вас, не ссорьтесь, – вклинилась между спорщиками я. – Лорд Палач спросил первым. Ему и первый танец. Но второй бесспорно ваш, лорд Вампир.
Я подарила мужчине полный благодарности взгляд, но пальцы вложила в ладонь ла Вейну.
– Всегда в вашим услугам, – поклонился граф, зло сверкнув глазами.
– Благодарю за ваш выбор, – любезно улыбнулся ла Вейн, провожая меня к центру зала.
– Вы спросили первым, лорд Палач, – подмигнула я, положив руку ему на плечо.
Рискованная игра будоражила кровь, и от первоначального испуга не осталась и следа. Близость герцога пьянила, как хорошее вино. На мгновенье я даже задумалась, а не относится ли это ощущение тоже к эльфийским штучкам. Но, поймав опасливый взгляд какой-то дамы, брошенный на моего партнера, и вспомнив, что ни разу не видела его среди танцующих, отбросила эту мысль. Видимо, такое влияние ла Вейн оказывал только на меня.
«Ну и пусть! – усмехнулась я про себя. – Поиграем, мой лорд?»
– Лорд Палач, – хмыкнул ла Вейн, положив ладонь мне на талию. – Только вам пришло в голову назвать меня так. Большинство не скрывает удовольствия называть вещи своими именами. Без титулов.
– О, – рассмеялась я, оборачиваясь вокруг его стройной фигуры замысловатым па, как того требовал танец. – Значит, я должна вас бояться?
– Не знаю. Виновным бесспорно стоит опасаться палача. А кто вы?
– А я Весна, – усмехнулась я, распознав двойной смысл в его словах. – Весна неподсудна.
– Что ж, леди Весна, вам удалось раздразнить мое любопытство, – хмыкнул герцог. – Я вас так и не узнал, хотя легко назову большинство здешних дам…
– Вы так хорошо знаете дам?
– Я хорошо знаю людей. Но вас пока не разгадал, хотя мне кажется, что мы встречались.
– Все может быть. Мало ли, мимо кого можно пройти, не заметив. А потом ощущение дежа вю и сомнения…
– Вас трудно не заметить, – герцог развернул меня вперед и прижал спиной к своей груди.
Ничего крамольного в этом не было. Так требовал танец. Но ла Вейн не был бы ла Вейном, если бы не воспользовался этим в своих целях. Пока другие кавалеры просто поддерживали своих дам, нашептывая всякие милые глупости, он склонился почти вплотную к моему уху и прошептал, щекоча кожу теплом дыхания:
– Я вообще не собирался танцевать. Организация этого торжества вытянула из меня все силы. Но ваше неожиданное появление спутало мои планы. Я не знал, что здесь будет такая гостья.
– А чего вы ожидали? – парировала я, снова поворачиваясь вокруг своей оси под звуки великолепной музыки. – Я Весна. А Весна непредсказуема.
– И все же на островах давно научились предсказывать даже ваш приход.
ГЛАВА 41
– А на континенте еще нет, – улыбнулась я, усилием воли подавив дрожь. Иначе почему вы так удивились моему появлению?
– Ну, хотя бы потому, что никто не ждал весну в середине лета.
– Я уже говорила, что люблю сюрпризы.
– А я вот за редким исключением просто ненавижу, – усмехнулся ла Вейн.
– Тяжела жизнь у палача, – с притворным сожалением вздохнула я. Голубые глаза, еще секунду назад теплые и смеющиеся, заволокло льдом.
– Я вижу, вы меня узнали, – холодно проговорил он. – Впрочем, верно. Кто же не узнает главного палача королевства, не так ли.
– Ваш наряд говорит сам за себя. А мы на маскараде. Здесь каждый становится тем, кем хочет, – парировала я неуместный приступ то ли самобичевания, то ли откровенности.
– А вы, значит, решили стать эльфийской весной.
– А почему бы нет? Разве я не разбудила от спячки даже усталого палача? Разве не заставила кровь быстрее бежать по его жилам?
– Разбудили, – усмехнулся ла Вейн. – Но не только мужчину в палаче, но и зависть мужчинах. По-моему, половина присутствующих мечтает с собой жестокостью отправить меня на тот свет.
– А в мое отсутствие они питали к вам исключительно теплые дружеские чувства? – вернула ухмылку я.
– Два-один, – рассмеялся ла Вейн. – Но с вашим появлением эта мечта стала вдвое желаннее. По крайней мере, лорд Вампир до сих пор не осмеливался скалить на меня свои клыки.
– А может, тому есть какая-нибудь другая причина?
– Какая может быть… – начал было герцог, но тут музыка резко смолкла.
Распорядитель бала громко ударил своим посохом в мозаичный пол. И вместе с тем главные часы принялись отсчитывать двенадцать ударов. Промеж растерянных танцоров и прочих гостей замелькали слуги с подносами. Один из них остановился радом с нами, и ла Вейн забрал у него два бокала, тут же передав один из них мне.
– Что это? – спросила я. – Маски снимать еще рано.
– Я бы сказал, что это сюрприз, но не хочу быть столь же жестоким, как вы, – с улыбкой отсалютовал бокалом герцог. – Это традиционная речь старшего представителя династии. Однажды эти слова произнесет наш король. Но пока его устами говорит крон-принцесса Эрика.
Я замялась. Не отпить вина по такому случаю – прямое оскорбление. Но не доставать же свой определитель ядов. Герцог мог узнать артефакт. Ведь совсем недавно он видел его очень и очень близко. А я не сомневалась, что с памятью у его светлости проблем нет.
Эрика между тем несла положенные к случаю благоглупости. А я сжимала фигурную ножку бокала похолодевшим пальцами: «Рискнуть? Случайно опрокинуть? Солгать, что вино мне запретили целители?»
– Отравы нет. Я проверил, – огладил уши прохладный шепоток Лемока.
Ла Вейн даже головы не повернул, явно не заметив появления призрака.
– Не видит он меня, светозарная леди, – чуть ворчливо добавил эльф, правильно истолковав мой косой взгляд. – Этот полукровка ровным счетом ни на что не способен.
– И в этот день я от имени правящей династии благодарю вас за верность, – вещала между тем Эрика, – И клянусь всегда хранить верность моему народу и королевству, как это делали мои предки.
Ла Вейн чуть приподнял бокал, и я поняла, что пафосная до зубовного скрежета речь наконец завершилась. Но мы оба ошиблись. Принцесса, оказывается, еще не закончила.
– А кроме того, я, осознав все бремя ответственности, лежащее на моих плечах, пока мой брат так мал и хрупок, приняла важное решение…
Герцог едва заметно нахмурился. «Кажется, не только я устроила тебе сюрприз», – ухмыльнулась я. Но через мгновенье желание шутить пропало и у меня.
– Я выхожу замуж’ Чтобы в том случае, если боги решат отнять у нас моего брата, династия не прервалась! – гордо завершила Эрика, и я услышала, как скрипнули зубы герцога. А на возвышении у трона принимал поздравления улыбающийся во все тридцать два зуба виконт ла Варг. Принцесса с утомленным видом опустилась на трон, якобы случайно перепутав его с креслом, поставленным специально для нее.
«Так вот почему так осмелел ла Варг, – проворчала я про себя. – И моя неземная красота тут вовсе ни при чем, дорогой герцог!»
– Так вот почему… – эхом прошептал ла Вейн, так сильно сжимая ножку бокала, что побелели костяшки пальцев.
Впрочем, держать себя в руках умел и он. Ничего, кроме этого шепота и пальцев, его не выдало. Он так же, как и все присутствующие, с улыбкой выпил вино, и так же любезно принял опустевший бокал у меня. Но по снова заледеневшим глазам я поняла, что мыслями он находится где-то очень далеко и от меня, и от бала.
Неожиданно мне стало обидно. Ладно, он мог только шипеть на невзрачную наемницу. Но вот рядом с ним красивая женщина. По-эльфийски красивая, черт возьми. И опять мимо. Опять дела. Опять суровые льдинки в глазах. А я ведь уже успела заметить, что эти глаза бывают и другими.
«Это мой чертов праздник! – обозлилась я. – Кто знает, куда меня занесет завтра. Но сегодня я хочу преклонения и комплиментов именно от тебя, хренов ты палач. И ты мне это дашь!
– Какой самодовольный вид у нашего лорда Вампира, – как бы невзначай проговорила я. – Он имеет какое-то отношение к этому радостному событию?
– Судя по его улыбке, или вы угадали, или он только что досуха выпил парочку красавиц, – сделав над собой усилие, улыбнулся герцог.
– А давайте от него сбежим, – предложила я. – Я же Весна, в конце концов. А весна никогда не приходит сразу и навсегда.
– На островах она именно так и приходит.
– Но мы-то на континенте, – парировала я, мысленно проворчав: «Мне-то откуда знать, как она там приходит!» – О, нет, он идет сюда! Сделайте исключение из ваших правил, лорд Палач, спасите Весну от жестокой участи погибнуть, захлебнувшись самодовольством. Оно так и хлещет из этого кровососа’
По губам ла Вейна скользнула мимолетная улыбка. Не та заученная, светская. А живая, чуть неумелая, мальчишеская. И она ему безумно шла, словно разом стирая с лица тени и тревоги.
– А давайте!
Он подхватил меня под руку и, ловко лавируя среди танцующих пар, повел прочь от ла Варга, высматривавшего меня в толпе. Через несколько минут мы, никем не замеченные, выскользнули из зала. Ну, или почти никем. Сам герцог прямо на ходу скинул свой бордовый плащ и вывернул его наизнанку. Подкладка оказалась черной, провокационный девиз вместе с пугающей эмблемой скрылись с глаз. Подвыпившие гости не слишком всматривались в проходивших мимо, и его не узнавали. На меня заглядывались куда чаще. Но ла Вейн великолепно знал все переходы дворца. Две пустынные галереи и одна дверь, скрытая гобеленом, и мы оказались на широкой безлюдной веранде.
Здесь также слышна была музыка, стояли несколько плетеных кресел и столики в вином и сладостями. Но не было ни одного человека. Все сейчас старались попасться на глаза свежеиспеченным жениху и невесте. А время прячущихся по углам парочек еще не наступило.
Я оперлась о резные мраморные перила и посмотрела вниз на расцвеченный праздничными огнями парк.
– Красиво…
– Ночные огни всегда прекрасны, – отозвался герцог, остановившись рядом.
– А я?
– Что вы?
– Разве я не прекрасна? – я кокетливо повела плечом.
– Прекрасны, – согласился ла Вейн. – Весна еще прекраснее ночных огней. Но она переменчива и ненадежна. Вот еще согревает первыми лучами солнца, а вскоре уже бросает в лицо горсть снега.
– Одна из ваших весен была не слишком удачной, – поморщилась на такой двойственный комплимент я.
– Возможно, и не одна. Интересно, что принесете мне вы?
– А может, я не принесу, а заберу.
– И что же?
– Что-нибудь, что мне понравится. Например, ваше сердце.
– Вы думаете, у палача есть сердце? – криво усмехнулся герцог.
– У всех есть сердце. Просто некоторые его слишком хорошо прячут.
– Обычно на это есть причины.
– И какие же причины у вас?
Простой флирт быстро терял беззаботную легкость, наливаясь какой-то многозначительной тяжестью. Словно каждый из нас вкладывал в легкомысленные слова двойной, а то и тройной смысл. Мы даже не смотрели друг на друга. Только соприкасались руками, опираясь о парапет. Но я чувствовала, как напрягаются мышцы под плотной тканью камзола. А он наверняка ощущал, как дрожит мой локоть.
– Причины… – проговорил герцог после долгого молчания, когда я уже решила, что он и вовсе не ответит. – Может быть, причина в том, что до сих пор никто не удосужился поискать у палача сердце.
– А если я поищу? – спросила я внезапно охрипшим голосом, и, подняв голову, наткнулась на пристальный взгляд мужчины.
– To бросите это неблагодарное занятие, – совершенно серьезно ответил он. – Весна непостоянна.
– А может быть, я островная весна. Та, которая приходит сразу?
– Все может быть. Но и весна рано или поздно заканчивается. Остаются только люди. Кто вы, Весна? Вы кажетесь мне знакомой, но я не понимаю почему. Ваши черты притягивают взгляд, ваш голос будоражит кровь. Но не потому, что они прекрасны, хотя этого у вас не отнимешь. А потому, что напоминают мне что-то иное. Более…
– Что-то? Или кого-то? – перебила я, не на шутку обозлившись.
Дожила! В кои-то веки надела красивое платье, выгляжу так, что мужчины шеи сворачивают. А объектом для флирта выбрала того единственного, на которого мои чары не действуют. А я хотела. Хотела, черт возьми, чтобы эти ледяные глаза снова посмотрели на меня с теплотой. А может, и не только…
– Кого-то, – не стал отпираться герцог, все так же пристально глядя мне в глаза. – Вы словно две части одного целого. To, чего ей не хватает, у вас в избытке. Но есть и то, чего не хватает вам.
– Да неужели! Чего же может мне не хватать?
– А вот сейчас и узнаем, – отозвался ла Вейн и мягким, но уверенным жестом привлек меня к себе, сминая губы поцелуем.
