Текст книги "Во власти генерала (СИ)"

Автор книги: Анастасия Марс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

25

Какую сделку?

Шестое чувство подсказывало, что ничем хорошим это предложение не пахнет. Но, к сожалению, мне катастрофически не хватало времени, чтобы во всем разобраться и понять, как действовать в сложившихся обстоятельствах. Я ведь даже предположить не могла, чтобы дядя Селены каким-то образом прознал, что место его племянницы заняла самозванка.

А еще он знал, как меня зовут на самом деле. Лорд не спрашивал, где дочь его брата и кто я такая. Не спрашивал, как я посмела называться именем его племянницы. Альберт Лоренц не строил никаких догадок. Притворство перед ним не имело смысла.

Получается, он был в курсе того, что произошло с Селеной. Но как давно ему стало это известно? Совершенно точно не сегодня, когда мужчина заявился ко мне в спальню после моего пробуждения. Разговаривая со мной как со своей «племянницей», он уже все знал. Знал, что я обманщица.

И не просто знал, а использовал эту информацию. А будучи родным дядей Селены, он на правах ближайшего родственника мог легко сорвать с меня маску притворщицы перед генералом и королевской четой.

– Сделка предполагает взаимную выгоду, – тихо, но четко проговорила я, опасаясь, что нас могли подслушать. Но наверняка дядя Селены все предусмотрел. Ему было что-то нужно и в его интересах сохранить мою тайну.

Уголки губ лорда приподнялись в тонкой, довольной улыбке.

– Умная девочка, – одобрительно протянул он. – Условия просты. Ты продолжаешь играть роль моей племянницы, а я тебе в этом всячески помогаю. С моей протекцией ни у кого и никогда не возникнет даже малейшего сомнения в том, что ты не Селена. Сможешь жить безбедно и не опасаться обвинений.

Он выдержал паузу, давая мне осознать заманчивость этой сделки. После чего продолжил:

– Взамен я хочу, чтобы ты выяснила для чего лорд Блэквуд женился на Селене.

– Думаете он просто возьмет и поделится со мной истинной причиной? – недоверчиво осведомилась я. Как бы не так!

– Я думаю тебе хватит ума найти способ и приложить все усилия, чтобы Черный генерал не узнал кто занял место его невесты у свадебного алтаря, – холодно пригрозил лорд Лоренц и неприязненно улыбнулся. – Поверь, тебе не захочется иметь дело с его гневом. Так что будь добра постараться.

– Я еще не дала своего согласия, – хмуро напомнила я, испытывая гадкие ощущения от этого разговора. Безусловно выяснить причину женитьбы Ройса на Селене было в моих интересах. Но я собиралась сделать это исключительно для себя, а не для другого человека. Это были принципиально разные вещи.

Как все-таки лорд Лоренц узнал про подмену?

Неужели настоятельница предала меня? Или ей пришлось открыть правду? А может весь этот план с обменом девушек с самого начала принадлежал именно дяде Селены? Ведь мертвая племянница – бесполезный актив. А живую можно выгодно продать кому-нибудь в жены. Не удивлюсь, если все так и было.

– Ты его дашь, – заявил лорд Лоренц с уверенностью, которая мне совсем не понравилась. Вполне вероятно у него имелись какие-нибудь вещественные доказательства того, что мы с ним не являлись родственниками. Какой-нибудь козырь в рукаве. Знать бы какой!

– Допустим, у меня получится выяснить причину. Что тогда? Генерал узнает, что у меня нет того, ради чего он женился на Селене. А вас станут подозревать в сговоре с сиротой, – решила пригрозить я в свою очередь. Пусть не думает, будто я совсем не представляю опасности.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся мужчина, не вдаваясь в подробности. Затем взглянул на карманные часы и произнес. – Жду твой ответ.

Слово лорда Альберта Лоренца против слова той, кто прожил в изоляции от общества больше десяти лет. Не нужно обладать даром предвидения, чтобы понять, кому из нас двоих поверят.

Играть по правилам дяди Селены или рискнуть всем и надеяться на милость Ройса Блэквуда?

Похоже, выбора у меня не было.

26

Я не успела дать какой-либо ответ, как по гравийной дорожке неожиданно послышались чьи-то тяжелые, размеренные шаги. Кто-то уверенно приближался к беседке.

Я мигом вся подобралась и отодвинулась от лорда Лоренца, нацепив на лицо маску отстраненной учтивости. Словно мы не обсуждали всего минуту назад ничего секретного и опасного, а просто дядя с племянницей решили насладиться свежим воздухом и поговорить о погоде.

Из-за белоснежной колонны показалась высокая знакомая фигура в черном. Лорд Аарон де Фрост!

Его пронзительный взгляд, холодный как горное озеро, скользнул сначала по моему лицу, задержавшись на мгновение дольше, чем того требовала вежливость – я почувствовала, как будто легкий морозец пробежал по моей коже. Затем мужчина медленно перешел к лорду Лоренцу. В голубых глазах промелькнуло что-то оценивающее, словно он за секунду прочел всю напряженность, витавшую в воздухе между мной и дядей Селены.

– Лорд Лоренц. Леди Блэквуд, – слегка поклонился лорд де Фрост и насмешливо дернул уголком губ. – Вот оказывается кто похитил нашу хозяйку. А мы уже начали беспокоиться.

– Меня искали? – спросила я куда более взволнованно, чем бы мне хотелось показать. Словно меня поймали на месте преступления.

– Скорее гадали о причине отсутствия, – ответил мужчина, и я забеспокоилась еще больше. Если мое отсутствие заметили, значит вот-вот начнется ужин с монархами. Опоздать – проявить неуважение и настроить Их Величества против себя. Да и Ройс тоже будет недоволен.

– Я решил пригласить племянницу на прогулку, – поспешил объяснить лорд Лоренц. – Свежий воздух полезен для здоровья.

– Вполне разумно, – кивнул лорд Аарон и было неясно, принял ли он слова дяди Селены на веру, или только сделал вид. – Однако теперь, я полагаю, нам всем стоит вернуться.

Мы выстроились в маленькую процессию: я чуть впереди, чувствуя на своей спине два тяжелых взгляда. Лорд де Фрост шел рядом, и его присутствие было таким же холодным, как зимний ветер. Лорд Лоренц замыкал шествие, и я почти физически ощущала его недовольство прерванным разговором. Его слуга и Брунгильда следовали за нами на небольшом расстоянии.

С появлением де Фроста я выиграла драгоценные минуты, чтобы обдумать затруднительное положение, в которое я угодила.

С одной стороны, дядя Селены не просил сделать ничего откровенно преступного. Он не требовал шпионить за Ройсом или рыться в его личных бумагах. Пока что! А узнать, почему Черный генерал вдруг столь поспешно женился на дочери мятежного графа, я, как законная супруга, имела полное моральное право. Даже без каких-либо ухищрений с моей стороны.

Вопрос был в другом: скажет ли супруг мне правду? А какая-нибудь банальная причина, вроде приказа короля, лорда Лоренца явно не удовлетворит. Он искал что-то конкретное. Что-то важное. Что-то, что можно было бы использовать.

Надо отдать должное, дядя Селены расставил свои сети довольно ловко. Его просьба выглядела вполне невинно. Что ужасного в том, чтобы полюбопытствовать о мотивах столь скорого брака на его племяннице? Совсем не похоже на государственную измену или заговор. А то, что лорд Лоренц фактически меня шантажировал – это только мои проблемы. Которые как-то предстояло решать.

Я не могла признаться во всем Ройсу не выдав главного – того, кем я была на самом деле. В лучшем случае меня ждала темница за обман. В худшем – плаха за посягательство на титул и вмешательство в дела короны.

Ну а лорд Лоренц при любом раскладе выйдет сухим из воды. Не сделаю, как он хочет – заявит, что я не его племянница. Расскажу все генералу – сделает вид, что нашего разговора в беседке не было, и что я пытаюсь очернить его репутацию.

Ведь если я обманула раз – значит грош цена моим словам. А кто поверит лгунье? Чтобы хоть как-то заслужить доверие Ройса, мне следует раздобыть неоспоримые доказательства того, что дядя Селены представляет угрозу.

Как же, однако, беззаботно мне жилось при монастыре!

За этими мыслями я не заметила, как мы миновали внешнюю галерею замка, и спустя несколько поворотов вошли в небольшой, но изысканный зал. В центре стоял длинный стол, сервированный на десять персон. Серебряные приборы, хрустальные бокалы, изящные фарфоровые тарелки с золоченым ободком – все сверкало и переливалось в свете пламени свечей.

На первый взгляд показалось, что зал пока пуст, как от стены бесшумно отделилась фигура юноши, едва ли старше меня. Бледный, темноволосый и с крупным родимым пятном на щеке.

– Леди Селена, – вдруг поприветствовал меня он. – Я очень рад нашей новой встрече. Вы же помните меня?

Так. А это еще кто⁈

27

Внутри все сжалось. Что же делать? Внешность молодого человека была слишком приметной – густые слегка вьющиеся темные волосы и родимое пятно на скуле, похожее на отпечаток крыла бабочки. Такую деталь настоящая Селена не могла забыть.

И она действительно не забывала!

Секундное оцепенение прошло, и в моей памяти, как вспышка света, всплыли теплые, счастливые вечера в нашей келье. Селена, свернувшись калачиком на кровати, с мечтательной улыбкой на лице рассказывала о мальчике с «меткой ангела» на щеке, с которым играла в садах дворца до своего изгнания в монастырь. Она шептала его имя, строя наивные планы о будущем, которое отняла у нее судьба. Она верила, что однажды станет его женой.

Я вспомнила, кто стоял передо мной.

– Ваше Высочество, – поздоровалась я, присев в глубоком реверансе перед старшим сыном короля от первого брака – принцем Эндимионом.

– Я рад видеть вас в добром здравии, – его голос звучал приятно, без тени какого-либо высокомерия.

Я медленно выпрямилась, встречая его внимательный, но добродушный взгляд. Сердце колотилось где-то в горле, но я заставила губы растянуться в легкую, сдержанную улыбку, полагая, что именно так – не слишком широко – должны улыбаться благородные девицы при встрече с членом королевской семьи.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – отозвалась я, мысленно молясь, чтобы принц Эндимион не начал задавать вопросы о деталях прошлого, которых я не знала.

К счастью, в этот момент в зал вошли новые лица. Короля Конрада я узнала сразу – его парадный портрет висел в главном зале монастыря. Живой король выглядел гораздо старше своего изображения, однако в его осанке, в твердом, уверенном шаге чувствовалась несокрушимая сила, словно возраст был над ним не властен.

Рядом с ним шла леди Ровена. Она держала за руки двоих детей – мальчика лет десяти с серьезным изучающим взглядом, и девочку помладше, чьи глаза с нескрываемым любопытством бегали по залу.

За ними следовал незнакомый мне высокий мужчина. Его длинные белые, как первый снег, волосы были собраны в низкий хвост, а лицо казалось высеченным из мрамора – бесстрастным и холодным. Что-то в его чертах напомнило мне лорда Аарона де Фроста. Учитывая редкий цвет волос, мужчины, вероятно, были родственниками.

Замыкал цепочку генерал.

В присутствии Ройса вся роскошь зала, все важные гости как-то сразу потускнели, отступили на второй план. Словно он, а не Их Величества, был центром, вокруг которого вращался мир. В частности, мой мир.

Поймав на себе внимательный взгляд короля, я тут же опустилась в новый, еще более глубокий реверанс.

– Встаньте, – прозвучал мягкий, но исполненный власти голос Его Величества. – Полагаю, здесь мы можем обойтись без лишних церемоний. В конце концов, теперь вы стали частью нашей семьи, леди Селена Блэквуд.

– Для меня большая честь, Ваше Величество, – произнесла я со всей возможной учтивостью. Главное почаще повторять, как я польщена и тогда, быть может, ко мне не будут присматриваться слишком пристально и закроют глаза на некоторые промахи в этикете.

После обмена любезностями меня представили младшим принцу и принцессе. А затем и беловолосому мужчине лорду Йену, который, как я правильно догадалась, оказался братом лорда Аарона.

Интересно, какое отношение к короне имели де Фросты, раз они удостоились приглашения на семейный ужин? Но спрашивать вслух я естественно не стала. Впрочем, вскоре я получила ответ на свой невысказанный вопрос.

– Лорд Аарон, надеюсь вы оставили своего питомца дома? – внезапно поинтересовалась Ровена, чуть скривив губы, выдавая свое отношение к неизвестному животному.

– Вообще-то Призрак всегда со мной, – коварно усмехнулся Аарон и неожиданно на его плечах буквально из воздуха материализовалась крупная белая змея с красными, как два рубина, глазами.

Я замерла, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Это была не обычная рептилия. От нее исходила едва уловимая сила.

– Обязательно тащить на ужин это? – брезгливо поморщился принц Эндимион, делая шаг в сторону.

– Очевидно, чтобы ты спросил, племянничек, – насмешливо бросил Аарон.

Ага, значит тут собрались все исключительно родственники.

– Я не хочу, чтобы за столом ты сидел рядом со мной, дядя, – сухо сообщил Эндимион.

– Больно надо, – неожиданно фыркнула змея мужским шипящим голосом.

Аарон посмотрел на своего питомца и ехидно дернул уголком губ, словно соглашаясь с ним. Йен тоже едва заметно улыбнулся. Но остальные никак не отреагировали на слова явно магической рептилии.

Хм, может это в порядке вещей? Чувствую, ужин обещает быть веселым!

28

Поскольку сегодняшнее мероприятие не считалось официальным, я заняла место по правую руку от супруга. Заметив, что королева Ровена сделала ровно то же самое, я мысленно похвалила себя за то, что не зря посвятила несколько часов изучению учебника по этикету. Маленькая победа, но в моем положении каждая имела значение.

Рядом со мной разместился лорд Лоренц – не самое приятное соседство, но что поделать. А напротив меня уселся лорд Аарон де Фрост, чей питомец неожиданно заинтересовался моей персоной. Казалось, что змея – а точнее змей, ведь голос-то у него был мужской – не просто смотрел, а изучал меня и оценивал.

– Леди Блэквуд, – обратился ко мне Аарон, поглаживая гладкую чешую питомца. – Вы, кажется, не боитесь? Большинство дам визжали бы уже под столом.

Ну как сказать… Я бы, может, и повизжала за милую душу, да при монархах как-то неприлично.

Все взгляды присутствующих устремились на меня. Я сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие, и ответила:

– Красота часто бывает опасной, лорд де Фрост. Но это не повод отворачиваться от нее. Ваш… Призрак действительно впечатляет.

– Мудрый ответ, – одобрительно кивнул мужчина. – Возможно, я позволю вам познакомиться с ним поближе. Он редко проявляет интерес к новым лицам.

Ну, не то чтобы я горела желанием знакомиться поближе, но отказаться было бы не вежливо. Да и змей вроде бы не демонстрировал открытой враждебности. Он лишь медленно мигал, не сводя с меня своего нечеловеческого взгляда. Но это же не повод для грубости?

– Ценим твое щедрое предложение, Аарон, – не скрывая сарказма, произнес Ройс. Неформальное обращение намекало на приятельские отношения между мужчинами. – Но с каких пор ты такой дружелюбный?

– Ревнует, – ехидно прошипел змей.

Однако генерал на это замечание ничего ответил, продолжая прожигать Аарона тяжелым взглядом.

– Мы ведь одна большая семья, – криво ухмыльнулся тот, отвечая на вопрос Ройса.

– Некоторые ее члены забывают об элементарном уважении к чувствам других и думают только о себе, – сухо заметил принц Эндимион, сидевший по левую руку от короля.

– Кажется семейная идиллия под угрозой, брат, – насмешливо прокомментировал лорд Йен де Фрост, обращаясь к Аарону.

В этот момент слуги наполняли наши бокалы вином. И в тот миг, когда принц поднес свой кубок к губам, Аарон вдруг сказал:

– Похоже, кое-кому нужно немного остыть.

С этими словами через стол к Эндимиону пронеслась холодная воздушная волна и коснулась бокала в его руках, превратив содержимое в кусок льда. В ответ принц метнул в дядю сгусток магии, но тот разбился о невидимый щит, не достигнув своей цели.

– А это нормально? – тихо осведомилась я у Ройса.

– К сожалению, – мрачно уронил он и, с осуждением посмотрел на явно развлекающегося Аарона.

– Аарон, сделай одолжение, – устало бросил король Конрад. Складывалось впечатление, что подобные «дуэли» происходили не впервые и стали уже чем-то обыденным.

Де Фрост с наигранно покаянным видом пожал плечами и в следующее мгновение змей растворился в пространстве.

Ужин продолжился как ни в чем ни бывало, будто и не было этого маленького поединка в начале. Однако, какие у этих аристократов высокие отношения!

Некоторое время все наслаждались вкусом изысканных блюд, перебрасываясь короткими фразами. Пока не настало время «десерта».

– Леди Селена, – обратилась ко мне королева. – Я попросила повара приготовить ваше любимое блюдо. Лорд Лоренц любезно подсказал мне ваши вкусы из детства. Попробуете?

Я озадаченно скользнула взглядом по столу, ломившегося от множества блюд. Ну и какое из них было «моим любимым»?

29

– С удовольствием попробую, – ответила я и поднесла к губам кубок с водой, чтобы освежить вкус между блюдами. А на деле просто потянуть время.

Раз Ее Величество проявила внимание к новой родственнице и пожелала ей угодить, я не имела права разочаровать королеву.

Я-то прекрасно знала о любимых лакомствах Селены. Подруга частенько плевалась от монастырской еды, вспоминая какие восхитительные шедевры кулинарного искусства готовили для нее дома.

Проблема была в другом.

Я не знала, что конкретно лорд Лоренц сказал королеве, тем самым поставив меня в крайне неудобное положение. Вот уж кто был настоящей змеей за столом! На его фоне питомец де Фроста казался безобидной зверушкой.

Можно было, конечно, сослаться на забывчивость дядюшки. Мол, он что-то там напутал, и в детстве Селена любила не сливочный пуддинг, а вон те песочные корзиночки с ягодами…

Строго говоря, в том, чтобы ошибиться с выбором большой трагедии не было. Вероятно даже значения не придадут. Однако, как любила повторять настоятельница, все в жизни складывалось из мелочей. Одна ошибка, две, три – и вот уже все вокруг обращают внимание на нестыковки и странности в моем поведении.

Держу пари, лорд Лоренц уже придумал новые способы мне подгадить.

Я цедила воду маленькими глотками и незаметно скосила взгляд на дядю Селены в надежде, что тот смотрел на нужное мне блюдо. Но вопреки ожиданиям старый лис смотрел не на стол, а наблюдал за мной со снисходительной улыбкой, которую по незнанию можно было принять за вполне доброжелательную. Видимо уже предвкушал мой провал.

Лорд Лоренц вдруг склонился в мою сторону, вероятно решив дать подсказку и на деле продемонстрировать свою так называемую протекцию, чтобы никто не усомнился в нашем с ним родстве. Как неожиданно помощь пришла откуда не ждали:

– Я помню, как леди Селена их обожала и постоянно уговаривала меня совершить набег на дворцовую кухню, – шутливо произнес принц Эндимион.

О-о-о! Вот спасибо! Не зря Селена была влюблена в него в детстве! Можно сказать, что у меня появился свидетель.

Наконец оставив бокал, я уверенно потянулась к подносу с миниатюрными и аппетитными корзиночками с ярко-красной клубникой в белом креме.

– Старший кондитер гонял меня метлой по всему служебному флигелю и клялся, что больше не будет печь эти «проклятые соблазны для юных вандалов», – со смехом продолжал принц.

– Так значит ты опрокинул миску с кремом для праздничного торта из-за ягодных корзинок? – хмыкнул король.

– Я не мог выдать леди, – улыбнулся Эндимион.

Ровена же обескураженно смотрела на покрасневшего лорда Лоренца.

– Память подвела, – извиняющимся тоном произнес тот.

Или воспаление хитрости!

На мое счастье, больше не последовало никаких щекотливых ситуаций или каверзных вопросов. Впервые за этот вечер меня посетила спасительная мысль, что вероятно я не нуждалась в поддержке дяди Селены и вполне могла справиться сама.

Когда ужин подошел к завершению, я набралась храбрости и обратилась к королеве:

– Спасибо, что устроили для нас такой чудесный ужин, Ваше Величество. Все было просто восхитительно.

Ровена благодарно кивнула, явно довольная моей похвалой, и вскоре все присутствующие начали расходиться. Аарон де Фрост подошел было к Ройсу с намерением что-то обсудить, но, прежде чем он успел сказать что-либо, мой супруг покачал головой и произнес:

– У меня дела.

Аарон скользнул по мне выразительным взглядом и вдруг ухмыльнулся.

– Понимаю, дела действительно важные, – лукаво протянул он, затем развернулся и бросил через плечо. – Поболтаем завтра, приятель.

А? Какие важные дела?

Не успела опомниться, как на спину неожиданно легла теплая ладонь Ройса, и меня мягко, но неумолимо повели на выход из зала. Когда мы остались наедине, возле уха раздался низкий голос генерала:

– Теперь пора укрепить наши супружеские отношения.

Это он на что намекает⁈