Текст книги "Линия Ветра"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Сэй-Сарая Таисс, изловчившись, укусила за щеку. Жаль, в последний момент шаху все-таки удалось отклониться – иначе бы ведьма с удовольствием вырвала бы зубами кусок плоти, сплюнула на пол и растоптала ногами.

Этот шах вызывал еще большее отвращение и ненависти, чем Криворукий, ар-принцесса поклялась себе, что он скорее умрет, чем коснется ее хоть пальцем. Торговаться с ним было так же бессмысленно, как с чиновником, который ее продал – у обоих в глазах читалось, как они относятся к живому товару.

Шах отпрянул, зажимая щеку рукой, и залепил дриаде такую оплеуху, что у той от боли на глаза навернулись слезы. В ответ Таисс извернулась и пнула Сэй-Сарая ногой в голень. На мгновение ей показалось, что удастся высвободить хотя бы одну руку, но парочка громил из тех, что сопровождали островитянина, оказались слишком сильными. От новой пощечины голова мотнулась в сторону, ссаживая висок о проклепанные нарукавники одного из амбалов, а во рту стало солоно от крови.

Все как будто повторялось снова: бессильная ярость, разбитые губы, нейсферил... Но тогда, у инквизиторов, Таисс было куда легче... Сейчас же шэрх сорвался окончательно, не будь девушка настолько истощена физически – были бы все шансы отбиться.

– Связать и в трюм, – прошипел сквозь зубы шах. – Посмотрим, как ты запоешь, когда жрать захочешь.

Таисс только сплюнула кровь.

– Хозяин, она брыкается, тварь такая!

– Не мне тебя учить, – обернулся Сэй-Сарай. – Только осторожно, не убей.

– Ага, – оскалился громила. Ударил он быстро и четко, так что девушка мгновенно обмякла и перестала сопротивляться.

Цайслут, присутствовавший при этой нелицеприятной сцене, порадовался, что запросил все золото вперед. После такого "поцелуя" Сэй-Сарай вряд ли отдал бы за рабыню прежнюю сумму.

С другой стороны, шах сам виноват: партур ведь предупредил его насчет бешеных глаз куклы.

Когда удалился лекарь, колдовавший над раной, Сэй-Сарай достал из шкафчика бутылку вина и высокий стакан, украшенный тонкой золотой вязью. Сказать, что он не ожидал такого отпора? Ожидал. Чего-то подобного он и ожидал с первого взгляда на тот портрет. Правда, не так быстро и яростно.

Что ж, тем интереснее будет игра и приятнее результат. Сэй-Сарай залпом выпил вино и улыбнулся. Чем сильнее женщина, тем больше удовольствия доставляет ее ломать, а это шах умел и любил. Уж он-то добьется того, чтобы эта норовистая кобылица ползала перед ним на коленях и целовала подошвы сандалий. Не важно, сколько на это потребуется времени.

Таисс лежала на полу в тесной клетке, уткнувшись головой в стоженные руки, и плакала навзрыд. Не от боли, хотя от нее впору было заплакать. От безысходности. Шэрх сорвался, теперь он правил бал, а сама дриада медленно сходила с ума. У нее еще хватало сил уберечь от внутреннего демона ребенка, но все остальное... После того, как она очнулась в трюме, забытье подстерегало все время, стоило хоть ненадолго прикрыть глаза. Бредовые видения напоминали изнуряющие кошмары прошлого лета, но тогда с ней рядом был Хранитель, а сейчас... Где он сейчас?

Сын короля, носитель крови древних – он слишком лакомный кусок для демонов, чтобы те, заполучив его в свои руки, выпустили законную добычу. И если Вэл погибнет, в этом будет только ее вина. В смерти мужа, сына... Проклятая самоуверенность! Ну зачем, зачем она заставила Арлеса присоединиться тогда к кортежу? Может быть, если бы вампиры оставались во дворце, ничего не случилось бы...

Никто не трогал ее, никто не спускался в трюм, не пытался заговорить. Время перестало существовать, Таисс была предоставлена сама себе, оставлена наедине с изнуряющими кошмарами. Девушка засыпала – или теряла сознание, она уже не могла сказать точно – потом просыпалась, с трудом поднималась на ноги, начинала кричать, пыталась выломать решетку, вымещала злость и боль на стенах и снова падала без сил. От голода сводило живот, жажда высушила горло и мешала нормально дышать, делая шум волн за стеной еще мучительнее. Таисс понимала бесполезность того, что делала, но держать себя в руках уже не могла.

Теперь дриада понимала, как и почему запертые в нейсферил маги сходят с ума. Их убивает собственная Сила, собственное мастерство, которое они на протяжении лет развивали и берегли, которым гордились... Обратная сторона медали. Цена, которую приходится платить.

Из очередного кошмара ее вырвали насильно. Уже знакомый мужик необъятных размеров, попытался закинуть дриаду на плечо, за что получил в ухо с размаху браслетом и в пах коленом. Таисс вырвалась, но в следующее мгновение громила метко попал девушке в голову, пресекая любое сопротивление.

Она плохо помнила, что творила во дворце. Только лицо шаха раз за разом вставало перед глазами – жестокое, злое лицо человека, привыкшего ломать все, что попадается под руку.

Он не смог ее коснуться, вернее, коснуться сумел, но не изнасиловать. Дриада в какой-то момент чуть не сломала настойчивому "хозяину" шею, так что Сэй-Сарай сдался, вызвал хранителей и приказал запереть строптивицу в башне. И кормить только так, чтобы она не умерла от голода раньше времени.

Таисс не могла уже даже плакать...

Глава 6

те же дни. Острова

– Ты пытаешься драться как мужчина, – Алая облокотилась о борт корабля, рассматривая водную гладь. Глаз, пострадавший в бою с лэррийками, полностью восстановился и уже не доставлял никаких неудобств. Заметив, что Интар не понимает, о чем речь, вампирша добавила: – Совершенно не используешь свою женскую сущность .

– Женскую сущность я поберегу для другого, – огрызнулась эльфийка. Это с капитаном она старалась выглядеть кроткой и послушной, а вот высокомерие по отношению к остальным на деле никуда не исчезло. Даже хуже стало: похоже, наивная остроухая госпожа всерьез примеривала на себя роль "женщины Его ар-Высочества".

– И будешь полной дурой, – Алая в долгу не осталась. – Вот появится Таисс – посмотришь на нее и поймешь, что женщина остается женщиной всегда, даже когда дерется.

Имя ведьмы клыкастая упомянула не случайно. Вся команда и гвардия, включая даже Арчи и племянника Джако, старалась вспоминать про ар-принцессу по поводу и без, надеясь, что хоть это удержит эльфийку в узде. Иначе ведь не миновать скандала с применением грубой силы. И если Велемир еще как-то постарается поберечь самолюбие и гордость эр-эль, то уж Таисс не применет раскатать "соперницу" тонким слоем. Никто даже пари не заключал – победительница была слишком очевидна.

Сам капитан на эльфийку обращал ровно столько внимания, сколько было необходимо от него как от непосредственного командира. Но даже это остроухая умудрялась расценить как ухаживание. Что ж, правильно говорят, что влюбленная женщина хуже слепо-глухо-немого тетерева.

– Если она появится, – привычно выдала Интар.

Алая только покачала головой.

– Его ар-Высочество терпит жену исключительно из династических соображений, – продолжила эльфийка. А вот это что-то новенькое. Интересно, когда ей успел присниться этот бред! – Он слишком благороден и добр, поэтому спасает ее. Но скоро он поймет, как ошибается. Его настоящее счастье – я, и когда он это поймет – я буду рядом.

– Велемир добр?! – вампирша расхохоталась так громко, что проходивший мимо матрос обернулся и скорчил ей рожицу, кивая на смотрящую в другую сторону эр-эль. – Где ты жила все эти годы, девочка?! В глухом лесу? Или у эльфов с образованием совсем туго? Велемир Свёль-Рег, чтоб ты знала, носитель древней королевской крови, а помимо этого боевой маг и оборотень! С отнюдь не травоядной ипостасью! Или, может, ты встречала добрых волков? Чтоб тебе было известно, наивная ты наша, древняя кровь – тот еще подарочек. Его ар-Высочество убивать умеет и, чего уж тут скрывать, любит. Но врагов, а не друзей. Чем больше врагов – тем больше трупов, тут уж ничего не поделаешь. В этом они с женой друг друга стоят.

Все-таки зря Велен не взял эльфийку к Малахан. Вот бы она удивилась, обнаружив, с каким удовольствием ее "благородный и добрый" кумир расправлялся с лэррийками. Ну ничего-ничего, вот вернутся они на Север – полетят головы. Тогда-то Интар убедится, как сильно ошибалась. А может и раньше. Если, конечно, Таисс успела еще во что-нибудь вляпаться.

Формула не получалась. Если изменить хоть одну составляющую заклинания, паруса рискуют лопнуть к демонам. А значит, быстрее нынешнего «Тавильер» уже не поплывет, корабль и так сильно пострадал в шторме, потеряв почти четверть скорости. А надо быстрее, как можно быстрее...

Велен зло отшвырнул от себя бумаги, едва не опрокинув чернильницу.

– Чего ты бесишься? – поинтересовался Арчи, расположившийся напротив. Эльф как раз закончил набивать трубку, теперь замер, не донеся ее до рта.

– Мы плывем слишком медленно, – процедил капитан, зарываясь руками в волосы. – Непозволительно медленно!

– Ветер, я понимаю, но...

– Ничего ты не понимаешь! С Таисс что-то происходит! Я не могу тебе это объяснить, но наша связь... Раньше она была как будто блокирована извне, но она была! А сейчас я чувствую, что Таисс исчезает куда-то! Может быть, нейсферил начал убивать ее, может быть что-то еще, но дело дрянь, а я не могу ничего больше выжать из этой развалины!

– Мы будем в порту через пару часов, наберись терпения.

– Какое к демонам терпение, Арчи?! Какое терпение, если мы можем на эти несколько часов опоздать?! Проклятье! Мы с ней слишком многое пережили, чтобы я мог позволить ей умереть сейчас! Она – мой Север, моя судьба, мой смысл жизни. И если... Если не дайте боги она погибнет, мне незачем возвращаться.

– И этот человек когда-то говорил, что ни в коем случае нельзя зацикливаться на ком-то одном, что нужно всегда помнить о мире, в котором столько вещей, ради которых стоит жить? – эльф выдохнул в воздух струйку ароматного дыма.

Маг как будто не слышал его последнего вопроса. Он рассеянно провел пальцем по шраму на брови.

– Они все мне заплатят. Все, кто причастен к этому. Даже если для этого придется утопить в крови весь Лимар, Арчи, я это сделаю.

Остров встретил фрегер Северного Ветра обычными для себя суетой и гамом. Капитан еще на борту раздал указания тем, кого брал с собой на землю, так что на пристань отряд сходил уже зная, что и кому делать. При себе Велен оставил лишь Варро, Арлеса и Интар – последнюю для собственного спокойствия. В конце концов маг приплыл сюда искать жену, а не жену и заблудившуюся эльфийку.

– Послушай, а может все-таки... – шепнул Арлес, когда эр-эль немного отстала. – Ну, она заблудится, а мы нечаянно ее тут забудем.

– Если бы я не был ар-принцем, мой клыкастый друг, я бы так и сделал. Но я все-таки должен быть выше подобных желаний, – вздохнул Северный. – О чем иногда очень жалею.

– Твоя жена не оставит от этой высокомерной тупицы мокрого места. Это-то ты понимаешь?

– Понимаю. Но что поделаешь – она все-таки импульсивная женщина, подумаешь, заклинания перепутала... А ну стой!

Вампир послушно замер на месте. Варро сделал еще несколько шагов и недоуменно обернулся на хозяина. Его чуткий нос был здесь не помощник – на площади у порта бывает слишком много людей, да и остальные запахи слишком резкие... Но пес этого не понимал, поэтому старательно принюхивался. Интар зазевалась – а может, сделала вид – и налетела на капитана сзади. Ткнулась носом в лопатку, охнула и попыталась демонстративно не устоять на ногах. Велен рефлекторно подхватил падающую, поставил на ноги и отодвинул в сторону, не отрывая взгляда от шатра, рассмотреть который Арлесу мешала процессия из полудюжину рабов, тащивших разномастные сундуки и корзины. Когда они, наконец, убрались с дороги, вампир не поверил своим глазам. Прямо у входа в шатер среди прочих висели два портрета, на одном из которых залихвацки улыбался Велемир, а со второго смотрела... Таисс времен последнего Ромэна. Если клыкастый что-то понимал в этой девушке, то Велен не зря так торопился сюда. Вряд ли художник от себя добавил почти мертвенную бледность, круги под глазами и темный, горящий взгляд дриады.

– Ждите здесь, – бросил ар-принц, отталкивая зазевавшегося прохожего и скрываясь внутри шатра.

Арлес обернулся на Интар. Интересно, поняла эльфийка, что к чему, или нет? Судя по ее обалдевшему взгляду – нет, она видит только капитана. Вампир подумал и решил не открывать пока все карты. Если Интар не представляет себе, как выглядит ар-принцесса, то и пусть. Тем ярче и интереснее будет их встреча.

Увидев, кто к нему пожаловал, Хейнэгир выронил из рук пиалу с прохладным соком.

– Где Таисс? – с порога поинтересовался Велен, рефлекторно сжимая руки в кулаки. В висках стучала кровь, грудь пульсировала острой, яркой болью, которая наверняка принадлежала дриаде. – Где моя жена?!

– Я молил богов и духов, капитан, чтобы они направили вас сюда, – с облегчением выдохнул старик.

– Где моя жена?! – теряя терпение повторил ар-принц. Высокие! Если потребуется, он не посмотрит на возраст и выбьет признание у этого мудреца силой!

Художник опустил голову. Сок расплывался по земле большим пятном, пиала слегка покачивалась с боку на бок у правой ноги. Дриада не лгала, когда рассказывала о муже. Как жаль, что он приплыл так поздно...

– Идемте за мной, – Хейнэгир взялся за свою палку. Бродяги Матушки лучше расскажут о том, что случилось, паренек-эефри многое видел своими глазами... Да и роль плохого вестника старику почему-то совсем не улыбалась.

Каринай с завистью рассматривала сидящего напротив капитана Ветра. Кто бы мог подумать, что красноволосая северянка отхватила себе такой лакомный кусочек? И ведь не сказала ничего, отделалась общими фразами. Хотя... кто бы ей поверил. Даже сейчас эефри с трудом верила, что неуемный любимец женщин решил остепениться и связать свою жизнь с одной единственной. Слишком уж это невероятно!

– Сколько времени прошло? – капитан говорил глухим, хриплым голосом, то и дело срываясь на угрожающее рычание. Он не смотрели ни на Матушку, ни на Фираша, ни тем более на саму Каринай. Видимо, думал все это время о чем-то своем, прикидывал варианты или представлял, как именно убьет Сэй-Сарая. В том, что шаху не поздоровится, сомнений не было.

– Три дня, – быстро посчитал Фираш. На фоне Северного он весь сжался, втянул голову в плечи и теперь выглядел жалким запуганным мальчиком. Даже Разбей-Коленку, которого, правда, выставили на улицу, выглядел смелее.

Впрочем, Фираша можно было понять. Велемир Северный Ветер принес с собой силу и власть, он был похож на какого-нибудь героя древности, про которых слагают легенды и песни. Разительная перемена. Каринай помнила дерзкого и сильного пирата, а теперь видела перед собой правителя, способного, например, объединить под своей рукой весь Треугольник. Интересно, это Туманные Заводи так на него подействовали?

– Я только вот чего не понимаю: зачем ей было убивать этих стражников? – Арчи развел руками.

– Материнский инстинкт, – рассеянно пояснил Велен. Он-то чувствовал, что Таисс поступила правильно, не могла поступить по-другому. Так к чему объяснения? – Дети для дриад священны. Поэтому она бросилась защищать мальчишку.

– Ветер, смысл защиты в том, чтобы с защищаемым все было хорошо! – парировал эльф. – Она могла схватить мальчика и убежать.

– И далеко бы она с ним убежала? – с легким раздражением спросил Арлес. Вопрос риторический и ответа не требовал. – Вы подумайте, в каком состоянии сейчас Таисс и сколько весит этот хромой мальчик. К тому же...

Велен встрепенулся.

– Что к тому же? Арлес!

– Я пытаюсь сформулировать... Понимаете, тот портрет... Велемир, ну ты же видел ее глаза на том портрете. Во сколько раз темнее обычных?

– Что ты хочешь этим сказать.

– Дело дрянь, капитан, – развел руками клыкастый. – Если у Таисс потемнели глаза, значит, шэрх взял в ее сущности верх. А ему, знаешь ли, плевать на все эти "смыслы защиты". К тому же шэрх Таисс вобрал в себя часть Lao Verrani, если я правильно понимаю. Вот почему она так легко разделалась со стражей, плеть – излюбленное оружие Lao.

– Но на ней же нейсферил!

– Именно поэтому у шэрха больше возможностей. Велен, нужно найти ее как можно скорее. Если все и правда так, то она сейчас может находиться в двух состояниях: беситься или лежать без сознания. Ни то, ни другое не идет на пользу, сам понимаешь.

Капитан Северный Ветер тяжело потер ладонями лицо. Новые обстоятельства навалились слишком серьезным грузом. На то, чтобы доплыть до Сэй-Сарая потребуется полутора суток, не меньше, учитывая состояние корабля. Если менять паруса сейчас – они потеряют минимум сутки, а выгадают только часов двенадцать. Итого два дня. Нет, отплывать нужно немедленно. А там уж он-то постарается, чтобы шах получил все причитающееся.

– Возьмите нас с собой, – неожиданно выпалила молчавшая до этого девушка-эефри. – Пожалуйста.

Велемир перевел взгляд на нее. В глазах просительницы горело такое упорство, что проще было согласиться, чем объяснять, почему нет. На споры не было времени.

– Ладно, – кивнул маг. – Мы отплываем сейчас же, опоздаете – сами виноваты. Матушка, деньги я отдав вам на обратном пути, когда заберем Таисс. Арлес, Арчи, идем, нельзя терять время. Варро, за мной.

Паруса держались на одном честном слове. Велен то и дело проверял и правил заклинание, чтобы вся снасть не свалилась на голову команде. Матросы послушно исполняли все его приказания, в ручную помогая капитану ловить ветер. Они бесстрашно лезли на заколдованные реи, вязали заколдованные канаты и не задавали лишних вопросов. За последнее Велемир был им благодарен больше всего.

В общем на "Тавильере" установилась напряженная рабочая тишина, какая бывает, например, когда корабли идут на боевое сближение. Все были более-менее в курсе ситуации и прекрасно понимали, что на острове капитан устроит если не второй Танор, то что-то очень похожее. И подавляющее большинство поддерживало это его решение.

Недовольна была только Интар – из-за все этой нервотрепки ар-принц перестал обращать на нее какое-либо внимание. Эльфийка сидела на свернутом в кольцо канате и дулась на весь белый свет. Проходящие мимо матросы косились на нее с неодобрением, а мальчишки громко насмешливо фыркали. Интар пыталась до них дотянуться, но куда уж.

– Ничего-ничего! – сквозь зубы процедила эр-эль, когда Северный в очередной раз промчался мимо, даже не ввалив ей, что сидит без дела. – Это ты сейчас так с ней носишься, потому что она далеко и ты не можешь сравнить. Но вот появится она на борту...

Хотя лучше бы ей вовсе не появляться. Молодой вдовец королевской крови наверняка начнет искать себе новую жену, а кто лучше благородной Интариани Илиесс подойдет на эту роль?

Велен задумчиво облокотился о штурвал, опустив голову и прикрыв глаза. Последние дни сказывались на самочувствии ар-принца, сегодня утром он даже вытащил из сумки флакон со стимулирующим зельем. Через пару часов «Тавильер» пристанет к острову Сэй-Сарая, а уж там понадобятся все силы, и физические и магические. Ну ничего. Дозу, конечно, пришлось принять немаленькую, но от одного раза большой беды не будет, а обратно они поплывут без всякой магии, хватит времени отдохнуть и восстановиться.

Звук шагов выдал Арчи. Велен, не поднимая головы, помахал рукой.

– Ты уже знаешь, что делать? – поинтересовался эльф.

Капитан молча кивнул. Потом выпрямился и повернулся к контрабандисту.

– Позови Арлеса, Чернявого и Алую. Расскажу, что будем делать на острове.

Что будем делать... Душа капитана требует крови, взять бы и вырезать там всех к демонам, но нельзя. Что-то изменилось внутри за это плавание, "Велемир Северный Ветер" заставляет держать себя в руках. Виновные, конечно, расплатятся жизнью, но пусть все знают, что Таисс замужем за ар-принцем Северного Престола, а не за убийцей.

Велен усмехнулся сам себе. В детстве он зачитывался описаниями подвигов королей древности. Потом, уже набравшись некоторого опыта, недоумевал – с чего бы это им были нужны такие демонстрации, благородные дуэли, предупреждения, дающие противнику время подготовиться. Ведь все можно было сделать быстрее и с куда меньшими потерями – всего то и нужно, что использовать фактор неожиданности. И вот теперь он сам готовится провести ровно такую же "демонстрацию благородства". Зачем? Или в этом желании – голос той самой древней крови?

– Ну что ж, папа, ты будешь мною доволен... – со вздохом прошептал Велен. – То, что не удалось всем многочисленным уговаривающим, с легкостью сделало наследство далеких предков. Кем ты там хотел, чтобы я стал? Главнокомандующим флота? Советником? Министром?

Вот только Таисс это совсем не понравится...

Ладно. Никаких советников или министров. Главнокомандующий флота – и все на этом.

– Мы пришли, мой господин, – Алая говорила тихо и сосредоточенно, видимо, они до чего-то все-таки додумались, не зря весь последний отрезок пути сидели с Арлесом в гостевой каюте, без церемоний выставив оттуда эльфийку.

Велемир обернулся, пристально посмотрел в лица вампиров, эльфа и человека, даже Варро удостоился его оценивающего взгляда.

– Я думаю, вы все прекрасно понимаете, что Сэй-Сарай Таисс без боя не отдаст, – начал капитан, выдержав положенную паузу.

– Более того, он постарается всеми правдами и неправдами ее от нас спрятать, – добавил Арчи, не понаслышке знакомый с нравом шаха.

– И это тоже, – кивнул Северный. – Поэтому действовать нужно будет быстро и... красиво. Это может показаться вам странным, но я сын королевской крови, а эта кровь играет по особым правилам.

Вампиры согласно кивнули, как будто давно ждали от своего господина подобного заявления. Арчи удивленно покачал головой. Чернявый скрестил руки на груди, ожидая подробностей.

– Нам придется разделиться, чтобы не терять время. Чернявый, я оставлю тебе половину команды и корабль. Арчи, ты тоже останешься здесь, в конце концов, ты не воин, уж прости.

– Сам знаю, что не воин, – слегка ворчливо отозвался контрабандист. – Но повадки этих островитян знаю получше тебя. Ты собрался играть красиво, не зная, по каким правилам играют тут?

Велен нахмурился.

– Ладно, признаюсь. Я не подумал об этом. Пойдешь с нами, но сам понимаешь...

– Понимаю, – отмахнулся эльф. – Дальше давай.

– Перво-наперво я хочу поговорить с шахом. Поэтому гвардейцы пойдут со мной во дворец. Даже если Сэй-Сарай решится атаковать – у нас хватит сил. Но! Арлес, скажи мне, получилось у вас с Алой что-нибудь?

– Получилось. Теперь все вампиры могут чувствовать присутствие Таисс несмотря на нейсферил. Правда, действует это на совсем небольшом расстоянии, извини.

– Хорошо. Значит, ты со мной, в конце концов, капитан гвардейцев. А остальные вампиры пусть пошерстят по дворцу, пока мы будем разговаривать.

– Все зависит от размеров. Может не хватить времени, – предупредила Алая.

– А надо, чтобы хватило! – отрезал ар-принц. – Дайро за это время успеет осмотреться на острове, прикинуть, куда могли спрятать Таисс, если во дворце ее все-таки нет.

– Всем все ясно?

– Почти, – Арчи пыхнул трубкой. – Что ты собираешься сделать с шахом, Северный? Неужели только поговорить?

– Ну почему же, – капитан нехорошо оскалился. – Я собираюсь его убить. Но сначала выставлю ультиматум. Чтобы все было честь по чести.

Велен с силой ударил кулаком по перилам борта, чтобы унять охватившее его возбуждение. Действовать хотелось немедленно и безоглядно, но этим можно было запросто все испортить. Ну ничего. Шах еще получит по заслугам.

Капитан перевел взгляд с приближающегося берега на палубу корабля. Команда, уже поделенная Чернявым на две части, привычно управлялась со снастями, готовясь бросить якорь и спустить лодки. Когда они вернутся домой, придется делать нелегкий выбор: отписывать "Тавильер" Чернявому или превращать фрегер во флагман королевского флота, что противоречит всяким традициям.

– Арлес!

Услышав свое имя, вампир развернулся и с тем же задумчивым видом, с которым он только что направлялся куда-то к каютам, подошел к своему господину.

– Ну что? – сам не понимая, зачем, спросил Велемир.

– Ничего, – слегка рассеянно ответил клыкастый. – Таисс определенно на острове, но вот где конкретно...

Северный не сдержал разочарованного вздоха. Он-то в глубине души очень рассчитывал на вампирское чутье.

– Ну извини, – нервно отозвался клыкастый. – Я же даже не Старший, многого не умею. А тут еще и нейсферил. Чтобы понять, где Таисс, мне нужно более-менее замкнутое пространство и некоторое количество времени.

– Я понимаю, – кивнул Ветер. – Но я слишком за нее переживаю.

– В этом никто не сомневается. Послушай, я хочу попросить тебя об одной вещи.

– Какой?

– Когда мы снимем с Таисс нейсферил, связь между вами восстановится. Ты сможешь заблокировать ее хотя бы частично? Иначе вы оба свалитесь в одинаково плохом состоянии, но если Таисс может это себе позволить, то...

– Да, я понял, – ар-принц поднял ладонь, соглашаясь с доводами. – Буду осторожен.

– Скорее всего, твой организм сам перекроет связь сверх той, что сможет выдержать без последствий для себя, но все же мало ли что.

– Спасибо, что предупредил, – Велен хлопнул друга и соратника по плечу.

До берега оставалось совсем немного. Дальше начиналась отмель, преодолеть которую можно было лишь на лодках. Порт выдавался вперед длинными щупальцами пристаней, поднимался вверх неуклюжими зданиями складов, бил по глазам пестрыми навесами и шатрами. За всем этим начинались жилые кварталы, раскидистые фруктовые сады и маленькие плантации, уходящие – как успел рассказать Арчи – на противоположную сторону острова.

В самом центре высился дворец, украшенный тремя лазурного цвета куполами, а южнее мрачнела каменная башня, носившая неоригинальное название Лапа Смерти. Мог ли Сэй-Сарай запереть Таисс там? А почему нет?

Но сначала Велемир Северный Ветер наведается во дворец.

– Если очень попросишь, Велемир еще оставит тебя на корабле, – насмешливо заметила вампирша, видя, как Интар с некоторым опасением разглядывает готовый выступить отряд.

Ар-принц раздавал последние указания Дайро, который должен был провести легкую разведку, пока остальные будут во дворце. В качестве охраны к орчонку был приставлен Варро, не слишком довольный таким положением вещей, но открыто не огрызавшийся. Выглядела вся эта компания и правда очень недружелюбно, ощущение угрозы, исходящее от нее, приятно щекотало нервы. Но это вампирше, а вот эльфийка, кажется, не на шутку струхнула.

– Никогда! – огрызнулась эр-эль, энергично мотая головой из стороны в сторону.

– Ну как же, – Алая поудобнее устроила за спиной меч Таисс. – Он же такой добрый и благородный. Смотри, какой у него сейчас радушный взгляд.

Велемир как раз закончил разговаривать с мальчиком, отпустил его и обернулся на остальных. Назвать его взгляд радушным могла только издевающаяся дочь Ромэна, потому что в глазах ар-принца отчетливо читалось одно "Убью". Эльфийка вздрогнула.

– Нет, ни о чем я его просить не буду! – упрямо заявила она, хотя голос все равно предательски дрогнул.

– Тогда подбери сопли, – усмехнулась Алая, перебирая пальцами цепь, к которой крепился тяжелый литой шар, усеянный длинными шипами. – И крепче держись за меч, а то выронишь еще.

Вампирша развернулась и пошла ближе к Велену. Тот кивнул ей и даже слегка улыбнулся, кивнув на торчащую из-за плеча рукоять.

– Руки чешутся, да? – Вампирша слегка сжала в ладони шар.

– Не то слово, – оскалился ар-принц. – А уж клыки как чешутся, ты бы знала. Хватит время терять, идем!

Услышав приказ, отряд перестал разговаривать и в мгновение ока перестроился заведенным порядком: Велемир впереди, за ним молчаливые и сосредоточенные вампиры, за ними остальные гвардейцы и, замыкая, команда. Арчи шел чуть позади Велена, отставая буквально на два корпуса.

– Най-на-ра-на-ра-най... – затянул кто-то припев из сочиненной Лэо песни.

– Най-на-ра-на-ра-най... – подхватили остальные, подстраивая шаг под ритм песни и ускоряясь, чтобы не отстать от рванувшего вперед капитана. Но дальше трех повторов дело не пошло: выровняв темп, отряд продолжил путь в угрожающем молчании.

Когда ворота дворца оказались в непосредственной близости, Велемир Северный Ветер был уже на таком взводе, что ему стоило немалого труда прицельно бросить нож в висящий на правом опорном столбе деревянный герб, а не в стоящего рядом стражника. Подобный знак был распространен на всех Островах Большого Треугольника и переводился примерно как: «Я пришел как враг и не скрываю этого». У воткнувшего нож в герб не имели право отбирать оружие; шах получал преимущество ровно настолько, насколько быстрее «гостя» доберется до него второй стражник.

Сейчас же Сэй-Сарай получал преимущество куда большее: Велен уже почти не сомневался, что Таисс во дворце нет, а значит у шаха – если он не выдаст ар-принцессу сразу же – есть время до заката. Арчи, конечно, считает это непозволительной дурью. Но наследник древней крови сделает смерть шаха демонстративным жестом, доказательством своего неоспоримого права, нарушать которое безнаказанно не позволено никому. Имя Велемира Северного Ветра здесь запомнят навсегда так же хорошо, как имя капитана Северного.

Была еще одна причина, о которой Велен предпочитал молчать даже перед самим собой. Какие-то глубинные, полузвериные инстинкты говорили ему, что на сей раз он пришел к шаху, как к равному, если, конечно, маленький островок можно приравнять к Северному Престолу. А раз так – нужно быть благородным и дать врагу шанс хотя бы оказать сопротивление.

Оказавшись внутри, все вамиры кроме Арлеса бесшумно разбежались по сторонам, а оставшиеся гвардейцы мгновенно подтянулись, закрывая просвет, как будто его и не было. Вампиры? Какие вампиры? Вот, один единственный, остальные вам от страха привиделись, не было их никогда.

По сравнению с королевским дворцом в Лимаре или даже жилищем Малахан, обиталище Сэй-Сарая казалось игрушечным, слишком маленьким, слишком утонченным. Хотя опытного боевого мага не смогла обмануть видимая хрупкость: Велен с одного взгляда выкраивал из окружающей обстановки детали, которые при желании хозяина делали дворец неплохой крепостью. Про себя ар-принц успел не раз порадоваться, что выпил утром зелье-стимулятор.

Стражники, стоящие у дверей в главный зал, подозрительно закрытых для этого времени суток, бросились наперерез. Велен с удовольствием отбросил обоих к стенам.

– Связать, – коротко приказал он через плечо. Несколько матросов тут же отправились исполнять.

Сами двери маг открывал с не меньшей силой и удовольствием. Створки затрещали и, распахнувшись, с грохотом ударились в стену. Велен опустил руки, тряхнул головой, оскалился и ускорил шаг.

Их взгляды встретились, одинаково решительные и непреклонные. Сэй-Сарай вскинул руку, приказывая личной охране не вмешиваться. Велемир повторил его жест, останавливая своих.