Текст книги "Улыбка развоплощенного (СИ)"

Автор книги: Алла Сапфира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

      А Гидрос передал копье младшему из братьев, Геосу. И вот уже пробилась сквозь увлажненную землю шелковистая трава, зазеленели густые леса. Затем по поднебесью полетели птицы, в чащах появились разные звери, рыбы поплыли по водоемам.

      – А третий удар? – спросил Титаниус брата. – Ты забыл о нем?

      – Я уже создал все, что был должен, – ответил Геос.

      – Хорошо, – сказал бог огня. – Я сам завершу ритуал сотворения.

      Ударом священного копья старший сын Закона создал в Алмазных горах глубокую пещеру, куда боги поместили свое оружие. Люди, поселившиеся на преобразившейся земле, берегли святыню, как зеницу ока, и она приносила им счастье и оберегала от врагов.

      На озере, которое в то время носило название Большого Западного, был остров, называвшийся Сантаверина. Здесь находилось небольшое селение, где жили два добрых друга. Один из них волею Триединства имел не одно, а целых три сердца. Он никогда не уставал и был могучим и непобедимым, ибо сердца его бились попеременно – когда утомлялось одно, его сменяло другое. Другой ничем особенным не отличался, однако был известен своей богобоязненной и честной жизнью. Однажды тот из них, у которого было три сердца, предложил другу отправиться в столицу, на церемонию избрания правителя. В то время власть в стране не передавалась по наследству, и правителя выбирал народ. Когда друзья прибыли в город, на главной площади собралась толпа людей: всем хотелось узнать, кому будет передана власть. Вскоре появился председатель народного собрания и торжественно провозгласил:

      – Народ сантаверинский! Сегодня радостный и счастливый день! На престол вступит новый правитель. Я надеюсь, что наш выбор будет правильным и справедливым. Да ниспошлет нам благословение великое Триединство!

      Началось голосование. Но никому не удалось получить одобрение достаточного числа граждан. И тут кто-то назвал имя человека с тремя сердцами. Весь народ поддержал это предложение – о таком правителе, с чистой, не запятнанной дурными помыслами душой, которого не одолеет ни один, даже самый сильный и ловкий враг, люди и не мечтали. Носитель трех сердец сделался правителем Сантаверины. Своего друга он назначил главным советником. Народ полюбил доброго и милостивого владыку, покорившего людей своим умом, силой и щедростью. Будучи страстным книголюбом и сторонником просвещения, правитель часто посещал старинную библиотеку во дворце и не только сам читал древние книги, но и старался обнародовать их содержание. Чтобы народ мог получить образование, он издал указ о постройке специальных школ, где преподавались не только науки, но и основы древней магии.

      Как-то раз, читая одну из книг, он нашел в ней упоминание о священном копье и заинтересовался им. Древний текст гласил, что тот, кто войдет в алмазную пещеру и возьмет в руки это оружие, станет таким же могущественным, как боги Триединства. Раньше ему и в голову не приходило покуситься на достояние высших сил, но теперь, когда пределы земной власти им были достигнуты, поселилась в его сердцах великая гордыня. Неслыханная затея смутила его разум. Захотелось ему большего могущества и власти, чем может быть дано человеку. Позвал правитель своего советника и сказал:

      – Сегодня ночью мы отправимся в алмазную пещеру и овладеем священным копьем. Ты поможешь мне и получишь награду. Я дам тебе и твоему сыну обширные земли, и вы станете самыми богатыми людьми в мире!

      Ничего не ответил праведный советник, ибо знал, что великий грех задумал совершить его повелитель, что страшная кара постигнет их. В душе он, однако, верил, что боги Триединства не допустят святотатства, и им не удастся попасть в пещеру.

      Наступила роковая ночь. Страшась за своих близких, советник отправился вслед за грозным владыкой. И вот они уже стоят перед огромной чугунной дверью. Правитель попробовал толкнуть ее, но дверь не поддалась, хотя была не заперта. Тогда он потянул ее на себя, включив всю мощь сначала одного сердца, затем двух и наконец всех трех. Непокорная дверь начала медленно отворяться. Когда проем расширился настолько, что в него мог пройти человек, правитель отпустил тяжелую дверную ручку и мгновенно исчез во мраке. Несчастный советник, воздев руки к небесам, молил богов помешать злодейству, которое вот-вот должно было совершиться. Но, как видно, всесильные повелители стихий не слышали его голоса, ибо вскоре из пещеры вышел правитель со священным копьем в руках. Гордость светилась в его глазах. Подумать только, он завладел оружием, которое не мог добыть ни один смертный! Теперь все будут трепетать перед ним! Горе тому, кто скажет хоть одно неосторожное слово!

      Но не долго пришлось властителю Сантаверины радоваться и наслаждаться своим могуществом. Боги никогда не прощают попытки человека сравняться с ними. Через несколько дней после того, как священное копье было похищено из пещеры, разразилась страшная буря. Град величиной с куриное яйцо побил посевы. Не успели люди оправиться от этой беды, как нежданно-негаданно явилась другая. Начался падеж скота, болезни и голод привели к гибели даже самых выносливых пород животных. А в довершение всех бедствий вспыхнула эпидемия и унесла столько жизней, что остров наполовину опустел.

      Праведный советник с ужасом наблюдал происходящее. А правителя словно подменили. Ослепленный блеском священного копья, он перестал видеть беды народа. Наконец, в день именин правителя, когда все придворные по обычаю должны были предстать перед ним с поздравительными речами, советник смог удостоиться аудиенции. И это он, который раньше мог в любое время беседовать со своим другом и повелителем! Вместо поздравлений владыка услышал печальные речи своего министра.

      – Как ты смеешь омрачать мой праздник! – в гневе вскричал обладатель трех сердец и приказал придворному колдуну превратить советника в ворону. Но чистота сердца этого человека была столь велика, что получилась белоснежная чайка. С печальным криком полетела она над озером.

      Прошло несколько лет. Повзрослевший сын советника, видя бедствия, постигшие его родину, начал думать, как спасти людей. Узнав о похищении священного копья, он подумал:

      – А что же боги Триединства, почему они наказывают народ, который ни в чем не виноват, оставляя благоденствовать похитителя? Надо найти их и рассказать о том, что происходит на острове.

      Сын советника отправился в Алмазные горы и начал призывать богов. Но на почтительные возгласы никто не откликнулся. Юноша стал кричать громче, бить в барабан, распевать гимны, но и это не помогло. Наконец, сын советника воскликнул:

      – Да существуете ли вы, боги Триединства! Может быть, вас уже и нет на свете?

      – Что? – загремело в скалах. – Кто посмел усомниться в нашем существовании?

      – Я! – гордо воскликнул отважный юноша. – Если бы боги существовали, они не допустили бы, чтобы за прегрешения одного человека страдал весь народ!

      – Кто это говорит? – раздался голос помягче.

     – Я говорю! Сын праведного советника, который всеми силами противился похищению священного копья!

     – Сына такого человека можно выслушать, – раздался совсем мягкий, подобный шелесту листвы, голос.

      – Говори! – приказали все голоса сразу.

      И юноша рассказал обо всем, что случилось за последнее время на острове.

      – Вот видите, – сказал тихий голос, обращаясь, как видно, к двум другим. – Стоит оставить людей без попечения, как самые лучшие сбиваются с истинного пути.

      – Как же теперь поступить? – спросил сын советника.

      – Остров надо уничтожить, зло на нем пустило слишком сильные корни! – загрохотал Титаниус.

      – А как же простые люди? – прошелестел Геос.

      – Все очень просто, – сказал Гидрос. – Я затоплю остров не сразу, и те, кто захочет спастись и внемлет призыву этого юноши, успеют сделать лодки и уплыть на берег озера.

      – А кто покажет нам дорогу?

      – Кайотен! явись, Кайотен! – позвал бог вод.

      На его зов тотчас прилетела чайка. Юноша поклонился богам и отправился в столицу, белоснежная птица полетела вслед за ним. На главной площади сын министра объявил:

      – Великие боги Триединства приказывают всем строить лодки. Через два дня остров будет затоплен.

      Кто-то уже имел лодки, ведь остров жил рыбной ловлей, кто-то спешно их построил. Только правитель и его приближенные не стали ничего делать, решив, что это козни сына советника, жаждущего отомстить за отца.

      Но вот день великого потопа наступил. С утра небо хмурилось, надвигался шторм, и, наконец, над озером поднялась огромная волна, какой еще никто не видел. Люди начали спешно садиться в лодки и отталкиваться от берега. Ветер погнал лодки прочь от острова, где все рушилось под напором яростного шторма. Впереди летела чайка. Чем дальше уплывали люди, тем спокойнее становилось озеро. Вскоре островитяне увидели вдали краешек земли.

      А тем временем во дворце правитель тщетно боролся с волнами, сжимая в руке священное копье. Вельможи давно утонули, лишь правителю три сердца позволяли все еще держаться. Рядом с ним бултыхался придворный колдун. Не выдержав усилий, он в последний раз взмахнул руками и превратился в рыбу.

      – Ты куда! – вскричал правитель. – Почему ты не спас своего повелителя?!

      С этими словами он утонул. И не спасли его ни три сердца, ни священное копье, ни непомерная сила. А колдун уплыл неизвестно куда.

      А спасшиеся жители острова благополучно высадились на берег. Здесь они начали новую жизнь и основали большой город, получивший название Эйдалон-Бравир. Позже появился еще один город, потом еще... Так вокруг озера возникла целая страна, названная Катахеей. А священное копье с тех пор лежит на дне озера, доступное только богам Триединства.

   Не очень-то хотелось Гелиодору проезжать этой дорогой, с которой у него было связано много печальных минут, но она была самой надежной. Неспешно двигались рыцари по берегу великого озера, так же неспешно парили над водой чайки, временами пролетала скопа, держа в когтях бьющуюся рыбу, а в более мелких местах, где заросли кустарника подходили к самому озеру, резко вскрикивали чибисы. Так же было здесь и много лет тому назад, когда лорд был молод, сражался в этих местах с яргами и любил молодую девушку, которая была при его войске сестрой милосердия и помогала раненым вместе с магами шторма, хотя совсем не умела колдовать. Ее нежный голосок и ласковые руки приносили пострадавшим воинам покой и утешение. Но однажды, когда золотые леопарды отправились в дальнюю вылазку, на лазарет напал небольшой отряд яргов. Те из раненых рыцарей, которые могли держать оружие, храбро вступили в схватку. На помощь подоспели маги шторма, угостившие незваных гостей молниями, и все могло бы кончиться благополучно, но возлюбленная лорда в пылу битвы оказалась под ударом яргского шамана. Хотя у дикарей были довольно примитивные заклятия, но яды, которые они могли изготавливать, не знали себе равных. И вот такой ядовитый плевок попал прямо в лицо единственной девушке в этом бою. Маги шторма чудом спасли ей зрение, но лицо ее оказалось изуродовано. После этого сестра милосердия исчезла бесследно, и никто больше не мог ее отыскать. Лорд полагал, что она стала жрицей одного из богов Триединства где-нибудь в отдаленном месте, но забыть ее не мог даже спустя столько лет.

   Король Катахеи вошел в зал Совета как раз в тот момент, когда вельможи, наконец, обменялись привычными любезностями и рассказали друг другу все сплетни, которые им удалось узнать. Его Величество никогда не приходил ни на какое мероприятие вовремя, без хорошего опоздания. Почему-то он полагал, что, заставляя своих подданных ждать, он демонстрирует им королевскую занятость и постоянную озабоченность государственными делами. У него была еще одна достаточно частая для королей привычка. Он полагал, что все в государстве подлежит его личному контролю, хотя конечно же, как и все другие монархи, не мог поспеть в десяток мест сразу и полагался на своих министров и чиновников. Государственные дела в Катахее его постоянно беспокоили, иногда ему хотелось заглянуть каждому торговцу в кошелек, каждому ремесленнику в мастерскую, везде иметь глаза и уши... Но мощность его ума не была столь выдающейся, чтобы обеспечить себя достойными помощниками. Он никак не желал, чтобы люди, его окружавшие, могли бы кому-то показаться умнее его самого. За это-то он и не любил лорда Гелиодора и не особенно стремился общаться с магами Триединства. В то же время королевский Совет блистал вельможами, представлявшими все кланы знати. Их постоянная борьба между собой казалась королю наилучшим средством от заговоров и прочих неприятностей. С детства усвоив принцип «сдержек и противовесов», он с удовольствием наблюдал подковерную борьбу своих вельмож, а частенько даже и сталкивал их друг с другом, ломая более слабого о более сильного и втайне радуясь, что последнее слово всегда будет за ним.

    – Господа министры, позвольте вас приветствовать, – милостиво сказал король, который непрочь был поиграть в любезного и просвещенного монарха. – У нас сегодня важное заседание. С юга приходят неблагоприятные вести. Подумать только, джегги осадили город магов, и лишь с трудом удалось отогнать их оттуда! Я желаю выслушать самую подробную информацию.

   – Ваше Величество, – тут же отозвался министр обороны. – Джегги захватили Стефеншир! Это все из-за нерадения Гелиодора, он что-то совсем засиделся в кресле правителя, и забыл, как надо сражаться!

   – Между прочим, – вставил придворный маг, – верховодит ими Опалус, бывший декан факультета огня.

    – Как? – воскликнул король. – Выходит, не зря я всегда ожидал подвоха от этой Академии!

   – Не смогли разглядеть предателя в своих рядах, а еще требуют увеличения субсидий! – послышался возмущенный голос из самого дальнего угла.

    – А у меня другие сведения, Опалус вовсе не предатель. Он связан с новой могущественной силой, которую неплохо было бы поставить на службу королевству. Прежде чем что-то предпринимать, следовало бы послать туда парочку хороших шпионов и разузнать все как следует! – проговорил важный архенский вельможа, по-видимому, бывший одним из покровителей Опалуса.

   – А вообще-то неплохо бы устроить маленькую победоносную войну, хотя бы для тренировки войска, – снова встрял министр обороны.

   – Война? Это будет не война, а просто небольшая прогулка, – сказал еще один член Совета, который, между прочим, владел оружейными мастерскими и никогда не отказался бы от прибыли.

   – Да, Вам лишь бы воевать да поставлять оружие! А у нас сложное финансовое положение, – вклинился министр финансов.

    – И за чей счет лечить раненых? – испугался маг шторма, отвечавший за здравоохранение.

    Слушая всегдашнюю перепалку министров, причем с плохо скрываемым чувством удовольствия, потому что при этом они иногда нечаянно выдавали свои тайные помыслы, король готовился принять решение. Наконец, когда сторонники немедленной войны и осторожной политики исчерпали весь запас аргументов и на некоторое время замолчали, он произнес:

   – Благодарю! Ваши доводы мне понятны, и я вскоре приму решение, – не высказав вслух своего мнения, король покинул зал, оставив приближенных гадать о том, каким же оно будет и трепетать, не зная, какое именно мнение может повлечь за собой королевское неудовольствие.

   Тем временем лорд Гелиодор приближался к Эйдалон-Бравиру. Издали слышалось глухое ворчание, лохматые, как старые кабаны, темные тучи обложили все небо так, что не было видно ни одного просвета. Раскаты грома все приближались и, наконец, тяжкое громыхание грозы заполнило всю окрестность. Сильный ветер швырял шишками и сучками, которые со звоном отлетали от железных доспехов. Преследуемые дождем, рыцари въехали в столицу. Дождь хлестал по мощеным улицам, разбегались промокшие горожане, торговцы спешили спрятать свой товар, из ящиков в спешке просыпались помидоры и яблоки, которые расплющивались под копытами коней, брызгая красным соком по булыжникам. Промокшие рыцари Золотого Леопарда отправились к ближайшему постоялому двору, не особенно заботясь о том, чтобы он был самым лучшим.

   На следующее утро Эйдалон-Бравир выглядел прекрасно, ведь никакие войны и иные превратности пока не докатились до столицы. Улицы были полны щегольски одетого народа, всюду шла бойкая торговля, и казалось, никто не знал о надвигающейся с юга угрозе. Ведь на королевском Совете было принято решение не волновать народ, лишь на всякий случай выставить дополнительные посты и занять выжидательную позицию. Проезжая вдоль набережной реки Данзарат, Гелиодор на время остановился. До его слуха долетела песня молодого лодочника:

      Плыви, мой челнок, по реке голубой,

      Вновь плещет чуть слышно волна за кормой,

      То шепчет игриво

      О жизни счастливой,

      То берег ласкает прозрачной рукой.

      Давно уж багрянцем окрашен восток,

      В рассветных лучах золотится песок,

      Заря догорает,

      Мечты навевает,

      Беспечно резвясь, озорной ветерок.

      Пусть буря свирепая мимо пройдет,

      Коварный не встретится водоворот,

      И может быть вскоре

      К бескрайнему морю

      Теченье речное меня принесет.

   С печалью слушал рыцарь эту безмятежную песню, которую знал с детства. Дурные предчувствия беспокоили его, казалось, что он зря тратит время на эту поездку, но принципы рыцарского повиновения не позволяли поступить иначе. Поначалу Гелиодор полагал, что король по своему обыкновению примет его не скоро, но на его удивление уже на следующий день после прибытия он был удостоен высочайшей аудиенции. За прошедшие двадцать лет властитель не стал более представительным или величественным. Если во времена войны с яргами у него было обаяние молодости, и он подавал некоторые надежды, то теперь вся его худощавая, сутуловатая фигура выдавала в нем человека не слишком решительного, не слишком самостоятельного и вообще в некотором смысле даже равнодушного. Не было в нем ни грозной силы его отца, ни добродушия матери. Так себе, ничего особенного. На фоне грозной фигуры Гелиодора король мог бы показаться просто серым и невзрачным. Недаром он предпочел встретиться с рыцарем один на один.

   Гелиодор преклонил колено перед королем:

    – Ваше Величество, я прибыл к Вам в этот суровый час с вестями и за помощью! Джеггские воины разгромили Стефеншир и угрожают Альмарино! Необходимо послать на помощь королевские войска!

   – Как?! – возмутился король. – Вы не смогли удержать вверенный Вам город?! Да знаете ли Вы, что за это я могу лишить Вас должности и отправить в темницу!

    – Речь не обо мне, Ваше Величество, – с достоинством возразил Гелиодор. – А о спасении Катахеи! Дело не в кочевниках, а в том, что ими движет сила темного бога!

   – Какого еще темного бога! Как Вы смеете морочить мне голову, Вы, не справившийся со своими прямыми обязанностями!

   – Кочевников поднял на мятеж маг по имени Опалус, – продолжал рыцарь, пропустив обвинения в свой адрес мимо ушей. – Он был одним из самых сильных магов в рядах приверженцев Триединства, но предался Уфу Темному!

    – Какая дерзость! – вскричал король, даже не дослушав лорда до конца. – Вы еще смеете произносить это нечестивое имя!

   Гнев короля был вызван отнюдь не страхом перед нависшей бедой, а все еще не угасшей неприязнью к Гелиодору, которая была еще больше подогрета известиями о событиях в Стефеншире. Рыцарь Золотого Леопарда не знал, что некоторые лица из Совета, в том числе и те самые покровители Опалуса, о которых маг так часто говорил, чтобы напугать академическое начальство, тайком нашептывали королю совсем другие сведения. Они пока еще надеялись поиметь с этой заварушки выгоду, поэтому не спешили, говорили, чтобы король не беспокоился, что все еще можно решить малыми силами и не к чему создавать из простого набега проблемы для государства.

    – Ваше Величество, в последний раз прошу Вас, пошлите войска! – произнес Гелиодор, хотя уже понял, что ответом будет отказ. – Пусть я останусь в темнице, но Стефеншир надо освободить, а кочевников выгнать в степи!

    – Вот Вам я и приказываю вернуть назад наши владения! – резким тоном перебил его король. – Управляйтесь своими силами! Вы не заслужили королевской помощи! Вон!

    Что оставалось делать главе ордена Золотого Леопарда? Только покинуть зал для аудиенций и вместе со своими рыцарями ехать в Кин-Тугут, где была назначена встреча всех тех, кто решился положить конец бесчинствам уфистов.

   Глава 13. Кин-Тугут

   По совету мастера Малахитуса, считавшего, что тайна похода лучше всего сохраняется в мрачных и неприветливых местах, отряд, призванный спасти магические артефакты, добирался до Кин-Тугута окольной дорогой через Ведьмин лес, который располагался прямо за озером Легенд.

      При въезде на лесной проселок, где повозки едва смогли разместиться, с первого взгляда стало понятно, что западный лес не зря носит такое пугающее название. Кроме елей в этих местах нельзя было встретить никаких других деревьев, причем росли они настолько плотно, что солнечный луч едва проникал сквозь сплетение тяжелых колючих лап. Из-за недостатка света нижние ветви были совершенно лишены хвои, отчего лес выглядел еще более зловещим. Травы здесь почти не было, только кое-где сквозь толстый слой еловых иголок пробивались зеленые травинки, да виднелись собранные в аккуратные пучки резные листья папоротников. Атмосфера этих мест располагала к осторожности. Когда-то еще до основания Академии Триединства здесь жила одна из самых сильных ведьм Катахеи. Тем, кто по каким-то неизвестным причинам нравился ей или вдруг умудрялся завоевать ее доверие, она помогала, лечила больных, отводила несчастья и призывала удачу. Но остальные недолюбливали знахарку, считая, что она приносит больше бед и горя, чем чего-то хорошего. Дошло до того, что на нее стали сваливать все происходящие неприятности от неурожая до болезни или смерти кого-то из местных жителей. Кончилось тем, что однажды ведьма исчезла неизвестно куда и больше не появлялась. Поговаривали, что ее, сговорившись, погубили богатые жители Архена, города, где к ней испытывали наибольшую неприязнь за то, что она всегда отказывалась помогать знатным горожанам, когда они пытались просить у нее помощи в своих властолюбивых и корыстных планах. После этого долгое время в народе гулял слух об огромной волчице, в облике которой ведьма якобы блуждала по лесу, убивая всякого, кто ей попадался. В эти рассказы верили даже бывалые маги леса, и никто не отваживался ходить по тайной дороге в одиночку. Впрочем, Ведьмин лес всегда считался весьма опасным местом, причем отнюдь не из-за возможности встречи с волчицей-призраком, созданной народным воображением. Царившая здесь даже днем темнота скрывала истинный вид дороги, на которой невнимательный пешеход или всадник рисковал, споткнувшись о корень или поваленное дерево, немало пострадать, если не сказать больше.

   Вскоре дорогу действительно перегородил бурелом. Тяжелые еловые стволы с перепутанными сухими ветвями, торчащие в разные стороны корни не позволяли двигаться дальше.

   – Доставайте топоры, будем освобождать дорогу, – мрачно произнесла Предводительница Лиги Скорпиона. Эти места ей не нравились с самого начала, они напоминали военачальнице печальные события далекой молодости.

   Пока шла эта нелегкая и небыстрая работа, начало темнеть. Пришлось Сердолике поддерживать магический огонек, потому что путники опасались разжигать настоящей костер в таком месте, не столько из-за опасения злого волшебства, сколько из страха лесного пожара, потому что в густом ельнике даже малая искра могла привести к беде. В полутьме позади столпившихся возле повозки людей начала сгущаться тень. Первым почувствовал что-то неладное Аметисто, будто холодом повеяло ему в спину.

   – Что это, Гладиолус? – спросил он у товарища, который, не обращая ни на что внимания, старательно разбирал завал на дороге.

      Застыв с топором в руках, маг леса прислушался, но ничего необычного не услышал, хотя тревога передалась и ему:

   – Всем оставить работу, – шепотом передал он товарищам.

    Все замерли. Только воры Лунного Кинжала, все это время тащившиеся вместе с ними, только потому, что Сапфира несла за них личную ответственность, не испугались. Они были привычны к опасностям совсем другого рода. Маленький огонек, зажженный Сердоликой, еле-еле освещал тропинку. Из темноты возник волчий силуэт. Протяжный вой огласил лес. Воительницы, включая саму Предводительницу, схватились, было, за оружие, но Гладиолус, первым заметивший не совсем обычного зверя, неожиданно поднял руки и торжественно начал произносить великий призыв к Геосу, глядя прямо на призрачную волчицу:

      – О великий Геос! Если это твое создание, позволь твоим преданным слугам пройти без ущерба, если же это порожденье Тьмы – дай нашим рукам силу уничтожить его!

      Печально опустив голову, волчица шагнула в темноту и пропала.

   – Брр, что за наваждение, – пробормотала Сердолика. Ей, служительнице Титаниуса, не очень-то нравились такие создания, они не понимала их, стоявших на границе света и тьмы.

    – По-моему, это тень той самой ведьмы, которая жила в этих местах, – тихо ответил Гладиолус. – Если бы мы напали, кто знает, что бы с нами было.

    Отряду пришлось кое-как устраиваться возле повозок, чтобы переждать ночь. Огня не зажигали, ежились от лесной сырости и, как только удалось разглядеть дорогу и не до конца разобранный завал, быстро очистили путь и двинулись дальше со всей возможной скоростью. К счастью, больше никаких встреч с обитателями Ведьминого леса не последовало. Да и жили ли в нем еще какие-нибудь создания, кроме дятлов, синиц и белок? Скоро отряд достиг северной оконечности леса, где располагался Архен, небольшой городок из тех, где хватало знати, поставлявшей в Эйдалон-Бравир немало чиновников, а иногда даже и министров. Сторонники Триединства не стали здесь задерживаться и, заплатив, кому следует, за провоз ценного груза, проехали город насквозь и двинулись дальше, в Северный лес. Именно там находилась крепость Кин-Тугут, куда им было поручено перевезти магический арсенал. Северный лес оказался гораздо светлее Ведьминого и был не таким однообразным. Стройные березы, похожие на стыдливых девушек, высокие сосны, уходящие макушками в небо, кряжистые дубы, кокетливые клены с резными листьями придавали этим местам неповторимую красоту и даже некоторое величие. Осень стояла золотая, и от деревьев, окрашенных в разные оттенки желтого, оранжевого, а местами и красного невозможно было оторвать взгляд. На упавших стволах виднелись пучки последних опят, шляпки которых были похожи на огромные тарелки и кое-где уже начали чернеть. Лес не спешил сбрасывать свой роскошный осенний наряд. Листья медленно, словно нехотя, падали на землю, устилая ее шуршащим ковром, и лишь кое-где между деревьями начало проглядывать синее небо. В Северном лесу было довольно легко заблудиться, поэтому отряду был дан приказ никуда не сворачивать с потайной дороги, которую давно знали маги леса. В Альмарино говорили, что только кин-тугутинцы могут спокойно бродить в этих местах, поскольку знают их как свои пять пальцев. Повозки тянулись вперед, усталые лошади брели медленно, и казалось, что даже время замедлило свой бег. Сапфира ехала следом за одной из повозок верхом на жеребце каштановой масти с белой звездой на лбу. Конь, подаренный воительнице альмаринскими магами, напоминал девушке ее любимца, Урагана, погибшего во время битвы за Стефеншир. Погруженная в печальные воспоминания, она не замечала, что творится вокруг. Треск подвернувшегося под колесо сучка вывел воительницу из этого состояния. Оглядевшись по сторонам, Сапфира заметила возле поваленного дерева разбросанные темные с белыми пятнами перья и окровавленные птичьи кости. Судя по всему, когда-то это была кукушка, однако теперь уже нельзя было сказать, скогтил ее ястреб или сцапала куница. Это зрелище еще больше усилило тяжелое настроение, которое владело воительницей с тех самых пор, когда она снова оказалась в походе вместе с Аметисто. Куда делись ее дружеские беседы с молодым магом? Казалось, девушка боится самой себя, боится сделать неверный шаг, нарушить свои обеты, которые представлялись ей надежной защитой от всех превратностей. Но, наверное, она еще больше боялась того, что не умела распознавать чувства других людей, ведь ее учили все эти годы держать себя в руках и поменьше обращать внимания на такие вещи. Она старалась держаться подальше от мага, ни разу сама не заводила с ним разговора, а если он пытался заговорить с ней, отвечала только «да» или «нет».

   Дорога между тем стала шире, и отряд оказался на лесной поляне. Устроили привал, Сапфира устало уселась на поваленное дерево и погрузилась в раздумья. Из этого состояния ее неожиданно вырвал голос сестры, который был сегодня не строгим и холодным, как обычно, а теплым и ласковым, подобным вечернему костерку:

      – Послушай, сестренка, что это ты такая невеселая?

      Таких слов от жрицы Титаниуса воительница совсем не ожидала и не нашлась, что ответить. А Сердолика все так же ласково продолжала:

    – Я вижу, что ты совсем взрослая, чему же ты печалишься, ведь судьба дала тебе достойное дело, крышу над головой, разумную начальницу, верных подруг? Стоит ли печалиться о том, чего у тебя нет? Не лучше ли ценить то, что ты имеешь?

    Сапфира ничего не ответила, но слабая улыбка озарила ее лицо. Она и не надеялась, что жрица бога огня когда-нибудь заговорит с ней вот так, по-сестрински.

        Легкий шорох заставил насторожиться весь отряд. За деревьями мелькнула темная фигура, потом еще одна, еще...

    – Это ярги! – закричала Предводительница Лиги Скорпиона. – Подъем! Гоните лошадей! Даст Триединство, проскочим!

   Но уйти не удалось. Ярги вынырнули из-за деревьев, и попавшие в кольцо катахейцы получили возможность хорошенько их рассмотреть. Если джегги, несмотря на всю свою грубость и жестокость, все-таки были людьми, то назвать человеком ярга можно было только с очень большой натяжкой. Необыкновенно низкого роста, коренастые, со спутанными волосами до самых плеч они были полной противоположностью рослых, могучих степных кочевников. Изо рта у них торчали маленькие клыки, а ногти на руках и ногах напоминали когти. Одежда яргов представляла собой обрывок звериной шкуры, перекинутый через плечо и достававший почти до колен, перевязанный плетеным поясом, за который был заткнут небольшой топорик. Кроме того, у каждого в руках был короткий лук, а за спиной колчан со стрелами. Среди прочих особенно выделялся ярг в головном уборе из птичьих перьев, судя по всему, шаман. В руке его был посох, увешанный украшениями из костей, а на шее – маленький мешочек, должно быть с травами. Шаман что-то закричал своим соплеменникам на своем языке, которого никто из отряда не знал, поэтому понять, что именно он говорит, было невозможно. Один из лучников пустил стрелу, насмерть ранив одного из магов леса.