Текст книги "Улыбка развоплощенного (СИ)"

Автор книги: Алла Сапфира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

   В месяц таяния снега у волшебников бывал традиционный весенний бал. И надо же было такому случиться, что обычно тяжелый на подъем Аметисто поддался уговорам своего друга мага леса Гладиолуса и посетил это мероприятие. Нарядный зал, студентки в легких платьях всех цветов радуги, солидные волшебницы – и те одеты хотя и скромно, но по моде. Среди них – госпожа Сердолика, служительница великого Титаниуса, чье огненное атласное платье струилось и переливалось подобно истинному пламени. Для Аметисто она всегда была образцом не только красоты и магического искусства, но и строгости в профессии. Ни одной ошибки в заклинаниях, ни одной впустую потраченной крупинки магической энергии!

    – И почему деканом факультета огня выбрали Опалуса? – недоумевал в который раз молодой человек. – Неужели только из-за особой силы его заклятий? Нет, он не может сравниться с ней ни по изяществу чародейских формул, ни по доброжелательному отношению к студентам.

   Надо сказать, что у Малахитуса на это была важная причина, хоть и вполне человеческая, а не магическая. Когда его выбирали ректором Академии, единственный черный шар подбросил именно Опалус. Уж как ректор об этом узнал, осталось загадкой, но вскоре это стало достоянием гласности. Да и прежде между ними нередко пробегала черная кошка. Ректор не хотел, чтобы его заподозрили в обычной мстительности, и яро агитировал и даже хлопотал в королевском Совете за утверждение Опалуса в должности. Был ли он прав, кто знает. Но никто не мог спорить с тем, что Опалус весьма успешный маг огня, да к тому же не столь прямолинеен, как госпожа Сердолика.

   Аметисто дожевал ломоть хлеба, отхлебнул из фляги, и тяжело вздохнул. Да, мысли его несколько уклонились от бала. А ведь именно здесь, рядом со столь почитаемой им Сердоликой он впервые увидел девушку, ставшую причиной его сегодняшнего положения. По контрасту с пламенным нарядом старшей волшебницы, младшая была одета в узкое облегающее зеленое платье. Вместе с неподвижным взглядом ее глаз необычного дымчатого цвета оно делало ее похожей то ли на змею, то ли на волшебную ящерку Геоса. Казалось бы, ничего прекраснее этой девушки нельзя было и представить: стройная фигура, густые черные кудри, яркие губы, но холодный обжигающий взгляд останавливал каждого, кто, может быть, захотел бы поухаживать за ней.

    –  Кто это? – спросил Аметисто.

    – Ты что, смеешься или серьезно? – изумился Гладиолус. – Совсем ушел в свои изыскания, наружу торчит одна голова! Это же восходящая звезда нашего факультета, Морионита. Ты, что не был на последнем заседании Магического Совета? Она там показала заклинание мгновенно вырастающего дерева, хотя она учится еще только на третьем курсе. Мне бы так... Да и родители у нее – благородные граждане Архена, и богатые притом. Да ты посмотри, она, кажется, тобой заинтересовалась, – беззлобно подколол товарища Гладиолус.

   В этот момент объявили дамский танец. К изумлению всех присутствующих Морионита пригласила Аметисто. Танец оказался медленным, и ученому магу не составило труда поддерживать достаточно легкие фигуры, а еще потихоньку изучить кое-что, хранившееся в великолепной головке его партнерши. Еще совсем молодым парнишкой, едва только начав интересоваться девушками, когда о магических дарованиях не было и речи, Аметисто с удивлением обнаружил у себя весьма своеобразную особенность. Стоило только будущему чародею внимательно приглядеться к какой-нибудь девушке, как ему раскрывалась, что называется, вся ее подноготная. Конечно, он не мог с точностью читать мысли, но черты характера, желания и помыслы прелестных барышень и простолюдинок, их отношение к людям и к нему самому оказывались, как на ладони. С парнями ничего подобного не получалось. Вначале его это чрезвычайно забавляло, ибо путешествие по содержимому прелестных головок казалось увлекательным. Но позже, когда он стал постарше... все стало куда как менее забавным. Сколько ему привелось увидеть тщеславия, пустого кокетства... А иногда и вовсе становилось очевидно, что девушка к нему неравнодушна, и это лишало его самых замечательных минут – сомнений, догадок и прочего, без чего любовь становится весьма пресным блюдом. В конце концов, Аметисто окончательно утратил интерес к женскому полу.

   Но сегодня он решил снова воспользоваться даром, о котором не говорил даже друзьям. И что же он увидел?

   «Раздражительный и агрессивный характер! Всегда хочет быть первой и любит настоять на своем. Завистлива и подозрительна. Танцует со мной, а сама только и думает, что кто-то насмехается над ее выбором, готовится унизить ее, или перейти дорогу. От нее не миновать и магического удара, если что не по ней. И как только преподаватели ее терпят. Не иначе, как из-за знатного происхождения. Не зря отец говорил мне: „Нам, купцам, со знатью не по пути!“ Уф, словно в щупальцах ядовитой медузы побывал» – вздрогнул Аметисто, покидая сознание своей партнерши по танцам. Решив, что эта девушка не в его вкусе, он проводил ее на место и быстро оставил зал, не обращая внимания на вопросительный взгляд Гладиолуса.

      Казалось бы, все это такие пустяки, незначительный бальный эпизод. Хотя Гладиолус не раз припомнил его товарищу, живописуя на все лады, сколько поклонников у молодой магички леса, как она с ними сурова и насмешлива. Да и их общий товарищ, красавчик Аурелио, тоже маг шторма, подливал маслица в огонь, пытаясь привлечь внимание Мориониты всякий раз, когда они все вместе с ней сталкивались. То преподносил ей вынутую прямо из воздуха красивую раковину, то говорил замысловатый комплимент. Она же только смеривала Аурелио презрительным взглядом, или бросала небрежное «спасибо». Но парень не унывал, у него девушек хватало и так. Он уверял Аметисто, что магичка леса в него влюблена. А почему? Да просто потому, что не может заполучить очередного воздыхателя.

     Все бы так и осталось пустяками. Мало ли что бывает, тем более в студенческие годы. Но Морионита стала преследовать бедного Аметисто записками, оставлять в его комнате магические сувениры и попадаться на глаза везде, где только возможно. Даже таверну «Три поддубовика», где чародей любил проводить свободное время, умудрилась посетить, хотя совсем не любила пива. Однажды в конце месяца весенних палов Аметисто, уставший от своих экспериментов и разнежившийся на теплом солнышке, забрел в таверну, уселся у любимого стола и принялся потихоньку попивать пиво, не обращая внимания ни на что вокруг. Скрип подвигаемого стула вырвал его из приятных мыслей ни о чем. Подняв голову, он с изумлением обнаружил, что рядом с ним сидит Морионита. Черное кожаное платье, великолепно облегало ее изящную фигуру, а на шее блестел серебряный амулет в виде ласточки с нефритовыми глазами. Даже ее взгляд в этот теплый день, казалось, утратил обычную холодность и колючесть и лучился теплым солнечным светом. В руке у нее, как ни странно, оказалась большая кружка пива.

   – Привет, Аметисто, давай посидим вместе, – неожиданно ласково и непринужденно произнесла она.

    – Здравствуй, Морионита, – с трудом скрывая удивление, отозвался маг, – рад тебя видеть, хотя вообще-то «Три поддубовика» – не самое подходящее место для такой девушки, как ты. Конечно, это не какой-нибудь замшелый постоялый двор, где полно всякого сброда, но все-таки...

   – Но я же здесь, надеюсь, не одна, ты ведь составишь мне компанию?

    – Конечно, я не возражаю, но...

   После этого «но» любая другая девушка обиделась бы и хлопнула дверью. Но только не Морионита. Девушка и не думала уходить. Она отхлебнула пива, которое на самом деле не жаловала, скривилась, но продолжала сидеть, как ни в чем не бывало. И тут Аметисто почувствовал, что, кажется, выпил на этот раз слишком много любимого напитка. Голова закружилась, чародей резко встряхнулся и понял:  «Это магия, причем, кажется, наиболее зловредный тип приворота...»

   И в эту минуту дверь таверны с грохотом распахнулась, и на пороге возникло трое весьма довольных и радостных магов. Гладиолус с растрепанными каштановыми волосами, которые он, как истинный маг леса нечасто причесывал, прижимал к животу огромную бутылку, оплетенную в ивовые прутья, а рыжий толстяк Базальт с факультета огня потрясал солидных размеров окороком. Аурелио, смахнув со лба непослушную соломенную челку, брякнул по струнам изящной лютни. И все вместе наперебой закричали:

   – Аметисто, друг, мы ищем тебя по всему городу!

   – Скорее пошли с нами, земля уже просохла, всюду летают бабочки, поют птицы, отметим конец месяца весенних палов на природе!

   – Эй, а что это за красотка с тобой, ты никак подцепил Мориониту?!

   – Тихо вы все, сегодня он мой! – сердито оборвала чародеев Морионита, и глаза амулета-ласточки загорелись зеленым.

    – А вот и нет, он всегда наш! – закричал весельчак Базальт, известный говорун, шутник и обжора.

   – И никого я не подцепил... – растерянно возразил Аметисто, и, будто очнувшись, со скоростью смерча рванулся с места и скрылся с друзьями за порогом таверны.

     – Бум! – хлопнула дверь

     – Дзинь! – звякнула полупустая кружка пива.

     А в голове Аметисто, увлекаемого компанией друзей к весенним радостям, продолжали звучать последние фразы, выловленные из сознания магички леса: «Я должна выдержать! Скоро, уже через месяц, день Цветка! Если я пройду его успешно, мне обещали досрочный выпуск! О, я не стану тут задерживаться, меня ждет Эйдалон-Бравир, у моих ног будут важнейшие вельможи королевства, я смогу участвовать в политике! А этот... какой-то там жалкий сын купца, со своей нелепой наукой...»

   Дальше стало еще хуже. Похоже, Морионита вообразила, что у нее есть соперница и стала делать мелкие пакости всем девушкам, с которыми как-то был связан Аметисто. Даже лаборантке, которая мыла колбы, она подсунула едкое мыло, и девушка на несколько дней лишилась возможности работать.

   В конечном итоге в один из дней начала месяца цветения садов Аметисто был вызван к мастеру Малахитусу. Ректор, как обычно, сидел в любимом кресле, склонившись над бумагами. Их у Малахитуса было не меряно. Он лично составлял проекты развития Академии, отчеты для короля, инструкции, финансовые документы. Оторвав от очередного бюрократического опуса взгляд внимательных карих глаз, Малахитус ласково посмотрел на вошедшего. Невысокого роста, лысоватый, ректор не носил бороды и предпочитал самый обычный костюм, не увлекаясь вычурностью типа колпака с золотыми звездами или туфель особого покроя. Нельзя сказать, что Малахитус был таким уж бюрократом, но долгие годы общения с королевской канцелярией, постоянное выпрашивание денег на нужды Академии кого угодно сделают склонным к делопроизводству. Секретарши он не имел, полагался в основном на свою память и образцовый порядок в знаменитых зеленых папках, где хранился весь архив. Обходительность Малахитуса со студентами, особенно с дамами вошла в поговорку. «Любезен, как ректор», – говаривали в Академии. Однако за его любезностью скрывалась твердость в случае необходимости. Вот и теперь он приветливо спросил:

   – Как дела? Как успехи?

   – Господин ректор, я понимаю, что Вы позвали меня не за тем, чтобы спрашивать, как дела. Давайте перейдем к делу, – спокойно ответил Аметисто.

   – Видишь ли, мальчик мой, дело, о котором я хочу поговорить, уж очень деликатное... – медленно произнес глава Академии. – Скажи-ка мне, что это у тебя за история с Морионитой?

   – Какая еще история?! – вспыхнул Аметисто. – Всего лишь один раз с ней танцевал, да и то дамский танец! Препротивная особа, да к тому же еще и злобного нрава!

    – Ай-ай-ай, Аметисто, как не стыдно так говорить о женщине! – укоризненно покачал головой Малахитус. – А знаешь ли ты, что она влюблена в тебя и по этой причине у нее магический срыв, она стала хуже заниматься и применяет кучу вредоносных заклинаний?

    – Можно подумать, что я соблазнил ее! – молодой чародей все еще кипел от возмущения.

   – Да знаю, знаю, ты тут, конечно, не причем... – примиряюще произнес ректор. – Но у нее – уникальные способности, она – единственная за многие годы магичка леса, которая не боится огненной стихии. Недаром ей покровительствует сама Сердолика. Нам никак нельзя ее потерять, да и архенская знать будет недовольна...

   – Но я-то что могу сделать? – немного остыв, спросил Аметисто.

    – Что ты можешь сделать, уже решено, – ответил Малахитус, обрадованный тем, что юноша, наконец, успокоился и готов его выслушать. – Мы отправляем тебя в Стефеншир, где на днях умер один из магов шторма. Ты поработаешь там год-другой, наберешься жизненного опыта, а то совсем засиделся в лаборатории. А там, глядишь, все и уляжется...

   Аметисто терпеливо ждал продолжения, он уже стыдился своего неподобающего тона.

   – Эх, молодость, молодость..., – Помолчав еще немного, вдруг мечтательно произнес ректор. – Я в свое время тоже бывал в Стефеншире, премилый городок... Я тогда, помню, служил походным магом у королевских стрелков, их послали туда для усмирения джеггов. Эх, какие же там арбузы!

    И Малахитус пустился в пространные воспоминания о своей службе в Стефеншире, причем он говорил не о воинских делах, а все больше о стефенширских девушках, конях, садах и прочих радостях жизни, как будто его пребывание в этом пограничном городке было веселой прогулкой.

   – Но почему меня не хотят отправить в Уланду? – прервал поток красноречия Аметисто.

    – Уланда подождет, там достаточно магов шторма, – тон ректора снова стал серьезным. – А в Стефеншире нужен глаз до глаз. Я недавно получил известие, что среди джеггов началось беспокойство. Эти кочевники не раз причиняли неприятности королевству. Поезжай туда, мой мальчик, и да пребудет с тобой благословение Триединства.

    После этих слов Аметисто уже не нашелся, что возразить. Страх показаться трусом в глазах начальства был сильнее, чем недовольство полученным приказом. Он молча поклонился и вышел, а в голове все вертелись последние слова Малахитуса о благословении. Было удивительно услышать такое от ректора в неофициальной обстановке. Все в Академии прекрасно знали, что маг леса не был особым приверженцем религии, а если кто-нибудь пытался вызвать его на разговоры о силах Триединства и наилучших способах поклонения им, то он всегда произносил одну и ту же фразу:

   – Господа, это слишком сложный и комплексный вопрос, обращайтесь лучше к Сердолике, на то она у нас и жрица Титаниуса.

   – Видно, дело-то дрянь, – думал Аметисто, выходя из кабинета, – и Морионита только предлог. Не иначе, ректор что-то знает новенькое о джеггах и хочет иметь там своего человека.

   В Академии знали, что Малахитус действительно постоянно интересовался кочевниками и недаром. Говорили, что его бабка была из этого племени, и именно от нее он получил внешность южанина.

   В дорогу Аметисто пришел проводить сам мастер Корнерот. На его лице цвела кривая улыбка, за которой он скрывал огорчение от расставания с любимым учеником. Всклокоченная борода, ветхий костюм с жирными пятнами от магических реагентов, показались Аметисто такими родными, что он не знал, что и сказать на прощание. Декан подвел к нему рыжего мерина и, ухмыльнувшись, произнес:

   – Приказано не тратить на тебя заклинания перемещения. Твоему отъезду не велено придавать огласки, дело-то уж больно того... деликатное. Смотри, там, в Стефеншире, поменьше думай о барышнях, получше изучи новые штормовые явления, в степных краях их немало, не забывай писать все примечательное в тетрадь, будь аккуратен. И помни – наука не кончается на кафедре! – Декан закурил трубку и, не оборачиваясь, направился в сторону Академии.

   Сидя на траве в безлюдном месте, Аметисто вспоминал прошлое и с досадой думал о том, что едет в места, где хрупкий мир в любой момент может быть разрушен, а ни боевого, ни шпионского опыта у него нет. Головки удивительных цветов, которые налетающий ветер трепал и так, и сяк, представлялись ему похожими на него самого, столь же беззащитного перед грядущими превратностями судьбы.

      Перелески закончились, и взгляду спускавшегося с холма Аметисто в лучах вечерней зари предстал небольшой город, окруженный каменной стеной с четырьмя башнями, каждая из которых была увенчана флагом Триединства. Символы трех богов: на голубом поле три золотистых треугольника, соединенных углами, в каждом из которых помещен знак одного из трех богов – язык пламени, три волны и лист дерева, были видны довольно четко.

   – Надо же, а флаги-то совсем новенькие. И это в такой-то глуши, – удивился Аметисто.

   Главные ворота, к которым направлялся наш герой, окованные железом и не страдавшие излишним роскошеством, тем не менее, выглядели прочными и не заржавленными. Чародей подъехал и трижды негромко стукнул кольцом по блестящей поверхности ворот. Из круглого окошка сверху высунулся стражник.

    – Кто такой, чего надо? – грубовато осведомился он.

   – Новый маг шторма, с личным письмом самого мастера Малахитуса, – с достоинством ответил Аметисто.

   – Что-то я тебе не верю, – мрачно произнес стражник. – Вид больно невнушительный, да и одет ты, господин хороший, не в обиду будь сказано, не по-магически.

   И действительно, Аметисто носил самые обыкновенные рубаху и штаны, как обычный горожанин, подражая в простоте одеяния ректору. Если бы не традиционный амулет в виде раковины и не шапочка с двумя кисточками, «академичка», как ее называли в Альмарино, ничто не выдавало бы в нем мага шторма.

   – Да посмотрите же на рекомендательное письмо, господин стражник, – умоляюще произнес чародей, вытащив из-за пазухи свиток и подняв его повыше.

   – Вот еще, мы чтению не обучены. Сиди и жди, пока пошлю за кем-нибудь из гильдии, – буркнул стражник и исчез в окошке.

   – Я, кажется, снова буду ночевать на улице. Интересно, а за разжигание костра меня не накажут? – Аметисто было обидно, что его так встречают, но забраться в город магическим способом, перелетев через стену, словно птичка, он не решился, хотя ужасно хотел поскорее добраться до какой-нибудь таверны и отдохнуть. А пока пришлось считать минуты, сидя на примятой траве у ворот.

   Солнце уже садилось, когда в окошке появился очень старый маг шторма, в поношенном долгополом кафтане и туфлях с загнутыми носами.

   – Так-так, – проскрипел он. – новенький, значит. Ну-ка, покажи, голубчик, что там у тебя за письмо.

    Подать столь важную бумагу в высокое окошко просто так Аметисто, понятное дело, не мог, пришлось сделать это с помощью воздушного потока.

   – Да, похоже, ты кое-что умеешь, молодой человек, – одобрительно произнес старик. – Жаль только, я очки забыл, как же теперь прочитать твое послание?

    – Так испытайте меня, не торчать же мне здесь всю ночь! – начал понемногу закипать выпускник Академии.

   – Ладно, так уж и быть, проходи, вроде ты не похож на джегга, – смягчился глава магической гильдии. – Только покажи сначала что-нибудь из ваших последних академических заклинаний.

   И Аметисто, вдохновленный тем, что он, наконец, попадет в город и, может быть, даже поужинает в теплом и приятном месте, постарался, как мог.

   «Мне нужна гроза, небольшая», – мысленно приказал он, и, подчинившись заклинанию, тучка, без дела болтавшаяся на небосводе, стала постепенно надуваться, темнеть, и, наконец, хлынула легким и быстрым весенним дождичком. Мокрые ворота распахнулись, и за ними молодого мага встретило крепкое рукопожатие главы гильдии:

    – А ты молодец, не зря учился! Смотри-ка, как быстро вызвал дождь! Твое умение здесь будет очень кстати, а то нам приходится сушеные рыбьи хвосты для зелий дождя из Уланды выписывать. А дело хлопотное и недешевое, ведь не от всякой рыбы хвосты в дело годятся.

   При упоминании Уланды Аметисто слегка пригорюнился, понимая, что не скоро еще попадет в родные места, но жажда новых впечатлений была сильнее воспоминаний и он, весело ведя в поводу коня, двинулся вслед за главой магической гильдии туда, куда тот взялся его проводить. По дороге словоохотливый старик старался рассказать новому коллеге о городе, о его правителе, в общем, обо всем, что знал. Ему нечасто удавалось это делать, поскольку маги из дальних краев не очень-то спешили оказаться в Стефеншире, который считался провинциальной окраиной и славился не магическими искусствами, а пшеницей, арбузами, овечьей шерстью и изделиями из нее.

   – Хорошо, что Академия прислала тебя, – говорил старик, пока они неспеша брели по улицам города. – У нас тут глушь, и гильдия-то только по названию гильдия, нас ведь теперь всего шестеро осталось. Все мы уже немолоды, а выпускника Академии в нашу провинцию не больно-то заманишь. Да и работа у нас скучноватая, по большей части дожди вызываем, землица-то здесь плодородная, только засухи слишком часты. Летом несем погодный караул: граду не даем посевы бить, от холода их защищаем. Ну и целительством, конечно, занимаемся. А вообще Стефеншир не зря называют городом воинов. Магов в нем – раз-два и обчелся. Мы да еще пара лесовиков – вот и все колдовские силы.

    – А как у вас дела с доходами? – спросил Аметисто. Он не был особенно жаден до денег, но уландийское происхождение все же давало о себе знать. Кроме того, чародей понимал, что теперь не будет жить на всем готовом, как в Академии, и придется довольно часто вспоминать о том, как добыть хлеб насущный.

    – С доходами неважно, жители не слишком богаты, а если бы они платили за дождь или лечение по полной стоимости, то урожаи были бы на вес золота, и уж не продать бы тогда стефенширскую пшеницу.

    – А как же вы тогда справляетесь? Или хватает королевского жалования?

    – Жалование-то есть, да на него и кошки не прокормишь, король-то наш скупой, хотя куда он складывает деньги, никто не знает. Когда б не наш градоначальник, лорд Гелиодор, совсем худо бы пришлось, а так он от собственных средств магам приплачивает. Хоть и лорд, но понимает нужды тех, кому приходится нелегко. «У того, кто слышит только звон монет, и бык может отелиться, и рыба в капкан попадает», – вот как он говорит.

   – Хм, какое, однако, звучное имя у вашего градоначальника – Гелиодор!

   – Еще бы! По делам и имя, как говорил один мой ныне покойный друг. Правитель города нашего и крепости комендант – человек достойный, потомственный воин, глава рыцарского ордена Золотого Леопарда. Братство сие уже много лет бережет южную границу.

    – Интересно... Про Лигу Скорпиона я слышал, а про орден Золотого Леопарда нет.

    – Это и не удивительно, Гелиодор не знается с вашими академиками, и о делах ордена не распространяется.

    – А как же тогда денежная помощь магам ?

   – Наш правитель – человек благоразумный и справедливый, личные пристрастия с общественным интересом никогда не смешивает. Если нужно, он нас к любым городским делам привлекает, хоть и скрепя сердце. Видно сразу, чем-то ему наши магические средства не по душе. И держится всегда с нами очень уж официально. Но это все не важно. К такому человеку мы всегда со всей душой. Ведь это он со своим орденом главную победу над горными яргами одержал. И теперь джегги его как огня боятся

   – Как же так?! Герой великой войны с яргами – и здесь, в такой глуши? И о его подвигах нашим студиозусам ничего не рассказывают?

    – Да ведь за двадцать лет, что прошли с тех пор, как отгремела война, много воды утекло. Поначалу слава Гелиодора была так велика, что затмила дела многих других военачальников, да и сам король на фоне блестящего рыцаря смотрелся не очень. Говорят, Его Величество нарочно послал Золотых Леопардов в глушь, юг от джеггов защищать, а Гелиодора назначил нашим градоначальником, чтобы в столице о них поменьше слышно было. Вот ведь какова королевская милость! Но и здесь, на границе, рыцари подвигов своих не оставили и сумели себя проявить. Три года тому назад у джеггов молодой воин, Шрам по прозвищу, начал молодежь подбивать на набеги, стали скот угонять, грабить деревеньки, да и жителей в плен забирать. Но куда уж кочевникам против лорда Гелиодора! Собрал наш правитель городское ополчение, рыцарей во главе поставил и разбил джеггов в пух и прах! Так что у нас все горожане его почитают и считают за большую удачу, что такие доблестные воины берегут Стефеншир.

   Так за разговором чародеи добрались до здания гильдии, которое находилось в отдаленном квартале. Здание – это, конечно, сказано слишком громко. Всего лишь небольшой двухэтажный дом из серого ноздреватого известняка, который добывали в заброшенных катакомбах неподалеку от города. Деревянные рамы в окнах потемнели, крыша из коричневой черепицы местами имела дырки, вокруг не было ничего привлекатльного, ни кустарников, ни цветочных клумб. Над входом висела традиционная раковина, тоже потемневшая от времени, да так, что ее когда-то нежное розовое нутро было изрядно покрыто плесенью. Правда, рядом оказался неплохой сарай, куда Аметисто было позволено поставить свою лошадь.

   – Здесь живу только я один, у остальных магов и их семей свои домики. Пойдемте, коллега, не чурайтесь нашей скромности, – пригласил старый волшебник.

   Аметисто покорно отправился за ним, удивляясь только тому, что услышал уже кучу разнообразных сведений, но новый начальник до сих пор ни разу не спросил его имени и не представился сам.

    – Глубокоуважаемый глава гильдии, а как мне к Вам обращаться? – решился, наконец, спросить выпускник Академии.

   – Зовите меня господин глава, поток времени давно унес наши имена, так что не стоит их вспоминать. А я буду называть Вас молодым человеком, ведь Вы действительно единственный молодой член нашего магического общества. Надеюсь, Вы не обидитесь?

   Это несколько удивило Аметисто, однако он решил не торопиться разбираться во всех местных обычаях. Тем временем старик остановился возле скромной, слегка обшарпанной деревянной двери:

    – Вот Ваши апартаменты, коллега. Не стесняйтесь, располагайтесь как дома. Обедать можете в таверне «Старая дрофа» на соседней улице. Это недалеко, и к тому же с магов там берут вдвое меньшую плату. Вы только не думайте, что здесь такая уж забытая Триединством дыра и никаких удобств. Конечно, мы не так богаты, как магистры Академии, но, тем не менее, у нас даже есть неплохая библиотека, она в подвале, я потом Вам выдам личный ключ. Сказав так, глава гильдии отворил дверь в отведенную Аметисто комнату и убрался куда-то по своим делам.

   Глава 2. Щупальце тьмы.

       Среди темного елового леса, где земля покрыта густым зеленым ковром кисличника, потому что другие растения не выживают в такой чаще, пряталось особое место. Несколько замшелых коряг лежали возле абсолютно черного круга от костра. Видно было, что костер здесь разводят так часто, что растительность не успевает восстановиться. Сюда приходил один весьма могущественный человек, подолгу сидел, глядя в пламя костра, в котором ему виделись лица тех, кого он знал и любил когда-то. И сегодня среднего роста, коренастый господин с лысиной и сединой, мелькающей в остатках шевелюры, в кафтане, с вышитым на груди языком пламени явился сюда. Он уложил посредине черного круга вязанку хвороста, взмахнул рукой, и пламя постепенно начало разгораться. Невеселые мысли одолевали мага огня Опалуса. Казалось бы, одиночество должно быть для него привычным, но теплое пламя костра пробуждало воспоминание о покойной супруге и дочери. Девочку, оставшуюся без матери в 13 лет, он оставил под присмотром простых служанок, посвятив себя всецело магии. А ведь это переломный возраст. Теперь он жалел об этом. Шестнадцатилетняя девушка совершенно не интересовалась отцовским ремеслом.

   – Не нужна мне твоя магия, ты целыми днями пропадаешь в Академии, ничего другого не видишь, а я хочу жить полной жизнью, иметь друзей, веселиться, а не запирать себя в пыльной библиотеке.

   – Девочка моя, – пытался убедить ее отец. – Магия – великая вещь, она дает власть и могущество и может помогать людям.

   – Никому я не желаю помогать, а власть и могущество оставь себе, отец, мы, молодые, хотим свободы и счастья!

    – Я запру тебя на замок и заставлю учиться!

    – Ну и пожалуйста, запирай, у меня все равно нет никаких способностей!

    И действительно, сколько маг огня ни бился, дочь упорно не желала осваивать даже азов, хотя чувствовалось, что определенные способности у нее имелись. Наконец, отец махнул рукой и оставил ее в покое, надеясь, что все перемелется, и со временем ее удастся хотя бы удачно выдать замуж.

   Видно, Опалусу гораздо ближе была его деятельность в Академии, чем воспитание даже любимой дочери.

   А девушка, не спросившись отца, отправилась с компанией развеселой молодежи в Уланду и не вернулась обратно. Друзья ее в ответ на расспросы отца уверяли, что с ней все благополучно, просто девушке понравилась тамошняя жизнь. С тех пор о ней не было ни слуху, ни духу. Никакие магические усилия, никакие деньги, которые Опалус платил купцам, чтобы они разыскали дочь, ни к чему не привели. Лишь однажды один приезжий рассказал, что видел его дочь в Уланде, причем в весьма и весьма дурной компании и к тому же сильно пьяную. С тех пор маг огня заставлял себя не думать об этой заблудшей душе, еще более погрузившись в мир своей магии.

    Сегодня костер почему-то горел не слишком ярко, сизый дым от сырого хвороста расходился рваными полосами, ел глаза, и магу привиделось лицо дочери, которую он не видел уже несколько лет. Что бы он ни отдал в этот момент, чтобы вернуть ее! Но это было лишь одно мгновение, костер разгорелся ярче, пламя загудело, и Опалус вновь вернулся к привычным мыслям о совершенствовании магии, о могуществе, которого он достигнет, пользуясь новыми, еще не опробованными никем путями.

   Вдруг его внимание привлекла одна из коряг. На ней расположились в два ряда ярко-розовые выпуклые шарики с блестящей гладкой поверхностью. Нечасто приходилось встречать Опалусу эти удивительные создания природы. Рождаясь в виде маленьких комочков, они постепенно набухали, приобретали необычную окраску, а затем сливались, образуя самые причудливые формы. Сегодня рисунок, создаваемый ими, сложился в некое подобие наглой усмешки неизвестного существа. Холодок пробежал по спине Опалуса, чародею почудилось, что незнакомая сила приближается к его любимому месту. Это не был след одного из богов Триединства, он бы узнал его, хотя в последнее время не слишком жаловал своим посещением их храмы. Это не был след деревенской ведьмы, лесовика или зверя. Даже не будучи магом леса, Опалус прекрасно это понял. Мановением руки затушив костер, маг предпочел отправиться восвояси, не заметив, как с тяжелой еловой ветки вспорхнула маленькая желтоголовая птичка и полетела вслед.