Текст книги "Моё пушистое величество, или Новый Год для Властелина (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Пролог

Ох башка моя, башка…

Почему так тяжело открыть глаза? И что это с моим телом? Почему магия не отзывается?

Та-ак…

Ладно, не то чтобы незнакомая ситуация.

Плавали, бывали.

Я жив, а значит, выберусь.

Интересно, что именно они мне подали на вчерашнем пиру? Опять проморгали яд? Когда приду в себя, оторву домоправителю Бао башку! Один хрен он инсектоид, у него новая отрастёт. А я хоть душу отведу.

Нет, серьёзно, достали! Интересно, что на этот раз? Заговорщики, враги или бабы?

– Какой ты красивый… – от звучания дрожащего тонкого голосочка, прервавшегося всхлипом, я скривился.

Ага.

Значит, бабы.

…

Жаль. Врагов и заговорщиков хоть убить можно.

Но буй там плавал: из всех врагов, которые могли бы до меня добраться, ба… в смысле,женского полау нас только Королева Пауков. Она по старой доброй традиции своего ордена работает болью в моей заднице, потому бархатно-медовый голосочек её мне хорошо знаком. И не имеет ничего общего с этим дрожащим блеяньем… Кстати, надо будет прислать ей подарок, когда выберусь.

Что-нибудь красиво-ядовитое, ей под стать.

С завуалированным приглашением пересечься.

У леди Шийни, если уж на то пошло, есть стиль. И хребет.

С ней весело играть в похищения.

А это мямлящее убожество…

Я мысленно вздохнул и в очередной раз взвесил возможность демонстративно казнить очередную дуру, возжелавшую присесть на мой большой и твёрдый… кхм… трон.

Не то чтобы я против женского пола (восемь жён и сорок наложниц как бы намекают), но выбирать среди них Императрицу я не собираюсь. К их большому неудовольствию. Но перетопчутся! От Императриц они проблемы, вот честно вам говорю. Властью с ней делись, родственников привечай, полномочия расширяй, сцены ревности терпи… И за какие заслуги? Мне, чтоб удержать власть, дополнительные альянсы не нужны. А в остальном старшая жена – это больше проблема, чем что-то полезное. В темноте все они похожи, между ног у них примерно то же самое. Я при этом парень, склонный увлекаться. На кой мне ограничения?

Но и с этим пора что-то делать. Чем дальше, тем более дикими становятся эти гаремные интриги. Эх, была бы у меня на примете союзница, которой без опасений можно доверить роль Императрицы – уже бы предложил. Но это ж тебе не постельку греть или романы крутить, тут нужен кто-то, на кого правда можно положиться. А таких попробуй ещё найти… У баб при виде меня в голове или бабочки, или счёты, иногда два в одном.

Понятное дело, не у всех. Но большинство исключений в жизни не согласились бы в такое вписаться. Одна Минночка, глава моей гвардии, чего стоит. Выросли вместе, между прочим! Я как-то на пиру напился, говорю ей: становись, мол, моей Императрицей.

Она сделала страшные глаза и сказала: “Чтоб меня твои полоумные гаремные гарпии сожрали? Иди проспись, чудовище темновластелинское!”

И всё.

Моя Минночка жестока.

И форма ей к лицу.

Эх.

И где в таких условиях взять Императрицу?

Нет, таки придётся устроить демонстративную казнь. Не фанат этого дела, но если по-другому до этих придворных упырей не доходит…

– Я так рада, что ты пришёл!

Я поморщился.

Пришёл? Серьёзно? Да я глаз открыть не могу!

Чем она меня опоила вообще? Маньячка.

– ..Ты безумно красивый!

Да-да, я такой!

– И такой белый!

Хм? В каком месте, интересно?

Это ролевая игра такая?

– Я буду звать тебя Снежок!

А?!

Именно в этот момент у меня внутри что-то щёлкнуло, и дикая слабость, которая всё это время не давала толком выдохнуть, отступила.

Я тут же открыл глаза и уставился на свою похитительницу.

Мать твою Последнюю Бездну! Да она ж дитё совсем!

И нет, не в смысле “опытная ведьма, умеющая выглядеть крайне юной и отыгрывать невинное амплуа в поисках богатого покровителя”. А в смысле “пухлощёкая жирненькая ведьмовская личинка в очочках, которой хорошо если восемнадцать стукнуло, а до магического совершеннолетия и вовсе пилить и пилить”.

Одето зарёванное дитё было в чрезмерно откровенную на мой вкус форму, подозрительно напоминающую школьную.

Нет, ну они там совсем уже того.

Ну то есть да, да, я люблю женщин в форме, это знают все. Я не то чтоб скрывал. Вы мою гвардию видели? Ну вот, и я о том же! И не надо му-му, фетиши, если уж на то пошло, дело необсуждаемое. На второй и четвёртой женах я женился только потому, что они форму носили. И что? Мой гарем, мои правила.

Но блин, форму боевого отряда огненных магов и пограничной службы Империи, а не ученическую! Мне кажется, каждая собака знает, что я в свои почтенные триста с плюсом годиков люблю опытных баб с сильной аурой, с которыми можно и поболтать, и подраться, и в постели покувыркаться под настроение. Это не упоминая уж тот факт, что я лично, к большому неудовольствию некоторых знатных семейств, ввёл ограничения на браки для магов всех типов! Только после магического совершеннолетия, и не хухры-мухры!

Я мрачно наблюдал за дитём, прощупывая ауру.

Дитё было… Ну, дитём.

По меркам волшебников и с моей перспективы так точно.

Уже не подросток, но и до звания полноценной ведьмы далеко. Никаких тебе скрытых слоёв или дополнительных личин. Магическая база неплохая, но пока ещё до конца не устаканившаяся; то же самое с ментальным фоном.

Личинка, в общем.

И как это всё понимать?

Даже если предположить, что малявка на мне помешалась (что у молодых впечатлительных ведьмочек, если совсем честно, время от времени случается), сама она меня бы похитить не смогла, тут без вариантов. Значит, её используют. Но зачем?

В моём понимании, тут одно из двух: или меня хотят обвинить в нарушении моих собственных законов и недостойном поведении, или сейчас заявятся родственники личинки и начнут орать классическое “Соблазнил – женись.”

При любом раскладе, убью нахрен.

Совсем уже спятили.

– ..Я так рада, что я больше не одна! Снежочек, дай я тебя почешу! Моя ты заечка!

Чесать она меня собралась, видите ли! Откуда я знаю, где ты, маньячка малолетняя, меня почешешь?!

Я шарахнулся от ведьмовской личинки подальше, но запутался в лапах...

В лапах.

В ЛАПАХ.

Именно в этот момент мой мозг выдал белое пространство с матерным рефреном.

– Какой Бездны?! – заорал я.

Точнее, попытался.

– Мя-я-у?! – вот то, что получилось на выходе.

Я застыл.

Вот только не говорите мне…

1

Да, я стал котом.

Котом.

Не величественным чёрным драконом, облик которого я себе культивировал для большей внушительности (и чтобы соблазнять баб – они любят драконов), и даже не лисом, как дядя Лин, а —котом! Позорище то какое!!!

Я с экзистенциальным ужасом смотрел на отражающийся в зеркале комок белоснежной шерсти.

У меня кисточки на ушах.

И фрустрация.

И лапы.

И, что самое плохое, я, как ни стараюсь, не могу превратиться обратно.

Что за ерунда?!

Хоть глаза остались мои, зелёные, как нефрит. Но кому от этого легче?! Да, мои глаза – отличный способ очаровывать дам, спасибо большое. Но я бы предпочёл сейчас что-то поувесистей! Лучше бы магия осталась прежней, например, а не эти жалкие крохи!! Во имя Тьмы Изначальной, да что со мной вообще произошло??!

– Снежочек, ты чего?! – всхлипнула ведьмовская личинка.

Я чего? А то ты знаешь!!!

– Ма-а-ау!

– Ну, не расстраивайся! Я тебе не нравлюсь, да? – девчонка смотрела на меня из-за своих очков большими и жалобными глазёнками.

Я зашипел и вогнал когти в пол.

Глупости.

Надо успокоиться.

Очевидно, что, кем бы малолетняя ведьма ни была, за всем этим стоит не она. Несмотря на потерю сил, её ментальный фон я хорошо чувствую, и фальши там нет. Мозгов, правда, тоже нет, но это типично. Если её и втянули в это, то в качестве пешки.

– Ты расстроен, что надо быть моим фамильяром, да?

И вот на слове “фамильяр” в моих мозгах наконец-то что-то щёлкнуло.

Я вспомнил.

То утро было – нудное.

Почти все дни, когда собирается двор, нудные.

Этот Тёмный Властелин Даркан, Непревзойдённый Владыка Десяти Царств, сидел на троне и скучал.

Наложницы свернулись у моих ног миленькими кошечками и ждали, пока я обращу на них внимание. Придворные, как обычно, истребляли мои запасы вин и лениво плели заговоры. Просители что-то блеяли и обильно потели. Я не вслушивался слишком сильно – опять какие-то торговые разборки, советники у меня толковые, подхватят. Да и кошечки потом поднимут вопрос, если что.

И да, разумеется, мои наложницы отлично разбираются в политике. И являются моими тайными советниками. На кой бы я их в другом случае из гарема выпускал? Просто чтобы зал украшали? Ну я не настолько сомневаюсь в своей мужской силе, чтоб тащить красивых баб за собой, как пафосные побрякушки. Если уж разыгрывать такой спектакль, то с пользой…

В общем, скучно было.

Я даже от нечего делать начал думать, как бы составить письмо Паучьей Королеве и сообщить о присоединении к моим Царствам Лазурного Княжества. Пусть побесится… Я мечтательно прищурился, представляя её сердитое лицо, и в этот момент дверь в зал собраний с грохотом распахнулась.

Я тут же оживился. Неужто заговорщики?

Заходите, ребята, тут прям скучно без вас!..

…

Но нет, куда мне. Никто не спасает от скуки бедного, несчастного меня!

Это оказались никакие не заговорщики, а всего лишь доченька лазурного князюшки. Как там её звали то бишь…

Я мысленно скривился.

Нет, с этой дамой мы, надо признать, провели очень даже неплохое время вместе. В постели покувыркались, государственный строй сменили – всё в рамках обычного для меня отпуска. На мой взгляд, на выходе каждый остался при своём: она разобралась со всеми своими родственниками и получила кресло княгини-наместницы, я присоединил новые территории.

Всё отлично, плывём дальше.

Но, как внезапно оказалось, у этой замечательной женщины было своё собственное мнение на этот счёт. Она, видите ли, с чего-то взяла, что у нас любоффь и я теперь должен на ней жениться. Причём ни много ни мало, а Императрицей её сделать, вообразите!

Совсем уж, в общем, неадекват.

Дело понятное, я её даже в гарем брать не стал, потому что, ну как бы, оно мне надо? У неё ж на лбу написано “Я – проблема”.

Знаю, некоторые придворные от такого в восторге. Вот советник Эно например. И адекватный вроде мужик, умнейший политик, достойный столп общества. Но вот нравятся ему ревнивые истерички и гаремные страсти. То ли он от этого себя более желанным чувствует, то ли все эти бабьи бои ему эго подогревают, но там у него прям жарко. Одну отравили, у второй выкидыш устроили, третью с крыши сбросили, четвёртая и пятая телами поменялись… Мне такое не надо, мне придворных с их разборками хватает. Нет, понятно, что у моих девочек тоже свои интриги, но они у меня при деле, и у них всё хотя бы в пределах и мерках. Но это в том числе потому, что я прекрасно понимаю, кого под каким соусом жрать и кого можно в гарем, а кого всё же лучше не надо.

Новая княгиня Лазурных Земель, как бы её там ни звали, проходила под категорией “точно не надо”.

Мне казалось, вопрос между нами благополучно решён, но вот теперь она здесь. И принесла же нелёгкая…

Дже-Дзе, умничка, быстро уловила настроение и подалась вперёд, прижимаясь щекой к моему колену.

– Мой Владыка, следует ли мне вмешаться? – муркнула она едва слышно, так, что слова мог разобрать только я.

Ну вот ведь…

Был, был у меня соблазн спихнуть эту проблему на моих кошечек. Но тут без вариантов, увы. Всё же какая ни убогая, а таки княгиня; тут надо самому решать, а то Минночка опять придёт на меня орать на тему сакраментального “Ты и твои бабы!” Ну кто мне виноват, что я – личность несколько увлекающаяся? Минночке её трёх наложников хватает, но это ведь не значит, что все на свете такие аскеты!..

В общем, делать было нечего: я махнул страже рукой, чтобы они эту ку… в смысле, княгиню пропустили.

– Оставьте нас, – бросил я.

Придворные тут же вымелись из зала, я не успёл и до трёх досчитать.

Молодцы, а! Всего-то и надо было, что оторвать пару голов, прибить их к стене зала собраний и под ними кровью написать: “Первый раз я всегда прошу по-хорошему. Потом считаю до трёх”.

Банальность, но придворные прониклись.

Мысленно поздравив себя с правильными кадровыми решениями, я перевёл взгляд на лазурную княгиню и приготовился к представлению. К сожалению, сразу понятно: это не будет весело…

– И? – уточнил я, насмешливо выгнув бровь.

– Ты подлец! – нет, госпожа, ну ты хоть могла бы притвориться, что можешь быть оригинальной.

– Конечно, подлец, – миролюбиво согласился я. – Ты всерьёз думаешь, что этот Владыка завоевал свои Десять Царств одним только добрым словом?

Она сжала руки в кулаки.

– Ты… ты воспользовался мной, чтобы завоевать моё княжество, и выкинул, как мусор!

Я демонстративно закатил глаза.

– Дорогая, мы воспользовались друг другом. Мне княжество, тебе – титул наместника. Если ты ожидала чего-то ещё, прыгая ко мне в постель и предавая своего отца, то это исключительно твои проблемы.

– Ты обещал сделать меня Императрицей!

– Ты слышала когда-нибудь фразу “обещать не значит жениться”? Так вот, я даже не обещал, что характерно.

– Ты сказал мне…

– ...Я сказал тебе, что в случае успеха дам тебе ту власть, которой ты достойна. Остальное – только твои предположения…

…И это не упоминая того факта, что, как по мне, она никакой власти не достойна. Наместника в Лазурном княжестве надо будет сменить при первой же возможности, например, выдав эту красотку замуж и потом тихонько спровадив в какую-нибудь загородную резиденцию. Надо будет озадачить свою первую жену этим вопросом, она хороша в брачной политике и умеет выбирать оптимальные альянсы…

– Ты! – её глаза блестели от слёз. – Ты предал меня!

Ещё пару минут такого диалога, и у меня точно зрачок сместится от того, что я слишком часто закатываю глаза. А значит что? Правильно: пора с этим весельем завязывать.

– Не обманывайся и не испытывай терпение этого Властелина, – сказал я холодно. – Как бы твоя красота ни пленяла, оно не безгранично. Власть, которая была легко тебе дана, так же легко может быть отнята. Возвращайся в своё княжество и впредь выбирай слова и действия с осторожностью.

Она застыла, глядя на меня.

Я лениво пронаблюдал, как неверие в её глазах медленно сменяется пониманием.

Ну вот и хорошо.

Правду сказать, я не хотел, чтобы у нас всё до такого дошло. Мне вообще как-то казалось, что всем сторонам тут всё понятно и дополнительные разговоры вроде как ни к чему: я ей отправил приказы с гербовыми бумажками, эпизод наш благополучно закончился, и с глаз долой.

Может, не самый приятный расклад для её эго, но самым логичным решением с её стороны было бы это просто проглотить. Была бы умная, так бы и сделала; но, с другой стороны, стала бы она со мной связываться, если бы была умная?

– Я понимаю, ваше величество, – и года не прошло, однако. – Простите этой слуге её ошибку.

Ну вот и хорошо.

– Нечего прощать, – махнул я рукой великодушно, – всё уже забыто, драгоценная. Желаю тебе хорошей дороги и жду дань к концу года… И да, может ли этот владыка позволить, чтобы с тобой что-то случилось в дороге? Конечно же нет! И потому тебя проводят.

…Потому что нечего тебе, потенциальному источнику проблем, тут без присмотра шляться.

– Благодарю владыку за его заботу, – она умудрилась сказать это даже почти не сквозь зубы. – Позволено ли мне будет вручить вам дар в благодарность за вашу доброту?

– Очень хорошо, – сказал я, кивнув на площадку для даров. – Любой твой дар очень ценен для меня.

Она окинула меня странным взглядом. А чего ты ждала, дорогая, право? Что я возьму его у тебя из рук? Не исключаю, что ты действуешь из лучших побуждений и на самом деле хочешь загладить ошибку. Но с тем же успехом может оказаться, что это очередной проклятый артефакт из тех, что мне дарят пачками. Моя аура, конечно, многое может переварить – матушка была неуязвимой героиней этого мира, если уж на то пошло, – но к чему мне проблемы там, где можно их избежать? Правильно, ни к чему.

Пару мгновений княгиня таращилась на меня характерным “я как укушу” взглядом, но потом смягчилась.

– Разумеется, – сказала она мягко, вытащив из пространственного кармана статуэтку, от которой за много вёрст разило чем-то иномирным. – Это я однажды получила в дар от Королевы Ворон. Она упоминала, что этот артефакт создан древним Богом Лесов. Он способен быть ключом от двери между мирами и может даровать любому духа-фамильяра. Или животный облик.

Я задумчиво полюбовался на тотем.

Ну, если эта игрушка действительно способна на все перечисленные вещи, то это дар, достойный Императора. И угроза, потому что меня можно убить только иномирным оружием. Королева Ворон, с другой стороны…

– Очень хорошо, – сказал я. – Этот Владыка благодарен тебе за дар. Можешь идти.

Она поклонилась и наконец-то вымелась прочь.

Ну вот и отлично, одна неприятность улажена.

…

Тот день продолжился, как и начался.

Статуэтка, принесённая мне в дар, отправилась на проверку; кошечки были всё такими же красотками; придворные всё так же морочили голову. Учитывая всё это, я не особенно удивился и даже не насторожился, когда меня начало клонить в сон. Только когда вкрадчивый голос зашептал в сновидении, я начал понимать, что что-то не так… Но в тот момент уже поздно было что-то менять.

…

Мне снился лес.

Старинный, прекрасный, полный той особенной тишины, что недоступна во дворце, звона ручьёв и шелеста листвы. Толстенные стволы деревьев были покрыты мягким ковром мха, где-то на грани слышимости срывался с высоты горный водопад, и я тут же решил, что мне тут нравится.

Очень.

Я прошёл чуть вперёд, устроился меж покрытым мхом корней огромной пихты и прикрыл глаза. Как хорошо… Интересно, что это за место? И как его завоевать?

Я хочу его себе.

Я хочу приходить сюда почаще.

– Гляди-ка, – сказал кто-то, – а тебе и впрямь тут нравится. И лесу нравишься ты, что уж совсем неожиданно…

Я лениво приоткрыл один глаз.

Рядом со мной на соседнем корне восседал низенький сухонький старик в плаще из шкур. Не иначе как из Шелеста Листьев выходец, они все на голову своеобразные и не считают нужным даже одеваться по-человечески…

Так это я, получается, в их лесу? Давно пора найти способ его завоевать, но никто из моих предшественников так и не справился. Эх… Это ведь где-то здесь, совсем рядом Паучья Башня! Нанести, что ли, леди Шийни визит? Я уже скучаю…

Не важно.

Возможно, потом.

Сначала я ещё немного полежу.

Тут слишком хорошо… И совсем не так пусто, как на троне.

– Удивительно, как в тебе сочетается светлая голова и гора ментального мусора, – сказал старик задумчиво. – Но Вечный Лес принял тебя, а это значит, ты не раб горечи, жадности и страха… Ты подвержен им, но умеешь справляться с собой. Это редкое качество, особенно для того, кто сидит на троне. Владыки редко переживают визит в этот лес.

2

Я вздохнул.

Я ж упоминал, что ребята из Шелеста Листвы странноватые, да? Причём “странноватые” – мягко сказано. Единственным владыкой, которому они когда-либо условно подчинялись (как они себе это представляют, конечно; то бишь, они могли прийти на зов, выслушать и может даже помочь) была Ренита, первая Королева Пауков. И, как бы я их с дядей ни уважал, но все знают, что леди Ренита… ну того.

В приличном обществе обычно говорят ”эксцентричная”, в узком кругу – на всю голову долбанутая.

Честно говоря, я в чём-то согласен. Не в том смысле что леди Ренита была психопаткой при власти; видал я этого добра, и тут не тот случай. Скорее, её действия не укладывались ни в какую здоровую политическую логику. В Лисьих Шагах новые адепты даже учат притчу о том, что, мол, однажды у первой Паучьей Королевы этого мира спросили: “А зачем вы завоевали так много земель, чтобы потом от них отказаться?” И она ответила: “Я просто искала себе развлечение для отпуска. Мне казалось, что это будет интересно”.

Типично для учения “пути туриста”, которое она основала, но… Мягко говоря, не особо адекватно с политической точки зрения.

И союзников она выбрала себе под стать.

– Смешной ребёнок, – сказал дедуля.

Я снова призадумался, не насадить ли его на меч, чтобы поучился манерам, но… Снова, это же Шелест Листвы. Эти психи из леса понятия не имеют, что такое манеры, их с детства так воспитывают. Так какой смысл учить лягушку летать? Как любит говорить матушка, рождённый в грязи всегда грязь найдёт. Да и настроение было слишком хорошим, чтобы всерьёз обижаться на несчастного старика в шкурах. Если бы он бросил мне вызов перед остальными, был бы другой разговор, конечно: авторитет в нашем деле слишком уж важен.

Но здесь нет никого, кроме меня, его и леса. Потому…

– Дедуля, шёл бы ты отсюда, – посоветовал я. – Поверь, ты не хочешь со мной связываться.

По какой-то непонятной причине, старика это только развеселило.

– О, какой грозный Владыка пришёл нынче в мой лес, – сказал он. – Очевидно, я должен бояться и трепетать!

Он не оставит меня в покое, да?

– Был бы умным – трепетал бы, – отрезал я.

Старик снова рассмеялся.

– Ох, сколько могучих владык говорили мне нечто подобное… Но я не боюсь их. На самом деле, зачастую этоонибоятся меня. Даже если себе в этом не признаются.

Бедный сумасшедший старикашка.

– Хорошо, – вздохнул я. – Уговорил. Боюсь. Теперь ты оставишь меня в покое?

Старик задумчиво постучал посохом по земле.

– Оставить в покое, ты говоришь… Тебе настолько уютно в моём лесу?

Я пожал плечами.

– Этот лес прекрасен, – легко признал я. – Хотя не думаю, что он принадлежит тебе.

Старик слегка улыбнулся.

– Это Вечный Лес, мальчик. Когда я говорю, что он мой, и когда я говорю, что я – его, это не имеет никакого отношения к принадлежности.

Я вздохнул.

Ну да, как же…

– Дай угадаю: потому что никто не владеет ничем, – зевнул я.

– И это тоже правда.

Вот ведь…

– Слушай, дедуль, не подумай, я с уважением отношусь к так называемым “традициям высших нитей”. Но честно, их постулаты, хоть красиво звучат на бумаге, на практике не очень-то применимы. Ну знаешь, с реальными людьми. Таков уж этот мир, что в нём все сражаются за ресурсы. Глупо это отрицать.

– Иных крендельками не корми, дай только посражаться за всякие глупости. Но знаешь, ни в одном из миров оси нет ресурса, который ты мог бы взять в некоторые путешествия… Особенно сюда. На самом деле, никакие земные богатства ты не можешь прихватить сюда.

Я удивлённо моргнул.

Это всё ещё был тот самый сумасшедший старик. Но что-то в его тоне, в весе взгляда этих старо-юных, не имеющих определённого цвета, то ли звериных, то ли человеческих глаз, в мерцании зелёных огней меж деревьями, в тумане, струящемся средь пихтовых стволов, в звоне водопада…

Я потянулся к магии. Она отозвалась, но в совершенно ограниченном модусе. Я попытался определить своё местоположение и как далеко я от своего дворца…

И конечно, тут же стало понятно, что дело труба.

Потому что я был не просто в другом мире, но даже…

– Дошло, наконец, – вздохнул де…

Хм.

Тёмный Жнец? Или аватар Владыки Лесов?

– Последнее, – безмятежно улыбнулся он. – Впрочем, ты можешь называть меня сумасшедшим дедушкой, если уж начал. В конечном итоге, меня часто называют “дедушкой” многие из моих любимцев.

Твою мать.

Вот это я, конечно, попал.

Если выживу, убью княгиню…

Но вряд ли выживу, конечно.

С другой стороны, этот лес – не худшее место. Я всегда предполагал, что паду в бою. Но здесь… мне даже не слишком хочется драться.

Да и я не глуп, ладно?.. Ладно, ненастолько.

Я знаю, кто сидит рядом со мной на корне. И прекрасно понимаю, что драться с ним бессмысленно. Однако… Я буду не я, если не потрепыхаюсь. Что я мог бы…

– О, вот только не надо начинать торг, – сказало божество. – Нет ничего, что ты мог бы мне предложить. Не в этих обстоятельствах. Однако… Отужинай-ка со мной.

Я мысленно прикинул возможные ответы.

По-хорошему, есть что-либо в подобном мире, если верить мифам, не самая лучшая из идей. С другой стороны, отказаться разделить трапезу с межмировым божеством – идиотизм. И, если уж на то пошло, ужасное оскорбление и неуважение…

Мой собеседник усмехнулся.

– Меня не так просто оскорбить, – сказал он спокойно. – По моему опыту, те, кто слишком быстро оскорбляются, слишком сильно сомневаются в том, кто они такие. Однако, еда не причинит тебе вреда. У тебя есть моё слово.

И что мне, спрашивается, ещё оставалось?

Мы устроились рядышком в корнях, выпили эля из деревянных чаш. Еда, предложенная божеством, была очень простой: хлеб, лук, лесные ягоды и вяленое мясо. Обычный набор охотника или путешественника. Но, на удивление, это было безумно вкусно…

Или не на удивление.

В конечном итоге, я никогда не был большим фанатом модной кухни. Понятно, что статус обязывает, и прилюдно у меня на столе всегда гора всякой роскошной еды от лучших поваров, с самых дальних краёв моих царств… Имидж потому что.

Сидишь пафосно, придворных слушаешь, взгляды ловишь, количество ядов оцениваешь… Понятно, что я давно к этому привык. Это попервах, когда ещё ребёнком был, ненавидел этот вечный огромный длинный стол, за которым я сидел в одиночестве и чувствовал себя очень маленьким…

Теперь я, прямо сказать, парень большой. Как минимум везде, где надо.

Стол, с другой стороны, всё ещё ненавижу, хотя и регулярно завтракаю там с жёнами.

Жёнам нравится – и модная жратва, и длинный стол, и цветы, и слуги. Мне приятно, что им нравится; они мои жёны, в конце концов. Я дарю им дворцы, и драгоценности, и всё другое, что они могут хотеть от брака с Владыкой.

Это честный обмен.

О том, как я ненавижу огромный стол, знают только первая и четвёртая жёны. Знала ещё девятая, когда ещё была моей женой, но... Не важно.

Не хочу об этом думать прямо сейчас.

Первая, Мейлин, втайне (то есть, она думает, что я не замечаю) создаёт мне возможности почаще выбираться из дворца. Четвёртая, Канни, просто таскает мне уличной жратвы каждый раз, когда сама выбирается в город.

Я обожаю уличную еду. Например, те пироги в таверне на окраине…

Я моргнул.

Божество, что протянуло мне тарелку с пирогами, чуть насмешливо приподняло бровь.

Ну да, логично.

– Что вы собираетесь сделать со мной? – спросил я.

Старик хмыкнул.

– Видишь, тут вот какое дело… Та игрушка, счастливым владельцем которой ты стал, была моим подарком одному старому храму в глубине леса. Туда приходили лесные духи и волшебные звери, желающие заполучить человеческий облик. Этот амулет помогал им пройти путь и помогал обрести форму и разум… Потом пришёл очередной владыка вроде тебя, решил, что он хочет всё завоевать, и все звери в том храме были сожжены. И тогда я решил сделать своим детям небольшой подарок. Теперь, когда очередной повелитель ничего считает себя выше других, любой, кто понимает свойства амулета, может преподнести его владыке, тем самым призвав его на суд. В мир, куда не возьмёшь никаких богатств. Со мной в качестве судьи.

Ну охренеть теперь.

То есть, какой-то умалишённый взял и сжёг целый храм с уникальными волшебными зверьми и редкими артефактами (Зачем?! Я всё понимаю про политическую необходимость, но неужели, мать его, не было никакого другого способа уладить проблему? Что ему те звери сделали вообще?). А я теперь страдаю из-за его идиотизма! Потому что, при всём уважении, я не солнышко и лапушка – таких среди повелителей вообще не водится, а если и водится, то о-очень недолго – но никаких храмов я не сжигал, спасибо большое! И массовые убийства никогда не относились к числу моих хобби. Даже в процессе завоеваний.

И да, было в моей биографии пару-тройку деяний, за которые меня очень даже можно было бы судить. Там бы я, по крайней мере, понял и принял, хотя, повернув назад, ничего менять и не стал бы. Но Лазурное Княжество… Да я там никого вообще не тронул! Подписал договор, но на полностью адекватных условиях! А этой дуре ещё и дал возможность самой решать судьбу родственников! Это было одно из самых тихих и бескровных завоеваний в моей карьере. И теперь эта идиотка призвала меня на страшный суд только потому, что яженитьсяна ней не захотел?Правда?!

Я сжал руки в кулаки.

Если выживу, если каким-то образом из этого выпутаюсь, то не буду таким добрым. От Лазурного Княжьего Града камня на камне не останется, а труп княгини подвешу над единственными уцелевшими воротами, как напоминание о том, что бывает с теми, кто не ценит мою доброту…

– Вот в этом проблема, да, – вздохнул мой собеседник. – В этом проблема.

Я сжал зубы.

– У меня плоховато со всепрощением, да.

Старик вздохнул.

– Тц, какой беспорядок…

– Простите? – кажется, я начинаю надеяться.

– Изначально я создавал этот артефакт для тех, кто стал жертвой несправедливости и насилия, – сказал он спокойно. – Месть обиженной женщины действительно не задумывалась, как повод для подобного поступка. С другой стороны, божественное слово, если уж дано, не может быть просто так забрано назад. И, хоть ты и жаждешь обвинить кого угодно, кроме себя самого, но это именно твои жизненные решения, преступления и ошибки привели тебя туда, где ты прямо сейчас есть.

Я поморщился.

Ну, собственно, не поспорить.

“Когда-нибудь ты сдохнешь из-за своей кобельей натуры, просто запомни мои слова!” – говорила не раз и не два Минночка.

Права была, как показывает практика.

Кто бы мог подумать.

– Вот что, – продолжило божество задумчиво, – Как правило те, кто оказываются здесь в таких обстоятельствах, превращаются в тени и служат мне тысячу лет. Но с тобой разговор другой. С моего пенька посмотреть, так ты заслуживаешь хорошего урока, а не тысячелетнего проклятия. Потому будет тебе урок.

Что же, испытания и тяжёлое обучение – это знакомая территория. Сражения, обучения в нескольких орденах, поломанные кости и магические искажения… Я всё это проходил, пройду ещё раз, если надо. Не сильно пугает.

Божество, кажется, ход моих мыслей окончтельно развеселил.

– Что же, храбрый герой, если так, то всё решено. Я вижу, ты однажды уж прошёл путь превращения из человека в зверя. Теперь, как мне видится, пришла тебе пора напомнить себе, как становятся из зверя – человеком… Удачного путешествия тебе, о владыка. На этой дороге ты встретишь много нового... А если повезёт, то и самого себя.

И я провалился во тьму.