Текст книги "Опекун для юной девы (СИ)"

Автор книги: Алина Борисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Что ж… – Риньер откинулся в кресле. Мальчишка! Дурно воспитанный мальчишка, даже не скрывающий своего презрения к старшим. «Либо вы безумны, либо сойдете с ума через месяц». Прелестный ребенок. Очаровашка. – Я могу, конечно, попытаться понять… Твое дело я изучил, о ситуации с твоим отцом знаю. Но, согласись, это еще не повод считать каждого Древнего потенциальным клиентом специализированной клиники. В конце концов, именно Древние создали Страну Людей, и все блага, которыми пользуются здесь наши бывшие рабы, дарованы нами. Именно мы сумели увидеть в человеке личность, начать диалог, построить сотрудничество… А твое поколение, уж прости, только Дикой Охотой пока прославилось. И ненавистью к собственным родителям. Других заслуг нет… Так что я жду извинений. И пока еще готов их принять.

– Я прошу прощения, куратор, – Аршез покорно опускает голову. – Мне действительно не следовало говорить такое. Но… вы ведь хотели честно. И все равно спросили бы о причинах. Я, разумеется, не прав. Я вас не знаю, и у меня нет повода думать о вас подобное… Но деву я не отдам. Даже под угрозой отправки за Бездну. В моей жизни действительно есть крайне негативный опыт, когда разумный, добрый, ответственный вампир вдруг превратился в собственную противоположность, хотя казалось бы…

– А я ведь мог бы помочь тебе с отцом, Аршез. Разумеется, не в моих силах вернуть ему утраченный душевный контроль, но оградить вашу семью от необходимости вечно оплачивать его выходки мне по силам. Разделение финансовой ответственности не только вас освободит от вековой кабалы, но и ему помешает дальше погрязать в своих проблемах. Кто даст ему в долг, зная, что отдавать ему нечем? Глядишь, и его желание вылечиться станет чуть более искренним.

– В обмен на деву? Нет. Свои семейные проблемы я решу сам.

– Сколько ты их решаешь, лет сто? Сколько раз вы уже подавали на разделение, но не только отец, но и его кредиторы, не желающие лишиться такой кормушки, тут же делали процесс невозможным, затягивая рассмотрение и навешивая на вас новые долги? Сам ты не справишься, тут нужны связи посильнее, чем у твоего отца, а у тебя их нет.

– Найду. Но Аня за это платить собой не будет.

– Работу в Новограде, полагаю, тоже не предлагать? – чуть улыбается Верховный куратор. – Министерство тяжелой промышленности, к примеру. Не заинтересует?

– А вы сомневаетесь?

– Мне не трудно спросить. Значит, все-таки «нет»? Подумай. Завтра мы могли бы съездить к моим детям, ты сам все посмотришь, пообщаешься. Тогда и решишь окончательно. Не лишай свою деву шанса.

– Вы только что говорили, что другим вампирам туда доступа нет. А меня зовете. А раз завтра можно мне, послезавтра станет можно и другим, причина найдется. Вы дали мне лишний повод отказаться. Мой ответ «нет».

– Ну хорошо, допустим. Быть против – это так красиво, так модно. Любимая забава оппозиции: критиковать и отказываться от любых предложений. Ну а твое-то предложение какое? Так, как есть, мы оставить не можем. Мой вариант тебя не устраивает. Предложи свой.

– Вы говорили об экзаменах, – осторожно начал Аршез. – Утверждали, что ваши дети получат гражданство, сдав необходимые экзамены.

Верховный кивнул.

– Вы могли бы познакомить меня с вашими требованиями. Назначить сроки. Я уверен, я смогу подготовить свою деву к такому экзамену… Я не ставлю цель заменить ей школу, но привести ее знания в соответствие с требованиями школьной программы так, чтобы она могла посещать обычную школу, не испытывая особых сложностей и не вызывая особых вопросов, я, как мне кажется, вполне смогу… Разумеется, я бы не отказался от консультации кого-то из приглашенных вами специалистов, знакомства с разработанной ими программой, возможно, даже оплатил бы им ряд частных уроков… Да, это не отменит проблему нашего с ней совместного проживания. Но я намерен себя контролировать и впредь не допускать… решения своих проблем за счет посторонних людей. К тому же, как только она станет Избранницей – моей Избранницей – я смогу обеспечить ей возможность жить отдельно.

– Одной? Она несовершеннолетняя девочка.

– Нет, конечно, у меня есть знакомая… Соседка. Она одинока, ей не помешает помощница по хозяйству… да и просто близкий человек, о котором она могла бы заботиться. Ну а я всегда смогу прийти в гости. Проконтролировать, помочь… Вы ведь позволите моей деве сдать экзамен, при условии, что она останется моей девой?

– Куда ж я денусь? – улыбается на это Риньер. – Правила должны быть едины для всех.

– И в случае, если Аня сдаст его успешно, она получит гражданство? Официально станет моей Избранницей? По всем документам?

– Ну, тут тебе придется поспешить, сам знаешь, Древние нестабильны. Сойду через месяц с ума, и некому станет выполнять мои обещания, – не удержался от ехидства Верховный. – Непонятно только, как я страной-то в таком предбезумном состоянии руковожу, поминутно кочуя из реальности в реальность? Кстати, в какой из них я что-то тебе пообещал?

– Я еще раз прошу прощения, – покорно склоняет голову Аршез. – Так моя дева получит гражданство? – упрямо повторяет он вопрос, вновь поднимая глаза на Верховного куратора. – Станет Избранницей?

– Да, Аршез, станет. Разумеется, я передам тебе подробный список всех моих требований, список необходимых для изучения вопросов. Ты можешь консультироваться с моими преподавателями, брать уроки… Могу даже предложить тебе еще один вариант. Анна остается твоей, но пять дней в неделю живет вместе со своими ребятами в моей школе, посещает все занятия. На выходные ты ее забираешь. В случае если тебя или ее в какой-то момент перестает что-то устраивать, мы вновь возвращаемся к варианту с заочным обучением. Более того, я даже не буду возражать, если ты станешь забирать ее каждый вечер по окончании занятий. И даже готов рассмотреть вопрос о переводе тебя, в этом случае, в Новоград.

– В министерство тяжелой промышленности? – чуть усмехается Аршез.

– Это чем же ты заслужил такой подарок? – возвращает усмешку Верховный. – Ты для меня пока ничего не сделал, чтоб я должностями разбрасывался. Да и вампиром, который там работает, я весьма доволен. Нет уж, вопрос о твоем трудоустройстве будем решать отдельно, исходя из твоих знаний, умений и опыта предыдущей работы. Пока давай закончим с девой. Так какой вариант ты выбираешь?

Ар задумался. Ему, разумеется, больше нравился его собственный. Чем дальше от Верховного, тем лучше. Кто его знает, что там на самом деле у него на уме? Выглядит он, конечно, достойно, и все, что он говорит, может вызвать лишь уважение. Но на то он и Древний, чтоб уметь казаться любым. Слова, как известно, стоят недорого.

Но вопрос ведь еще и в Ане. Что предпочтет она? Нужна ли ей жизнь в его доме с существом чужим и чуждым самой ее природе? Думающим лишь о том, как бы навязать ребенку свои взрослые желания и потребности? Ограниченный круг общения? Люди, которым нельзя сказать правду, и которых она попросту не понимает? А с другой стороны – ровесники, сограждане, люди, воспитанные так же, как она, с тем же комплексом знаний и представлений о мире…

– Я бы, прежде всего, хотел увидеть вашу школу. Находящихся под вашей опекой детей. Хотел бы, чтоб Аня получила возможность с ними пообщаться. А затем мы с ней вместе примем решение. Если в школе… я не увижу ничего, что вызовет мою настороженность, я поддержу любой из выбранных Аней вариантов. Это ее жизнь, ей и решать. Мое условие только одно: опека над девочкой остается за мной.

– Ну, что ж, – мальчик очередной раз удивил. – Тогда давай вернемся к Ане, пока она совсем не заскучала. Я бы хотел послушать, какой видит свою будущую жизнь она.

Аршез послушно поднялся, направляясь к выходу из кабинета, и тут заметил портрет на стене, прямо напротив стола Верховного. Он, должно быть, смотрел на него всякий раз, когда поднимал глаза от бегущих по монитору строчек текущих документов. Рыжеволосая женщина с сияющими небесной голубизной глазами была словно соткана из гибких и тонких ветвей деревьев, игры света и тени в листве. Ее аура – чистая и мощная, без единой кровавой нотки – была словно частью ауры окружающего ее леса, неотделима от ауры деревьев, хотя непонятно, как у деревьев может быть столь яркая, столь эмоционально окрашенная аура. Ветви с голубыми листьями, столь знакомые Ару по посещению сада, стремились укутать фигуру женщины, словно плащом. И ей даже приходилось отводить одну из них от лица тонкой, почти прозрачной рукой. Ветвь, на которой горели, словно маленькие солнышки, три ярко-желтых цветка. А за плечом у женщины виднелся очень светлый ствол с явственным отпечатком двух ладоней.

И от этого отпечатка Аршез все никак не мог отвести глаз, замерев перед портретом.

– Скажите, куратор… – наконец решился он на вопрос.

– Риниеритин, – поправил тот.

– Риниеритин. Скажите, этот след на стволе, он что-то значит?

– Сам по себе? Конечно же, нет. Это всего лишь свидетельство того, что души тех, чьи ладони соприкоснулись с деревом, находились в этот миг в определенной гармонии, из-за чего их ауры сплелись и создали тем самым мощный импульс, сумевший войти в резонанс с аурой дерева и пробить его энергетический контур. В мое время было принято видеть в этом некий знак… Но, понимаешь, Аршез… Этот знак не принимает за тебя решения, не меняет твою судьбу, не делает неизбежным… что бы то ни было. Бытовало поверье, что Древо способно скрепить ауры двух, пришедших к нему, навеки. Это не так. Древо лишь отражает. То, что есть на данный момент. Результат уже проделанной душевной работы. Оно не делает эту работу за тебя. Ни сейчас, ни в будущем. Я знал немало пар, Аршез, чьи ладони вот так же отпечатывались на одном из стволов в Священной роще, а они умудрялись разрушить все, что меж ними было, за несчастный десяток лет. А отпечаток… так и оставался тем, чем он и является – всего лишь отпечатком. Идем, твоя дева ждет.

* * *

Аня разбирала книги. Волновалась, конечно, ведь дикое волнение Аршеза, которое он безуспешно пытался скрыть, она ощущала непрестанно с того момента, как вручила ему эту злосчастную записку. Он расслабился, кажется, только в саду. А до этого у него даже руки сводило от напряжения, а он все пытался делать вид, что ничего особенного с ним не происходит.

Так боялся Рината, оказавшегося не просто каким-то большим начальником, а самым большим из тех, что и быть-то могут. Слишком большим… Но в человека, в таком случае, он играл еще лучше Ара, поскольку при общении гигантская дистанция между ним – Великим Господином и ей, оказавшейся по местным законам просто вещью, не ощущалась вовсе. Ну не чувствовала Аня в нем угрозы, вот совсем не чувствовала!

Впрочем, она, как известно, тот еще специалист по распознанию истины! Неделю прожить с вампиром в стране, которой правят вампиры, и не понять… А как она должна была понять, ну вот как?!

Да элементарно, вздыхала девочка, глядя на разложенные перед ней книги. В ближайший книжный зайти. В раздел «Учебники». У них же даже в «Букваре» на букву «В» вампир значится! И нарисован такой… красивый, просто сказочно… И зрачок вертикальный прорисован, и словно облако вокруг – их аура.

Но больше всего из предложенных ей хозяином дома книг ее впечатлил не букварь, а… учебник «Вампирологии»! Да-да, у них был такой учебник! И такой предмет в школе – вот прямо с первого класса! Никаких тайн и секретов, вся информация в одном месте – бери да изучай!

Углубиться в чтение не удалось – распахнулась дверь, и в комнату буквально ворвался Аршез. В мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние, подхватил на руки и закружил, обдавая волной какого-то запредельного, вселенского счастья. Ее туфли слетели, не выдержав такого напора, но ни он, ни она этого даже не заметили.

– Ар? Ар, ты чего? – спрашивала, уже смеясь: его эмоции пьянили, завораживали, захлестывали. Бесконечное облегчение и безграничная радость. Его, да, она понимала. Но им навстречу поднимались ее облегчение и ее радость, ведь если он так рад, значит, все его страхи не сбылись, и Ринат – хороший, и все у них теперь хорошо будет.

– Все хорошо, Анечка, все хорошо, – практически дословно вторил он ее мыслям. – Ты будешь жить! Ты будешь жить, родная, будешь учиться, получишь гражданство! Все, что я тебе обещал, и даже больше! Все будет, ребенок, слышишь? Будем жить – долго-долго-долго… – Опустил наконец на пол, взял лицо в ладони, долго всматривался в глаза. Потом не удержался, поцеловал – в лоб, в глаза, в щеки. Нежно коснулся губами губ. Тут же отстранился, побоявшись смутить или спугнуть. Ни того, ни другого сейчас совершенно не хотелось, он только-только сумел вернуть ее доверие, да и то непонятно, до конца ли. Просто прижал ее к себе, щекой к груди, и все гладил кончиками пальцев ее короткие, мягкие волосы.

Она молчала, просто прижимаясь к нему, обнимая его обеими руками. Просто впитывая его облегчение, и бесконечно выдыхая вместе с ним. Все хорошо. Но как же он, оказывается, волновался! Она и половины не сумела почувствовать.

Риньер остался в дверях, желая еще раз взглянуть на эту пару со стороны. Разглядеть повнимательнее, что за энергетическая взаимосвязь образовалась между ними, разобрать подробнее рисунок переплетений. То, что плетение нелинейно, он заметил еще в саду, но там вмешивались потоки, идущие от Древа, а сейчас… Он напрягал глаза, пытаясь разглядеть сквозь ограничивающие зрение очки. Тончайшие, словно паутинки, нити… Надо же, а он и не думал, что у мальчика этот блок вообще сформирован, полагал, у Новых он отмер, как атавизм. Да и в кабинете, сколько ни рассматривал он Аршеза, ничего необычного в его ауре заметить не удалось. А рядом с девочкой, значит… Очки мешали. Хотелось снять, и не напрягать глаза, пробиваясь сквозь защиту стекол. Рассмотреть детали. Аура девочки реагировала на взаимодействие очень странно. Она не истончалась, развеиваясь под гнетом более сильной вампирской. Соприкасаясь с аурой мальчика она вплеталась в нее, чуть меняя при этом свою структуру, усиливая, преображая… Да, вот здесь идет внешняя подпитка, но она свежая, а диффузия пошла давно…

– Давайте, все же, присядем, – он решительно вошел в гостиную, подавив в себе исследовательскую жилку. Сначала дело.

Опустился в кресло, с неудовольствием глядя, как мальчишка садится в свое и устраивает девочку на коленях.

– Здесь хватает мебели, Аршез, – неодобрительно покачал головой.

Аня смутилась и попыталась вырваться. Мальчишка полыхнул неудовольствием, но девочку отпустил. Она подобрала свои упавшие туфельки, надела, сразу становясь выше на добрый десяток сантиметров. И даже… солиднее как-то. Уже не перепуганная девочка-подросток, но взрослая дева, готовая к серьезному разговору. Или это присутствие мальчика действует на нее столь умиротворяюще? Аня села в свободное кресло. Несколько нервно расправила складки своего платья, опустила руки на подлокотники… Не выдержала, все же сцепила ладони на коленях.

– Анна, ты просмотрела мои книги?

– Да, – кивнула девочка.

А Аршез тут же бросил хищный взгляд на столик. Недоуменно нахмурился, разглядев учебники, поднял глаза на хозяина кабинета. Тот с самого начала планировал говорить с Аней… о школе?

Риньер позволил себе усмехнуться краешком губ. Что мальчишка рассчитывал здесь найти? Книгу о вкусном и здоровом сексе?

– И что думаешь по поводу увиденного? – продолжил куратор беседу с девочкой.

Аня чуть пожала плечами, смущаясь.

– Мне жаль, что я не познакомилась с этими книгами раньше… По крайней мере, с частью из них. Тогда я, наверное, наделала бы чуть меньше ошибок.

– Или чуть больше, – не согласился Аршез. – Ты просто представь, что я вывалил эти книги перед тобой в первый же вечер. Вспомни свои чувства в тот день, свои мысли. Страх перед неизвестностью, ужас от того, что осталась совсем одна, паника от непонимания происходящего…

– Нет, в первый… – Аня зябко передернула плечами, – в первый, наверно, не стоило, тут ты прав, – удивительно, как легко она забыла свое состояние в тот день. Впрочем, еще сегодня утром ей было не лучше. А уж в тот миг, когда она узнала, что кругом вампиры… Нет, в тот миг, когда она узнала, что Аршез – вампир, когда испугалась, что навсегда потеряла его, вернее – что его настоящего она и не знала никогда, вот что было для нее самым страшным!

– Я понимаю, что книги о вампирах заинтересовали тебя в первую очередь, – спокойно продолжил Верховный. – И я рад, что ты сознаешь, что прочесть их надо.

Аня кивает, соглашаясь. Она прочтет, это не проблема. Она и сама хотела бы узнать о них как можно больше.

– Но что по поводу других книг?

– С другими проще. Тут я, просто, больше готова к тому, что вижу, – поспешила пояснить, чувствуя недоумение хозяина. – Я, все же, уже сталкивалась с необходимостью читать, знаю, что язык отличается, и что формулы вы совсем иначе пишете. Но, если начать с букваря, то, я думаю, я быстро освоюсь. Тем более, что я вашу речь каждый день слышу, какие-то характерные слова, фразы я уже выучила. Дальше будет легче. Особенно, если не интуитивно, а используя учебники. Я смогу не выделяться, правда!

– А ты этого хочешь – не выделяться?

– Но… Аршез мне объяснил, что только при этом условии я могу… я могла бы… – она чуть смущается, подбирая правильные слова. А потом решается, и идет напролом: – Я хочу жить. Не в клетке, не запертая в четырех стенах. И, если для того, чтоб выйти на улицу, тут надо надевать длинное платье – я надену платье. Уже надела, вы же видите. Если надо говорить с акцентом, используя устаревшие слова и просторечия – я научусь. Это внешнее, это не принципиально. Я этим никого не предаю, не убиваю, просто проявляю уважение к вашей стране и вашим обычаям. Если мне тут теперь жить, то это, практически, мой долг. Я выучу все ваши нормы и правила, я готова им следовать. Просто неделя – это слишком маленький срок, я не многое успела еще…

– Ну, хорошо, допустим. Допустим, я дам тебе время и возможность изучить язык и обычаи, официально позволю пользоваться всеми правами, какие есть у наших людей. Что дальше? Какой ты видишь свою дальнейшую жизнь?

– Ну… как… закончу школу, потом институт, пойду работать…

– А зачем, если не секрет? – чуть недоуменно поинтересовался Ринат.

– Что зачем?

– Школу заканчивать, на институт время тратить, работать? Согласно нашим законам, Аршез тебя до конца жизни обязан обеспечивать всем необходимым, он разве не сказал?

Аня бросила взгляд на Ара. Но тот сидел полуприкрыв глаза и, кажется, не слишком вникал в беседу. Похоже, безумное напряжение, а потом безумная же радость привели к эмоциональному опустошению. Аня с беспокойством отметила, что он ощущает сейчас слабость, легкое головокружение, даже тошноту. Может быть, это голод? Вчера переживал из-за нее, не поел, наверное, толком, сегодня опять весь день переживал. Аня чуть нахмурилась, расстроившись, и поспешила вернуться к беседе с куратором, чтобы Ару не пришлось напрягаться и поддерживать разговор за нее. Пусть отдохнет.

– Так вот мне и необходимо… – попыталась правильно сформулировать свой ответ девочка, – сначала получить определенные знания и умения, потом иметь возможность использовать их, реализуя собственный потенциал. В этом смысле я не против, пусть обеспечивает. Возможностями. А деньги я хочу зарабатывать сама, я не инвалид, чтоб сидеть на иждивении, – Аня решительно взглянула в лицо Рината. Она помнила объяснения Аршеза, что людей они делят на разумных и пищу. Помнила, что ей не дали гражданства, а значит, к разумным не причислили. А сейчас Ринат Ару что-то наобещал. Только о каком гражданстве для нее может идти речь, если она добровольно откажется пользоваться возможностями собственного разума и согласится на роль домашней еды? Да и в любом случае, она действительно всегда представляла свою будущую жизнь именно так: школа – институт – работа. Быть просто чьей-то женой или подругой не привлекало ее никогда.

– Что ж, – удовлетворенно улыбнулся Верховный куратор. – Тогда варианты у меня такие…

Экзамен Аню не испугал. Напротив. Это была определенность, это была цель, это была возможность официально доказать им… свое право считаться в этой безумной стране человеком. Пусть так, пусть этим Великим и Древним… этим вампирам, захватившим власть над людьми, надо еще доказывать, что ты человек, а не еда. Она не гордая, она докажет. Или, напротив, гордая. И потому с еще большим рвением докажет им, что имеет право на то, чтоб в гости ее звали по имени, а не по номеру.

А вот известие о том, что у тех ребят, которых он себе отобрал, с самого начала была возможность учиться, возможность получить гражданство, а у нее… Чем она так хуже их всех, что о перспективах для нее Ринат заговорил только сейчас? Через неделю жизни в полной неопределенности. После пережитого ею смертельного страха за свою жизнь, отданную на корм вампиру. После всех тех кошмаров, что пережил ее Аршез, понимающий, что ему не выгрести одному против течения в маленькой утлой лодчонке. Она помнила, как он страшно кричал тогда ночью. Она видела, как он изводился от страха за нее весь сегодняшний день. Не сказали. Даже ему – своему – не сказали. Что все, оказывается, так просто, что решение есть…

Конечно она согласилась взглянуть на его школу. Ей действительно было любопытно, какой стала бы ее жизнь, окажись она в тот, первый день чуть ближе к представителю власти. Действительно хотелось понять кто, по мнению Рината, обладал безусловным правом на человеческую жизнь и продолжение образования. Хотелось бы ей учиться там? Она не была уверена. Со своими, конечно, легче. Но ведь эти «свои» для нее такие же чужие, как и те, что живут на соседней улице. Говорят, чужбина сближает. Но надо ли держаться за осколки прошлого? А сможет ли она не держаться?

Решить предстояло завтра. А пока любезный хозяин предложил им отужинать в его доме. Аршез тут же напрягся, но Ринат лишь улыбнулся обезоруживающе:

– Я принимаю сегодня в гостях юную человеческую деву, почти ребенка. И, разумеется, я готов оказать лишь человеческое гостеприимство.

Смысл витиеватой фразы от Ани ускользнул. Но Аршеза слова Рината успокоили, и этого ей было достаточно. Хозяин дома проводил их в соседнюю комнату, где уже ждал накрытый стол.

– Надеюсь, ты не обидишься, если мы оставим тебя ужинать в одиночестве? – вежливо улыбнулся Ане Верховный куратор. – Или, хочешь, попрошу кого-нибудь из своих мальчиков составить тебе компанию и развлечь беседой, пока я буду угощать твоего спутника.

– Нет, спасибо, не стоит, мне было бы приятнее одной, – тут же смутилась и отказалась девочка. Она уже обедала в этой стране с посторонним человеком. До сих пор стыдно. – А вы идите, конечно, вам же тоже надо…

– Тогда – приятного аппетита. Если закончишь раньше, чем мы вернемся, мой дом в твоем распоряжении, не смущайся, – с улыбкой кивнув девочке, Риньер вышел, уводя с собою Аршеза.

– Предпочитаете мальчиков? – поинтересовался тот, идя по коридору следом за Древним.

– В качестве слуг? Да, несомненно. В своем доме хочется расслабиться, а мужской аромат действует на меня не столь призывно. Да и кровавых дней у мужчин не бывает, – спокойно отозвался Верховный. – Женщин я зову в этот дом исключительно для удовольствия, – едва заметно усмехнулся он, сворачивая на лестницу. Ожидание подвоха, так и сквозившее в каждом взгляде его молодого гостя, забавляло. – Сегодня, правда, не звал, так что на десерт не рассчитывай.

Аршез лишь устало кивнул. Он, понятно, и на ужин в этом доме не рассчитывал, планировал к вечеру быть уже в Чернометске, собираться на родину, поджидая машину продовольственной фирмы. А тут такое радушие. Не по чину и, главное, совершенно не сообразно обстоятельствам. Так что мысли уже начинали бродить всякие. Может, и не Аней дедуля интересуется.

Вот только резко ухудшающееся самочувствие не позволяло воспринимать окружающую действительность излишне эмоционально. Мир стремительно сужался до пределов собственного тела. Он все сильнее ощущал тошноту, в голове шумело, ноги казались ватными. Спуск со второго этажа до подвала по его ощущениям длился вечность.

Наконец Древний приложил ладонь к сенсорной панели, отпирая неприметную дверь, ведущую в запретные для людей помещения подземного уровня. Пропустил своего гостя вперед и, плотно прикрыв за собой дверь, начал спускаться сам.

То, что мальчику стало хуже Риниеритин, конечно, заметил. Но с выводами о том, что могло стать причиной, пока не спешил. Просто шел за Аршезом, отмечая рост мутных гнилостных оттенков в его недавно столь яркой и сочной ауре. И то, как отчаянно хватается его гость за стенку, стремясь сохранить равновесие. И был готов подхватить. К счастью, пока не требовалось.

На ужин предложили мужчин. Откормленных, здоровых, не молодых. Стандартная пища. Подчеркнуто обычная, без изысков. Женщин использовали для еды значительно реже и то исключительно вышедших из детородного возраста. Потому и стоили они обычно дороже, и заказывать их было надо предварительно. Аршез себе такой роскоши не позволял. Мужская кровь ничуть не менее питательна. И, безусловно, совершенно для него привычна.

Вот только сейчас он эту кровь… не чувствовал. Не то, что не хотел, просто не чувствовал. Стоял, держа первого из предложенных ему за плечи (или держась за его плечи), смотрел в его пустые глаза, ощущал равнодушие и апатию своей жертвы… И свое равнодушие и апатию. Больше ничего. Даже зубы не трансформировались.

Ар постоял какое-то время, пошатываясь и пытаясь собраться с силами. Потом отпустил человекообразного и сел, прислонившись спиною к стене. Голова кружилась все сильнее, на висках выступил холодный пот.

– И часто с тобой такое? – над ним озабоченно склоняется Верховный.

– Нет. В первый раз. Должно быть, нервы. Была сложная неделя.

– Нервы, – с едва заметным скепсисом кивает начальство. – Ты голод вообще ощущаешь сейчас? Есть хочешь?

Ар попытался прислушаться к себе. Есть… вроде, хотелось. Тем более, что вчера он ведь так полноценно и не поел. Та кровь, что он взял у Миланы… При мысли о мертвой девочке замутило еще сильнее.

– Если я прокушу, попробуешь попить? – ответа Риньер не дождался, но среди не самых приятных ощущений мальчика голод почувствовал.

Аршез кивает. Но тут вспоминает, что тот, кто склонился сейчас над ним, ему не друг и не родственник, и возиться с ним уж совсем никак не обязан.

– Не надо, что вы. Я просто, наверно, сыт, – становится стыдно. Его пригласил на ужин сам Верховный куратор, а он не в состоянии достойно принять пищу.

– Давай мы все же попробуем. Как я тебя к детям потом голодного повезу? Да и к своей девочке ты не боишься выйти таким неадекватным?

– Я в порядке.

– Вижу, – Риньер протягивает руку и заставляет ближайшего из кормовых опуститься на колени. Подносит к носу его запястье, глубоко вдыхая запах крови и вызывая тем самым собственную жажду. Прокусывает мгновенно удлинившимися и заострившимися передними зубами и протягивает руку мальчику.

Тот больше не спорит, прижимает окрасившееся кровью запястье к губам, делает глоток, другой. Медленно, словно пытаясь распробовать кровь на вкус. Затем начинает быстро и судорожно пить, стремясь утолить разгоревшийся со страшной силой голод.

И тут же скручивается на полу от сильнейших спазмов, опустошающих его желудок. Кровь толчками выходит обратно, пачкая пол, одежду, волосы. Рука Древнего ложится ему на лоб, становится чуть легче. Второй рукой Риниеритин отводит от его лица соскользнувшие с плеча волосы. Затем достает и протягивает Аршезу платок.

Ждет, когда мальчик немного придет в себя и сможет стереть с подбородка кровь. Невольно вспоминает те дни, когда его самого выворачивало вот так при попытках утолить голод. Только не кровью, а любой другой пищей. Может ли быть… Нет, слишком рано. Да и слишком невероятно.

– Идем, помогу добраться до душа. Станет полегче. Давай-давай, тут не далеко, – он тянет Аршеза за подмышки, помогая встать, и так и ведет, придерживая, из рук уже не выпуская.

– Вы так и не поели сами, – бормочет тот, чувствуя себя вдвойне нехорошо. Мало того, что ему стало плохо, так еще и на глазах у Верховного.

– Ничего, моя столовая работает круглосуточно, – отмахивается тот. – Сначала тебя надо в порядок привести. А то напугаешь же девочку.

Душ у светлейшего Риниеритина расположен тут же, в подвале. И смен одежды – на случай непредвиденных ситуаций – здесь тоже достаточно. Ведь и хозяин, и любые его гости должны иметь возможность подняться из подвала безукоризненно чистыми и свежими.

Взамен загубленного костюма Аршез получает футболку и мягкие домашние штаны. После душа стало чуть легче, его больше не мутит, хотя слабость все еще ощущается.

– Это оставь, – Риньер забирает у него испачканные вещи, небрежно бросает в бак для белья. – К утру слуги почистят.

– Да, но…

– Вы ночуете у меня, это даже не обсуждается. Куда я тебя сейчас отпущу в таком состоянии, да еще с ребенком?

– Мне уже лучше, спасибо.

– В этом доме достаточно комнат, Аршез. Идем, тебе надо прилечь. А мне подумать над тем, чем тебя отпаивать вместо крови.

Спальня, предоставленная Верховным куратором своему гостю, была небольшая, значительно уступающая размерами, да и убранством помпезной опочивальне гостиничного номера. Но здесь было уютно. Мягкие, приглушенные тона, большое окно, выходящее в сад. Ложиться Аршез не стал, предпочел опуститься в кресло.

– Аня… – с тревогой взглянул он на Древнего.

– Не переживай. Я скажу, чтоб она зашла. Пока попробуй расслабиться и ни о чем не думать.

Не думать не выходило. Жизнь, не успев наладиться, вновь летела куда-то в бездну. Его недомогание… Действительно нервное? Или его все же догнала одна из тех болезней, которых всю жизнь так боялась мама? И жить ему осталось пару лет, питаясь с ножа и постепенно угасая? Материнские страхи, впитанные с детства, порой так трудно отделить от собственных. Особенно, когда в голове все плывет, мешая сосредоточиться… Если он заболеет, что будет с Аней? Он потеряет работу, будет вынужден уехать домой… Но если она успеет к тому моменту сдать экзамен и получить гражданство, то он не обязан будет брать ее собой, она останется и будет жить… Ему бы продержаться… Вот только Верховный… как неудачно, что он теперь в курсе его проблем… Учитывая его заинтересованность в девочке…

В то, что Риниеритин может помочь, Аршез не верил. Тот был Древним, богатым, знатным. Такие умеют только брать.

Аню Риньер отыскал в саду. Она стояла возле дерева, которое ей удалось разбудить от вечного сна, и внимательно рассматривала оставленный на его стволе отпечаток. Руки при этом держала сцепленными за спиной, словно опасаясь неосторожно коснуться и опять что-нибудь повредить.