Текст книги "Империя атома(сборник фантастических романов)"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 45 страниц)

Глава 2

Магазин ничем не отличался от любого другого. Фара осторожно ступил на толстый ковер, поглощавший звук шагов. Глаза постепенно привыкли к слабому свету, излучаемому стенами. Он ожидал чего – то сверхъестественного, но привычная обстановка успокоила его.

Не упуская из виду дверь, ведущую в склад, Фара осмотрел витрины с образцами бластеров. Он уже прикидывал, как завладеет одним из них, захватит кого – нибудь из оружейников и сдаст Джору, когда сзади раздалось:

– Вам нужно оружие?

Кларк резко обернулся. План разлетелся вдребезги: продавец был седым, благообразным человеком много старше его. Фару учили уважать старость. Поэтому он не нашел ничего лучше, чем поспешно согласиться:

– Да, да, конечно.

– С какой целью? – спокойно спросил старик.

Фара хотел было выдать ему все, что думает об их банде, но не мог оскорбить пожилого человека и сказал первое, что пришло в голову:

– Для охоты. Да, да. К северу есть одно озеро и… и…

И замолчал, почувствовав, что заврался. Потом коротко закончил:

– Для охоты.

Он пришел в себя. Теперь он ненавидел человека, поставившего его в нелепое положение.

Старик открыл витрину и взял зеленый карабин.

«Надо же было им послать именно его», – подумал Фара. Чутье, подсказавшее Оружейникам лучшее место для магазина – сад Гарриса – не подвело их и на этот раз. Ничего не стоило отобрать у старика оружие. Но он не мог этого сделать!

– Я должен сообщить вам некоторые условия продажи, – заявил оружейник.

«Они еще ставят условия! Ловко орудуют!»

– Мы, – продолжал старик, – создали оружие, способное уничтожить все, любой материальный объект. Тому, кто им владеет, нипочем имперские солдаты. Его силовое поле экранирует нематериальные силы, не оказывая сопротивления снарядам, пулям, камням, но не всякая атомная пушка может пробить его. Такое мощное оружие, конечно, не должно попасть в грязные руки. Этот бластер не может быть использован для нападения или убийства и охотиться с ним можно лишь на некоторых зверей и птиц. Кроме того, оружие не может быть использовано без нашего разрешения. Вам понятно?

Фара кивнул, не зная, что делать: то ли рассмеяться, то ли просто уйти. Оружие нельзя использовать для агрессии. Нельзя убить любое животное. Ну а если его увезти за тысячу миль и перепродать, кто об этом узнает? Он взял карабин, подавив желание направить дуло на старика.

– Как он действует?

– Вы наводите его на цель и нажимаете кнопку. Попробуйте на мишени, если хотите.

Фара поднял оружие.

– Хочу. А вот моя мишень! Выходите из магазина, быстро. Если кто – либо еще войдет сюда, он пожалеет! – выкрикнул он. – Ну, пошевеливайтесь, или я стреляю!

Старик остался холоден.

– Мы предвидели это, когда впускали вас. Лучше успокойтесь и оглянитесь.

Фара не шевельнулся. Он слыхал, что оружейники имеют агентов во всех департаментах и свое жестокое правительство, а кто попал к ним в плен – обречен на смерть.

– Хватит валять дурака, я не попадусь на вашу удочку.

Но старик, глядя мимо него, спокойно спросил:

– Ну как, Рэд, все в порядке?

– О’кей, – раздалось за спиной Фары. – Тип А–7, консерватор. Индекс интеллекта выше среднего, но кругозор – провинциальный. Узколобое мировоззрение, вынесенное из имперской школы. Необходимо особое обращение. Но пока не стоит вмешиваться. Лучше оставить его в покое.

– Не надейтесь, – сказал Кларк, – что этот динамик заставит меня оглянуться. Там глухая стена.

– Спасибо, Рэд. Конечно, мы бы оставили его в покое, но он – местный лидер. Его нужно просветить.

– Мы собьем его с толку. Он потратит остаток жизни на доказательство обратного.

Слушая этот непонятный, но, судя по всему, нелестный для него диалог, Фара совсем забыл об оружии.

– Я думаю, следует показать ему хотя бы дворец, – предложил старик.

При слове «дворец» Фара встрепенулся.

– Вы обманули меня, бластер заряжен, вы… – он сорвался на крик, но голос вдруг пропал, мысли потеряли стройность. Кто – то выхватил у него карабин. Значит, сзади все – таки был человек. Он хотел повернуться, но не смог – тело его не слушалось. Комната потемнела, старик пропал. Исчез и магазин.

…Он парил над огромным городом. И тут осознал, что по – прежнему стоит на полу, а зрелище проецируется прямо ему в глаза.

Это был город его мечты – Столица Империи Ишер. С высоты он увидел серебристый дворец – имперскую резиденцию – и понесся к нему с огромной скоростью, совсем не чувствуя страха. Сверкающая крыша мелькнула перед глазами, и он пролетел сквозь металл, очутившись в зале, где шло заседание. При виде молодой женщины во главе стола он ощутил всю кощунственность своего вторжения.

Ее красивое лицо было искажено гримасой гнева. Наклонившись вперед, женщина кричала – Фара часто слышал этот голос по радио и телестату:

– Немедленно уберите этого предателя! Чтобы завтра вечером он был мертв!

Раздался щелчок, и Фара вернулся в полутьму магазина. Неужели они подумали, что он клюнет на эту приманку? Какая дешевка – обычное кино! Но, вспомнив сюжет, он не смог себя сдержать:

– Мерзавцы! Как вы посмели изображать Императрицу! Вы…

– Но так все и было, – перебил его спокойный голос.

Фара вздрогнул, увидев перед собой здорового парня. Что этим людям, замахнувшимся на саму Императрицу, какой – то Фара Кларк!

– Это было два дня назад. Женщина – сама Императрица. Человек, которого она приказала убить, – советник, двора, не согласившийся с ней. Прошлой ночью он был найден мертвым в своем доме. Его имя вам должно быть известно из последних новостей – Бантом Виккерс. Но мы спешим. Пора заканчивать.

– А я еще не закончил, – возмутился Фара. – Я в жизни не видел таких преступников. Вы думаете, поселок за вас? Мы позаботимся, чтобы сюда больше никто не вошел. Мы поставим стражу!

– Довольно, – прервал его старик, – экзамен окончен. Вы честный человек, Кларк, и, конечно, мы всегда будем рады помочь вам, а теперь прошу вас – через эту дверь.

Непонятная сила развернула его, и он оказался в саду перед магазином в толпе земляков.

Кошмар кончился. Через полчаса он был дома.

– А где оружие? – спросила, увидев его, Криль.

– Оружие? – удивился Фара.

– По телестату объявили, что ты стал первым покупателем нового магазина.

Фара припомнил слова Рэда: «Это перевернет всю его жизнь».

«Моя репутация», – в отчаянии подумал он. Пусть не слишком известная личность, но слывет порядочным человеком. У его мастерской – добрая слава. И вот, сначала его унизили в магазине, а теперь позорят его имя. Ведь не все знают, зачем он пошел туда.

Он связался с майором Дейлом.

– Ничего не поделаешь, Фара, – сказал тот, – эфирное время продается и покупается. Они заплатили.

– Они заплатили! – Кларка поразило его спокойствие.

– Они рассчитались с Лэном Гаррисом за участок. Старикашка сорвал с них бешеные деньги и сообщил мне.

– О! – Мир разваливался на глазах. – И никто… ничего?! А имперский гарнизон в Ферде?

Майор пустился в объяснения, почему гарнизон отказался вмешиваться в гражданские дела, но Фара его уже не слушал.

– Гражданские дела, – прорычал он, – значит, они тут останутся, хотим мы этою или нет? И будут заставлять нас плясать под свою дудку? Послушайте, а может, вы и Джора не выставите у магазина?

Толстяк начал раздражаться:

– Это решат власти, Фара.

– Но вы поставите Джора?

– Я ведь обещал вам, не так ли? – оскорбился майор. – Теперь вы хотите купить время на телестате? 15 кредитов за минуту. Но, поверьте мне, вы швыряете деньги на ветер.

– Я покупаю одну минуту утром и одну вечером, – Фара был непреклонен.

– Отлично. Тогда мы их и опровергнем. Спокойной ночи.

Экран погас. Фара сел. И тут он вспомнил:

– Кейл! Пора наконец решить: или он будет работать у меня, или пусть катится на все четыре стороны.

– Просто он для тебя еще ребенок. А ведь ты в его 23 года был уже женат, – вздохнула Криль.

– Я – другое дело. Я имел в виду… у меня было чувство ответственности. Ты знаешь, что он выкинул сегодня?

– Нет. Но, наверное, ты начал первым?

– Он отказался мне помочь. На виду у всего поселка. Он совсем отбился от рук.

– Да, пожалуй. Но гы его не понимаешь. Он холоден, как сталь, но не так уж тверд. Он ненавидит даже меня за то, что я всегда становлюсь на твою сторону.

– Что? Ну, ладно, хватит об этом, пошли спать. Мы слишком устали.

Глава 3

Фара объявил Оружейникам войну в одиночку. Он изменил свой обычный маршрут от дома до мастерской и каждый день проходил мимо магазина, останавливаясь на минутку поболтать с констеблем. Но на четвертый день Джора у магазина не оказалось.

Немного подождав его, он отправился в мастерскую и позвонил полицейскому домой. Однако жена сказала, что тот ушел на пост. Фара удивился. Впервые в жизни ему захотелось отделаться от заказчиков, чтобы позвонить майору Дейлу.

…Возле оружейного магазина собрался народ. Фара ускорил шаги. Кто – то крикнул:

– Джор убит!

– Убит? – Фара не поверил своим ушам. Но тут же мелькнула мысль, что теперь – то уж солдаты не смогут не вмешаться.

– Где тело? – спросил он.

– Наверное, внутри.

– Значит, эти… сволочи… – Он не мог подобрать подходящих слов. Как – то это не вязалось с почтенным продавцом в магазине.

– Эти мерзавцы убили его и втащили тело внутрь?

– Убийство никто не видел. Но Джора нет уже три часа. Майор звонил в оружейный магазин. Там сказали, что ничего не знают. Но теперь им не выкрутиться – майор вызвал из Ферда солдат, – разъяснил кто – то.

В толпе нарастало возмущение. Фара ощутил даже странное чувство гордости за то, что давно предрекал нечто подобное.

– Да, теперь солдатам не отвертеться. – Он представил, как возмутится Императрица, узнав, что в результате преступной бездеятельности армии погиб ее подданный. Но тут толпа зашевелилась.

– Майор приехал! Ой, майор, а где же пушки? Дейл, где солдаты?

Услышав свое имя, майор встал в машине, продвигавшейся сквозь толчею, и поднял руку, требуя внимания. И тут Фара с удивлением заметил, что толстяк указывает на него, а вокруг образуется пустое пространство. Дребезжащим голосом майор начал:

– Вот человек, который заварил эту кашу! Выйди, Фара Кларк, покажись людям! Ты должен поселку 700 кредитов!

От изумления Фара не мог вымолвить ни слова.

– Мы все знали, что бессмысленно бороться с оружейниками. Империя оставила их в покое. Я тоже так считал, но он… он… Фара Кларк заставил нас поступиться здравым смыслом, и вот результат – мы должны платить 700 кредитов…

Ну, все по порядку. Я связался с командиром гарнизона, но тот только рассмеялся, сказав, что ничего с Джором не случится. И тут позвонил он сам с Марса. – Дейл подождал, пока толпа успокоится. – Он прилетит через четыре недели, и мы должны оплатить перелет. Кларк отвечает за все это!

– И вы примчались сюда, чтобы свалить на меня вину? Глупец! – Фара повернулся ко всем спиной и пошел прочь, не слушая разглагольствований майора о том, что оружейный магазин даже выгоден поселку, ибо привлечет туристов из четырех соседних городков и этим принесет прибыль.

Высоко подняв голову, Фара пошел к мастерской. Вслед ему кто – то свистнул. Хуже всего то, что они пренебрегли им. Его охватил озноб при мысли, что Джор перенесся на Марс всего за три часа, в то время как звездолеты добираются 24 дня, ему стало не по себе.

Встречать Джора Кларк не пошел. Совет старейшин присудил констеблю четверть стоимости билета под угрозой увольнения. Вечером Фара проскользнул в его дом со 175 кредитами. Домой он пошел с легкой душой.

На следующий день в мастерскую зашел, довольно ухмыляясь, человек, при виде которого Фара нахмурился. Это был Кестлер, местный сплетник.

– Послушай, Фара, а знаешь, из магазина кое – кто вышел. Я подумал, что тебе будет интересно узнать.

Кларк прекратил завинчивать болт на основании мотора. Однако Кестлер не торопился с продолжением, ему доставляло удовольствие, когда его расспрашивали. И эта напряженность вынудила Фара спросить:

– Констебль его арестовал?

Он, конечно, на это не надеялся.

– Не его, а ее. Это девушка.

Фара вскинул брови. Однако какова хитрость! Та же уловка, что и со стариком. Но если это девушка легкого поведения, то они просчитались – ее быстро арестуют.

– Ну, и что дальше?

– Ничего. Пошла себе спокойно. Красивая девушка.

Завинтив болт, Фара не спеша опустил плату в полировальную жидкость и приступил к кропотливой операции – возвращению некогда блестящей поверхности ее первоначального вида. Не поднимая головы, спросил:

– И никто ничего не сделал?

– Да попытался констебль к ней подступиться, но документы у нее в порядке.

– И он ее отпустил? – Он еле сдерживался. – Хорош, ничего не скажешь. Неужели они еще не поняли, что нельзя уступать им ни дюйма?!

Кестлер явно наслаждался его гневом, но было в его усмешке еще что – то. Фара вынул плату из лака и повернулся к нему.

– Тебе – то, конечно, все равно.

– О, все люди одинаковы. Неизвестно, что вы скажете, узнав ее получше.

– Что значит «узнав ее получше»? Да я видеть ее не желаю!

– А если он приведет ее домой?

– Кто приведет? Кестлер, послушай, ты… – ругательство застряло у него в горле. – Ты хочешь сказать… – внезапно догадался он.

– Вот – вот… – сплетник торжествовал. – Разве наши парни дадут такой красотке гулять в одиночестве? И ваш сын, конечно, хват. Сейчас они гуляют по Второй Авеню.

– Убирайся! – прорычал Фара. – И оставь меня в покое! Пошел вон!

Такого Кестлер явно не ожидал. Побледнев, он попятился и скрылся за дверью. Несколько секунд Фара стоял неподвижно. Затем вырубил напряжение и выскочил на улицу.

Определенного плана действий не было. Нужно было что – то предпринимать, но гнев мешал сосредоточиться. Каким образом у него, честного, верноподданного труженика, оказался столь никчемный сын?! Может, сыграла роль наследственность со стороны Криль. Конечно, не по линии ее матери – прекрасной работящей женщины, а со стороны отца, который исчез, когда Криль была еще ребенком.

И тут он увидел Кейла с девицей из оружейного магазина, сворачивавших за угол Второй Авеню. Он нагнал их и услышал, как она говорила:

– Вы не правы, вы могли бы работать у нас. Ну разве устроит имперская служба человека с такими способностями?

– Кейл! – окликнул Фара.

Сын обернулся нарочито медленно, как бывалый парень со стальными нервами. Его спутница тоже с достоинством повернула голову.

– Кейл, ступай домой, – устало произнес Фара.

Его гнев улегся. Поймав на себе изучающий взгляд девушки, подумал: «Бесстыдница». Кейл, вспыхнув в первую минуту, теперь был бледен от бешенства.

– Это, видишь ли, один старый, выживший из ума придурок, с которым мне приходится каждый раз ругаться. Слава Богу, мы редко видимся, даже за обедом. Как он тебе?

Девушка улыбнулась.

– О, мы знаем, что Фара Кларк – опора Императрицы в Глэе.

– Да. Он считает, что мы живет в раю, а она – богиня. Но как глупа эта его суровость!

Они спокойно пошли дальше, а Фара остался стоять на месте. Чудовищность происшедшего вышибла его из колеи. Он ошибся. И только сейчас это понял. Все началось, когда Кейл отказался работать в мастерской. Катастрофа произошла именно тогда, а не теперь.

Весь день Фара думал, что же теперь делать, продолжать ли совместное существование с Кейлом?

Когда он пришел домой, Криль сообщила:

– Он просит одолжить ему 500 кредитов для поездки в Столицу.

Фара молча кивнул. Утром он отдал деньги Криль. Она вошла в спальню Кейла и через минуту вернулась.

– Он передает тебе привет.

Вечером Кейла уже не было в доме. Но Фара почувствовал: их беды только начинаются.

Глава 4

Он словно вырвался из клетки. Бегство не было ни обдуманным, ни подготовленным. Но сама мысль о побеге давно пропитала его мозг. И вот клетка открылась. Не без помощи девушки из оружейного магазина.

Ее голос до сих пор звучал в его ушах:

– Конечно, я живу в Столице. Я вернусь туда в среду.

Сегодня среда, и он просто не мог больше сидеть здесь, в Глэе. И вот он летит на местном самолете в Ферд, немного разочарованный тем, что ее нет на борту.

И в аэропорту Ферда, ожидая рейс, он все высматривал Люси в толпе. Но при виде сверкающего лайнера высотой в 100 футов он забыл обо всем и с восхищением поднялся на борт. И только когда земля осталась далеко внизу, он снова вспомнил о Люси: кто же эта девушка? Где живет? Почему она среди мятежников?

…Рядом рассмеялся какой – то мужчина. Женский голос прощебетал:

– Ты уверен, дорогой, что межпланетное турне будет нам по карману?

Пара шла по проходу между креслами. Кейл смотрел на них во все глаза: как естественно они держались, как привычна была им эта обстановка!

Но постепенно и он начал осваиваться. И уже чувствовал себя как дома, когда к его столику подсели трое, достав карты.

Сначала игра шла по маленькой. Одного из игроков звали Сил. Странное имя. Ему было около тридцати. Глаза желтые, как у кота. Волосы по – мальчишески взъерошены, лицо желтоватое. Пиджак с блестящими лацканами, на пальцах – разноцветные перстни. Он повернулся к Кейлу:

– Что, интересно? Хочешь сыграть?

Кейл сразу понял, что это профессиональный игрок. А кто же из них «простак»?

– Развлечемся, – продолжал Сил.

Кейл вдруг понял, что это шайка, а жертвой выбрали его. Инстинктивно он оглянулся, ища поддержи. Но никто на них даже не смотрел.

«Они рассчитывают на легкую добычу, – подумал Кейл. – Ну что ж. Посмотрим».

Улыбаясь, он встал.

– Я присоединяюсь.

Сел за столик напротив желтолицего. Сдал себе короля и две сверху, выиграв в этом коне 4 кредита.

Он выиграл еще две партии из восьми, что для него было ниже среднего.

…Он, сам того не зная, был калледетиком – обладал телекинетическими способностями: влиять на раздачу карт, метание костей и даже на решения, принимаемые людьми.

Лет пять назад он выиграл у своих сверстников 19 игр из 20, получив 12 кредитов. После этого его слава «счастливчика» приняла такие размеры, что никто больше не решался играть с ним.

Однако, несмотря на полосу удач, он не ощущал превосходства. Игру вел Сил. В нем чувствовалась властность, удача, сила. И он все больше нравился Кейлу.

– Вы, наверное, повидали мир? – спросил он.

Нет, это было не то. Сил был выше такого подхода.

– Немного, – сухо ответил тот, давая понять, что разговор нежелателен.

Его компаньоны прыснули от смеха. Кейл вспыхнул, но любопытство пересилило ущемленное самолюбие.

– И планеты?

Сил не ответил. Он внимательно изучил карты и увеличил ставку на 14 кредитов. Кейл почувствовал, что сделал глупость, но отступать было поздно.

– Разные вещи про них болтают. Не поймешь, где правда, где ложь. Говорят, что это не рай.

– Слушай, парень, – сказал наконец Сил, – не верь никому. Рай во Вселенной – это Земля. И если кто – нибудь начнет распространяться о прелестях Венеры – пошли его к черту в ад – это и будет Венера. Бесконечная пустыня, и температура там – я был в Венусбурге – минус 84 по Цельсию. Ведь такого тебе не говорили, а?

Кейл согласился.

– У вас есть жена?

Тут и Сил расхохотался.

– Конечно, есть. В каждом городе, в который я попадаю. А тебе, я вижу, это не по вкусу?

– Это непорядочно, – непроизвольно вырвалось у Кейла, хотя он давно уже подозревал, что мир живет не по тем законам, которым его учили.

– Он далеко пойдет в Пресветлом Ишере, а, ребята? – развеселился Сил. – Но с чего тебе прет такая карта?

Кейл выиграл уже 45 кредитов. Дальше играть опасно.

– Ну ладно. Извините, но у меня есть еще дела, джентльмены, – сказал он. И замер: тонкое дуло смотрело на него с другого конца стола. Желтоглазый тихо произнес:

– Думаешь выйти из игры, щенок? Ребята, он хочет нас покинуть! Отпустим его?

Вопрос был чисто риторический.

– Лично я, – сказал главарь, – считаю, что игра конечна. Мы имеем: бумажник в его нагрудном кармане и пятидесятикредитные банкноты в куртке. Ну, и деньги, выигранные у нас.

Он нагнулся к Кейлу.

– Ты думал, мы простые шулеры? Нет, дружок, наш метод проще. Не отдашь деньги или поднимешь шум – пристрелю. Луч бластера так тонок, что дырки никто не заметит. Ты останешься сидеть, как сидел, словно заснул, и никто не будет тебя будить. Ну! Деньги на бочку, живо! Даю десять секунд.

Вся процедура не заняла и этого времени: пустой бумажник и несколько купюр возвратились к нему в карман.

– Немного денег на дорогу мы тебе оставили, – сказал Сил, откинувшись в кресле. Бластер исчез.

– Пожалуешься капитану – мы тебя прикончим. Все чисто: ты проиграл нам деньги в карты.

Он рассмеялся и встал.

– Ну, пока, малыш. В другой раз повезет и тебе.

Вся троица исчезла в коктейль – баре.

Часы в салоне показывали: 15 июля 4784 года династии Ишер. 2.15 от старта и 1 час до посадки.