Текст книги "Ректор для дерзкой (СИ)"
Автор книги: Алена Яковлева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)
Глава 1
Я сосредоточенно буравила взглядом выложенную темным, грубо высеченным камнем стену. Кажется, все уже знают, что студентку, посланную мной в пресловутую Академию Верховных, взяли с поличным. А ведь я так на нее рассчитывала! Как, впрочем, на каждого, кого отправляла туда. Всего пару лет назад по приказу регента я натаскала этих ребят, чтобы каждый смог прижиться в землях академии, пройти вступительные испытания и, главное – поступив, знать, что искать, и доносить об этом нам. Но, похоже, все усилия пошли прахом.
Разумеется, Всевластный потому меня и вызвал – на ковер. Как теперь выкрутиться, чтобы не попасть в вечернее представление боев насмерть?.. Или того хуже – отошлет домой, к матери и сестре. Там я хотела бы оказаться еще меньше, чем в клетке против двух рогоящеров.
Пион тихо зашипела и переползла с моего левого плеча на правое, пощекотав ухо. Так она делала в те редкие моменты, когда отбрасывала свою вредную скорпионью натуру и хотела меня приободрить. Я перевела взгляд на свое чудо и игриво ткнула пальцем прямо в маленький хитиновый нос. О том, что нос находится именно там, она как-то сказала мне сама. Пусть теперь терпит!
– Сейчас сходим к дяде Эригарду, и сразу к себе, – сказала, ласково погладив твердые, блестящие чешуйки. – Все будет хорошо, вот увидишь.
«Не сомневаюсь, – пророкотал голос Пион в моей голове. – А вот ты – сомневаешься. Иначе чего мы тут стоим уже битый час?»
Я неопределенно мотнула головой и задумалась. Насчет часа она, конечно, погорячилась, но минут десять прошло точно. Так долго я не думала даже перед тем, как прыгнуть в Черный Разлом. Новое изобретение Исследовательского центра… К слову, сделать мне это пришлось вместо дюжины облаченных в доспехи наемников Всевластного, хором отказавшихся от столь сомнительной затеи при виде черного пламени, жадно тянущегося к потенциальному ужину. А наша где не пропадала! Тысяча кристалльных бусин за такой пустяк – сами боги велели рискнуть.
Но вот за проваленную миссию со студентами мне теперь вряд ли заплатят. Силы тринадцати, а ведь я так старалась!
С этими мыслями я резко развернулась и распахнула тяжелую дубовую дверь. Кажется, мне просто необходимо выплеснуть гнев на какой-нибудь в меру твердый и ни в чем не повинный предмет. От такого энтузиазма угрожающе заскрипели петли. Пион вцепилась в меня, едва не проколов плотную ткань черной мантии, наброшенной поверх рубашки, туго затянутой корсетом. Я поморщилась. Давно собиралась сделать бронированные вставки на плечах мантии как раз для таких случаев, но все руки не доходили. Тяжела участь обладательницы ручного скорпиона…
– Всевластный Эригард, – громко приветствовала я регента, мрачно глядевшего на меня с высокого стула, возвышающегося посреди залы. Сам он величал свое седалище троном, однако у меня ни разу язык не повернулся его так назвать. Трон я видела, и даже не один, а целых три разных – в одной из старых библиотечных книжек по истории, что нашла в себе силы пролистать.
– Астинила, – голосом, таким же мрачным, как и его вид, ответил Всевластный. – Ты облажалась не на шутку. Знаешь ведь, отчего я послал за тобой?
– О да. – Я подошла ближе и с вызовом взглянула регенту прямо в глаза. – Мои труды пошли прахом из-за черных зеркал связи, которыми ваше всевластие посчитало необходимым снабдить каждого моего подопечного.
Губы Эригарда дрогнули. Непохоже было, чтобы он злился.
– Как всегда, ты умеешь за себя постоять.
Он провел рукой, унизанной перстнями, по иссиня-черным волосам, неторопливо встал и подошел почти вплотную. Эригард был красив – настоящей мужской красотой, уверенностью, что читалась в каждом движении и взгляде. Глубокие карие глаза прожигали меня насквозь.
Я уперла руки в бока и, не отводя взгляда от спокойного лица, сощурилась.
– Черные зеркала, возможно, и правда были лишними, – сказал он. – Но как иначе я мог проследить за исполнением задания? Ты недостаточно хорошо их натренировала. В этом – главная проблема.
Я вспыхнула. Недостаточно хорошо?! Попробуй натренируй за неполных четыре месяца пятерку студентов-недоучек, проживших всю жизнь в Ральмоне – отправиться на другой конец света в страну с совершенно другими порядками! Да еще поступить в тамошнюю академию, шпионить за фарнами и вести себя при этом адекватно… То, что они проучились там какое-то время, уже можно считать чудом.
– Сделала все, что в моих силах, – сквозь зубы ответила я. – Давайте к делу. Каким будет мое наказание? Вы ведь для этого вызвали меня к себе, вместо того чтобы просто передать извещение с отказом от моих услуг.
Всевластный оценивающе оглядел меня. Глаза его задержались на Пион, затем стали опускаться все ниже и ниже. Я с достоинством выдержала этот взгляд – наемникам к подобному не привыкать. Но обычно меня оценивали с точки зрения силы и ловкости, а тут – нечто совсем иное…
– Наказание?.. – наконец протянул он, усмехнувшись. – Нет, наказывать тебя никто не собирается. Не в этот раз.
Я удивленно моргнула. Что-то новенькое… По слухам, от Всевластного так легко не отделаешься. Или это я на каком-то особом положении?
Эригард поднял руку и убрал мне за ухо выбившуюся прядь волос. Я стояла ровно, даже не шелохнулась, однако плечом чуяла, что от нападения на Всевластного Пион удерживает лишь желание поскорее попасть домой и вдоволь объесться мышей. А как это возможно, если напасть на регента? Лишняя суматоха. И все равно оставлять мне бразды правления в этой ситуации ей явно было непросто. Кажется, я даже расслышала глухой рокот, похожий на рычание – так скорпион выражал крайнюю степень недовольства.
– Что это значит? – нетерпеливо спросила я.
Сколько можно говорить загадками? Мне, вообще-то, надо успеть на занятие по транквилизации – и без того пропусков хватает.
– Сама того не подозревая, ты, оплошав, оказала нам услугу, – ответил Эригард, глядя мне в глаза. – В Ральмон вот-вот прибудет ректор академии.
Я округлила глаза.
– И что тут хорошего? Ректор… Астор, что ли? – припомнила я. – Очень сильный колдун и правитель. По крайней мере, за его правление наша жизнь ничем не ухудшилась, – скривившись, добавила я и задумалась.
Как, интересно, дела в Ральмоне могли бы пойти еще хуже?.. Пожалуй, и так – более чем достаточно. С другой стороны, иной жизни я никогда не знала. Знала лишь, что в Академии Верховных, как и во всем остальном мире, которым она заправляет, царит относительный мир и покой. За исключением Ральмона, в котором мне посчастливилось появиться на свет.
Даже если захочется вырваться из этой тюрьмы – не выйдет. Ральмон окружен непролазными лесами, населенными самой разнообразной живностью, которая только и жаждет наброситься на неосмотрительного путника. Будто этого мало, тех, кто решился на опасный путь до Академии Верховных, при поимке наемниками регента ждет смертная казнь.
Глава 2
– Астор мертв, – покачав головой, ответил Всевластный. – Ты вообще в хрустальный шар не смотришь?
Вот тут-то я ощутила мимолетный укол совести. И правда, последние три месяца мне было совсем не до того. Перед сдачей последних экзаменов подтягивала хвосты, коих было достаточно для отчисления любого обычного студента. Мне же пока давали фору, но вот надолго ли?..
Эригард усмехнулся.
– Так я и думал. – Он укоризненно взглянул мне в глаза. – Хрустальные шары выделены единицам. Тем, на кого я могу рассчитывать. Несмотря на личные проблемы, ты обязана проверять его ежедневно, Нила.
– Если что-то не нравится, просто откажитесь от моих услуг, – выплюнула ему в лицо, прямо в эту наглую ухмылку. – Исследовательский центр все равно во мне нуждается, без хлеба не останусь.
Эригард, судя по всему, пропустил мои слова мимо ушей. А может, принял к сведению. Временами я совсем не понимала, что скрывается за холодом его глаз.
– Так вот, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Астор мертв, следующий пришедший к власти – тоже. Мы пока разбираемся, как это произошло, но в Совет фарны пускают только своих. После серии престранных катаклизмов, едва не уничтоживших несколько тамошних городков, академия цветет и пахнет. Вечные холода вдруг отступили, и живность понемногу мигрирует в их земли.
– Так недавнее землетрясение за Западным холмом – не единичный случай?
– Нет, – покачал головой Эригард. – Академия Верховных стала эпицентром подобных происшествий, там ведь находится большая часть мест Силы. До нас дошло совсем немного, но и этого хватило, чтобы заподозрить неладное. А теперь еще и смена власти…
С каждым словом Всевластного я все больше и больше хмурилась. Да, определенно стоило бы посматривать в хрустальный шар чаще… А то того и гляди, Академия Верховных сгорит синим пламенем, а я даже не узнаю.
Эригард откинул голову назад, будто любуясь тем, какое впечатление на меня произвели его слова.
– И теперь к нам едет новый-новый ректор, за четверть года пришедший на смену двум предыдущим, – добавил он.
Я с иронией подняла брови.
– Повторюсь – что в этом хорошего? Раз он настолько амбициозен, что, не моргнув глазом, избавился от двоих предшественников? Теперь уж и вам придется попотеть, чтобы удержать корону на голове.
В темных глазах Всевластного промелькнули веселые искорки. Я удивленно заморгала – наверное, показалось. Или…
– Ты мыслишь не в том направлении, – сказал Эригард, задумчиво заложив руки за спину. – Ректором стал последний оставшийся Высший фарн. Тот, кто недостоин был им становиться. Я так считаю – исходя из всего, что слышал о нем. Веселый, бесхитростный, народ очень его любит – слабак и ничтожество. И здесь очень кстати нас подвела твоя подопечная. После разоблачения шпионки у новоиспеченного ректора теперь нет выбора – придется прибыть с проверкой.
– И что, возьмем его в заложники? – фыркнула я, пытаясь скрыть волнение.
– Проверенные источники сообщают, что у фарна Земезиса – так зовут теперь главу нашего мира – будет с собой некий кристалл. – Эригард сощурился, как довольный кот. – Кристалл перемещения, единственный в своем роде.
Я едва сдержала удивленный возглас. Вырваться из этого убогого Альсторна – мечта всей жизни, и не только моей. Исчезнуть из мира, где испокон веков элита живет в одноименной сказочной стране, а названные ими отбросы ютятся тут, в Ральмоне, под присмотром регента… Отправиться в междумирные материи и там выбрать самой, в каком из разумных миров жить…
– Как заполучить этот кристалл? – услышала я свой напряженный голос.
Эригард хмыкнул и удовлетворенно кивнул.
– Отлично, теперь ты все поняла, – сказал он. – Кристалл, боюсь, всегда будет при нем. Это – сильнейший артефакт, сама понимаешь, раз уж он один открывает лазейку из намертво закрытого мира. Поэтому, – Всевластный бросил на меня странно хитрый взгляд, – ты должна будешь его украсть.
– У фарна? Ректора Академии Верховных? Вы с ума сошли?!
Моему возмущению не было предела. Пушечным мясом пусть делает своих головорезов, а мне еще Пион кормить и любить. Не оставлять же ее сиротой!
– Дело в том, – Эригард снова смерил меня внимательным до неприличия взглядом, – что этот Земезис питает слабость к юным студенткам.
Я уставилась на Всевластного, пытаясь понять – шутит или нет.
– И что дальше? – настороженно спросила, не получив ответа в его глазах. – Тогда, может, гарем для него соберем? Глядишь, сам кристалл отдаст, растрогается.
На губах регента промелькнула усмешка. С ответом он не торопился – так же оценивающе смотрел мне в глаза.
– Вариант неплох, Нила, но, боюсь, это было бы слишком подозрительно, – сказал он наконец. – Вполне подойдешь ты одна.
Я фыркнула.
– Так это – серьезное предложение?
– Более чем, – ответил Всевластный. – Мало того, отказ не принимается. Прибытие назначено на завтрашний вечер.
Я на миг оцепенела. Раз уж мне не предоставляют выбора, это значит лишь одно: провал миссии карается смертью. Постыдная казнь без суда и следствия, даже без возможности отстоять свое право на жизнь в Бое насмерть. Умереть в бою или на плахе, под улюлюканье толпы – совсем разные вещи.
Поджала губы и отошла к большому зашторенному окну с резным кантом темного дерева. Лишь бы только не видеть нагло ухмыляющейся физиономии регента, что продолжал буравить меня взглядом, даже когда я повернулась к нему спиной.
Этот взгляд Всевластного невозможно не почувствовать – он, словно цепкие щупальца надвигающегося ночного кошмара в предрассветный час, забирается прямо в душу и сжимает сердце страхом. И хотя я давно уже забыла, что такое страх, регент все-таки заставил меня вспомнить.
Глава 3
Получив от регента указания и уточнения, я подписала договор. О том, какого рода этот договор, старалась не думать, однако в голову все равно лезли дурные мыслишки. Я стала наемницей, положив на это всю свою жизнь именно для того, чтобы не закончить, как сестра – продажной девицей в матушкином борделе. И хотя в Ральмоне для женщины это распространенная работа, мне такой расклад не по нраву.
Теперь же выходит, что я не лучше. И ежедневные тренировки, и задания, благодаря которым я была на хорошем счету, привели в итоге к тому, чего я сторонилась больше всего. Эригард сказал – ректор академии «питает слабость» к студенткам? Перед внутренним взором живо предстал пухлый бородатый дядька, жадно тянущий загребущие лапы к невинным девушкам. Аж передернуло.
Я быстрым шагом вышла из цитадели регента, мельком взглянула на стоявших около ворот стражников. Ну просто статуи! Четверо мужчин в мантиях-кольчугах, со здоровенными секирами наизготовку. Дернула плечом, проходя мимо. И как им удается всегда иметь одно и то же сосредоточенно-безразличное выражение лица?
Сбежала по высеченным из темного камня высоким ступеням и только тут смогла перевести дыхание. Огляделась – вокруг туда-сюда сновали жители: кто с набитыми продовольствием тележками, кто с корзинами. Ветхие домики вокруг, колодец и небольшая лавка на перекрестке. Одна из самых спокойных в дневное время улиц. Приближался вечер – тонкая полоса света, видневшаяся за высокой каменной стеной, окружавшей город, становилась все уже. Значит, солнце скоро сядет, и вместе с пологом ночи всю округу окутает узаконенный беспредел. По мнению регента, наемникам и армии нужно давать вволю отдыхать, даже если отдых этот порой имеет очень неприятные последствия.
Пион заерзала на моем плече, снова слегка царапнув сквозь мантию.
– Поосторожнее там, – буркнула я. – Хозяйка не в настроении.
Ответом мне было молчание. Взглянула на Пион – та, устроившись калачиком и свесив изящные черные клешни, дрыхла беспробудным сном.
Я вздохнула.
– Ну вот, даже поругаться не с кем…
Мерным шагом я миновала еще две улицы и свернула налево. На меня оглядывались, даже сторонились – нечасто встретишь девчонку, облаченную в одежды наемницы, еще и со спящей тварью пустошей на плече.
Боятся – это хорошо. В Ральмоне по-другому не выжить – по крайней мере, сохранив при этом честь. Уж этот урок я усвоила еще с детства.
Передо мной предстала высокая крепость из темного камня – Исследовательский центр. Рядом пристройкой виднелось здание в пять этажей – Высшая школа Ральмона, единственная и неповторимая. Прямо за ней находился блок с жилыми залами для учащихся, вот туда-то мне и надо.
Пока я шла, почти стемнело – на небе уже зажглись первые звезды. Я ускорила шаг – чего сейчас не хватало, так это неприятностей. Тут и там в соседних домиках с хлопками закрывались ставни, улица быстро пустела. Еще минут десять, и буду у себя, а там уже спокойно можно перекусить и начать собираться на вечернюю лекцию, будь она неладна.
За оградой Исследовательского центра дежурили наемники, которых держат специально для того, чтобы отгонять от студентов других наемников, которым за охрану не платили. Поэтому, в отличие от остальной части города, прогуливаться там можно в любое время дня и ночи.
Я прошла мимо старой пекарни, где обычно по утрам покупала сочные ягодные булочки. Лавка давно закрылась, но вокруг все еще витал едва уловимый запах ароматной выпечки. Сделав еще пару шагов, не удержалась и остановилась, с удовольствием потянув носом любимый запах. В общежитии, к великому сожалению, меня ждала лишь сваренная вчера олисовая каша. И то лишь потому, что даже Пион брезгливо отвернулась, стоило выставить чашу с кашей на обеденный стол.
Всего на миг потеряв бдительность, я вдруг каким-то внутренним чутьем поняла – дело плохо. По спине побежали мурашки, как было всякий раз, когда тело чувствовало опасность раньше меня. Не оборачиваясь, я за секунды просчитала ситуацию – трое. Трое мужчин подкараулили меня явно не с намерением сопроводить в целости до общежития. Один подкрался прямо за спину, другой отрезал путь к ограде Исследовательского центра, третий тенью виднелся в проулке прямо за пекарней. Наверняка обыкновенные хросы – не блещущие интеллектом наемники, решившие найти легкую добычу и поразвлечься.
Только этого не хватало под конец и без того неприятного дня…
Глава 4
– Э-э-э, девка, – пробасили за моей спиной. – Заблудилась?
Двое других поддержали шутника громким хохотом.
Я незаметно сунула руку под мантию и нащупала рукоятку кинжала, что выручал меня в подобных ситуациях десятки раз. Проявишь слабость – почуют сразу, словно голодные псы. Прямо под ухом предостерегающе зашипели – Пион проснулась и давала понять, что готова постоять за нас обеих, если придется.
– Ты знаешь, с кем говоришь, грязный хрос? – не оборачиваясь, тихо спросила я, сдавив рукоятку кинжала сильнее.
Хохот оборвался – то ли от удивления, что потенциальная жертва не рыдает и не молит о помощи, то ли от дерзости беззащитной на вид девчонки. Я усмехнулась. Судя по всему, мантию наемницы и Пион на моем плече они не заметили, когда присматривали игрушку на вечер.
– Указывать мне вздумала? – недовольно зашипел стоявший сзади тип и грубо схватил меня за руку, резко разворачивая к себе. В лицо ударил запах дешевого эля и полевого табака.
«Попался!» – услышала я полный ликования возглас Пион.
Глаза хроса расширились – сперва от удивления, затем от страха. Сделать он ничего не успел, лишь завопил, будто морской вепрь, и дернулся в попытке прикрыться. Не удалось. Пион прыгнула и вцепилась ему прямо в лицо, испещренное шрамами.
Я ловко отскочила назад и выхватила наконец из-под мантии кинжал. Осталось ведь еще двое – надо наподдать им как следует, чтобы неповадно было! Внутри загорелся азарт, как и всегда в минуты опасности. Кровь стучала в висках, тело само знало, что делать – пригнувшись и обойдя сбоку подоспевшего из проулка хроса, я зашла ему за спину и подставила к горлу кинжал под крики сокрушенного Пион товарища.
– Бросай, – прошипела я ему в ухо, – не то хуже будет.
Тот послушно швырнул на землю массивный шипастый кастет, которым, судя по всему, хотел меня оглушить. Не тут-то было! Ногой я отпихнула в сторону оружие и выдохнула – так, где-то здесь должен быть еще один, сейчас разберемся…
Взглянула в сторону, где чувствовала присутствие третьего, и инстинктивно сжала кинжал до боли в пальцах. Он стоял чуть поодаль, в тунике с кантом из светящегося узора, в капюшоне, надвинутом на лицо. Колдун – как я сразу не заметила?!. И сейчас его руки выписывали в воздухе такие сложные пассажи, что я поняла – заклинание он плетет не из простых.
– Хуже сейчас будет только тебе, – злорадно ответил тот, к чьей шее я приставила лезвие.
Крики хроса, пострадавшего от ядовитого укуса скорпиона пустошей, затихли. Переведя взгляд, я с удивлением обнаружила, что он медленно встает, а моя Пион, еле живая, лежит рядом, распластавшись на земле. Я зарычала и сильнее прислонила кинжал к шее хроса. Азарт уступил место леденящему холоду, расползавшемуся по телу – ярость, бессилие.
Я знала, что делают подобные компании с девушками, которым хватило ума высунуть нос на улицу после первых звезд. Но была уверена, что уж себя-то в обиду не дам – такого не случалось ни разу! С другой стороны, никто прежде из противников не оставался в сознании после укуса Пион. И уж тем более, колдуны обычно с хросами не шатаются… Что за странная компания?
Вдруг я ощутила, как кинжал выскальзывает из рук. Проклятье тринадцати… Тело переставало слушаться с ужасающей скоростью – пальцы, руки, затем и ноги. Я выронила кинжал и упала. Колдун первым подошел ко мне, когда стало понятно, что заклинание сработало, и я больше не владею собой. Лица я не видела, его все так же скрывал капюшон. Под злобное хихиканье двоих хросов колдун произнес:
– Теперь ты пойдешь с нами.
Хрос со шрамами на лице гоготнул:
– Будешь посговорчивее – может, даже отпустим.
Если можно было бы убить одним лишь взглядом, эти двое уже лежали бы на земле. Я просто так им не дамся, лучше умереть! Заклинание замораживания – спасибо школьным знаниям – работает от силы минут десять. А потом – что-нибудь придумаю…
Мужчины обступили меня, хрос со шрамами нагнулся и поднял мой кинжал. В здоровенной руке тот выглядел небольшим, даже крошечным. Хрос, ухмыльнувшись, сунул его в карман. Вот уж не хочется проверять, какой окажусь я в лапищах этого типа! Но выбора, похоже, не было.
– Пошли вон, – раздался вдруг сбоку властный мужской голос.
Глава 5
Сказано было совсем негромко, но с теми самыми интонациями, что заставляют тотчас вскинуться и превратиться в слух. Все трое обернулись на голос. Хрос со шрамами рявкнул, вглядываясь в сумрак улицы:
– Она наша, еле изловили!
– Я сказал: вон, – повторил голос.
Секунду спустя под старым фонарным столбом появился мужчина. Высокий, в явно дорогой длинной мантии с виднеющимися даже с большого расстояния металлическими пряжками и вставками на плечах.
Я сощурилась, приглядываясь. Длинные волосы незнакомца разметались почти до самого пояса, однако удивило меня не это, а цвет прядей – красные. Настолько яркого оттенка, что его с успехом передавал даже тусклый желтоватый свет фонаря.
Хросы растерянно переглянулись. Колдун среагировал раньше остальных – сфокусировавшись на новой жертве, он вновь начал плести какое-то заклинание. Двое его товарищей тоже явно не собирались так просто сдаваться.
– Класс, – протянул здоровяк со шрамами. – Еще и с тобой возиться…
Я удивленно нахмурилась – сдалась им моя бренная тушка! Ввязываться в очередную драку из-за меня? Впрочем, таких умников – полный Ральмон. Им лишь бы кулаками почесать. В любом случае, это мне только на руку – выиграю время и сбегу при первой же возможности.
Красноволосый подошел ближе, и я с удивлением обнаружила откровенно скучающее выражение на красивом лице.
Не давая колдуну возможности завершить заклинание, а двоим хросам – броситься в бой, он вдруг сделал резкое движение рукой, будто рассекая воздух невидимой плетью. В ту же секунду у всей компании подкосились ноги, и они шумно рухнули оземь.
Брови сами взлетели вверх. Такой магии я еще не видела! Собственно, я в жизни и без того видела не очень-то много магии, и сама была отнюдь не способной ученицей. Наверное, он из Исследовательского центра – мало ли, чему там обучают колдунов высшей категории… В том, что категория была высшей, сомнений не оставалось. Странно было только то, почему он решил вдруг вступиться за меня.
– Вы все поняли? – с леденящей душу улыбкой произнес красноволосый, глядя на компанию. – Или повторить?
Повторять не пришлось. Все трое прониклись такой силой убеждения и поняли, что одна девчонка не стоит риска для жизни. Едва поднявшись, сгруппировались и скрылись за поворотом, будто ничего не произошло.
Заклинание замораживания переставало действовать. Все еще плохо управляя телом, я нашла силы сесть и взглянуть на своего спасителя полным негодования взглядом.
– Кто тебя просил лезть в это?
Красноволосый поднял бровь.
– Очевидно, здравый смысл, – ответил он. – Не терплю, когда обижают женщин.
Я сощурилась. Так вот о чем он подумал – что меня тут обидели? На кого, интересно, похожа – на разнюнившуюся курицу, которую надо спасать?..
– Справилась бы, – сухо ответила, вставая. Колдун протянул навстречу руку, но я ловко увернулась и встала сама. – Мне не впервой.
– Как скажешь.
Красноволосый, сложив руки на груди, смотрел на меня, явно забавляясь, только с чего? Я нахмурилась, беззастенчиво разглядывая его в ответ. Это было непросто, учитывая, как болела шея после падения, а незнакомец оказался выше меня головы на полторы.
Его глаза были завораживающими, глубокими. В свете фонарей они казались темно-бордовыми. И, несмотря на добродушную полуулыбку, они были холодными, словно лед. Оттого хотелось всматриваться в них еще и еще, в попытке разглядеть больше, чем лежит на поверхности.
– Не надоело пялиться? – буркнула я, отворачиваясь.
Незнакомец вызывал во мне слишком уж запутанные, непонятные чувства, и это начинало раздражать.
– Честно сказать, не жалуюсь, – ответил колдун. В голосе читалась откровенная насмешка. – Знаешь, на твоем месте я поспешил бы к знахарю.
Решительно проигнорировав эти слова, на все еще покачивающихся ногах я сделала несколько шагов в сторону и присела рядом с Пион. С облегчением вздохнула – моя девочка уже приходила в себя.
– Бывало и похуже, да? – тихо произнесла я, беря Пион на руки. – Помнишь, там, за таверной «Сладкий вереск»…
«Как уж забыть, – раздался в голове голос Пион. – За тот раз ты, помнится, отловила мне потом пару жирненьких мышей».
Я рассмеялась.
– Сегодня получишь пяток. Хорошо тебе досталось…
«С тобой, Нила, опасно иметь дело, – ответила Пион, щелкнув клешнями. – Зато интересно и сытно».
Я аккуратно взяла ее и водрузила на правое плечо, умиротворенно вздохнула, встала. Развернулась и… наткнулась взглядом на красноволосого колдуна, который не только не ушел, но еще и имел наглость с воодушевленным интересом разглядывать моего питомца.
Глава 6
– Это ведь скорпион пустоши! – провозгласил он. – Как тебе удалось его приручить?
– Не твое дело, – отрезала я. – И вообще, мне пора.
Я в последний раз взглянула на колдуна чуть пониже шеи и собиралась уже отправиться восвояси, но сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Колдун успел подхватить меня и зафиксировал ровно, словно куклу. Я удивилась его силе – такое чувство, что он вполне мог бы удержать меня на одной руке, если бы захотел.
Он все не отпускал меня – держал за локоть. Свободной рукой взял меня за подбородок и взглянул прямо в глаза. Щеки запылали – что он себе позволяет! И почему мне это так… нравится? Нос щекотнул странно-притягательный аромат каких-то пряных трав, сосновых шишек, с едва уловимыми горькими нотками. Я инстинктивно подалась чуть вперед, ощутив тепло почти вплотную стоявшего рядом мужского тела.
«А он ничего такой, да?»
Ехидный голос Пион заставил меня вздрогнуть и очнуться. Красноволосый подавил смешок и отпустил меня. Пион он слышать, конечно, не мог – ритуал на крови она проводила лишь со мной, но что за странное поведение у этого колдуна? Что ему нужно от меня?
Я нахмурилась и отступила еще на несколько шагов. Колдун продолжал так же задумчиво смотреть на меня, изредка переводя взгляд на Пион, но прикоснуться больше не пытался.
– Куда направляешься? – наконец спросил он. – Я мог бы сопроводить тебя туда, чтобы… хм-м-м… ты не попала больше в столь неприятную ситуацию.
Еще чего! Я резко нагнулась, схватила свой кинжал, который, к счастью, обронил убегающий хрос, спрятала под мантию и подняла глаза на колдуна.
– Сама доберусь. – Немного помолчав, смягчилась. – Тут дойти – всего ничего.
Колдун молча поднял бровь. Я развернулась и зашагала прочь, по направлению к ограде Исследовательского центра. Подойдя, приложила к выемке на замке распознавательный кристалл – мой билет практически в любую дверь – и не смогла удержаться, оглянулась.
Колдун все так же стоял на пустынной дороге под светом тусклых фонарей, и неотрывно смотрел на меня. Он был далеко, и лица видно уже не было, но на миг показалось, что его глаза блеснули красным.
Я пожала плечами. Ну и пусть смотрит, сколько влезет! Надеюсь, больше не встретимся.
Закрывая за собой ворота, я только сейчас поняла, что так и не узнала даже его имени.
***
Я прошла по узкой дорожке мимо большого фонтана из черного камня – объемная семиконечная звезда с непрерывно крутящейся сердцевиной. Знак регента.
В лицо ударил привычный запах стоялой воды и тины.
Поморщилась и хмыкнула – хоть какая-то польза от прибытия ректора академии – фонтан почистят, вновь запустят, приберут неряшливые улочки… Только как они успеют – за один лишь полный день? На моей памяти, с проверкой в Ральмон прибывали лишь однажды – лет двадцать назад. Я была еще совсем девчонкой, но до сих пор помню, как сильно изменился город на время посещения ректора.
Правда, понять я так и не смогла, для чего все эти приготовления, ведь даже если представителю академии что-то не понравится – что он может сделать? Дальше Ральмона и нет ничего. Тринадцать Верховных джиннов, создавшие этот мир, как пропали пятьсот лет назад, так больше и не появлялись, не позаботившись о том, как будут чувствовать себя жители. А жить-то как-то надо! Столько различных рас из всевозможных миров – и все в одном месте, откуда не сбежать. По слухам, с помощью Путеводителей до сих пор время от времени прибывают новенькие…
«Ну и чего ты сбежала? – раздался в голове недовольный голос Пион. – Как мы теперь разыщем этого милашку?»
– Не собираюсь я никого разыскивать, – буркнула я себе под нос, поднимаясь по ветхим, скрипучим ступеням общежития. – И никакой он не милашка. Вообще впервые слышу от тебя это слово… Как не стыдно!
Пион заерзала на моем плече и тихонько заурчала, словно предаваясь приятным воспоминаниям.
«Потому что раньше таких мужчин на нашем пути не встречалось, – сказала она. – Ух я бы его!»
Я расхохоталась.
– Ты его – что? Покусала бы? – со смехом поинтересовалась, открывая дверь в свою комнату. – Или я чего-то не знаю о других твоих возможностях?
«Для начала и покусала бы, возможно, – мечтательно протянула Пион. – А там уже…»
Что именно «там уже», я выяснять не стала – осторожно взяла Пион и спустила ее на деревянный пол комнатушки. Та, резво перебирая лапками, бросилась в сторону лаза, что вел прямо к подвалам общежития – голод не тетка, даешь бесплатный ужин! Под общежитием водилось столько мышей, что с лихвой можно было прокормить и десяток скорпионов вроде моей.
Я с улыбкой вздохнула, подошла к Пион и отодвинула металлическую сетку с лаза.
– Решила сама раздобыть себе перекус? – поинтересовалась я.
«Охота иногда приятнее трапезы, – важно подтвердила Пион, протискиваясь в лаз. – Кому сейчас надо отдохнуть, так это тебе».
С этими словами она тихо зашипела, прощаясь, и окончательно скрылась во тьме. Вернется теперь нескоро – может, вообще к утру.
