Текст книги "Безжалостный (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Глава 53

Что сказать.

Замок.

Замок, он замок и есть. Нет, Миха подозревал, что во времена прежние ему случалось бывать, если не здесь, то в месте похожем, потому как на Дикаря окресные красоты произвели воистину неизгладимое впечатление. А вот Миха видел.

И тесноту.

Неудобство.

Неровность стен, которые поднимались по-над окрестными скалами, но не сказать, чтобы так уж высоко. Мрачность донжона и несуразность башенок, к нему приклеившихся. Складывалось четкое ощущение, что замок этот возводили кусками, всякий раз достраивая что-то и не слишком заботясь, как новый элемент впишется в общий архитектурный ансамбль.

Миха ненадолго задумался, пытаясь понять, откуда выползли еще и эти странные слова.

– Неуютно здесь, – тихо сказал маг и поежился. – И холодно.

– Камень, – Миха потрогал стену. – Камень холодный. И сквозняки.

– Это точно.

Сквозняки и вправду гуляли, что по огромному залу, что по узким извилистым коридорчикам. Тянуло из-под дверей, из окон, пусть крохотных, забранных мутными стеклами. Тянуло отовсюду, заставляя задуматься, что гобелены на стенах – это не столько красота, сколько хоть какое-то утепление.

– К этому месту надо привыкнуть, – маг держался подле Михи, хотя не сказать, чтобы был надоедлив. Скорее уж он по какому-то своему замыслу решил показать, что может быть полезен.

Миха не возражал.

Как-то… и вправду здесь было неуютно.

И барона увели.

С ним ушла Ица.

Такхвар куда-то подевался. И Миха вдруг осознал, что по сути больше никому и не нужен. Нет, оставалась клятва и все такое, но это формальности. А реальность?

В реальности был замок.

И маг, что шмыгал носом.

– У магов бывает насморк? – поинтересовался Миха для поддержания беседы. Винченцо махнул.

– Чего только у магов не бывает. Идем, я познакомлю тебя с сестрой. Я… предупредил её. И клятва, опять же. Но будь осторожен. Миара – человек сложный.

Будет.

Магам Миха не верил. Даже полезным.

– Вообще замок разделен на женскую и мужскую половины, – маг явно приободрился. – Местный обычай. Правда, не буду врать, что древний. Не знаю. Главное, что туда соваться не след. Там заправляет баронесса.

Миха вспомнил выражение лица баронессы и решил, что и вправду, чего он там, на женской половине, забыл-то.

– Зала общая.

Это та, огромная, со столами, помостом и камином, куда целого быка впихнуть можно да еще место останется. Ныне быка не было, камин пустовал, зал выглядел до отвращения унылым. Пол его покрывала солома, в которой копошились собаки. Собаки вот к Михе отнеслись с не меньшим подозрением, нежели хозяйка дома. Рычали, скалились, но стоило задержаться взгляду, как поджимали хвосты и убирались.

В принципе, Миху устраивало.

– Думаю, еще час-другой и все здесь соберутся.

– Зачем?

– Барон обязан заявить о себе.

– А, тогда да, – Миха важно кивнул.

– Имеются некие артефакты, – усмехнулся маг. – Которые способны подтвердить легитимность власти сего благородного юноши. Или не подтвердить. Тут уж как повезет. Хотя надеюсь, что повезет.

– Почему?

– Почему повезет или почему надеюсь?

Миха поскреб кулак.

– На самом деле хотелось бы уже обрести место, которое сполна можно назвать домом.

– А там что не так было?

– В городе? – маг довольно бодро поднимался по лестнице. Он не останавливался и не оборачивался, словно не сомневаясь, что Миха последует за ним.

А он и следовал.

– Там все иначе. И в принципе… я, скажем так, лишний в своей семье. Это создает определенного рода сложности. Надоело ждать, когда убьют.

– Ты маг.

– Поверь, от этого не легче.

– Почему?

– Как тебе объяснить, – Ульграх замолчал и отступил. – Вид отсюда открывается роскошнейший…

И вправду.

Они оказались на стене. Миха едва сдержался, чтобы не попятится. Казавшаяся снизу довольно широкой, здесь, наверху, та сужалась и так, что двоим было сложно разойтись.

К тому же горы.

Ветер.

Пропасть под ногами. И ощущение, что сердце ухает куда-то вниз.

– У меня есть брат. Два брата. Законнорожденных.

– А ты ублюдок?

– Вроде того, – маг или не обиделся, или виду не подал. Он встал, заложив руки за спину, и вперился взглядом в бездну. Мать его за ногу! Нельзя же вот так людей пугать.

Дикарь высоты не любил.

Не боялся, нет. Скорее уж это была опасливая нелюбовь существа, которому прежде не случалось бывать на замковых стенах. И ныне оно чувствовало, сколь ненадежна эта стена. А земля далеко.

Глубоко.

– Старший вот-вот встанет во главе рода. Если уже не встал. Со средним они договорятся, я думаю. А вот я лишний.

– Как воевать за них… ты ведь за них впрягся тогда?

– За семью, – не стал отрицать маг. – Впрочем, не скажу, что у меня был выбор. То есть был, или делать, что говорят да с радостью, или однажды очнуться где-нибудь в жертвенном круге.

– А вы и жертвы приносите?

– Не без того. Но не богам, как эти дикари. Боги, если и существуют, то им давно нет дела ни до этого мира, ни до людей, его населяющих. Да и жертва скорее является источником силы, энергии.

– Ну да, это меняет дело.

– Пожалуй, что не особо, – маг криво усмехнулся. – Главное, я получил свой шанс. Мы вырвались из города. И сперва думали остаться у мешеков, но там тоже ненадежно. В любой момент можно оказаться на вершине жертвенной пирамиды. А мое сердце и мне лишним не будет.

Он оперся на зубец стены. И Миха осторожно, бочком, подобрался к краю. Вытянул шею.

– Здесь же неплохо. Баронесса – очень разумная женщина. Миара нашла с ней общий язык. Мальчик этот тоже выглядит вполне вменяемым. Им нужна будет помощь. Нам – дом.

– Чудесно, – проворчал Миха. – Как все удивительно совпало.

Осталось понять, где его место во всей этой идиллии.

– Я не хочу воевать, – маг повернулся к нему. – Устал. Воевать устал. Предавать устал. Ждать предательства. Я просто хочу жить. Вот так. Спокойно. В этом гребаном забытом всеми богами замке. Есть, спать и гадить, как обычный человек. День за днем. Год за годом.

– Я не против, – Миха пожал плечами. – Неплохой план. Сам не отказался бы.

– И отлично.

Маг вновь повернулся спиной.

Доверяет?

Нет, не тот он человек, чтобы взять и на фоне минуты лирической слабости доверием проникнуться. Скорее уж маг. И если Миха ударит, найдет чем удар встретить.

Пускай.

– Ты силен. И ловок. Ты живуч. Везуч, раз уж мы стоим и беседуем. Барон тебе доверяет, что хорошо. И тот старик, которому я пришелся не по нраву, тоже тебе доверяет. В некоторой степени.

– И?

– Предлагаю союз.

– Снова?

– Я тебя не обманул.

– Что там вообще случилось? Из-за чего все?

Маг потер шею. И показалось, что не ответит. Но нет. Вздохнул. И сказал:

– Из-за камней. Ты слышал что-либо о «Слезах неба»?

Миха покачал головой.

– Нет.

– Не удивительно. Когда-то давно мир пал в огненную бездну, а небо обрушила свой гнев на землю. Об этом-то ты слышал?

Миха задумался.

Дикарь же заворчал. Он помнил истории старого шамана, седого и беззубого, которому женщины приносили шкуры и свое молоко, а мальчишки пережевывали мясо, чтобы шаман мог его есть. Так вот, он рассказывал страшные сказки о том, как однажды излился огненный дождь. И как горели пески. И как гибло все живое. И племя погибло бы, если бы не небесные духи, что спустились, дабы укрыть своих потомков.

Или как-то вот так.

В голове мелькали образы, складываясь в очень и очень нехорошую картинку.

– Слышал, выходит. Сказания сохранились почти у всех. Даже дикари вроде тебя помнят о тех временах. И мы не исключение. Так вот, когда пламя улеглось, а оставшиеся в живых люди покинули укрытия, они стали находить особые камни, прозрачные, как слеза. Сперва никто не понимал, что это за камни и что с ними делать. Потом обнаружилось, что в каждом таком камне скрывается сила. Огромная сила.

В общем, дальше можно не объяснять.

Огромная сила – это аккурат то, чего многим для счастья не хватает.

– Конечно, обнаружилось это далеко не сразу. К этому времени большая часть камней стала частью окрестного мира, – маг провел рукой над пропастью. – Но чем дальше, тем сильнее становился интерес. Постепенно выяснилось, что сила, в них сокрытая, все же конечна. Но вот если исторгнуть её единожды, камень вновь можно будет наполнить, собственно, сами свойства камня не изменятся, а вот сила уже будет иной. Впрочем, вряд ли это интересно. Главное, что исходная, дарованная небесами, сила такова, что с помощью её мы можем уподобиться великим Древним.

Еще и Древние.

Хотя о них что-то там упоминал Такхвар, но вскользь.

– Крохотной Слезы неба достаточно, чтобы оживить огромного голема. Или башню. Ты помнишь башни?

– Помню.

– Каждая по сути своей есть уникальный артефакт. Их создавали, чтобы защитить род от… от всякого.

Ну да, всякое – оно такое.

Защиты требует.

– И чем дальше, тем сложнее. Личные покои. Лаборатории, которые тоже требуют особого подхода. Библиотеки. Сокровищницы. Многое. Впрочем, для башен хватает и повторно заряженных слез неба. А вот тех, что сохранили истинную, первичную силу, почти не осталось.

Он сцепил пальцы.

– Мой отец полагал, что это как-то связано с оскудением самого источника, который изначально питал город и магов. Не знаю, может, он и прав. А может, нет. Может даже он придумал это, ибо даже мне нужно было что-то да объяснить.

Ульграх склонился над пропастью. И подумалось, что если вот сейчас взять и дернуть его за ноги, переваливая тело через каменные зубцы стены, он ничего не успеет. А там пропасть.

Падение.

Маги тоже умирают.

Хотя Миха обещал не вредить. И он постарается. Честно. Но искушение было велико.

– Когда отец призвал меня к себе, я, честно, не ждал ничего хорошего. Мое положение было весьма неустойчивым, но вряд ли это тебе интересно. Он же поведал, что имеет дело, то, которое под силу даже такому бестолковому ублюдку, каким был я. И если я постараюсь, если исполню все в точности, меня, наконец, признают. Всего-то надо было, напроситься в ученики к одному магу, который до того особо ничем не выделялся. И понаблюдать. И сообщить, когда сей маг решит покинуть город.

Интересно?

Или не слишком?

– Потом, когда я увидел у него Слезы, и не одну, не две, а целую горсть, я понял, что все много сложнее. И главное, он ведь и сам выглядел удивленным. Он не знал, чем ему заплатят, иначе позаботился бы о том, чтобы я не видел. Мастер не знал, – повторил маг задумчиво. – А вот отец – да, вполне. Откуда? Понятия не имею. Но он точно или знал, или подозревал. Вот и отправил меня приглядывать. Ему нужны были эти камни.

– Значит, все ради камней?

Михе вспомнились те люди.

И дымы. Огонь. Искореженные тела. Грохот барабанов. Обезумевший голем. Кровь и дерьмо. Дерьмо и кровь. И все ради кучки камней?

– Это не просто камни, – маг сказал это очень и очень тихо. – Это… это сила, которой не осталось у других. Это власть. Это возможность подняться на такие вершины, что и представить себе невозможно.

Взгляд его обратился к пропасти, а уголок губы дернулся.

– Чем выше вершина, тем глубже пропасть под ней, – заметил Миха.

– И это тоже верно, – Винченцо отступил от края. – Но кто, глядя на вершину, думает о пропасти?

Откуда-то снизу донесся хриплый вой рогов, загрохотали барабаны. И маг отряхнулся.

– Поз9же, – сказал он. – Я расскажу тебе все, если ты захочешь. Может, и сам пойму хоть что-нибудь. А теперь нам пора.

Глава 54

Зал.

Стяги на стенах. Солнечный свет, которого вдруг оказалось много. Баронесса в белом. Ощущение того, что он, Винченцо, уже видел все это.

Разве что обошлось без тела на столе.

Столы были застланы алой тканью. Выстроилась стража. И знакомый уже старик в черном строгом одеянии встал за плечом баронессы.

В её руках – шкатулка. Тоже, что характерно, знакомая.

– Как ты думаешь, – Миара подходит ближе. – Получится или нет?

Торжественная речь баронессы проходит мимо. Вроде бы Винченцо и слушает, и даже понимает отдельные слова, но смысл ускользает.

Жарко.

Огонь в камине горит.

И жар его накатывает волнами.

– И как он? – Миара дергает за рукав, взглядом указывая на дикаря, который держится чуть в стороне, не сводя взгляда с юного барона.

Де Варрен.

Мальчишка, который слишком молод, чтобы и вправду удержать власть. И все это понимают. Баронесса, что смотрит на сына с любовью, но за нею видится и страх. За него. Старик, на лице которого застыла торжественная маска.

Арвис.

Стража.

Дворня.

Их сомнения явны. И ощущаются.

– Пока сложно сказать, – почему-то Винченцо не хочется говорить о человеке, который выделяется среди прочих. И ведь сложно сказать, чем именно он выделяется.

Невысок.

Худощав.

Сутуловат. Он похож на людей, разве что мелкие детали выдают иное происхождение. Но если не присматриваться, то похож. И все же есть что-то в его позе, в его манерах, слишком уж инаковое.

Что?

– Не трогай, – Винченцо покачал головой. – Я дал свое слово.

– Это ты зря.

– Нет. Миара, пожалуйста.

– Успокойся, – она нежно погладила его по руке. – Я не собираюсь его убивать.

Винченцо ей поверил, вот только спокойствия это не добавило. Меж тем действие разворачивалось. Вот баронесса поднесла шкатулку.

И на свет вновь появилась корона.

Алые камни пульсировали нервным рваным ритмом. Показалось вдруг, что корона эта слишком велика для мальчишеской головы, что вот-вот и проскользнет она, повиснет дурацким обручем на шее. Но нет. Не проскользнула.

Не повисла.

Села.

Сдавила голову и мальчишка скривился от боли. А дикарь покачнулся вперед. Все его тело напряглось, и появилось ощущение, что еще немного и он не выдержит, сорвет проклятый венец с головы подопечного.

– Все хорошо, – де Варрен смахнул тонкую нить крови, что потянулась по виску. – Все хорошо. Так надо.

Пульсация ускорилась.

Усилилась.

И Винченцо услышал тонкий нервный звук, который буквально сводил с ума. Этот звук пробивался сквозь привычный уже грохот барабанов. И те, сколь ни силились, не могли защитить от него. Звук был тонким.

Злым.

Он разрывал изнутри.

И не желая слышать его, Винченцо зажал уши руками. Рядом охнула, падая на колено, Миара. И не только она. В руку же барона легла держава.

Звук сделался громче.

Резче.

Невыносимей. И тело перестало слушаться. Это тело согнулось, желая одного – лечь на камни. А потом все прекратилось.

Наступившая тишина показалась еще более тяжелой, чем этот звук-крик.

– Приветствуйте, – ломкий мальчишеский голос пробился сквозь полог беззвучия. Вызвав новый приступ боли. – Приветствуйте нового владыку де Варренов.

Владыку.

А ничего так парень в роль вошел.

И главное, ощущение, что всю жизнь к ней и готовился. Будто выше стал. Шире. Нет, отмытый и причесанный, облаченный в шитые золотом одежды, Джер куда больше походил на барона, чем прежде. Но вот чтобы сразу и во владыки…

Замахнулся.

Главное, что слушают.

Миха сунул палец в ухо и почесал. Мерзковатый звук. Будто комар внутрь залетел и зудит, гудит, мешает сосредоточиться. А народу в зале явственно поплохело, верно, от избытка баронского величия. Даже баронесса стоит, белее собственного платья, рученькой нос зажимает, а из него красными бусинами кровь падает. Такхвар к стеночке прижался и по ней сполз.

И этот, что главный над стражей.

Сама стража.

Маги.

Винченцо выгнул спину, упираясь руками в пол, то ли подняться собирался, то ли еще что. Сестрица его – красивая она, однако – вовсе без чувств лежит. И отчего все?

Миха головой крутил, пытаясь понять.

Нет, он чувствовал эхо силы, которая проходила сквозь тело. В груди даже покалывало, но не сказать, чтобы болезненно. Неприятно, не более того.

Голова слегка кружилась.

Но желания пасть ниц не возникало. Хорошо. Миха еще раз огляделся. Ну да, корона имелась. С камушками. И камушки, как было обещано, пылали алым светом. И не только на короне. В руках Джер держал круглую штуковину, тоже камушками украшенную.

И там они тоже горели.

А он стоял.

Держал.

И глядел растерянно. Миха и решился. Он отлип от стены, обошел стражника, который сидел, стискивая голову руками. И второго тоже. Третьего.

Отодвинул в сторону госпожу баронессу, что попыталась влезть, правда сделал это бережно и со всем почтением.

– Ты чего творишь? – спросил Миха шепотом.

– Я… я не знаю! – также шепотом ответил барон, разом теряя собственную владыковатость. – Я… взял, а оно вот само!

И потряс своим яблоком с камушками.

– А они вот…

Вот.

Точно, вот. Из уха баронессы выползла алая ниточка крови. Этак благородную даму и удар хватит. И не только её.

– Так, убирай эту хреновину в шкатулку, – Миха поднял её, выпавшую. – И приказывай клятву приносить.

– К-какую?

– Верности. Да побыстрее надо будет, пока не очухались.

– Я… – Джер глядел с ужасом на собственную руку. – Я разжать не могу. Оно не дает!

– Даст, – Миха ткнул пальцем в яблоко и прислушался. Ничего, вроде. Током не бьет, скорой смерти за неуважение не обещает. Перехватив руку мальчишки, он осторожно принялся разжимать закостеневшие пальцы.

– Что вы… – баронесса оказалась куда более живой, чем выглядела.

– Не мешай, – буркнул Миха. Пальцы разжимались. Рука перевернулась, и круглое яблоко выпало, аккурат в подставленную шкатулку.

Отлично.

А на ладони мальчишки остался алый отпечаток, будто след ожога.

– Больно?

Джер покачал головой.

– Ничего не чувствую.

– С короной управишься?

– Это венец.

– Один хрен. Снять надо, пока мозги не продавил.

Джер поднял руки и опустил. Поглядел жалобно:

– А… может, ты? А то он такой тяжелый. Невыносимо просто.

– А что ты хотел? Бремя власти, оно такое.

Венец тяжелым не показался, напротив, какой-то совсем уж невесомый, будто и не из железа сделанный. А может, и вправду не из железа? Камушки горят. И желание возникает примерить. На нем, на Михе, небось, не хуже смотрелся бы.

Желание становится острым.

И что-то будто нашептывает, что это правильно. Какой из пацаненка барон? В нем дури явно больше, чем мозгов. Миха же – дело другое.

Он справится.

И власть удержит. И вообще сделает так, чтобы всем жилось хорошо. Джера не обидит. Баронессу. Просто… просто так будет правильно.

– Иди-ка ты нахрен, – проворчал Миха. – Ключик золотой. Ищи себе другого буратину.

И на душе стало легко.

А руки вот дрогнули. И венец, словно обидившись, выскользнул. Миха попытался поймать его, но красные камни полоснули по пальцам, и пальцы обожгло.

– Твою ж…

– Вам явно не хватает воспитания, – покачала баронесса, глядя как-то слишком уж внимательно. И платочек протянула. Беленький. Кружевом отороченный. – Надеюсь, вы не будете против исправить сие недоразумение?

У самой кровь текла.

Из носа.

Из уха.

И из левого глаза, ползла по щеке, оставляя темный след. А она туда же, про воспитание.

Страшная женщина.

– Не буду. Спасибо, – Миха платочек принял, чтобы не обижать. Но не удержавшись, поднес пальцы ко рту и лизнул. Надо же, царапины, глазом едва различимы, а кровят зверски.

И не останавливается.

Точно, странно.

Все тут странно.

Он облизал пальцы под укоризненным взглядом баронессы, но хотя бы кровь течь перестала. А платочек вернул.

– Вам нужнее. У вас тут вот, – он коснулся виска. – И вообще. Голова не болит?

– Болит. Немного. Терпимо.

Говорила она ровно. И лицо вроде не перекроило. Если повезет, обойдется без инсульта. Джер тоже выглядел вполне себе вменяемым. Только башкой потряс.

– Ну его, – сказал он тихо. А Миха, оглядевшись, – люди в зале постепенно приходили в себя, – напомнил:

– Клятву возьми.

– Мудрый совет, сын, – поддержала баронесса. И первой опустилась на колени.

Вот же…

Средневековье дремучее.

Клятва.

Слова. И снова слова. Очередная сгорбленная спина. Джер внимает. И главное, с полной серьезностью, то ли венец-таки мозги придавил, то ли все же воспитание сказалось, но слушает.

Руки в руках.

Клинок.

Капля крови на острие. И капля эта мажет и без того уже не слишком чистые пальцы барона. А он спешит оставить след на лбу клянущегося. Точно средневековье. Никакой гигиены.

Миха, признаться, заскучал немного.

Наверное, ему стоило бы отступить, куда-нибудь к стеночке, а то и вовсе выйти тихонько, не мешая людям приносить присягу, но он вот стоял.

Слушал.

Смотрел.

Пытался запомнить, но быстро бросил, ограничившись парой-тройкой характерных морд. Вот Арвис. Хмур и тоже сосредоточен. Подходит сразу после баронессы. И это говорит, что в местной иерархии Арвис занимает весьма высокое положение.

За ним следует стража.

И еще стража. Снова стража. Потом толстый мужичок с лысиной и ключами на поясе. Он дрожит и как-то слишком уж часто кланяется. За ним – женщина.

Снова мужчина.

И женщина.

Замковые слуги. Их слишком много. И мальчишка устал. Теперь Миха явно видит и эту усталость, и желание убраться куда подальше. Но клятва.

Слова.

Сила, которая становится свидетелем этих слов. Кровь. Крови слишком уж много. А еще кажется, что этот, людской поток, никогда не иссякнет. Однако нет. Вот робко, боясь оторвать взгляд от пола, подходит бледная девица. Её голос почти не слышен, а вид крови ввергает девицу в состояние, близкое к обмороку.

И все.

Почти.

– А маги, – Миха говорит негромко, но тишина в зале стоит гулкая и торжественная, а потому сказанные слова слышны всем. – Они не будут клясться?

– Нет, – Винченцо подходит. Он бледен и кажется на диво изможденным, не отпускает ощущение, что он вообще с трудом держится на ногах. А еще и сестрицу свою, пребывающую в полубессознательном состоянии, придерживает. – Мы не вассалы доброго барона. А потому и клятву подобную не приносим.

Плохо.

То есть слово он дал, еще там, в деревне, но каким-то оно ненадежным выглядело, что ли. Да и сестрица его присоединиться к обещаниям не спешила.

– С магами принято заключать договор, – пришла на помощь баронесса. Вот с чего она вдруг так подобрела-то? Главное, смотрит на Миху почти ласково. Впору начинать бояться. – И условия его всякий раз иные. Думаю, мы обсудим их позже. Как и то, что делать с… остальными.

А вот тут в голосе звякнула сталь.

– И твоей невестой.

– Девочку не обижать, – предупредил Миха. И как-то оно довольно угрожающе вышло. Баронесса хмыкнула и сказала:

– Де Варрены держат слово. И клянусь, что не умышляю зла против этого ребенка.

Какие все вокруг неумышляющие собрались.

Впору порадоваться.

А не выходит.

– А теперь, – баронесса хлопнула в ладоши. – Пора праздновать! Да будет пир! И Эльнус, пусть рабов тоже накормят досыта, выдели им бочку эля, пусть славят доброту господина.

Добрый господин посмотрел на Миху с тоской.

Кажется, мысль о грядущем пире его ничуть не вдохновляла. Вот и правильно. Пить надо меньше. Пить вообще не надо.

Детям особенно.

Миха принял чашу, поднесенную баронессой. Пригубил.

Яд?

Какой-то напиток, кисловатый, пахнущий перебродившими яблоками и самую малость – медом. Острый. Он оставляет на языке горечь и от первого глотка жажда лишь усиливается.

– Поверьте, здесь нет отравы, – баронесса смотрит в глаза.

– А где есть? – уточняет Миха.

Почему-то слова его принимают за шутку. И баронесса смеется, а с нею и Миара, которая пусть и бледна, но всяко выглядит лучше, чем прежде.

Зал преобразился.

В огромном камине наливались рубиновым цветом угли. Над ними протянулись тонкие вертела с птицей и кусками мяса. Запах его, пока легкий, приправленный ароматами трав, уже поплыл по залу, привлекая собак. Те суетились, спешили подобраться поближе к огню, но отступали. И мальчишки, которым поручено было вертела вращать, грозили псам палками.

Безумие.

Столы.

И баронский покрыт алой скатертью. Серебряные кувшины ловят отблески огня. Ровно горят факелы. И свечи. От этого и жарко, и душно.

Миха допивает чашу.

До дна.

И закусывает куском лепешки, который поднесла баронесса.

– Мы не враги, – сказала она тихо и покосилась на бледную магичку. – Теперь, когда венец признал за вами право…

Она осеклась, явно сообразив, что и без того сказала слишком много.

– Говорите уже, – Миха тоже посмотрел на магичку.

Она казалась совсем уж юной.

И растерянной.

И еще появилось вдруг желание её защитить. Правда, не понятно было, от кого защищать, но какая разница? Ото всех. В здешнем поганом мире женщинам тяжко.

Это на Миху выпивка так влияет?

Он потряс головой, избавляясь от несвойственной ему прежде жалости к магичке и баронессе, и барону. И вообще всему гребаному замку.

– Венец выбрал наследника, – баронесса теперь глядела прямо и с вызовом. – Однако если вы причините вред моему сыну, вас это не спасет.

– Не причиню.

Джер отмахнулся от кубка и сказал что-то, а что – не расслышать. Шумно сделалось вдруг. Заверещали, завопили разноголосые дудки, пытаясь вывести какую-то развеселую мелодию. В вой их вплелось дребезжание струн и хриплый рев рожков. Тут же застучали барабаны.

Собаки отозвались лаем.

Барон поднял кубок, который ему подали, приветствуя подданных. А баронесса протянула кусок хлеба.

– Ешьте, – сказала она. – Это древний обычай.

Местный хлеб был низким и кисловатым, с твердой, что панцирь, коркой, но Миха с благодарностью впился в горбушку зубами.

– Моя матушка, да примут боги душу её, говорила, что хлеб есть залог клятвы намерений.

Для Дикаря это было слишком сложно.

А вот хлеб он оценил.

И мясо.

Но хлеб больше. Там, дома, хлеба не было. Женщины пекли тонкие ломкие лепешки, которые вовсе не имели вкуса, а этот вот – другое дело.

– И да поразит меня гнев их, – баронесса встала. – Если я словом ли, делом ли причиню вам вред.

Сила вяло шелохнулась.

А Миха склонил голову и сказал:

– Врагом я не стану. А другом… как получится.