Текст книги "Безжалостный (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Глава 41

Болота все-таки закончились.

Миха даже не понял, в какой именно момент. Они шли. И шли. Останавливались на отдых и ночевку, когда везло – на островках, но чаще – на моховых купинах, высушенных жарким солнцем. Но постепенно островков становилось больше. Порой они ложились этакою вереницей, бусинами уродливого ожерелья. Сталкивались. Срастались.

И кривобокие болотные сосенки становились выше.

Появились меж ними кусты голубики. Ноги перестали проваливаться, а земля под ними – качаться. В какой-то момент изменился и запах.

– Почти уже, – старик остановился первым, переводя дух. И словно не способный поверить в чудо, потрогал грудь.

О том, что произошло тогда, на острове, по общему молчаливому согласию не заговаривали. Разве что на пацаненка, который привычно держался за Михой, глядели настороженно.

Но без вражды.

– Думал, я сдохну, – новоявленный барон де Варрен растянулся на зеленой травке и закрыл глаза. Потом, не открывая их, прихлопнул комара, что устроился на баронском челе. Миха вот к комарам притерпелся и не особо обращал на них внимания.

Да и они Миху не жаловали. То ли не могли прокусить шкуру, то ли кровь его, магами измененная, не по вкусу пришлась. Ну да он не в претензии. К комарам так точно.

Потянулся.

И потрогал траву.

Мягонькая. Дикарю вот тоже понравилась, правда, скорее потому, что, коль трава есть, то будут и те, кто её жрет. А то как-то от гадюк с жабами и он устал.

– Ничего, господин барон, – Такхвар опустился на землю осторожно. – Сейчас вот отдохнем, а по лесу идти всяко быстрее.

– Где мы?

– Точно не скажу, но, полагаю, где-то рядом с Полуницей. Как к реке выйдем, точнее скажу.

Он сорвал зеленую ягоду брусники и сунул в рот, скривился.

Кислая.

– Я старался держать к Вешкам, так что, думаю, если и отклонились, то не сильно. А от них до замка – дня два пути. Но можно и лошадь у старосты прибрать, чай, барону не откажет.

– Нет, – Миха покачал головой. – Нельзя.

– Я барон! – сказал мальчишка, не открывая глаз. И снова по лбу себя хлопнул. Комарам-то до баронства дела нету.

– Как ни прискорбно, но я согласен, – Такхвар сосредоточенно обрывал бруснику, что росла густро, да и ягод на ней хватало. – Вы, несомненно, наследуете вашему благородному отцу, однако именно сейчас следует проявить осторожность. Мы не знаем, что происходит в замке. И потому разумнее было бы сперва отправиться кому-то одному.

Ица сковырнул ягоду, сунул в рот и застыл с презадумчивым видом.

– Кислая, – Миха указал на бруснику. – Еще рано. Не время.

– Кому-то, кто может понять, что происходит. И в случае, если соваться в замок нельзя, предупредить прочих.

– Как? – уточнил Миха.

– Найду. Замок… имеет свои пути.

И тайны, которые не след доверять чужаку, пусть даже очень полезному. Пускай себе. Миха не претендовал. План был кривоватым с точки зрения логики и здравого смысла, но ничего менее безумного в голову не приходило.

– И начнем, пожалуй, с деревни, – Такхвар поднялся и отряхнулся, а потом спросил, вроде бы как в сторону: – Я там на куски не развалюсь, часом?

– Нет, – Ица выплюнул бруснику и рот вытер. – Живой.

Потом добавил выразительно:

– Пока.

Все-таки речь он понимал куда лучше, чем хотел показать.

К деревне вышли затемно.

Да и как вышли, просто ветер донес до Михи запах дыма, а там уже и ту характерную смесь вони, что отмечает любое мало-мальски серьезное человеческое поселение.

Выгребные ямы. Горелое дерево. Запахи скота и людей. Вонь мастерских и потрохов, что гнили за оградой, маня полчища мух и пару тощих не то еще собак, не то уже волков. Зверье крутилось, но не рисковало подобраться ко рву, куда и сбрасывали все ненужное.

Миха тоже подходить не стал.

Тем паче, люди тут жили осторожные. Вон, поселение обнесли высоченным тыном, просмоленным для пущей крепости, а лес, к ограде подходивший, вырубили.

Ров опять же наличествовал.

В общем, все свидетельствовало в пользу вящей дружелюбности обитателей села.

– Это Верхний Лохт, – сказал старик и, прищурившись, вперился взглядом в забор. – Не там вышли, чтоб…

– Плохо?

– Да не сказать, чтобы плохо. Дальше они. От замка.

А к лесу ближе, что не могло не радовать.

– Утром пойду, – старик отступил в сумрак. – Тамошнего старосту знаю. Он со мной с давних времен еще. И барону предан. Был.

Прежнему. А нынешнего он в глаза не видел и вовсе может собственный взгляд иметь на проблемы престолонаследия.

– Иначе не выйдет. Тут идти полями. На виду будем. Или круга давать, но… чем дольше ходим, тем оно… – Такхвар покрутил рукой. – Сложнее.

Миха тихо вздохнул, проще, сложнее.

Иногда ему начинало казаться, что теплая пещера в глубинах леса на самом деле не такой уж и плохой вариант.

Подземелья замка встретили сыростью и холодом. Здесь дурно пахло, не сказать, чтобы сточными водами, скорее уж старой кровью и смертью, до того близкой, что ощутила даже Миара.

И побледнела.

Показалось даже, что того и гляди отступит, но нет, она вытащила факел из руки серва и шагнула вперед.

– Вы уверены? – поинтересовалась баронесса.

Попытка определить местонахождение её отпрыска провалилась. Две попытки. И даже три. В последний раз Винченцо даже голема попытался сотворить, используя дохлую собаку и кое-какие зелья. Смотреть сбежался весь замок, что донельзя раздражало.

Но когда поднятый силой зверь, покружив по зале, уселся на задницу и завыл, людишки поспешно разбежали. Правда, тотчас пошел слух, будто бы маги на самом деле бессильные.

И что бесило, слух был верным.

Бессильные.

Мальчишка, если верить древним артефактам и баронессе определенно был жив, но находился там, где тонкое поле отличалось неустойчивостью.

На болотах, скажем.

Баронесса объяснения выслушала. И с болотами согласилась. Болот-то вокруг, как оказалось, превеликое множество. И не только их.

В общем, голема пришлось упокоить.

Баронессе принести извинения, которые были милостиво приняты. Что ей еще оставалось делать? Но теперь чувствовалось в отношении благородной дамы какое-то недоверие, что ли?

Вот же…

Хотя вниз она повела. И теперь, уже не скрывая сомнений, повторила вопрос:

– Вы уверены?

– Нет, – вполне честно ответила Миара. – Но что нам остается?

Убраться.

Из замка. От людей. Туда, куда и собирались. Вот только и там их будут ждать, и как знать, сумеют ли они устроиться в том, новом мире.

Чем дальше, тем более здравой казалась идея Миары. В замке, если подумать, неплохо. Всяко лучше, чем дома. Хотя бы никто убить не пытается.

– Баронесса? – Миара сделала шаг во тьму. – Вы идете?

– А есть возможность отказаться? – женщина выздоравливала. За последние пару дней ей стало, несомненно, легче. И лицо её больше не казалось ни серым, ни изможденным. Морщины разгладились, а взгляд сделался куда более спокойным.

И движения.

– Боюсь, что нет. Мы должны взглянуть.

– Госпожа, – Арвис, сопровождавший баронессу повсюду, выглядел не слишком довольным, но не перечил. Да и в целом показал себя человеком здравомыслящим. – Позвольте мне первому?

И не дожидаясь разрешения, шагнул во тьму провала.

Что сказать.

Лестница.

Узкая лестница. Длинная лестница. Ступени высокие и крутые. Стены влажноватые и пахнут страхом, правда, чьим – не понять. Винченцо и не пытается. Идет. Смотрит на сестру, на факел в её руке. На сполохи его. На камни.

А лестница кажется бесконечной.

В отцовском замке тоже подвалы имелись. Глубокие. С толстыми стенами. С узкими камерами, в которых так легко кого-нибудь забыть. Хотя отец говорил, что камеры эти – дань прошлому. Современный мир диктует свои правила, и хороший хозяин не станет растрачивать материал зря.

Лаборатории имеются. А подвалы? Пускай себе.

– Этот замок, он очень древний, – Миара остановилась ненадолго. – Надо же… сколько ему лет?

– Не знаю, госпожа. Муж тоже не знал, – здесь голос баронессы казался мягким. – Он сказал, что де Варрены нашли это место и построили замок сверху. А то, что внизу, они старались не тревожить.

Разумное поведение.

Весьма.

– Даже мой супруг не рисковал спускаться… совсем уж глубоко.

И тут Винченцо согласился, что покойный барон в целом был человеком неглупым. Но вот свою находку мог бы в болоте утопить. В болоте её найти было бы куда сложнее.

Лестница вывела на площадку с двумя дверями. Одна – из потемневшего дерева, перехваченного полосами железа. Железо заржавело, покрылось коростой, да и сама дверь выглядела древней. Вторая же – гладкая.

– Это… – Миара протянула руку, но не рискнула коснуться. – Ты видишь?

Глаза её радостно блестели.

И странно, что отец сюда не спустился. Или спустился? Тогда почему? Почему ушел? Почему позволил де Варрену остаться? Почему не нашел способа вскрыть эту дверь? Он всегда получал желаемое.

– Значит, вы тоже, – тихо произнесла баронесса.

– Простите? – к двери тянуло.

Гладкая. Словно зеркало, только ничего не отражает. И из чего она? На металл похоже, но такой, какого Винченцо никогда не видел. И хочется прикоснуться, проверить, каков он. Теплый? Холодный? Скользкий, что лед, или наоборот мягкий, бархатистый?

– Вы видите её.

– А вы нет? – Миара повернулась к баронессе. А та покачала головой. За ней и Арвис. – Совсем-совсем?

– Я… ощущаю, что здесь что-то не так, – баронесса поежилась. – Будто что-то есть, но… не понять, что.

– Интересно.

– Мой муж сказал, что маг, Ульграх.

– Наш отец?

– Не уверена, но вероятнее всего он, спускался. Однако он не увидел дверь.

– Очень интересно, – Миара посмотрела на брата. – Значит, дело не в даре. Дара отцу хватало. А… в чем?

– Не знаю, – ответила баронесса и положила руку на ржавые полосы металла. – Но мой муж рассказывал, что ваш отец, если это и вправду был он, весьма разозлился. Он пробовал воззвать к силе.

– Не получилось, – Миара поплотнее запахнула плащ. – Опасное место, правда, брат?

Опасное.

Винченцо только сейчас понял то, что не ощущает больше силы. Что её нет. Просто нет. А это невозможно. Искра горела от рождения, и даже когда Винченцо не понимал, что она собой представляет, она была. Всегда. А теперь…

– Тише, – Миара коснулась руки. – Дыши глубже. Это временно. Возможно, материал обладает изолирующими свойствами.

И замолчала, думая о своем.

Винченцо попытался дышать глубже, но воздух был густым и вязким. Он, этот воздух, проникал в легкие, наполняя их отравой. И выжигая остатки дара.

Бежать.

Скорее. Прочь отсюда. Не этого ли испугался отец? Не потому ли отступил, оставил дверь запертой? Даже не видя её, он ощутил, исходящую опасность?

– Открывать? – баронесса коснулась ржавого железа и поднесла измазанные пальцы к лицу. – Мой супруг каждый год ставил новые запоры. Но они истлевали.

И это тоже предупреждение.

Винченцо взял сестру за руку.

– Брось, – взгляд Миары был полон терпения. – Что бы там ни лежало, оно нужно.

– Кому?

– Кому-нибудь – обязательно, а стало быть, и нам сгодится. В конце концов, братец, никто не собирается лезть туда просто так. А вот проверить стоит.

Дверь отворилась с душераздирающим скрипом. И в лицо пахнуло чем-то до боли знакомым. Так воняет в старых лабораториях, в которых даже стены пропитывались алхимической вонью.

Миара чихнула.

И потерла нос.

– Прошу простить меня, госпожа, – баронесса отступила от провала. – Но туда я не заглядывала.

– И не надо, – Миара знала, когда следует остановиться. – Мы сами посмотрим. Верно, Вин?

Винченцо с куда большей охотой закрыл бы треклятую дверь, а потом нашел бы песка и щебня, и всего-то, что под руку повернется, чтобы засыпать и лестницу.

Но вместо этого он кивнул.

А в голове тихо, но так раздражающе застучали барабаны. И наверное, это что-то да значило.

На третьи сутки пути, который запомнился магу урывками, местность изменилась. И перемена эта была столь стремительна, что весь небольшой их отряд остановился.

– Чувствуешь? – спросил жрец, поднимая капюшон плаща.

Ирграм хотел было соврать. В конце концов, ничего особенного не произошло. Подумаешь, лес поредел. И березы стали будто бы ниже, и сосны, и запахло иначе, болотом.

Дорога стала уже.

Местами она вовсе терялась в густой траве. Не в этом дело.

Небо словно стало более тусклым. И солнце. Солнце никуда не делось, но теперь оно казалось будто пеленой подернутым.

– Мы покинули земли Цапли, – пояснил жрец, растирая тонкие руки. – К этому надо привыкнуть.

Надо.

Определенно.

Воздух кислый и тягучий, его приходится глотать. По телу прокатилась волна озноба. Откуда-то изнутри поднялись страх и дурнота, и желание вернуться. Но Ирграм стиснул зубы.

Куда ему возвращаться?

Вернее, с чем?

– Возьмите, – жрец протянул шкатулку, в которой обнаружилась круглая бусина на нити столь тонкой, что не сразу удалось подцепить её. Жрец надел бусину и убрал её. – Прижмите к коже, скоро станет легче.

И прочие-то подходили к нему.

Бусины?

Нет, это не Слеза неба. Другой камень. Нефрит? Или сердолик? Или еще что-то? Так не определить. Бусина кажется мутной, но стоит прикоснуться, и внутри вспыхивает искра. А камень нагревается.

– Что это?

– Благословение, – жрец не торопит, позволяет разглядеть, он спокоен и даже насмешлив. – Детям Цапли тяжело вдали от дома. Это помогает.

– И надолго его хватит?

– Месяца на два.

– Нить тонкая.

Ирграм с трудом просунул в петлю голову. Бусина скользнула под одежду, опалив жаром все тело. И дышать стало легче. В самом деле, что это он?

Солнце иное.

Трава.

Еще жуков сличить осталось, чтоб уж точно убедиться.

– Не порвется, – жрец тронул жеребца пятками. – А вот снять могут. Так что береги.

Ирграм прощупал бусину под одеждой. На языке крутились вопросы, множество вопросов, но что-то подсказывало, что ответы получить будет непросто.

Поэтому он просто подобрал поводья.

Будет еще время.

Глава 42

Такхвар шел к деревне.

Миха наблюдал. И новоявленный барон тоже. И Ица, привычно забравшийся на дерево, где он, похоже, чувствовал себя в безопасности.

– Все равно ему не верю, – проворчал Джер, потирая бок, на котором, сквозь лохмотья виднелась кожа, украшенная россыпью характерных красных пятен.

Сам виноват.

Миха предупреждал, что не стоит в заросли соваться. А что их баронство решили, будто умнее прочих, так пусть теперь расплачивается. Местная крапива росла хоть мелкой, но на диво жгучей. Миху и то пробрало, а ведь у него шкура – не чета человеческой.

– И что предлагаешь?

Вот старик остановился так, чтобы видно его было, и помахал рукой.

Пристрелят?

Самое разумное, к слову. Оборванцы, которые из леса выходят, вряд ли могут рассчитывать на гостеприимство.

– Не знаю, – Джер поджал губы и зашипел.

Ожоги украшали и руки, и шею, и даже лицу досталось.

– И я не знаю.

– И ты так спокоен?

Миха пожал плечами. А чего нервничать? Место хорошее. Село, если не как на ладони, то все одно видно неплохо. Коль начнется суета, Миха заметит.

И уйти успеет.

В лес.

А там родные почти болота, по которым собаки не пройдут, если вдруг вздумается кому по следу собак пускать. Правда, что дальше делать, он не представлял, но здраво рассудил, что потом разберется.

– Вернемся домой, прикажу его выпороть, – поделился Джер, ерзая.

– За что?

– За дерзость!

– Тогда да, веский повод, – кивнул Миха.

– Издеваешься?

– Поротый человек всегда служит вернее. Он же ж понимает, что это за дело и для его пользы.

Джер отвернулся и затих. Правда, надолго его не хватило.

– А если его убьют?

– Тогда пороть будет некого, – отозвался Миха, прислушиваясь.

Лаяли собаки. И голоса человеческие тоже доносились, но издалека и разобрать, о чем там говорят или спорят, было сложно.

– А если нас убьют?

– Тогда пороть будет некому.

– Все-таки издеваешься, – Джер приподнялся из кустов. – Вот и тебя прикажу выпороть!

– Тогда я сам тебя выпорю.

– Клятва не позволит, – мальчишка поглядел свысока. – Ты меня обещался охранять и беречь.

– Я бережно. И заметь, исключительно в воспитательных целях. А воспитывать тебя я тоже обещался.

Джер лег.

И нахмурился. Глядел он с укором, мол, как это целого барона пороть можно.

– Я вообще лишен сословных предрассудков, – на всякий случай предупредил Миха.

– Дикари так говорить не должны!

– Со многими ты знаком?

– С тобой, – Джер подавил вздох. – И вот с ним.

Он ткнул пальцем куда-то вверх, поскольку разглядеть Ицу было невозможно. Даже Миха лишь ощущал присутствие мальца.

– Вы неправильные дикари.

– Не переживай, – Миха потрепал парня по макушке. – Какие твои годы. Вырастешь и найдешь себе правильных.

Ждать было муторно.

Но если до сих пор ничего не произошло, то это скорее хорошо? Или наоборот? Миха испытывал преогромное желание самому наведаться в деревню.

Ждать же…

Ждать.

Время ползло. Привычно звенели комары. Вздыхал и возился рядом Джер, потом, успокоившись, вовсе уснул, сунув под щеку ладони. Затренькала в ветвях птица. Где-то совсем близко качнулись ветви, потревоженные зверем. И Дикарь вскинулся было, но тут же улегся. Зверь был мелким и шустрым, на такого охотиться – лишь время терять.

Ждать.

Миха и сам не заметил, как провалился в знакомую уже полудрему, когда часть сознания сохраняет ясность, позволяя контролировать происходящее вокруг, а другая часть плывет.

Куда?

Куда-то туда, далеко, в жизнь, Михой позабытую. Там, в этой жизни, он был счастлив? Или не был? Мутное все. Точно, мутное.

Дом.

Огромный какой. Серый. Окна. Свет. Это его дом? Люди вокруг. Суета. Шум. Запахи, заставляющие Дикаря морщится. Чей-то голос.

– Миха! Ты что, уснул? Хватит уже, сколько можно.

Смех.

Женский. И снова запах, на сей раз цветочный и мягкий. Миха даже знал название этого цветка, но оно, как многое другое, вылетело из головы. Такое тоже случается.

Он просыпается резко, как раз в тот момент, когда из деревни выходят люди. И память опять ускользает, оставив чувство легкого сожаления. Может, потом, в другой раз, и получится увидеть больше или хотя бы что-то конкретное.

Правда, Миха не уверен, надо ли оно. То, что было, не вернется. А сожалеть?

Он подобрался.

Такхвар шел первым. И судя по тому, что лохмотья его сменились простым, но все-таки целым, платьем, визит можно было считать удавшимся.

Вот только для всех ли?

Миха пристально вглядывался в людей.

Вот крепкий кряжистый старик держится за правым плечом Такхвара. А за ним – еще трое, по виду сыновья. Один с копьем, другой несет топор.

Много это?

Мало?

Собак нет. Хороший признак или спугнуть опасаются?

Такхвар не выглядит пленником, скорее уж он расправил плечи и держится весьма по-хозяйски. И что это значит? Ничего. Он умен, но и умного можно обмануть.

Или не обмануть.

Клятва? А сколько ей веры? Да и любую при должном умении обмануть можно. Люди подходили ближе и надо было что-то решать.

Что?

– Сиди, – рявкнул Миха и руку на плечо положил, а то ведь станется с барона навстречу рвануть, позабывши про всякое недоверие. Близость воды и нормальной еды она такая, напрочь благоразумие отключает. Даже когда оно изначально имеется.

– Господин барон, – Такхвар остановился в десятке шагов от опушки и поднял руки. – Выходите. Здесь безопасно. Клянусь в том силой и жизнью.

– Правда, – отозвался откуда-то сверху Ица. – Клятва.

И Миха что-то этакое шкурой ощутил. Мир в очередной раз напомнил, что тут словами бросаться не след. Но сомнения остались.

– Господин Дикарь, – Такхвар не сделал и шагу, и когда один из парней, за ним стоявших, что-то сказал тихо, лишь покачал головой. – Поверьте, вас встретят достойно. Воду греют. Печи разжигают. Женщины пекут лепешки и не только их.

Рот наполнился слюной.

Лепешки.

Хлеб.

Да Миха вечность хлеба не ел! Вспомнилась вдруг черная горбушка, с ноздреватой сладковатой мякотью. Крупная соль. Кефирчик. В животе протяжно заурчало. Живот мог, конечно, и гадюк потерпеть. Но от хлеба точно не отказался бы.

– Клянусь, что не злоумышляю против моего господина, – громко произнес старик и поклонился. А следом и остальные.

И вновь повеяло, словно холодком по хребту.

– Идем, – решился Миха. – Держись рядом. И много не пей.

– Чего?

– Того, что не вода, – Миха поднял барона за шкирку и слегка отряхнул, заметивши походя, что величия мальцу явно не достает. Да и рожа с одной стороны опухла.

Аллергия на крапиву?

Ица сам скатился с дерева и привычно пристроился за Михой.

И правильно. Если все-таки засада, то уходить придется быстро. Миха вздохнул и решился.

– Рожу сделай баронскую, – велел он Джеру, подтолкнув того в спину.

– Это как?

– Как-нибудь. Мне откудова знать-то? Это ты у нас барон. Грудь вперед. И понаглее, понаглее…

– Наглость свойственна дикарям, – не упустил случая Джер и, оступившись, едва не нырнул в очередные кусты. Миха удержал.

– Рожу… побаронистей.

В общем, получилось у него или нет, сказать сложно, но староста при виде Джера склонился еще ниже, а вот сыновьям его почтительности явно недоставало. Во всяком случае во взглядах, которыми они обменялись, Миха увидел лишь недоумение.

И раздражение.

Мол, вот этот оборванец – и есть барон?

– Приветствую господина барона в его владениях, – продолжил староста, разгибаясь, но как-то не до конца, что ли. – И готов принести клятву также, как клялся вашему отцу.

Клятва – это хорошо.

И принесли её вот прямо на опушке. Оно, может, торжественности недоставало, зато надежнее как-то. Спокойнее. Клялся сперва староста, причем не просто так, а кровью своей и семенем, сиречь за всех. Но потом и старший из сыновей, который тоже, надо полагать, в старосты метил, клятву повторил. И вновь показалось, будто каждое слово он из себя выдавливает.

А уж глядит и вовсе без верноподданического восторга.

Совсем без восторга.

И читается во взгляде этакое несогласие с жизненной такой несправедливостью, прямо-таки пролетарское возмущение: почему одним баронами быть, а другим спины перед этими самыми баронами, которых соплей перешибить недолго, гнуть.

– Рядом держись, – велел Миха мальчишке, прикидывая, что делать, если клятва окажется недостаточно крепкой.

Тот кивнул.

Ица и вовсе вцепился в грязный рукав.

В деревне пахло деревней. Сеном. Навозом. Скотиной. Теснились домишки, один другого меньше. Толкались кривыми заборами. Копошились в пыли дети, собаки и куры. Тянуло дымом и съестным. И запах хлеба, такой знакомый, кисловатый, почти примирил с неказистой действительностью.

Хата старосты отличалась от прочих немалыми размерами, высотой – соломенная крыша её возвышалась над прочими – и аккуратностью. Здесь даже почти и не пахло.

Скотиной.

А вот запах человеческого пота, застоялый, ядреный, шибал в нос. Миха даже почесал его, а барон и вовсе чихнул. Чем заслужил еще пару раздраженных взглядов.

– Жена моя, – представил староста женщину неопределенного возраста. – И дочки.

Невестки.

Внуки и внучки. Своячница, что сидела на лавке, приоткрывши рот то ли от восторга, то ли от удивления. В руке она сжимала тыквенные семечки, которые мелюзга, устровишаяся подле, ловко вытаскивала из руки.

Миха смотрел.

На женщин в одинаковых нарядах из жесткого серого сукна. На мужчин. Детей. На дом сам. На длинный стол, который стремительно заполнялся снедью. На лавки, что сдвигались к столу.

На высокое кресло, торжественно застланное медвежьей шкурой.

– Стар добыл, – похвастал староста. – Средненький мой. Справный. Крепкий. И стреляет метко. Думал, в дружину послать, а он жениться решил.

Миха не совсем улавливал связь, но кивнул. Мало ли, вдруг да в дружину только холостых и берут. Стар оскалился. Жена его, тень средь теней, которую и различить-то можно было лишь по цвету платка, держалась прочих женщин. И смотрела в пол.

Сели.

Барона во главе стола, на шкуру, отчего Стар отчетливо заскрипел зубами. Как бы драться не полез. Оно, конечно, Миха справится, но впечатление от встречи точно будет испорчено.

Миху усадили подле, по правую руку барона. По левую устроился Такхвар, а уж после него и хозяин с сыновьями.

Женщинам места за столом не нашлось, как и детям.

Ица же попытался втиснуться между михой и крупным медведееобразным мужиком, за что едва и не поплатился. Миха успел перехватить руку.

– Не надо, – сказал он старосте, стараясь держаться спокойно. – Иди сюда.

Это уже мальчонке, который понял верно и от мужика убрался подальше. Тот заворчал.

– Ишь, зыркает, отродье.

Отродье сделало вид, что не понимает. Пускай.

– Госпоже баронессе отправили гонца, – сказал староста, поднимаясь. В руках он держал резной ковш, наполненный до краев. – Многих лет…

И крик этот подхватили с разной степенью энтузиазма.

Мальчишке тоже поднесли ковшик.

Причем девица в ярком платье, к тому же украшенном вышивкой. На груди её поблескивало ожерелье из монет, на запястьях звенели браслеты. Две косы спускались на грудь, а лоб перехватывала расшитая бисером повязка. В общем, выделялась девица.

Слишком уж выделялась.

И мальчишка повелся, встал, взял ковшик двумя руками, а потом выдохнул и выпил. Весь. До дна. И наклонившись, если не захмелев, то почти, ткнулся мокрыми губами в девичью щеку.

Заорали мужики.

Затопали.

А Миха с тоской подумал, что пещера и в самом деле была далеко не худшим вариантом. В Михин же бок ткнулся кулак и мужик, сидевший рядом, сказал:

– Ешь, господин хороший, а то ишь, отощал.

Миха подумал и согласился.

Отощал.

И еда – это хорошо. А хорошая еда и того лучше. Остальные же проблемы он будет решать по мере их поступления. И даже от ковша, который, робея и краснея, подала ему бледная женщина не отказался. Местная брага была кислой и слабой, а вот хлеб удался.

За хлеб, вкус которого он почти уже позабыл, Миха готов был простить многое. Даже брагу.

– Многие годы! – вновь заревели за столом.

И мальчишка сам потянулся к ковшу.