Текст книги "Путь тёмного лорда: становление (СИ)"

Автор книги: Алексей Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Набор последователей (часть 2)

– Я не сторонник эмпиризма, скорее ярый противник. Моё решение основывалось преимущественно на подозрениях епископа. Подозрениях не беспочвенных и на удивление правильных. Следовательно, кто-то из отрядов Гаэтано намеренно передал ему достоверную информацию.

– Почему именно Гаэтано?

– Потому что при нынешних условиях передать дезинформацию через солдат нам не составит труда. Вряд ли Катлер заранее налаживал контакт среди простых гвардейцев, учитывая наличие информаторов рангом куда солиднее.

– Нельзя исключать вероятность обратного.

– Я ничего не исключал. Просто исходил из наихудшего сценария. Но знаете, что меня тогда заинтересовало больше всего?

Медик обрабатывал Риллену рану, пока я вёл непринуждённую беседу с ним же, а Батори наслаждалась кровавым десертом. И это надо было видеть – трупы за считанные секунды доводились ею до состояния мумий. Девушка, впрочем, действительно соблюдала «столовый этикет» по мере возможностей, с хирургической точностью расчленила блюда на ровные куски, а после завершения трапезы и вовсе вытерла кровь на губах тканевой салфеткой.

– М-да, – в который раз за сегодня пробормотал Риллен, глядя на результат работы гордой обладательницы острых клыков со смесью отвращения и лёгкого испуга. – Теперь я видел всё.

– Как такой продажный человек без принципов и ценностей занимает высокую должность при таком епископе? – тем временем продолжил мысль долговязый ветеран. – Щепотка актёрского мастерства и капелька связей.

– И поводок. Не магический, замечу, а политический, – поднял я указательный палец в степенном жесте. – Для тех, кто не в курсе про мифы – пункт о возможности контролировать магическим договором существо без активных частиц находится в списке нелепых сказок аккурат после пункта о бредовой гипотезе существования стабильных и безопасных порталов.

По поводу договора всё предельно ясно – разного рода магические привязки не работают на тех, у кого нет магии. В качестве аналога можно привести работу двусторонних каналов. По сути, взаимодействие частиц осуществляется методом взаимной реакции на те или иные алгоритмы.

С телепортацией, напротив, ситуация крайне запутанная. Я даже не стал углубляться в теорию и расчёты компетентных специалистов. Достаточно было просто понять, что ноль-пространство изучалось веками, но никто не знал, как приспособить законы магии под процедуру перемещения посредством порталов…

Риск проявлялся буквально во всех аспектах операции. Повреждение биополя, неадекватная реакция магических клеток, возможные мутации организма, влияние на сознание… Витторио довелось прочитать истории магов-сказочников, якобы случайно выживших в процессе и получивших таинственные силы. Некоторые на полном серьёзе пытались обосновать данным опытом негуманное усилие тела жертвоприношениями, но в суде ведь тоже не сказочные глупцы сидят – «счастливчикам» давали последнее слово и исполняли справедливый приговор.

Вот если с ментальным каналом не возникало особых трудностей в понимании принципа бесперебойной работы – магам для общения на расстоянии требовалось всего лишь доверить друг другу «лазейку в сознание», находиться в области отсутствия помех в астральном пласте и освоить на должном уровне ментальную науку с целью повышения навыка концентрации, то это…

– Извините, что прерываю, – тактично вмешалась Ренэйт. – Я лишь хочу подтвердить истинность умозаключения. Гаэтано работает на Бентхольца.

– Дай угадаю – последний хранит на него компромат?

– Верно, – лаконично ответили мне. – И не использует его, поскольку архиепископ иначе просто пришлёт другого. Настоятель – его… шестёрка, простите за неуместный лексикон.

– Какая-то вы… чересчур вежливая, леди, – осторожно заметил Менендес.

– Почему же вы остановились, уважаемый? Продолжайте, пожалуйста, – обнажила клыки девушка. – Чересчур вежливая для низкоинтеллектуального монстра, коим движут сиюминутные низменные желания. Для монстра, которому даже в присутствии его высочества хватает наглости заниматься непотребством.

– А вы умеете угадывать мысли собеседника.

– У меня за плечами годы практики. Прошу понять меня правильно – я высший вампир. Все слухи о виде в целом относятся по большей части к диким особям. Дикие не могут и не видят смысла контролировать жажду. Высшие, напротив, помогают своим… «птенцам» побороть пагубное воздействие перестройки структуры организма. Голод. Страсть. Гиперактивность. Гнев. Между прочим, я написала по данной теме огромную диссертацию, – не удержалась она от небольшой порции самовосхваления. – Советую при случае ознакомиться. Ни одно убийство или другое соразмерное преступление не ровня невежеству. Невежество всегда искупается кровью. Вам дорога собственная кровь?

– Сейчас – да. Так вы учёный?

– Узкоспециализированный. Лучше изучить одну область досконально, чем иметь поверхностное представление о…

– Да что здесь вообще происходит, вашу ж мать?! – впервые на моей памяти тоскливо взвыл капитан, пережив очередную вспышку боли. – Где ваша хваленая логика, когда она так нужна?!

– По всей видимости, вопрос ко мне, – заметил я очевидное. Пробуждённые маги в ответ лишь беззлобно посмеивались над реакцией «грозы салаг». – Я всё объяснил ещё пару минут назад, при «задержании». Они рассчитывали на фактор неожиданности. Мы их переиграли, и весьма успешно. Видишь ли, моё завтрашнее выступление ознаменуется завершающей стадией плана. По их логике, я либо умру, либо устрою грамотную засаду и избавлюсь от видимой угрозы. После чего добраться до меня – задача не из лёгких. Будет очень сложно убедить людей, что я и есть главное зло. А если я умру, то компромат и артефакты возьмут другие. У них не было много времени на подготовку, хотя даже столь спонтанные действия имели шанс обернуться нашей смертью.

– Если бы вы погибли, артефакты бы поделили между собой осведомлённые о их наличии участники захвата, – сцепил зубы Риллен. – Но такой товар не каждому купцу продашь. Нам бы пришлось обращаться за помощью в сбыте к аристократам.

– В результате от горы золота останется пара слитков, – подвела итог внимательно следящая за ходом беседы древняя нежить. – Образно выражаясь. Ваше высочество, мне дозволено использовать ресурсы замка и навести марафет?

– Делай что хочешь, Ренэйт. Бернард, проводите её. Помнишь легенду?

– Конечно. Идёмте, леди «талантливый лекарь», – галантно протянул руку военный, не убирая огнестрел. – Ваши апартаменты двумя этажами выше.

– Благодарю. Кстати, уважаемый, настоятельно рекомендую поторопиться со снятием «второй шкуры». Это я вам как дипломированный маг говорю…

Обдумывая произошедшее, я приказал остальным ветеранам покинуть помещение вслед за командиром и присел возле капитана. Тот только скосил глаза на дуло пистолета и тяжело вздохнул.

– Как вы там однажды сказали…? Мёртвый предатель или живой герой – вот в чём вопрос.

– Нет, всё гораздо проще. Ты в любом случае останешься героем. Регион нуждается в сильных духом и телом личностях. Немалую роль в аспекте воспитания играет пример для подражания.

– То многое меняет. Мне уже стало легче, – повеяло от собеседника сарказмом.

Я по-доброму рассмеялся. Ибо хотел и мог себе это позволить. Капитан попал точно в мифриловую пластинку – пуля застряла в редком металле, используемым в том числе и для ковки холодного оружия инквизиторов, способного отражать даже часть «лучевых» заклинаний.

Но от пули в голову или убойного калибра никто не застрахован, именно поэтому инквизиторы предпочитали вместо тяжёлой брони учиться скоростному стилю ведения боя. Плюс – цена подобной защиты обычно превышает цену роскошного домика у моря.

– Ты меня неправильно понял. Я возможно и псих, но не полный идиот. Ценными кадрами надо дорожить. А у меня по такому случаю как раз имеется третья печать.

У капитана от напряжения вздулась жилка на лбу. Закрыв глаза, он задумался о перспективах служения непонятно кому, непонятно на каких условиях и непонятно зачем. А я решил рассказать о печати поподробнее во избежание дальнейших казусов.

– То есть, вы предлагаете мне рискнуть своей душой?!

– Рассматривай квадрат как квадрат, а не четыре отрезка. Если ты не будешь ничего замышлять против меня – твоя душа останется с тобой. В качестве бонуса ты получишь долгий срок жизни и возможность пробудить магию, если она у тебя есть. Согласись, условия отличные. Печать – это знак приближенного последователя.

– И сколько у вас этих печатей?

– Пока что только три. Думаю, их число будет расти с каждым источником.

– Есть ещё и другие?

– Возможно. Ну так что? – я протянул руку. – Преданность или смерть? Здравый смысл или гордость?

Капитан долго думал, прежде чем ответить на рукопожатие. Логически его выбор обоснован: уровень «прагматичной жестокости» узаконенного бастарда довольно высок, и вероятность того, что после убийства его душу сразу отдадут на расщепление источнику составляет примерно девяносто девять и девять десятых процентов.

А так… я не маньяк и руководствуюсь в первую очередь элементарной логикой. Я не убиваю без причины, чужая боль не доставляет мне никакого удовольствия и доставлять никогда не будет. Я знаю, что я не самое лучшее и умное существо, однако если именно мне суждено сделать какой-либо мир чуточку лучше – я это сделаю.

Ведь что представляет из себя власть на практике? Власть – это не когда ты упиваешься собственным превосходством, не когда тебя боятся и втайне мечтают свергнуть озлобленные несправедливостью поданные.

Власть – это когда окружающие тебя индивидуумы думают, что ты действуешь в их интересах. Взамен они готовы поддержать практически любое твоё решение, вне зависимости от его толкования с точки зрения морали.

На мой взгляд, настоящий правитель не должен бросаться из крайности в крайность. Я не пойду на поводу у своей корысти, но и не буду служить корысти народа.

Я сделаю так, чтобы корысть объединяла нас в единый организм. Счастливый народ обеспечит фундамент идеального государства. Счастливый народ обеспечит преданную армию, ибо армия будет точно знать, что сражается не за благородных господ, а за своё светлое будущее. Разница в стимуле настолько велика, что никакие герои не запустят механизм разрушения репутации методом «домино».

Это не общее благо. Это – симбиоз.

– Пожелай служить всем сердцем! Представь, что готов отдать жизнь за своего повелителя!

– Вы это серьёзно?

– Иначе печать не сработает. Проверено.

– М-да…

Инициализация…

Запущен процесс активации второй печати!

___

0/3

___

Вам доступна функция просмотра мировоззрения, навыков и фракций последователей.

Вам доступна функция создания собственной фракции.

4:59…

4:58…

4:57…

Капитан поспешно обнажил правое предплечье, на котором с тыльной стороны засияла фиолетовым оттенком магическая татуировка – пара скрещенных револьверов с лезвием длинной шпаги по центру, украшенной рукоятью с витиеватыми узорами. Завершали образ искусной печати перьевые крылья по бокам.

– Жжётся, – равнодушно заметил он. – Ждать пять минут?

– Да, – ответил я.

– У всех такие?

– Только у Бернардо и Ренэйт. Другие пробуждённые тоже связаны ментальным каналом, но там дела обстоят несколько сложнее.

– А где черепа и кости? – уже с вялой улыбкой поинтересовался Риллен.

Не понял? Это не слишком завуалированный намёк?

– Ну никак не тянет наше уважаемое общество на «крылья», ваше высочество, – не добившись от меня реакции, прямо сказал гвардеец. – Крылья – символ Единого. Точнее, церкви.

– И что? Церковь официально закрепила за собой крылья? Запомни хорошенько, мы – не зло. Мы – порядок. А порядок должен вызывать приятные ассоциации.

Надо говорить себе это почаще.

– А вы не боитесь?

– Кого? – всё же уточнил я, хотя уже прекрасно понял, кого.

– Единого.

– Риторический вопрос, как совершенно точно подметила одна наша общая знакомая.

– Кстати, ваше высочество, – не спешил отставать от начальства Риллен. – О личности Менендеса мне расскажет в подробностях любой корчмарь, а вот про неё как раз-таки хотелось бы послушать.

Вместо ответа я протянул ему с полки увесистый том в красном переплёте.

Сборник летописей, содержащий особые биографии выдающихся существ, оставивших свой след в истории. Кровавый или усеянный розами – значения не имеет.

– Триста семьдесят шестая страница.

– Кхм. «Ренэйт Элизабет Батори. Состояла в дворянском доме высших вампиров Зэйлота. Лишена дворянства указом «Короля ночи» Ринзелькорном вар Ранллогтом. По договору его величества Генриха Ролэнда фон Рэйзберга обучалась в академии Нэглота. Автор запрещённых в девяти странах произведений: «Прикладная вивисекция», «Путь мёртвой крови» и «Изнанка разума: механизм ментального контроля». Четвёртая книга – «Психология чудовищ» и по сей день является ориентиром в области поведения отдельных видов монстров для охотников. В 1651-м году была поймана «Союзом высших» и приговорена к смертной казни через осушение за совершенные с особой жестокостью убийства с целью проведения запрещенных экспериментов над сознанием сородичей. Число убитых ею вампиров только по признаю самой Батори насчитывает больше тысячи особей, а людей, таким образом, могло погибнуть гораздо больше…» Серьёзная леди. Это ж сколько ей лет, получается?

– Четыреста двадцать исполнилось в декабре. Насколько помню, – добавил я. – Её так и не казнили – сбежала. Сбежала громко, убила того королька и больше ста лет сидела тихо. А потом её поймали люди. Истощенную битвой.

– А что она делать здесь?

– Наслаждается тайным соглашением с моим дедом и приносит пользу. Тот же Бентхольц хоть и желает ей бесконечных страданий, но вынужден сотрудничать.

– Насчёт чего?

– О, у неё была очень интересная профессия, – вспомнил я нашу первую встречу. – Она составляла психологический портрет тёмных магов. Иногда лично копалась в чужом разуме и преподавала ментальные науки. В дневнике Биллини также упоминается, что за дополнительные удобства она помогала инквизиторам-новичкам пережить увиденный ужас, причем безо всякой магии. Обычными беседами.

– Эдакий секретный злодей-консультант…

– Очень точная формулировка.

По логике, её подчинение способно доставить немало проблем. У Батори много врагов, и посвящённый аристократ вполне может в качестве мести мне лично выдать им местонахождение «цареубийцы».

Вот только вампиров за последние годы изрядно поубавилось, «Союз высших» давно перестал существовать, а у меня есть сила, список посвящённых, возможность скрыть чужую личность и реальная необходимость заполучить в колоду туз. Захотят связаться с высшими? Пусть попробуют! Эристарские, самые бедные аристократы в стране вдруг получат реальный рычаг давления… разве что по чистой случайности, но от них, равно как и от «несчастных случаев», никто не застрахован…

Активация…

Активация завершена!

Капитан пошатнулся от резкой боли, однако мужественно устоял на ногах. Его точно так же объял зелёный свет, правда, ни волны, ни яркой вспышки затем не последовало.

– Как себя чувствуешь? – опять спросил я голосом безумного учёного. – Шрамы твои убрать нельзя.

Чистая правда. Ренэйт – вампир, ей источник фактически ускорил регенерацию клеток, в том числе и кожных. У простых людей восстановление протекает совсем иначе.

Ответили мне только после осмотра невредимого плеча.

– Действительно, – удивлённо прошептал гвардеец. – Словно заново рождённый! Чёрт, как оно вообще… прошу прощение, ваше высочество. Но это действительно невероятно!

– На будущее предупреждаю, что повторные «обновления» исключены. Если ты не тёмный маг, разумеется – мы можем подлечиться ритуалом. Ощущаешь… зуд? Дискомфорт?

– Ничего подобного, – пожал плечами Риллен. – Да и магом мне быть не очень-то и хочется, честно говоря.

Понимаю. Я вот тоже не хотел пока затрагивать магию, но пришлось. Может, оно и к лучшему, всё же у меня есть уникальный навык сокрытия.

– Проведём потом дополнительные исследования. Свободен, – самое время разгрести бардак. Отрубленные головы я клал на стол, брал скальпель и начинал с ювелирной точностью разрезать черепные коробки. Мозги – ценный источник данных, их следовало поместить в баночки с раствором и в дальнейшем при помощи некромантии изъять полезные «ментальные слепки». Впрочем, не каждый мозг пригоден. Например, горе-убийца Витторио обезопасил свой снадобьями, а Лукасу аж не поленился сделать трепанацию и его основательно подпортить.

С просмотром справится и новичок. Я мог бы приказать Ренэйт, но задание надоедливого совета бездны вынуждало помимо политики отдавать львиную долю времени на саморазвитие по части магии.

Риллен уходить не спешил. И чего это он вдруг на меня так подозрительно смотрит?

– Какие-то проблемы? – отложил я скальпель.

– Ваше высочество… нет, – мотнул головой капитан. – Никаких. Позвольте откланяться?

– Сказал же – свободен.

Сегодняшняя операция меня порядком смутила. Да, возникла надобность в создании видимой беспечности. Да, мы успели убрать все хрупкие и особо ценные предметы. Да, Ренэйт скоро решит насущную проблему с болтливостью придворных. Пташки такие пташки…

Но меня смущал сам факт доверия фортуне. И вроде бы всё просчитал… даже от шальной пули застраховался.

Но что-то во мне менялось.

Неделю назад я бы отправил сюда актёра, а сам бы спрятался где-нибудь под охраной.

Уверенность – хороший знак. Но не следует путать две разные стороны медали – уверенность и безрассудство…

Благо всё не так страшно. Мне жизненно необходимо постоянно напоминать себе, кто я, и чем каждый день рискую.

Я реально боялся сойти с ума. Боялся в один ужасный день проснуться маньяком, боялся отринуть человечность окончательно и ослепнуть от самомнения. Это те качества, что рано или поздно приведут к моей гибели. Духовная деградация – не круто.

Пора вернуться к источнику.

Он манил, притягивал к себе взор. Я коснулся гладкой гладкости и настроился на связь с системой.

Источник [средний] 2715AF

Объём: 273/6331 ДС

Пробуждённые: 032/400

Печати: активны.

___

Обнаружен протокол № 4690X

Доступно усиление резерва владельца: 500МК.

Стоимость: 1000 ДС

Ошибка…

Недостаточно духовных субстанций.

Духовные субстанции… очевидно, их общее число в любом разумном существе эквивалентно его характеристикам. Похищение «естества» считается самой тёмной и омерзительной магией. Ещё хуже жертвоприношений.

Но у меня нет выбора. Ни раньше, ни сейчас, ни впредь.

– Нужно больше душ, – перевёл я оповещение. – Ладно. Обсудим «фарм» на заседании…

Нужен план

Всегда ненавидел пафос, но не мог от него окончательно избавиться. Похоже на дурацкий анекдот.

Сейчас я чувствовал себя классическим генератором пафоса, эдаким тёмным властелином с шаблонной этикеткой – восседаю во главе тёмного резного стола в тёмных одеяниях. По правую руку буравят взглядом гобелены на стене мои «силы зла».

Офицер, недоофицер-недобандит и монстр.

Пару минут назад мы наконец-то закончили скреплять печати сводом логичных приказов.

В сущности, ничего жёсткого с точки зрения свободы воли. Банальная страховка. Информацию не утаивать, без приказа не разглашать ни под каким предлогом, не вредить принцу прямо или косвенно и способствовать осуществлению его планов…

На протяжении целого часа мы составляли список ментальных алгоритмов. Я не хотел, чтобы приказы мешали проявлять инициативу, поэтому приходилось балансировать на тонкой грани между чёткими формулировками и общими понятиями.

Допустим, я приказал явиться ко мне в кабинет через два часа. А условный носитель печати приходит через час и пятьдесят девять минут. Или на минуту позже – чем не нарушение приказа? А ведь подобных мелочей тысячи!

Ограничиться общими понятиями? Ситуация с Вальц даёт мне наглядный урок опасности недооценивать слуг (нисколько не эмпиризм, а адекватная оценка реальности, приправленная паранойей). Правда, я собираюсь привить им преданность, хотя Менендес и так достаточно мотивирован, Батори не интересует политика, а Риллен… Риллен не маг. И не дурак.

– Засим, предлагаю перейти к обсуждению деталей завтрашней операции и предстоящих шагов по укреплению наших позиций в Эристаре и регионе в целом, – убрал я длинный свиток. – Бернард.

Офицер встал по стойке «смирно».

– Твои предложения?

– Ваше высочество, я предлагаю следующую официальную версию: Густав и капитан Бруно замыслили похитить ценные документы и артефакты из замка. Какие конкретно – вопрос открыт, но лично мне кажется, что легче и логичнее свалить всё на недавнее событие.

Менендес говорил невозмутимо, держался в целом холодно и сосредоточенно.

– Это первый этап. Но им нужно было найти укрытие, а то и вовсе где-нибудь спрятать артефакты до лучших времён. И тут на помощь приходит Ренэйт Батори. Обманом кровожадная тварь убедила, что её следует взять с собой. Мотив? После того, как во время массового побега она не смогла подавить голод и устроила бойню, её дальнейшая судьба оказалась под вопросом. Вот и сбежали все вместе, заодно прихватив добро.

– Идея хорошая, но у них здесь рода. Аристократия по-любому начнёт копать, – заметил я.

– Решаемо, ваше высочество. У нас есть… мумии. Подбросим их в лес – и дело с концом. А наши враги пусть себе идут по ложному следу.

Неплохо, неплохо. Усилием воли я сделал то, что ещё ни разу не делал ранее – просмотрел его статус:

Имя: Бернардо Менендес.

Раса: Человек.

Навыки:

– Политика: E+

– Физические способности: C++

– Лидерство: A+

– Умственные способности: B

– Магические способности: F-

Мировоззрение: Обыденно-религиозное.

Фракции: «Народ», «Армия».

Если с мировоззрением всё было более-менее ясно, то навыки… ну нельзя рассчитать их с абсолютной точностью! Как это вообще работает в теории? Как?!

Это магия, Антон? Нет! У магии есть определённые законы.

Магия имеет много общего с языками программирования.

Ты можешь разработать свой «код». Можешь выбрать язык, к которому лежит душа, вот только если он именуется тёмной магией, то жди преследования. Каждый код, то есть заклинание, различается в сложности «написания» и в конструкциях плетений. Тёмная магия, по сути, самый простой и одновременно самый сложный язык – зависит от человека, его тяги к разрушениям и готовности медленно сходить с ума.

Я выяснил важную вещь – тьма запрещена не просто так. Она, в отличие от того же света искажает разум. У человека со временем появляются навязчивые мысли. Из мудреца он превращается в животного, думающего исключительно о собственной выгоде и потребностях. И всё бы ничего, да адекватность также теряется…

Источник – безопасный путь. Он даёт возможность очищать биополе от эманаций тьмы, которые к тому же портят ауру. Душу. Во всяком случае, я проводил несколько экспериментов самостоятельно и читал результаты более радикальных исследований Вальц.

Магия – это наука. Возможно, самая трудная и неизведанная, но относительно рациональная.

Система… она просто есть. И либо я слепо доверяю предоставленной информации, либо делаю вывод из действий объекта.

Пожалуй, наиболее мудрым ходом будет избрать промежуточный вариант.

– Допустим, – кивнул я, соглашаясь. – Ренэйт?

Насчёт нежити система была менее скромной:

Имя: Ренэйт Элизабет Батори.

Раса: Высший вампир.

Навыки:

– Политика: C-

– Физические способности: A+

– Лидерство: D

– Умственные способности: A+

– Магические способности: S

Мировоззрение: Научно-философское.

Фракции: «Аристократия», «Монстры».

В целом, ожидаемо. Жаль, я не мог увидеть своё «F» в графе об умственных способностях…

Девушка спокойно продолжила за коллегой:

– Не буду заострять внимание на справедливом замечании относительно моей сущности. Скажу лишь то, что тридцать лет строгой диеты… увы, очень плохо сказались на самообладании. Лгать о факте раскаяния бессмысленно, у меня иное отношение ко многим формам жизни. Позволю себе перейти к плану. Он действительно неплохой. Со свидетелями я разберусь. С кем-то просто поговорю, а кому-то неплохо бы предложить и дополнительный аргумент. Материального рода.

– Прошу прощения, – вежливо кашлянул Риллен. – Почему бы просто не стереть им память?

– Слишком подозрительно, – ответил я вместо неё. – Стал бы Густав пытаться скрыть очевидное? Они с Бруно имели вполне ясную цель. Да и память нисколько не бумага – стереть навечно отрезок нельзя. А если слушок о «массовой амнезии» дойдёт до епископа? Гвардейцы либо герои, под руководством тебя, Риллен, спасшие принца, либо соучастники, которых подставили и обрекли на казнь.

– Я смотрю, вы любите ставить перед людьми «сложный» выбор, ваше высочество, – не удержался от мелкой колкости в мой адрес Риллен. – Но всё же, отдельные личности могут оказаться чересчур принципиальными…

– Капитан, неужто вы всерьёз допускаете наличия у вашей братии редкого сочетания храбрости и честности? – ехидно ухмыльнулся Менендес. – Будем реалистами, я бы таким стражам порядка не доверил и катния.

Обстановка сразу накалилась. Я давно заметил, как они друг на друга смотрят. Если офицер показательно демонстрировал лёгкое пренебрежение напополам с таким же лёгким презрением, то капитан излучал откровенную враждебность.

Он небезосновательно полагал, что медаль командора и начальника городской стражи может достаться его оппоненту.

Зря беспокоится. У меня на ветеранов «третей локальной» особые планы.

– Каким таким? Грести всех под одну гребёнку много мудрости не надо. Вы опыт на войне получали или в борделе?

– Безусловно, ваш опыт в криминальных кругах с моим не сравнится, – только глухой бы не распознал ядовитый сарказм.

– Довольно, – тихо прошептал я, но услышали все. – Вы отдаёте себе отчёт в том, где находитесь?

– Прошу прощения, ваше высочество, – ответили мне оба в едином порыве не слишком искреннего раскаяния, но уже в следующую секунду напряжённо переглянулись, и я их понимал – вампирша перестала сдерживать пронизывающий до костей холод. Даже мне стало не по себе, несмотря на тот факт, что девушка сидела дальше всех и очевидно постаралась снизить гнетущее давление ауры до минимума.

– Уважаемые, – «мило» улыбнулась древняя нежить, взглядом приковывая к месту. – Я, пожалуй, снова пропущу заведомо бесплодную дискуссию и просто предложу индивидуальные уроки этикета. Военные вашего уровня должны выглядеть достойно не только перед своими подчинёнными.

– Обязательные уроки, – добавил я не без мстительной усмешки. – Но не в ущерб основной работе.

Гордые военные даже не стали оправдываться или просить «обжаловать приговор». Сами небось осознавали важность вхождения в круг знати с приемлемыми навыками общения.

Пока шёл диалог, я успел просмотреть статус последнего, согласно системе больше всего отдалённого от отметки идеального последователя кадра:

Имя: Риллен Кортес.

Раса: Человек.

Навыки:

– Политика: E-

– Физические способности: B

– Лидерство: B

– Умственные способности: C

Мировоззрение: Обыденное.

Фракции: «Армия», «Бандиты», «Народ».

Фракции… допустим, ты украл буханку хлеба, но не попался – ты бандит? Но тогда данная фракция должна высвечиваться и у аристократов. А если человек угодил за решётку по ложному обвинению? А если бандит раскаялся? А если…

Впрочем, мне кажется, что дело в связях с конкретными представителями, возможно с лидерами фракций.

Проще не искать логику – чёрную кошку в чёрной комнате, особенно если её там нет.

– Ладно. Все высказались? Прекрасно. Что мы имеем в итоге? Предлагаю оставить поверженных предателей. Перейдём к ещё живым и готовым нанести ответный удар.

Мои подчинённые замерли. Разговор предстоял довольно серьёзный, и ни у кого не возникало сомнений в необходимости тщательной разработки плана.

– Повторюсь, что мы имеем? Первое. Завтра состоится нападение. Не может не состояться – почти все безумные одиночки пойманы, отвлекать инквизицию и корпуса некому. Они понимают, что такими темпами за них очень скоро основательно возьмутся, причём все. Аристократы терпят убытки, хотя не спорю, кому-то моё убийство доставит пару счастливых секунд. И всё же, тёмных магов по информации осведомителей Риллена поддерживает пара городских преступных формирований. Банд. Их численность в общей сумме превышает пятьсот человек, при этом некоторые из элитного состава имеют профессиональный уровень подготовки – подобный камешек, нет – булыжник на весах противостояния нельзя игнорировать.

– Второе, – продолжил я, отпив глоток воды. – Город заселён и довольно тесен, мест для выступления перед многотысячной аудиторией практически нет. Главная площадь соберёт примерно треть населения. Но! Чтобы контролировать огромную толпу народа, нам придётся задействовать как минимум тридцать из пятидесяти корпусов городской гвардии. Бернард?

– Момент идеальный, – с готовностью откликнулся ветеран. – Главная площадь значительно отдалена от банка и храма. Нам также стоит приготовиться к нападениям на торговые точки и склады. Вряд ли здесь уместна какая-нибудь замысловатая тактика. Их лидеры погонят пушечное мясо впереди себя, дадут магам пространство для манёвра, а затем в зависимости от исхода стычек либо сбегут, либо попытаются возглавить бунт.

– Ты хочешь что-то сказать, Риллен? – спросил я.

– Так точно, ваше высочество, – гвардеец хитро улыбнулся. – Не вы ли днём ранее разговаривали с сиром Кастильо по поводу… охраны хранилища?

– Кстати да, – кивнул я остальным. – Банк в безопасности. Катрайн оставила в пещере големов на автоматическом управлении. В общем, мне удалось заключить с главой банка выгодную сделку – грабителей ждёт очень неприятный сюрприз пятого класса опасности, так что мы можем сосредоточиться на главном.

– На главном…

Я потёр виски, собираясь с мыслями.

Таинственная записка Катрайн.

Изготовление чёрной смерти.

Источник.

– Все вы знаете, что представляет из себя источник. Вагнер не могла использовать хранилище душ по назначению. Не могла подчинить его себе. Но источник, находясь без стабилизатора мог послужить бомбой биомагического воздействия. Добавим к ней чёрную смерть, и получим орудие массового уничтожения со стопроцентной летальностью.

Радиус… источник мог быть гораздо больше.

Был гораздо больше.

– Риллен, ты выяснил детали побега?

– Так точно! Предоставленный вами образец полностью идентичен найденным на месте взрыва остаткам.

– Вы понимаете, что это значит? Понимаете?! – неожиданно для себя я повысил тон, заметно удивив тем самым остальных. – Это… это локальный переворот! Следуя указаниям Вальц, Густав повредил систему охраны тюрьмы взрывами. Взрывы доказывают мою теорию – вы видели пойманных магов?! Да половина из них потеряли связь с реальностью!

– Пострадавшие от переизбытка тёмных эманаций, – прошептала Ренэйт. – Наш враг, пожалуй, по хитрости не знает себе равных.