Текст книги "Путь тёмного лорда: становление (СИ)"

Автор книги: Алексей Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Выход, разумеется, есть – «Двойной барьер», созданный двумя и более магами – здесь доминирует закон о невозможности взаимной активации различных по структуре кодов. Или та же востребованная «Длань Единого» – священный огонь просто расплавлял свинец, а также «Песок времени», «Смерч», «Прах хаоса»… правда, Валерио обычно успевал увернуться – принимаемые с детства особые снадобья перед присягой и вступлением в орден в помощь.

Они были уверены – противник бронирован. Но в свете последних событий его пленение маловероятно, посему если и стрелять, то исключительно насмерть.

На сей раз в «доктора» помимо каскада молний и огненных копий полетела целая туча из ледяных лезвий – разозлённый в глубине души бывалый инквизитор способен и не на такое. Сам Валерио не отказался от удовольствия взять на себя роль стрелка и засадить убийце пулю в левый глаз.

Не обращая внимания на лопнувшие в маске линзы, «доктор» вновь заблокировал абсолютно всю магию. Голова загадочной твари неестественно дёрнулась, из простреленных глаз при этом полилась тоненькими струйками чёрная субстанция.

Склонив голову набок, вроде бы ослепший «доктор» неожиданно для остальных покачал указательным пальцем, словно ругая глупых малышей за провальную попытку.

Инквизиторы мрачно переглянулись. Монстр, как ни прискорбно, зрил в корень – всех гениев давно отправили в столицу, а они… нет, не посредственности. Но гораздо хуже истинных мастеров в области света.

Пока ясно одно – использовать тактики против единиц врага разных весовых категорий и сущностей наугад чревато новыми потерями.

«Подкрепление», – командир поудобнее перехватил мифриловый меч. – «Пять минут. Держимся».

Тем временем «доктор» готовил неизвестное плетение – нашпигованное свинцом тело на проверку оказалось без брони, и судя по странному чёрному песку вместо привычной крови, который, не достигая пола образовывал в воздухе непроглядное марево – оказалось за ненадобностью. Картина впечатляла и ужасала нехорошим предчувствием. Интуиция служителей церкви буквально вопила о том, что данная атака будет последней и скорее всего крайне болезненной.

Повинуясь движению перчатки, марево столкнулось с мощной защитой. Полупрозрачный купол покрылся рябью – несмотря на огромные усилия со стороны каждого бойца, барьер едва держался под давлением таинственной «крови».

Но держался.

Впрочем, ситуация кардинально изменилась, стоило мареву сформироваться в гигантское лезвие и подобно тарану пронзить мириадами ярких вспышек их заклинания, врываясь сокрушительным потоком в ряды растерянных инквизиторов.

С немалым удивлением Валерио лицезрел мучительную гибель Биэджина и Арриго. Их не сожгли…

Их… сожрали заживо!

К счастью, к великому счастью, Манчини сориентировался быстрее и активировал вокруг себя «Сияние». Пожиратели плоти (а именно ими и являлся тот самый чёрный песок) сгорали дотла сотнями, залетая за границу его радиуса действия, однако менее проворных коллег впереди мелкие «жучки» за считанные секунды буквально обглодали до костей.

Между тем «доктор» времени зря не терял. Четвёртый товарищ Валерио рухнул замертво с дыркой в груди. Помимо того, что монстр очевидно насмехался над бесплодным сопротивлением своих жертв, стараясь подойти к процессу отнятия жизни творчески, так ещё и одним своим беспечным видом и механическими движениями внушал глубокий ужас. Отбросив сердце, он занялся ближайшим из выжившей тройки – им оказался юный Данте, ныне разрубленный на две аккуратные половинки зазубренной саблей.

«Беги!» – уцелевший командир решительно активировал свой последний козырь – складское помещение озарил ослепительный свет, отбросив ударной волной Валерио на несколько метров в сторону от противника и роя смертельно-опасных вредителей.

Проморгавшись, инквизитор нервно сглотнул: «доктор» спокойно сблизился с командиром и скрестил клинки. А заметно уменьшенный в количестве рой не стал нападать вместе с хозяином, расступившись на полу в достаточно широкий круг.

«Подмога…»

Где подмога? Неужели их бросили, как бросили того же Оливера с его парнями? Что вообще за руководство такое?

Ради чего все эти жертвы?..

Валерио прекрасно понял одну простую вещь – пожилой офицер смирился со своей смертью и приказывает трусливо спасаться бегством.

Трусливо ли?..

Валерио хотел жить. Конечно, готовность отдать жизнь за порядок свойственна всем инквизиторам, но много ли будет стоить его жертва сейчас? Потом… он станет сильнее.

И совершенно точно отомстит.

Манчини уже был готов подняться и бежать без оглядки, но кое-что заставило его передумать. Точнее, кое-кто.

Холод. Леденящий душу холод настиг всех, даже стёкла на немногочисленных окнах затрещали и покрылись инеем, в то время как чувство паники сменилось чувством отчаяния и безысходности.

Инквизитор выдохнул облачко пара и невольно потёр руки, глядя на неизвестную гостью. По залу неторопливо шла молодая беловолосая девушка в деловом костюме. Её утонченное лицо казалось смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, откуда. Зато вспомнил командир, всего на долю секунды отвлекаясь от боя:

– Батори?! – печальная расплата за шок не заставила себя долго ждать. «Доктор» всё так же молча переступил через обезглавленного противника и показал высшему вампиру приветственный жест.

Батори остановилась, решив поднять чужое сердце и к отвращению Валерио слегка посмаковать маленький кусочек.

– Я помешала? – последнего Ренэйт удостоила заинтересованным взглядом.

«Доктор» пожал плечами.

– Что ж… предлагаю поговорить в уютной обстановке. Моя лаборатория подойдёт. Не сопротивляйтесь, пожалуйста. Будет больнее, – зачем-то расстегнув верхнюю пуговицу, мгновением ранее милая «интеллигентная» особа обернулась уродливым гипертрофированным монстром, отдалённо напоминающим летучую мышь. Мерзким и служащим наглядным примером обманчивой первоначальной внешности, с длинными когтями и клыками, тёмной шерстью и крыльями. Слюна твари при соприкосновении с полом шипела, тогда как в её алых глазах с вертикальным зрачком вразрез с обликом можно было разглядеть глубокую осмысленность.

Поначалу растерянный «доктор» сходу зарядил в тварь молниями, вкладывая в них максимальную мощность.

Бесполезно. Тварь продолжила наступление, только теперь с дымящейся шерстью и злым оскалом.

Отбежав на пару метров, молчаливый убийца отдал команду рою. Тысячи жучков устремились к огромной туше, чтобы обойти прочную шкуру и заползти через глаза, рот, уши и прочие щели внутрь, после чего сразу отведать редкий «деликатес».

Но на полпути рой осыпался неподвижными горстками – тварь ожидаемо задействовала главный козырь своей расы, издав пронзительный визг, от которого лопнули заледенелые стёлка и нагрелся амулет Валерио, спасая его от мгновенного эффекта в виде разрыва барабанных перепонок, взрыва глаз или того же потрошения кишечника…

«Доктор», правда, пошатнулся, но всё же устоял. Впрочем, ненадолго – тварь схватила его за торс и бросила вперёд, пробивая стену и взмывая вверх.

Грохот сотряс рушившееся на глазах здание. Обломки крыши хоронили под собой останки тел, поднимая клубы пыли.

Последующие минуты уходящей жизни Валерио помнил смутно. Какая-то деревянная балка пробила ему насквозь живот (уклоняться было просто некуда, увы), оставляя лишь мгновения крайне мучительной агонии.

Впервые он пожалел о подаренной магией живучести. Картина из собственных внутренностей, торчащих из рассечённой плоти не впечатляла.

Он не сбежал… почему? Сам не знал. Наверное, надеялся добить «победителя», всё же монстры действительно друг друга стоят…

Снаружи слышались звуки ожесточенной борьбы. В осколках стекла рядом то и дело отражались вспышки, мелькали чьи-то тени…

«Сволочи. Все».

Если бы он знал, насколько сильно ошибается относительно равенства двух машин смерти…

Вопреки могуществу «доктора», ни одна его атака так и не смогла серьёзно задеть высшего вампира в истинной ипостаси. Ни «Огненный смерч», ни «Вихрь лезвий», ни «Сумеречный шторм» не спасли его от жестокого избиения и последующего плена в ужасном состоянии.

Настроенная изучить занимательный объект высший вампир старалась сохранить материал для опытов в целом виде ровно до тех пор, пока раздосадованная его чрезмерной подвижностью не решила расчленить загадочный биомеханический организм вплоть до отдельно дергающихся фрагментов. В ход пошли когти и пасть, а также жизненный принцип доводить любое важное дело до конца.

После чего спокойно вернулась к пылающим руинам.

Уже проваливаясь во тьму, Валерио ощутил, как с бренной оболочки срывают универсальный амулет защиты. В том числе и от ментального вмешательства:

– Ты хочешь жить? Я могу дать тебе второй шанс. Ты станешь сильнее. Намного сильнее… – не позволял отключаться от реальности омерзительно-льстивый женский голос. – Больше никаких смертей близких. Никаких жертв. Никаких слабостей. Это не добро и не зло. Это сила. Жизнь. Ты ведь хочешь получить дар? Просто скажи «да»...

И тогда в Валерио проснулось давно забытое чувство, отринутое прежде, но не уничтоженное окончательно.

Алчность.

Он хорошо понимал, кто предлагает сделку.

И проблема даже не в добре или зле. Алчность можно легко побороть верой в то, что ты поступаешь правильно.

Но одно побороть нельзя – инстинкт выживания. В тот миг, когда тебя поставили перед простым выбором.

Жизнь или смерть.

«Ради чего я умру?»

«Да! Я выбираю жизнь!»

«Чудесно», – последнее, что увидел Валерио – склонившийся над ним силуэт девушки с обнажённым запястьем. Из пореза вытекала столь знакомая, манящая багровая жидкость. – «Добро пожаловать в гнездо… номер первый».

Она молча наслаждалась пейзажем неспокойного города.

Он молча размышлял над предстоящим диалогом.

Им обоим была безразлична их двойная маскировка.

– Ты вовремя. Закат на фоне рассвета… звучит символично. Давай насладимся вместе. Минутой раньше, минутой позже… всё это не имеет значения без капельки эстетизма.

Ему не требовалось отвечать. Система чётко дала понять, какую задачу предстоит решить этим утром:

Активировано скрытое задание: «Битва разумов»!

Цель: одержать победу…

Симфония Рейхенбаха

Короткое обращение: Глава посвящается любимому сериалу (фанаты поймут). Буду рад лайку, положительному или содержащему конструктивную критику отзыву! Автор, как и все скромные новички нуждается в моральной поддержке читателей!=) для вас одна минута, а для меня – наплыв мотивации!

Витторио Марселло де Корелли; Губернатор Лернии, пятый принц королевства Альгатта

Этим утром город поглотил хаос.

Я слышал тысячи криков. Взрывы, выстрелы, стоны раненных и детский плач, прерываемый нецензурной бранью. Звуки разрушения и мольбы о пощаде.

Вдыхал горький запах дыма и чужих страданий. Страданий моих поданных. Моего источника благополучия.

– Правда, впечатляет?

Увы, не один я использовал сенсорные органы по назначению.

– Мне никогда вас не понять, ваше величество, – грустно улыбаюсь. А что ещё остаётся?

Передо мной открывался на редкость красивый пейзаж. Эристар, во всей своей красоте и величественности простирался вдаль, до полосы голубого моря. Вчерашняя водная гладь бурлила илом и исходила клубами пара, а сегодня в противовес городской панике спокойно блестела под лучами раннего солнца.

Омрачала пейзаж битва внизу, возле банка неподалёку (в данном случае – скорее бойня) и у роскошных поместий представителей знати. Крыша театра, где мы вот уже несколько минут неподвижно лицезрели происходящее, лишь изредка перекидываясь фразами имела хороший обзор не только на морскую гавань.

– О, не утруждайте себя понимаем элементарных истин. Они на то и элементарные, чтобы их отрицать. А вот насилие, напротив, притягательно исключительно своей простотой, – задумчиво изрекла девушка рядом, не испытывая явной необходимости в зрительном контакте. Обычная, ничем непримечательная шатенка. На первый взгляд в ней не было заразительного безумия Катрайн или интеллигентного, аристократического шарма Ренэйт. Не было и природной красоты в сочетании с ухоженным видом.

Но одно временный сосуд королевы не мог скрыть от посторонних.

Взгляд.

До боли знакомый взгляд, отражающий отношение к окружающему миру. Именно его я видел каждый раз в зеркале, вне зависимости от конкретной оболочки.

Холодный расчёт психопата с долей злобной иронии.

– Не соглашусь. Насилие априори не является притягательным, – искренне возразил я. – Оно прямо как наркотик, знаете ли – поначалу затягивает, кажется чем-то невообразимо-прекрасным. А потом медленно разрушает тебя изнутри. Только гниёт не тело – рассудок. Но доказывать свою правоту не буду – о вкусах не спорят.

Я знал, о чём говорил.

В детстве во мне бушевала злость, заставляя вынашивать планы мести всем без исключения. К счастью, мне суждено было избавиться от данного недостатка.

Палачество никогда не считалось запретным плодом, вопреки заверениям влиятельных персон. Со временем оно приобрело иные формы, но так или иначе не исчезло полностью.

Однако жестокость редко созидает – в основном она разрушает всё прекрасное. Конечно, речь идёт о бессмысленной жестокости. В прагматичной нет ничего зазорного. Прагматичная жесткость – это необходимое допущение.

– Интересная точка зрения, – задумчиво хмыкнула Вагнер, наконец отрываясь от картины кровавой, и в целом бессмысленной битвы. – Ирония в том, что это утверждает начинающий маньяк.

– Я не маньяк.

– Верно. Вы хуже. Мы оба. Политика подразумевает насилие, чаще всего как раз неоправданное.

– Разве? Всё относительно, в том числе и политика.

– В мелочах. Суть кроется в средствах достижения цели. Просто обществу выгодно игнорировать мелочи. Немного лирики: что общего между успешным богачом, серийным убийцей и политиком?

– Они все играются с судьбами…

– Только вот почему-то обычно порицают второго. По крайней мере, все. Вы думаете, я сумасшедшая, но сами никогда не признаете очевидного. Вы смотрите в глаза – и видите не людей со своими чувствами, а ресурс.

Не совсем так. Я вижу организм. У организма отсутствуют чувства. А ещё за ним необходим должный уход. Смывать грязь, лечить болезни или обрабатывать раны, а порой в пределах нормы даже радовать сладостями.

– Именно так укладывается в вашу цепочку рассуждений типичный эгоизм?

– Вы убиваете не ради выгоды. Вы убиваете ради идеи. Возможно, сами ещё этого не осознаёте. Иначе… мы бы сейчас здесь не разговаривали.

Понимаю. Решение остаться в городе трудно обосновать проявлением здравого эгоизма.

Несомненно, я бы сбежал, попади сюда без определённых условий. Репутация? Долг? Пришлось бы попотеть, но в конечном итоге убедить часть семьи в мудрости подобного шага вполне реально.

Проблема кроется в году. Год – слишком малый интервал времени, а если я вместо тех крох защиты во дворце создам влиятельную организацию, опираясь на ресурсы региона и технологии бездны…

Или Цезарь, или ничто. Просто, чётко, по существу.

– Довольно посредственный анализ. Мы знакомы всего несколько минут, – одинокий стол с шахматной доской намекал о методе развития деловых отношений. Похоже, придётся принимать навязанные правила. – Хотя вряд ли это можно считать полноценным знакомством. Я бы не отказался увидеть вас в настоящем облике, ваше величество.

– Пожалуйста, хватит официоза, Витторио, – королева присела напротив. – Чёрные или белые?

– За меня ответил мой выбор места.

– Значит, чёрные. Кто бы сомневался.

Ты даже не представляешь, как я сомневался и сомневаюсь до сих пор в своём решении. А может и представляешь – ты не та, кто привыкла ставить всё на кон.

Куда мне следовало прийти, чтобы встретиться со своим врагом «маской… к сосуду» и «вместе насладиться спектаклем»? Театр. Обитель декораций и символ проявления игры. Я не собирался раскрываться и приводить свою охрану – это бы означало совершить роковую ошибку в переговорах.

Аделина Вагнер не желает убить меня простым способом. Только не теперь. Она хочет сломать меня, после чего подать руку помощи или уничтожить окончательно, вынудив смотреть за пылающими руинами Эристара.

Исход определит игра.

Чья?

Рука неизвестной девушки волею королевы сместила пешку.

e4.

Славно.

– Ваша очередь. Не торопитесь. Подумайте. Нам-то уж точно спешить некуда, – Вагнер вальяжно закинула ногу на ногу и сцепила пальцы в замок.

Порыв ветра ударил нам в лицо жгучим пеплом. Глаза противно заслезились, вместе с эхом взрыва переключая внимание на мою многострадальную землю.

Ладно. Необходимо абстрагироваться от всей шелухи. Я могу помочь ей делом.

Фигурка со стуком заняла позицию.

Красивая шахматная фигурка. Резная, сделанная мастерами своего дела.

e5.

Сицилианская защита – путь к победе.

Но шахматы – лишь повод узнать человека получше. А я не хочу, чтобы меня узнали достаточно хорошо.

– Вам подсказать следующий ход? – невзначай поинтересовалась королева Ла-Гарта, аккуратно перемещая коня. – Или склянки не единственное, что пробуждает в вас азарт?

f3 – конь.

Пешка.

d6.

Защита Филидора? Абсурд…

– Далеко не единственное. Крайне не рекомендую доверять словам моего брата, Аделина. Кристиан не входил в круг моих близких людей.

– Круг близких людей… вы, должно быть, крупно заблуждаетесь, Витторио, – с явным выражением недовольства на лице сместила она пешку. – Если, пардон, считаете меня дурой.

d4.

Хм. Мощно. А мы пойдём другим путём…

Слон. g4.

– Поясните, – теперь уже и я сцепил пальцы в замок, убрав руку от доски. – Я, знаете ли, не привык недооценивать людей.

В карих глазах оппонентки не видно безумного блеска. Примечательно, что она в каждом движении демонстрировала свою уверенность, превосходство. И дело было отнюдь не в стрелке на соседней крыше – она смотрела на мир так, будто отчаялась встретить на своём пути нечто новое.

Если Катрайн напоминала капризного ребёнка, то Аделина Вагнер казалась мудрым взрослым.

– Конкретно ваши слова говорят об обратном. И, к слову, откуда взялась такая наивная уверенность в моей принадлежности к… хуманам? – королева весьма неестественно склонила голову набок, очевидно пытаясь на что-то намекнуть. – Очень… неоднозначный ход.

Знаю.

dxe5.

Пешка наступает.

В ответ на поедание пешки мой слон забирает её коня.

f3.

– Не любите коней? Я тоже. Вечно они себе на уме…

– Мне следовало догадаться о вашей принадлежности к эльфам, – продолжил я развивать важную тему. Впрочем, на уме у меня было совсем другое. Бестиарий. – Обидно узнать, что ваше презрение к людям базируется на истории.

Возможно, напротив меня сидит самый опасный представитель из самого опасного вида магических существ, самки которого в отличие от самцов периодически используют характерный жест, показанный ею ранее с подозрительной точностью и своевременностью.

Моя догадка многое объясняет. Кроме одного.

Если бы интеллект представителей данной расы был эквивалентен человеческому, то именно они бы и захватили мир задолго до изобретения огнестрельного оружия.

Неприятное исключение?

Ферзя на f3.

Минус слон. Ожидаемо.

dxe5.

Минус её пешка.

Слон на c4.

Угроза мата. Устранимая.

– Моё презрение не имеет ничего общего с жаждой мести, – улыбнулась Вагнер. – Сложно не презирать тех, кто сам себя презирает. Хуманам так недостаёт единства… природа даровала вам безграничную фантазию, но вы тратите её на междоусобицу. Это так… глупо. «По-людски». В глупости таится ваша суть. Вы с важным видом под пафосными лозунгами продолжаете уничтожать наш общий дом. При этом вы забываете, что ресурсы внутри дома рано или поздно иссякнут, если их не беречь. И тогда в вас снова проснутся дикие приматы, разве что теперь с самодельной бомбой в лапах. Честно скажу, я бы с удовольствием за этим понаблюдала… только вот там, за дверью – неизведанный мрак. Вечная ночь без конца и края. И очень трудно дышать, не говоря уже про магию.

Что ж, вполне доходчивое объяснение. Особенно для тех, кто умеет слушать. История моего мира подсказывает точность печального пророчества. Добавим в коктейль вероятности магию – и получим практически стопроцентный результат.

Практически.

– Сильное заявление. Проверять мы его, конечно, не будем…

– Уж точно не в ближайшие сто лет.

Я аккуратно переставил коня на позицию f6. Эх, фактически собственноручно подвожу себя к пропасти. Но мне ведь нужна красивая партия!

В ответ Вагнер, разумеется, перемещает ферзя на b3. Мне же ничего другого не остаётся, кроме как занять своим клетку e7.

Дальше… конь на c3! Значит я, как истинный джентльмен предложил отведать сочную пешку… а ты не оценила! И усилила атаку!

c6. Пешка.

Действуй. Я в тебя верю.

Странное ощущение. Сижу вместе с опаснейшим существом и искреннее радуюсь выбору «игры». Радуюсь задачей устроить блестящую партию, в зависимости от исхода которой решится моя дальнейшая участь.

Крики, выстрелы и звон шпаг остались на периферии сознания, словно нечто совершенно обыденное.

А я с удивлением всё отчётливей осознаю, что помимо тревоги чувствую… извращённое удовольствие! Каждой клеточкой мозга! В тандеме с напряжением, оно натягивает струнку где-то внутри, дабы затем сыграть смертельную мелодию.

Мне всегда нравилась классика. И в данный момент я бы отдал многое только за одну возможность дополнить «переговоры» композицией Бетховена.

Жаль. Действительно жаль, что выживание отнимает столько времени. Мне остаётся надеяться, что однажды я сполна компенсирую глупые демагогии скрипкой. Если ещё не поздно.

Второй слон белых грамотно создаёт очередную связку.

g5.

Для победы мне стоит сделать ход конём… и испортить шедевр. Нельзя!

b5. И снова пешка.

Ешь.

Ешь ради атаки на короля.

– Я так понимаю, вы решили бросить вызов всему континенту? – поинтересовался я небрежным тоном. – Логично. Огромная армия из нежити. Её ведь нужно контролировать. Но для контроля абсолютно точно требуется личное присутствие некроманта.

– Продолжайте, – Вагнер, как и предполагалось, незатейливо предложила коня в жертву во имя быстрого нападения. – Пока что вы двигаетесь в правильном направлении.

b5.

Пешка.

b5.

Принимаю жертву.

– Из чего можно сделать вывод, что целенаправленное наступление на другие города региона или захват стратегически важных объектов вас не волнует, – послушно продолжил я. – Но тогда зачем все эти жертвы? Ответ прост – элементарная акция.

– Акция?

– Устрашения. Отвлечения внимания. Демонстрации возможностей. Кристиан встречается с вами тайно.

– Не со мной, – поправила королева. – У меня очень много фигур.

– Ради будущего короля можно и организовать одну аудиенцию. Но вернёмся к чёрной смерти. Те люди в толпе… неужели они готовы рискнуть целостностью души?

– Болванчики с промытыми мозгами, – равнодушно пожала плечами девушка. – Я не ставлю цель объявить войну.

– Но проливаете лишнюю кровь.

– Кровь не бывает лишней. Только ненужной.

Белый слон завершает размен.

Минус пешка.

b5.

Шах!

В игру вступает оставшийся конь.

bd7.

– Вы сказали «бросить вызов». В чем-то вы правы, – невозмутимо продолжила мысль королева, подперев щеку кулаком. – Хотя скорее предупредить. Хм. Культы тёмных магов бьются в истерике. Тёмный лорд… вот-вот начнёт свою игру. Или уже начал.

На этом моменте я ненадолго впал в ступор.

Нет… мой навык подмены биополя активен. К тому же у Вагнер было слишком мало времени на детальное расследование моих действий. Разве что…

Принц захватил источник и неведомым образом вылечил ветеранов.

Также он приблизительно представляет содержание ультиматума. Но не сбегает…

Безусловно, я подозрителен. Однако прямых зацепок нет… ни единой!

– Тёмный лорд – сказка для детей, – фыркнул я как можно более презрительно. – А культисты… давайте начистоту: мы оба знаем последствия влияния тёмной магии. Если человек запускает разум до такого состояния, то рано или поздно увидит и Единого. Во всех смыслах.

– Разумеется. Только мы им об этом не скажем, верно? – лукаво подмигнула Вагнер, меняя фигуры местами. Рокировка! – Маги всегда пригодятся. Особенно безумные. Что-нибудь ещё?

– Реклама?

– О, да! Реклама. Альгатта против Блэйкхорта. Кто победит? То экономическая война, то обычная… вы очень весело живёте. Это был комплимент, если что. Как думаете, ваш отец простит мне шалость за, скажем, несколько партий чёрной смерти? И сколько предложит за неё Блэйкхорт? Правда, я сильно сомневаюсь, что моё имя всплывёт раньше положенного. Гораздо лучше дождаться прямого конфликта.

Ты позаботилась о фигурантах дела о синдикате.

Сартори – мёртв. Увы, мы слишком поздно отреагировали. Я искренне желал его защитить!

Форелли – пропал без вести.

Регина…

– И дефицита союзников. А тут внезапно для королевского двора Кристиан проявляет чудеса проницательности, – заключил я. – И на пару с самопровозглашенной королевой добивается успехов в военном деле. Таким образом, ответственность лежит целиком на преданной марионетке. Из плюсов можно отметить официальный повод задействовать запрещённое оружие. Избавиться чужими руками от других наследников. Прибрать в карман «материалы». Распространить влияние. Хаос – это возможность, не так ли? Мирным путём нельзя добиться результатов в кратчайшие сроки. Разделяй и властвуй. Пока королевства ослабляют друг друга, вы копите те самые ресурсы. А потом… потом всегда есть шанс создать ударить в тыл бывшим союзникам.

Белым удалось загнать чёрных в тупик. Какая жалость…

Ладья.

d8.

А сейчас… стремительная атака!

Белая ладья отнимает последнего коня.

d7.

В свою очередь, моя закономерно контратакует.

d7.

Вагнер спокойно перемещает вторую на раннюю позицию первой.

d1.

– В сообразительности вам не откажешь. Значит, вы понимаете, кто из нас победит и что произойдёт после? – поинтересовались у меня, внимательно заглядывая в глаза.

– Игра ещё не окончена.

– Верно. Но её исход предопределён.

Ферзь.

e6.

Со стороны это выглядит как попытка спастись ценой размена опасных фигур.

Но Вагнер ожидаемо идёт до победного конца, атакуя слоном ладью.

d7.

Чёрный конь завершает гамбит.

d7.

Вагнер продвигает ферзя.

Шах!

b8.

Она… жертвует ферзём, чтобы поставить знаменательный мат!

Неужели я настолько надоел своими стараниями превратить партию в блестящий фарс? Очевидно.

Два последних хода.

Конь.

b8.

С приятным стуком фигурка ладьи объявляет чёрным мат.

d8.

Красиво.

Королева поднялась с места и молча подошла к краю железного ограждения. На небе появились тёмные тучи.

Вдалеке грянул гром и сверкнула яркая молния. Ветер задул с удвоенной силой, ещё дальше распространяя клубы копоти и запах горелого мяса.

– Вы проиграли.

– Мы ведь так и не обсудили пари.

– А здесь нечего обсуждать. Подключите своё воображение. Инквизиторы не смогут остановить взрывы. Никто не сможет. Даже ваш любопытный ферзь.

– Ферзь?

– Обезвредить мою ладью не так-то просто. Досадная потеря, – Вагнер задумчиво повертела в пальцах чёрного коня. – После моего сигнала… заряды взорвутся через минуту. Уничтожить Эристар выгодно с точки зрения громкого хода. С другой стороны… мой вассал способен продолжить дело. Возглавить синдикат и доказать семье свою компетентность.

С резными фигурками на доске невзрачного вида старинный конь не имел ничего общего, кроме оттенка. От него исходили волны чистой магии, столь знакомой и родной моему естеству.

Магии источника. Тьмы.

– Один принц хорошо, а два – ещё лучше?

Ставка – душа. Вот что я имел в виду, когда утверждал о настоящем риске.

– Кристиан не является моей фигурой в полной мере.

– Крайне неосмотрительно с вашей стороны давать ему такую свободу, – усмехнулся я, мысленно готовясь к финалу.

Безусловно, наличие подобного маяка могут обнаружить…

Проклятье!

Неужели она…

– У всех есть свои слабости. Ещё не забыли наш диалог? Круг близких… иногда его недостаточно по причине отсутствия, – королева моргнула, специально для меня демонстрируя глаза без зрачков. – Я дала вам чёткий намёк. Пять раз.

Эффект оправдался. Я не выдержал и сглотнул комок страха. Вдруг стало как никогда боязно… впервые за попадание в иной мир… от былого удовольствия не осталось и следа. Только пустота внутри, ежесекундно отнимающая последнюю уверенность.

Проклятье…

Это не должно всё вот так закончиться!

– Лже-Лукас, – вздрогнул я, осознав всю глубину собственных заблуждений. – Ты им управляла в тот день! Лично!

И поэтому знала всё с самого начала.

Вот почему ты предложила сыграть партию! Это была не просто проверка на интеллект – это была проверка на план действий, которую я благополучно провалил!

– Признаюсь, ты меня развлёк, Витторио, – дружелюбно отметила Вагнер, точно так же переходя черту фамильярности. – Ты думал, красивый выигрыш снизит мою бдительность. Думал, что показывать остроту ума чревато истинным проигрышем. Тёмный лорд, конечно же, способен управлять энергией источника. Шанс подключиться через короля к остальным… одним махом ликвидировать сеть врага и его самого. Не знаю, могло ли это сработать, – не давая опомниться, королева сжала фигурку коня в кулак, со смачным хрустом разрушая сосуд. – И знать не хочу.

Это… это провал.

Но я не был бы собой, если бы не попытался зацепиться за тонкую ниточку.

– Твой ферзь. Его можно было бы легко списать на помощь его величества или козни инквизиции. Да вот беда – всё остальное сходится.

– Поверь, есть ещё кое-что, – с грустной улыбкой вытащил я из кармана аккуратно сложенную записку. – Доверие. Ознакомься.

– Что это? – Вагнер лениво прочитала текст. – Хм… ну конечно! Вальц…

«Временной интервал неважен. Я всё сделала правильно.

Пешек трое.

Мёртвый урожай.

Вы научились доверять мне?»

– «Я всё сделала правильно», – повторил я второе предложение. – Здесь умело скрыто несколько истин. Но самое главное – вывод. Ведь именно она изготовила бомбы? Незадолго до расправы ты отдала ей приказ. Выполнила ли она его в точности?

– Жалкая попытка, – отбросила клочок бумажки Вагнер. – Обмануть фигуру нельзя. Она завязана на душу. Я разгадала функцию источника. Просто смирись – я выиграла партию.

Катрайн была права – ты слишком самоуверенна. Слишком полагаешься на магию. Природная черта? На ней можно сыграть!

– Но ты наверняка знала, что Катрайн могла попытаться.

– И предприняла соответствующие меры. Не то чтобы у неё получилось…

– Представь, если это действительно так, – я шагнул вперёд и небольшим усилием воли выпустил истинную ауру. – Пока не поздно… ты приоткрыла мне завесу своих амбиций не забавы ради. Сделай шаг навстречу – доверься. Мы могли бы стать отличной командой. Не нужно никаких манипуляций и контроля. Тёмный лорд – это не только титул. Это возможность. То, что ты называешь источником, на деле является древней технологией. Я единственный, кто способен выжать из неё максимум пользы. Поверь, я тебе нужен. Не только как подспорье, а прежде всего как существо, которое разделяет твои взгляды на будущее. Это правда. Дай мне шанс.