Текст книги "Путь тёмного лорда: становление (СИ)"

Автор книги: Алексей Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

И вот тут уже возникали новые вопросы. Ведьмы обычно создавали ковены – против меня что, реально выступает группа безумных тёмных магесс? Необязательно, конечно. Мало ли женщин с магией… но почему она её не использовала? Исходя из рассказа Риллена выходило, будто она специально сдалась в лапы правосудия. Зачем?

Есть парочка догадок. Либо хочет получить защиту в обмен на информацию, либо планирует закончить дело, а затем неведомым образом сбежать из особо охраняемой части замка. Конечно, звучит бредово. Но и попадание в другой мир ранее казалось невозможным!

Невыявленные союзники?

По логике, второй вариант наименее вероятен. Однако при первом следует учесть фактор мести. Если ведьма действительно уверена в моём хладнокровии, то налицо осведомлённость об уровне подготовки убийцы. Она понимает, что профессионал не стал бы убивать сначала Мадрассо. А ещё я небезосновательно считаю мёртвую блондинку предательницей. Противник легко сложит два и два – принц не просто выжил, он выжил без единой царапины и начал свою игру!

По итогу вероятность второго варианта снижается практически до нуля. А раз ведьма хочет поговорить… её магия заблокирована, рядом охрана, да и сам я не дождевой червь. Под рукой заряженный пистолет.

Можно рискнуть.

В подземельях пахло сыростью. Охранников было заметно больше, поскольку дверь лаборатории сторожили почти так же, как и враждебный объект. Факелы освещали напряжённые лица.

Неудивительно, мы-то должны были передать ведьму в тюрьму под охрану инквизиции, а вместо этого спрятали в замке, сославшись на провальную попытку захватить цель.

К счастью, у нас имелись кандалы-блокаторы. Артефакты вообще отдельная тема: половина требовала наличия у пользователя магических способностей. Причём магия не давала почувствовать себя могущественным человеком-армией, а большинство по-настоящему полезных артефактов или заклинаний были утеряны и упоминаются вскользь в мифах, крайне редки либо вовсе запрещены законом. Только вот закон здесь я. Главное не наглеть. И сперва во всём разобраться.

– Я поговорил с персоналом госпиталя. Как следует поговорил. Главврач будет молчать, – по пути вводил меня в курс дела довольный капитан. – Мы им для приличия заплатили, а Вальц провели через чёрный ход…

– Вальц? Погоди-ка… та самая?

– Катрайн Вальц. Да, та самая, ваше высочество.

– Вот те раз! Сама призналась?

– Как ни странно. Вообще, для преданного исполнителя она слишком… беспечная. Желаете взглянуть на её вещи?

– А там разве есть что-то интересное? – подумав, спросил я. Тугой кошель обеспечит временное молчание. Для постоянного необходимо потратить пулю. Но мало ли кто там видел транспортировку… она ведь даже заклинаниями не кидалась!

Риллен молча сунул мне в руки… необычный кубик Рубика. Необычный в плане рисунка: вместо цветных квадратов искусные изображения животных.

– Что это за выкидыш инженерии – лично я без понятия. Напоминает артефакт, но магии в нём не обнаружено. Полностью безопасен.

Я скептично повертел его в пальцах. И неожиданно для себя решил собрать, пока держим путь.

– Продолжай.

– Мы взяли горничную. Пока не трогаем, поместили в отдельную комнату. Я приставил к ней лучших людей. Что касается инквизиции, то Сандро отложил операцию. Мы же всё равно будем брать заказчика, а так все наготове.

– Умно. Вопросов не возникло?

Риллен слегка надменно скривился.

– Они не идиоты, всё понимают. Не удивлюсь, если епископ под видом срочного дела пришлёт к вам цепного пса – сейчас вы кажетесь эдакой тёмной лошадкой. Многих интересуют ваши методы ведения дел.

– Лисица или лев – вот в чём вопрос.

– Простите?

– Был такой политик. Имени не скажу, но в своих трудах он писал об идеальном с точки зрения надёжности государе. «Из всех животных настоящий правитель должен уподобляться лисе и льву». Знаешь, почему? Сильный лев может отпугнуть волка, а ловкая лиса обойти смертельный капкан. И наоборот – иммунитет к общим слабостям достигается за счёт перенятия качеств обоих сразу. Без золотой середины исход заведомо печален.

Не совсем. Метафора касалась обещания. Но дипломатия дипломатии рознь, потому сравнение верное. Макиавелли много чего писал, не опираясь на реалии магического мира.

– Не всё так однозначно…

Головоломку я, разумеется, собрал. Не повернул только последний ряд – мало ли что.

Вальц сидела на дряхлом матрасе, свесив руки с коленей. Если бы существовал турнир самых странных по внешности девушек, то она бы уверено вырвалась в финал.

На первый взгляд обворожительное породистое личико с курносым носиком и собранными в изысканный пучок чёрными волосами портил рассекающий правую бровь с глазом белесый шрам. Не возникало никаких сомнений в магической природе, учитывая вертикальный зрачок.

И… я не мог её прочитать.

Было в её взгляде что-то… безумное. Ненормальное. Но вместе с тем она точно осознавала, где находится, кто перед ней и что будет дальше.

В сочетании с грязью, запахом крови и мяты она умудрялась производить хорошее впечатление на подсознательном уровне. Поразительно!

Охрана, впрочем, не скрывала глубокое отвращение. В их представлении она являлась чем-то гнилым, мерзким, недостойным общества нормальных людей.

– Катрайн Вальц?

– Катрайн фон Вальц, – деликатно поправила ведьма, и, махнув рукой, добавила: – Желаете составить леди компанию? Извините за видок, уж больно здесь плохое обслуживание. Я-то привыкла к водопаду, смекаете?

– Постойте снаружи, – приказал солдатам Риллен после моего красноречивого жеста.

– За дверью. Наша гостья ведь не планирует делать глупостей?

– Что вы, ваше высочество! Как можно нарушать законы гостеприимства? – Катрайн невинно улыбнулась и нарочито громко потрясла кандалами. – А вы боитесь, да? Я чувствую ваш страх. Он буквально осязаем, витает в воздухе, как та пыль. Подземелье пропахло не смертью, нет… страхом.

– Мой страх тебя не касается. Ты жива ещё только потому, что знаешь имя главного заговорщика. А может, Регина знает больше? – сразу перешёл я в наступление. – Советую перестать кривляться, «Амигдала». Это в твоих интересах.

– О, вы слышали обо мне? – обрадовалась девушка так, словно ей вручили заветный ключик свободы. – Тогда и вправду не стоило упрекать вас. Я сама иногда пугаюсь при виде собственного отражения.

– Не самый разумный способ договориться. Я не настроен шутить.

– А мне думается совсем наоборот, – прежде излучающая дружелюбие Катрайн злобно сощурилась. – В этом, без всяких сомнений, «уютном» гнёздышке только вон тот парень серьёзен. Прямо как в нашу первую встречу. Капитан Кортес, м? Даже эмоциональным импотентам надо проще смотреть на жизнь!

– Разве ты не хотела поговорить без пыток? – продолжил я вежливый допрос, краем глаза отметив, как Риллен потянулся к шпаге. – Похоже, мы немного поторопились с высокой оценкой твоих умственных способностей. Жаль.

– Все мы не те, кем кажемся, – тот самый глаз с вертикальным зрачком вдруг ярко замерцал, а сама девушка криво и слишком провокационно ухмыльнулась.

Что ж, подобный намёк я и ожидал. Риллен довольно правдоподобно удивился, что уж точно нельзя игнорировать.

– Оставь нас.

– Но…

– Если что – стреляйте, – я не чувствовал себя уверенным, но помня о сделанных выводах и преимуществе всё же доверился интуиции. – Итак… теперь нас никто не слышит. Только давай без шуточек про свидание.

– С языка сняли, – экстравагантная особа ехидно покосилась на закрытую снаружи железную дверь и собралась было придвинуться ближе…

– Стоять, – я успел вовремя вскинуть пистолет. – Обойдёмся без резких движений. Я человек нервный.

– Человек? Ха-ха, меня терзают смутные сомнения…

– Все мы не те, кем кажемся. Что ты видишь?

– Вашу ауру.

– Предположим. Ну и какая она?

– Не очень сексуальная. Представьте молочно-белое свечение. Лёгкий переливающийся оттенок, проблески синеватых искр… представили? А теперь представьте чёрную жижу. Мерзкую червоточину, один взгляд на которую вызывает рвотный рефлекс. И у меня только один деликатный вопрос, прошу понять правильно – что вы за хрень?

Во взгляде девушки не было испуга, лишь неподдельный интерес.

Наглость – второе счастье!

– Для тебя важно, что я рационален. И тоже не прочь это выяснить, – отвечаю максимально-тихо, почти беззвучно, благо ранее она сама перешла на шёпот. – Кто-то ещё может видеть мою ауру? Это особенность твоего глаза? Можно ли как-то её подделать?

– Отвечая на все три вопроса – да. Но не беспокойтесь. Не каждому магу хватит отмороженности и безумия на вживление в себя сенсорного органа дракона. Кстати, я недавно видела одного. Он передавал вам привет.

Не понял – это примитивная шутка или…

В любом случае, даже если меня и раскроют, то целенаправленно. К глубокому сожалению, далеко не факт, что я не предоставлю им повод, если брать во внимание тесное сотрудничество с церковью.

– Какой дракон?

– Зелёненький такой, на слоника похож.

– Ну и когда?

– Ночью. Когда все нормальные люди спят. Ключевое слово – нормальные, смекаете?

Издевается, сволочь.

– Туповатый у тебя юмор.

– Чем богаты. Нельзя винить девушку за попытку. Давайте-ка вернёмся к главной проблеме. Вы знаете, зачем я здесь, м?

– Догадываюсь. Ты готова предать нанимателя. Вывод: он тебя не контролирует магией. Ты нашла способ обойти договор или тебе изначально всецело доверяли. В обоих случаях сотрудничать с тобой рискованно.

– Риск – дело благородное.

– Не с такой биографией. Я наслышан о твоих подвигах, леди «одна из самых непредсказуемых ведьм Шермонта». И вчера вечером ты убила сира Дерэнта Клето. Я прав?

– Что-то такое припоминаю.

– Печально. Хотелось бы с ним побеседовать.

– Уже не торопитесь.

– Ты ликвидировала источник ценных сведений или выполнила приказ. Во втором случае тебя не пытались открыто устранить за провал, а горничную ты действительно планировала убить и убила бы, если бы мой скудный умишко пропустил послание Лукаса. Но поскольку я без труда поймал тебя, ты рассчитываешь на козырь. Имя заказчика? Сомнительное утверждение. То, о чем не в курсе даже Лукас, а после его смерти Регина – местонахождение базы. Я знаю, что вы действуете не первый год. Именно вы убили Биллини, но тут два сына короля внезапно претендуют на бедный регион. Кристиан точно не ожидал конкуренции! Забавно вышло… скажи мне, Вагнер не сильно обиделась?

Возможно, стоило изображать из себя самовлюблённого детектива исключительно ради выражения лица удивлённой девушки. Моя аура и та не вызвала столь бурную реакцию! Больше всего её выпученные глаза напоминали популярный среди многих школьников родного мира элемент японского анимационного искусства. Анимы, вроде бы. Или аниме. Без разницы.

– Если только слегка. А откуда вы знаете про госпожу? – ровным тоном поинтересовалась ведьма, внешне никак не показывая потерю контроля над ситуацией. – Джакомо не мог. Вот зараза! Мы в тупике.

Простое умозаключение.

Сперва я задался вопросом, какие ресурсы Лернии редки, пригодны в качестве контрабанды и стоят целого заговора на уровне «враги короны»?

Рыба? Не то. Сельскохозяйственная продукция? Абсурд. Полезные ископаемые? Кот наплакал. Секретные залежи? Абсурд в квадрате – замучаешься отрезать языки рабочим, а ведь есть ещё магия.

Тёмная магия.

Редкий ресурс по причине строгой охраны оного в других регионах – люди. А здесь… сотня мелких деревенек без связи, парочка здесь, парочка там… да и тёмная магия не всегда обязывает использовать живой товар. Незаконная работорговля гораздо менее выгодное предприятие, нежели похищение тел мёртвых с целью поднятия нежити!

Оставалось проверить теорию и сопоставить факты. Высокая активность расхитителей гробниц, опустошение разных захоронений воинов, изданный год назад закон о повышении цен на церемониальное сожжение… больше демаскировать себя можно только открытым объявлением на доске главной площади.

Про Аделину Вагнер выстрел наугад, но прямо в точку! Самопровозглашённая королева-диктатор, что захватила целый эльфийский остров и по сей день продолжает черпать оттуда ресурсы на бесчеловечные эксперименты по части некромантии – первый кандидат по влиянию, мотиву и методам ведения дел поблизости.

– Конечно, не мог. По-твоему, почему отец меня назначил?

Девушку озарила страшная догадка. Я буквально читал её мысли по лицу: король изначально послал «одарённого аурой» сына с целью пресечь незаконную деятельность. Что это могло значить? Кристиан сдал их с потрохами?

Это значит, что теперь я выигрываю в любом случае. Либо Кристиан выбывает из игры, либо превращается в объект интриг.

Ты ничего мне не сделаешь.

Нет смысла шантажировать аурой и раскладом.

– Эх… как всё сложно!

– Ты ждала меня с мыслью «что он готов мне предложить в обмен на знания?» Но сейчас я спрашиваю тебя – что ты готова мне предложить в обмен на свою жизнь?

Притвориться опальной марионеткой короля – а почему бы, собственно, и нет?

Правда так легко искажается…

Ложь ли?

Затянутый эндшпиль (часть 2)

Андеросская долина.

Вот где находится база, согласно заявлению неугомонной любительницы чёрного юмора.

Наш «душевный» разговор тем временем продолжался в непринуждённой обстановке:

– Верно, вы можете самостоятельно отыскать ту пещеру. С вашим-то умом вы наверняка раскроете и личности остальных членов синдиката. Но кое-что произойдёт намного раньше, смекаете? – Катрайн вновь ощутила наличие пары тузов в рукаве и вернула себе беспечный вид.

Нетрудно догадаться, что именно. Чистка ключевых фигур может означать прекращение деятельности. То есть Вагнер успеет захватить самое ценное, а я останусь наедине с пустыми карманами и беспринципной ведьмой.

– Я строю самые смелые предположения. И они мне не нравятся. Но и жизнь твоя стоит дороже. Назови резон.

– Запросто! Множество артефактов – не тот мусор, который вам с милостивой мордашкой подкидывают инквизиторы после рейдов. Настоящие, мощные инструменты, – для наглядности она даже потрясла зачарованными кандалами. – Сколько у вас таких комплектов украшений? Готова поспорить, парочка найдётся. Хорошая, кстати, вещица. Но там есть и лучше. Очень опасные штуки. Не скучные.

– Конкретнее. Вагнер хранит оружие? Какова её цель?

– Грандиозная до восхваления и банальная до неприличия. Назовите три ассоциации.

– Власть, бессмертие, могущество? – вспомнил я классику.

– Вот вы и ответили на свой вопрос, хотя насчёт власти я бы поспорила. Внешняя и внутренняя политика её интересует исключительно как источник добычи ресурсов. На своих подданных ей плевать, чего она толком и не скрывает.

– И тем не менее, ты всё ещё жива, – заметил я между делом. – Несмотря на то, что надобность в тебе исчерпана. Ирония, однако. Чистильщик – главный свидетель.

– Жива ли? Сама порой сомневаюсь. Половина живых – это трупы, что научились ходить и дышать, – голосом знатока изрекла Вальц. – Но суть вы уловили, признаю. Чистильщик, надо же… так меня ещё никто не называл.

– Ты это объясняла своему мужу, пока расчленяла его?

Если бы дело ограничилось одним мужем…

Исходя из записей в библиотеке, тёмная магия напоминает кишечник. Именно с этой частью организма её сравнил один мудрый автор.

Неважно какой продукт «попадает» – на выходе получается…

– О, вы и об этом слышали? Просто он был скучный. А ещё любил жизнь. Больше меня! Как и положено порядочной леди, я слегка приревновала.

– Вот уж точно, ревность никогда до добра не доводит. Вернёмся к нашей теме.

– Без проблем. В основе каждого поступка госпожи лежит целесообразность и эффективность. Но меня она всегда недооценивала. Решающий фактор в любом противостоянии. Что касается оружия, то последняя партия отплыла месяц назад.

– Огнестрел?

– Нет-нет-нет. Кое-что поубойнее, – Катрайн наклонилась ближе, не замечая направленный в свою сторону пистолет, и с ухмылкой безумного гения прошептала мне прямо в ухо: – Чёрная смерть.

Тишина.

Я молча думал. Думал о том, куда вляпался по вине Витторио. Ну чего ему не сиделось во дворце? Знай себе читай книги, общайся с библиотекарем да развлекайся с аристократками. С подобной программой я бы точно нашёл время на составление простейшего плана действий…

«Чёрная смерть» – так называли отродье тёмной магии и запрещённой алхимии. Если переходить на аналогии, то чёрная смерть – химическое оружие а-ля зарин, разве что бедные люди не просто умирали, а через некоторое время обращались в зомби. Само собой, никто не контролировал толпу агрессивной нежити, благо её укусы не передавали в кровь жертвы вирус.

За распространение чёрной смерти грозит высшая мера, хотя рецепт её создания вот уже полтора века считается утерянным.

– И с кем Вагнер собралась воевать, если не секрет?

– Секрет. Большой секрет. Честно-честно, – сложила руки в молитвенном жесте Катрайн, видимо для пущего эффекта. – Политика вне моей юрисдикции!

– Охотно верю, – в свою очередь я вынул из кармана маленький флакончик с зельем. – Выпей.

– Покорно благодарю. Моё горло всё ещё мокрое, – поспешно отодвинулась ведьма. – Мы же практически подружились. А травить друзей – последнее дело.

– Выпей, сказал. Будь умницей. Иначе пуля.

Драконий глаз опять ярко замерцал. Дерзай! Я тут использовал познания Витторио в области алхимии – ты при всём желании не сможешь отличить данное зелье от известного яда.

Оттенок, запах, даже консистенция абсолютно идентичны, несмотря на изменённый эффект. Но что касается магии…

Понимая, что выхода нет, ведьма с приторной грустью осушила ёмкость. А я мысленно потёр руки: ментальная связь между нами чувствовалась как особая разновидность интуиции.

«Мента-цепь» – крайне редкий экземпляр, используемый обычно для слежения за кем-то. Не очень распространён из-за ряда ограничений: жертва не должна в течении первых двух часов сопротивляться (самый оптимальный вариант – магия должна быть заблокирована), радиус действия не превышал десяти километров, плюс редкие ингредиенты и долгий срок изготовления в результате делали его непопулярным.

Мне повезло, что в замке нашлось несколько готовых доз из старых запасов (на сегодняшний день есть гораздо более лёгкие методы, но регион слишком отстал от мира в плане технологий и не только). А ещё мне везёт с выполненными требованиями! И всё же глупо рассчитывать на столь примитивные меры. Катрайн явно гений – она обязательно заметит разницу. И сделает нужные мне выводы.

Честно говоря, решение задействовать магию далось мне с трудом. Раннее детство подсказало будущему политику его главные слабости, одна из которых до ужаса банальна – природная трусость, ныне помноженная на естественный страх лишиться души.

Трусость даёт понять о себе перед неизвестным. Подобно ребёнку, что боится темноты, я боюсь того, чего не могу сам объяснить. Возможно, я неполноценен. Однако я с детства привык к борьбе с недостатками, будь то картавость, плохое зрение или иммунитет. Такими темпами невольно начинаешь задумываться о многом. Например, о том, что не рискуя жизнью ты её упускаешь. Разумный риск часто полезнее безрассудного ожидания.

– Прими искренние поздравления, – изобразил я злорадство. – Ты отравлена.

– Круто. И вам того же, – вяло отмахнулась Катрайн. – Нехорошо милых девочек-волшебниц обижать…

– Яд рассчитан на магов, – продолжил врать я. – Но у тебя есть семь часов. Их с лихвой хватит для завершения операции по захвату базы. Даже не пытайся излечиться самостоятельно – это мой творческий подход к усилению старых трюков.

– Хорошее у вас хобби.

– Не жалуюсь. Если всё пройдёт гладко – получишь противоядие и свободу. Готовься.

– А в чём подоплека? Вы снимите браслеты? – доходчиво выразив мнение о происходящем и демонстративно зевнув в кулачок, Катрайн вальяжно разлеглась на голом матрасе. – Тоска-а-а…

– Нет, не сниму. Мне так спокойней.

– Кубик-то леди отдайте. Пожалуйста.

– А ты сперва дело сделай. Долго ждать не придётся.

Уже в спину мне донеслось ворчание про упадок нравственности.

Из-за новой зацепки, все не имеющие отношение к текущей проблеме встречи и мероприятия я благополучно отменил, в том числе трапезу. Конечно, не очень красивый жест заставлять гордых аристократов ждать, но сейчас у меня есть чётко обоснованный аргумент – трагедия вкупе с официальным расследованием.

В жаркий солнечный день хотелось отбросить политику и спокойно наслаждаться пением птиц. Цветущий сад вокруг оказывал умиротворяющий эффект, по каждой клеточке тела разливалось приятное тепло. После сырых помещений глоток свежего воздуха расслаблял разум, жаль, судьба распоряжалась ценными мгновениями иначе.

Я размышлял над словами ведьмы и её поведением.

Во время диалога она размахивала руками и с каждой фразой комично кривлялась. Это наводило на правильные мысли, откуда взялось столь неоднозначное прозвище.

Такое впечатление, что Катрайн ежесекундно ведёт борьбу с клубком хаотичных эмоций у себя в голове, и, что удивительно, иногда одерживает верх, подобно морскому штилю обретая точку равновесия.

Она заверила меня, что проблем с захватом базы не будет, но необходимо поспешить. Логично.

Придворного алхимика как мы и думали подставили с целью отвода глаз. Казалось бы простейшая уловка, рассчитанная на дурачков, но любой продуманный поступок имеет второе дно. Благо удалось собрать все пазлы воедино, в общую картину:

Пункт номер один: Аделина Вагнер видит шанс пополнить ряды регулярной армии живых мертвецов за счёт моего региона и изготовить чёрную смерть.

Пункт номер два: Вагнер заключает взаимовыгодный договор с моим братом, Кристианом. В его обязанности входит оказание необходимой поддержки. Если учесть срок давности, то изначально место губернатора не предусматривалось.

Пункт номер три: вскоре был создан целый синдикат, занимающийся поднятием свежих или не очень трупов и закупками запрещённых ингредиентов. Руководила всем небезызвестная Катрайн фон Вальц – моя новая знакомая.

Пункт номер четыре: ранее в дело вмешался губернатор Биллини. Но он допустил ошибку – доверился старому другу, которого назначил главным казначеем.

А теперь самое главное: со мной играют. Меня искусно дёргают за нитки, как жалкую безвольную куклу.

Противоречие: Вагнер невероятно умна, но недооценивает.

Личности остальных членов синдиката…

Она фактически призналась: «я знаю, чем рискую и знаю, кто мне поможет».

– Ваше высочество, – нарушил тишину Риллен. – Вам удалось её разговорить?

– Отчасти. Слушай внимательно, база находится в Андеросской долине, в пяти километрах от города. Расскажи-ка о ней. Вкратце.

– Охотничьи угодья. Раньше там добывали руду. Больших деревенек нет, только одинокие хутора.

– Идеальное место, не так ли? Она готова сопроводить солдат прямо до порога базы. И вот здесь небольшая загвоздка.

– Засада?

– Нельзя исключать её вероятность. Цель, сам понимаешь, не я и не кто-то из высшего командования. Гвардейцы? Какой смысл?

– А по мне, так всё просто, – улыбнулся Риллен. – Наши враги думают наперёд. Ведьма слишком много знает. С нашими ресурсами развязать ей язык – вопрос времени. А вот его им катастрофически не хватает. Обычная чистка свидетеля, судя по Джакомо, это – их излюбленный метод. Полагаю, сперва надо хорошенько поработать с её разумом, и уж потом, с козырями на руках…

– Потом базы не станет. Максимум – ловушка в виде взрывчатки. Вагнер успеет раньше.

– Вагнер… Аделина Вагнер?!

– Да. Удивлён? Но не она сейчас наша главная забота. Давай подумаем. Итак, ты – сильный маг. С помощью магии ты без особых усилий можешь привязать слугу клятвой. Но вот в чем проблема – слуга слишком умён. Используя хитрость, он найдёт лазейку. Твои действия?

Капитан думал недолго:

– Использую его талант, но качественно подстрахуюсь. Если цель нельзя полностью контролировать, буду следить за каждым шагом.

– Именно!

Личности остальных членов синдиката, которые могут помочь…

– А когда грядёт буря… ты размажешь крыс одним ударом! Ты понимаешь, что они соберутся в одном месте! Кто соберётся? Кто может помочь, окажись принц немножечко тупее или мстительнее? Инквизитор, если вдруг мы решили бы отдать её в тюрьму и капитан в случае радикальных мер! Вывод: среди гвардии и церкви как минимум один влиятельный предатель. Но почему… зачем она дала мне ключ? Зачем?!

Риллен молча наблюдал за моим спонтанным психозом. Наблюдал и очевидно гадал, что у меня на уме. И когда я уже было засомневался в правильности кандидатуры на пост командора, хлопнул себя ладонью по лбу и выдал справедливое умозаключение:

– Она хочет нашей поддержки! Нам ведь это тоже выгодно!

– Зависит от разных факторов… но в принципе – да, выгодно. Официально мы ничего сделать с ними не сможем, а арест без объяснения причин потревожит знать. Подведём итоги. Ты должен созвать совет и сделать всё для того, чтобы к группе захвата подключился предатель. Что касается церкви, то тут всё проще. Он сам вызовется добровольцем.

– Откуда такая уверенность, что они не сбегут?

– Даже если и сбегут, мы ничего не потерям. Но они остались сейчас, останутся и до конца. Тем более… у них одна с Вагнер цель – устранить главный источник информации. А королева планирует устранить вообще всех, понимаешь? И во всём этом круговороте интриг, во всей предстоящей кровавой бане наша хитрая одноглазая ведьмочка собирается уцелеть! Как?!

Где можно спрятать самые ценные артефакты и записи?

Куда можно попасть из огромной пещеры?

Возможно ли проносить большое число материалов и тел мимо десятка патрулей гвардии на протяжении длительного срока? Многократно?

И наконец… как сбежать из тюрьмы или окрестностей замка в случае отказа принца от игры?

– Для вас это игра, не так ли? – посмел прервать ход моих мыслей капитан. – Только вот ставка высока, не находите?

Нет. Во всех смыслах. В прошлой жизни точно бы обрадовался новой головоломке, но сейчас меня волнует преимущественно выживание. Проблема в окружении, а не только в моих предпочтениях.

– Для меня это попытка приобрести дополнительный туз. Простая игра без правил теряет однообразие. Жизненная игра без элемента неизвестности теряет смысл. Резюмирую: мы играем по уже написанному сценарию с незнакомыми декорациями. И наша задача своевременно изменить его в выгодную для нас сторону.

Прямо как учили – сказал, но сам не понял, что.

– Нам нужна карта. Карта катакомб. Срочно!

К счастью, капитан принёс желаемое, при этом искренне недоумевая: катакомбы есть, но их состояние оставляет желать лучшего. Кроме того, число осведомлённых людей колеблется в районе пятисот человек, что, впрочем, не показатель.

– Допустим, вы правы. Они использовали катакомбы, прорыли путь длиною в пять километров и разобрали завалы в городе. Но как? Их строили четыре года! Магия на такое не способна, если рассуждать здраво.

– На будущее: всегда думай, прежде чем клятвенно утверждать. Понимаю, у тебя другая специфика, но мне нужны думающие люди, – просветил я военного. – Согласен, магия здесь ни при чем. Живых рабочих трудно контролировать. Деньги – не гарантия молчания, а лишние траты. Но мы же говорим о живых, верно? Мёртвым не нужны деньги и отдых. Им нет нужды разглашать секреты хозяев.

Риллен наконец понял, что мягко говоря опростоволосился, и принял мудрое решение помолчать.

А я думал.

Ловко, Катрайн. Очень ловко.

Пойти попытать её? Потеря времени. Найти базу, а её оставить здесь? Если она не будет в отряде, то предатели вполне могут насторожиться… да и защита, опять-таки.

Понимает, зараза.

Понимает, что я не могу отказать!

– Катрайн знает, что её будут искать, если выживет. Я – относительная угроза, но вот Вагнер вряд ли простит. И она хочет как-то инсценировать собственную гибель. Я бы поступил так же. Вопрос. Как? Пещера. Куча солдат из двух или даже трёх лагерей… обвал! Взрыв! Из катакомб три выхода, – поочерёдно тыкаю пальцем на желтоватую карту со схемой подземных туннелей. – Но есть и четвёртый! Осталось выяснить его местоположение.

– Прошу прощения, ваше высочество, – неуверенно встрял сопровождающий капитана гвардеец. – Горничная просила срочно передать вам это. Нарисовала час назад под присмотром. Утверждает, вопрос жизни и смерти.

На садовую скамью упал помятый лист бумаги с довольно неплохим и реалистичным изображением ущелья с водопадом.

– Мы бы не стали вас беспокоить, да она…

– Тихо!

Водопад?

– …я-то привыкла к водопаду, смекаете?

– Смекнул, – улыбнулся я. – Взгляни-ка, капитан.

Риллен с молчаливого согласия изучил рисунок.

– Вы думаете, это он?

– Почти уверен, – кивнул я. – Скажи, в замке найдётся любитель местных красот?

– Он стоит перед вами, – гвардеец покосился на смущённого подчинённого. – Я прав, Алфео?