Текст книги "Путь тёмного лорда: становление (СИ)"

Автор книги: Алексей Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Шах и мат (часть 1)

Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»

Катрайн частенько сравнивала людей с книгами. Большой объём редко когда служит показателем качества. Красивая обложка, в свою очередь, не определяет оный, да и качество при всех ощутимых достоинствах абсолютное ничто без богатого содержимого.

Бывает, открываешь книгу и понимаешь – что-то не так. Оказывается, тебя обманули с богатым содержимым! И обманули, гады, самым распространённым способом – красивой обложкой. Текст двух книг полностью идентичен, словно создатель, будучи самым ленивым автором в мире не беспокоясь о репутации скопировал весь поток посредственного бреда, а затем слегка скорректировал его в угоду новой картинке и торжественно выложил напоказ.

Один раз так можно сделать, ибо чистой воды нонсенс никто из разумных не отменял… но не парочку миллионов – это уже натуральное свинство, граничащее с идиотизмом!

По крайней мере, так считала она. Большинство книг, однако, придерживалось иной точки зрения, навязанной аналогичной моделью построения сюжета – морали.

Добро, зло… люди всегда оперируют эфемерными чувствами наподобие любви исключительно в эгоистических целях.

В случае с его высочеством Витторио Марселло де Корелли она не могла выразить искреннее негодование. Хотела, но не могла. Принц не был туповатой и заурядной личностью или жаждущим мести за предательницу лёгкого поведения сопляком. Его также нельзя назвать высокомерным ублюдком – разве что просто ублюдком, по факту рождения.

Разумеется, она им заинтересовалась. Особенно по части души – настолько тёмной ауры априори не должно существовать. Её удивление, пожалуй, сравнимо с удивлением опытного теоретика-мага, который вдруг обнаруживает наличие ауры у кадавра. Правда, здесь нет нарушения законов магии – здесь странная, не имеющая даже приблизительных аналогов аномалия.

По такому случаю убивать принца означает загубить уникальный экземпляр. Она собралась было захватить его с собой в качестве подопытного, но хитрый принц с пакостной улыбочкой дал понять, что его смерть идёт вразрез с планами короля… и в этом случае ей придётся скрываться от двух правителей сразу! Нет, Вагнер вполне вероятно купится на спектакль, но всё равно он слишком осторожен.

Мудрее остаться относительными союзниками. Им ведь совсем нечего делить, кроме парочки артефактов.

Если описать Витторио вкратце, то получится редкое сочетание умеренной трусости и сообразительности с долей жестокости, поскольку решение буквально отправить целую группу бойцов на убой проявлением доброты определённо не является. Но в политике всегда найдётся место понятию «государственная необходимость». В циничном подходе нет ничего противоестественного.

Впрочем, в его глазах нет чувства жалости или радости садиста, в отличие от искорок зарождающегося безумия и холодного расчёта безжалостного монстра. Столь знакомого… Вагнер непременно оценит поразительное сходство.

Солнце нещадно жгло затылки солдат. Какое-то время люди продирались сквозь лесную чащу, пока перед ними не открылся потрясающий пейзаж зелёных склонов гор, бесконечной чередой уходящих вдаль. Из горных недр послышался раскатистый гул, вспугнув стайку птиц с крон деревьев.

Отряд передвигался верхом на лошадях. Даже по такому случаю пленнице не сняли кандалы, а просто на время отсоединили цепь, тем самым сохраняя само свойство артефакта.

– …а я ей говорю: «ты здесь ни при чём! Виноваты мои вкусы. Они не дают мне жить с толстой неухоженной бабой!» – тихонько заржал гвардеец впереди, поправив свой парик. – Так что блудницы – мой ответ на потухший очаг.

– Везёт тебе, – тяжело вздохнул его напарник. – Меня вот женили родители. До сих пор жалею, что не сбежал тогда из дома. Представь, месяц назад моя «благоверная» расщедрилась на подарок. Гроб. Даже без подушки.

– Эка невидаль! Наша работёнка…

– А по-моему, это жирный намёк.

– А по-моему, это вполне естественное желание любой порядочной супруги, – неожиданно для всех вмешалась Катрайн в дружеский диалог. Гвардейцы недоумённо переглянулись, а та стегнула поводьями бурую лошадь и решила пояснить: – Леди хочет знать, где находится её муж. Но для этого она должна стать вдовой. Самый лучший статус, проверено лично. Ты всегда знаешь, где он, чем, кхм, живёт… или занят.

– Я слышал о тебе, – нашёлся первый гвардеец, придурковатого вида парень без пуговицы на кителе. – Тройная вдова… а так разве можно?

– Человеческим возможностям вообще нет предела, – пожала плечами девушка. – В жизни всё надо попробовать… гарем из богатых, пускай и синих смазливых мордашек гораздо лучше одинокого карикатурного амбала.

– Они же мертвы, – осторожно заметил второй, в котором здоровое любопытство перевесило отвращение. – Какой к Единому гарем?

– Неприхотливый и покорный. Пардон, что за дурацкий вопрос? Я профессиональный некромант, мальчики, – самодовольно вздёрнула курносый носик ведьма, получающая кайф от самого факта разбития чужих шаблонов. – У меня со смертью контакт налажен. С трупами вообще работать приятнее. Представьте, кругом тишина, птички поют… ну или сам, если птичек нет. Главное – не поддаваться соблазну нырять в пучины безумия снова, и снова, и снова… позволю себе заметить, совсем скоро перед нашей чудной компанией предстанет наглядный пример опасности данного направления.

Очевидно, гвардейцы не до конца осведомлены про потенциальную угрозу, иначе вместо типичных армейских шуточек были бы типичные попытки дезертировать. Принц со своими советниками включил мозги и догадался, что слова «вам надо пережить хитроумную ловушку тёмного ковена во благо родины или собственные похороны» мало кого обрадуют.

Катрайн хотела развлечь себя непринуждённой песенкой и поддержать настрой, но глядя на хмурого офицера инквизиции поняла – не стоит. Мужчина едва удерживает себя от непоправимых действий, а провоцировать его сейчас мягко говоря нецелесообразно.

За журчащей речкой глубокого ущелья показался широкий вход в пещеру. Рядом с подножием горы стройная колонна гвардейцев и служителей церкви разбилась на группы под фырканье коней. Усатый капитан с видом мудрого короля начал раздавать элементарные указания: парочку молодых рекрутов оставить снаружи в качестве караула, за лошадьми следить, далеко не отлучаться.

Катрайн думала. Риллен Кортес использовал обычную тактику – он просто окружил местность «в кольцо» нормальными отрядами, а вперёд послал отряды гипотетических предателей. В случае засады основные силы не пострадают, тогда как церковь наверняка вышлет костяк «воинов света». А там и очередное подкрепление…

– Красота, – девушка спокойно посмотрела наверх и невольно присвистнула – долину уже грамотно оцепили стрелки, что в настоящий момент наблюдали за их неторопливым копошением. – Идеальная красота часто омрачена глупостью. Верно, Оливер?

– Если что пойдёт не так – ты труп, – светловолосый мужчина с «конским хвостом» ткнул ей между рёбер дуло пистолета и угрожающе прорычал, пользуясь минутной возможностью пообщаться без свидетелей: – Идёшь впереди. Только дай мне повод, и я клянусь…

– Расслабься. Какой-то ты нервный сегодня, приятель, – прошептала Катрайн, пряча ироничную улыбку. – Тебе не меня надо опасаться. Его высочество не так глуп, как нам казалось. Возможно, он даже знал, что церковь пошлёт информатора. Точнее, что информатор сам вызовется играть столь ответственную роль.

– Врешь! Тогда бы нас просто арестовали ещё в городе…

– Ну-ну. Дам тебе подсказку за наивные глазки. Ты уверен, что нам не организовали тёплый приём?

– Будь так, ты бы молчала.

– Только если бы не знала, что истину ты проигнорируешь. Хм, а ты действительно на пару с Робертом планируешь застрелить меня «при попытке бегства?» Или может, вы всерьёз намереваетесь сбежать и прихватить кусочек роскоши?

– Подумай лучше о себе, ненормальная, – ответил инквизитор, бледнея лицом от осмысления услышанного. – Сейчас мы в одной лодке.

– Угу. В одной старой, дырявой лодке посреди бескрайнего океана… звучит почти так же обидно, как конец света, устроенный кем-то другим.

Воистину, неопределённость зачастую самоубийственная вещь. Его высочество оправдал все надежды: он оставил ей лазейку с очевидными намерениями, а остальным позволил самостоятельно подвести себя к краю пропасти.

Внутри было достаточно прохладно и сыро. Голые стены пещеры, усеянные трещинами отражали эхо сотен шагов.

– Что с защитой? – небрежным тоном поинтересовался капитан.

– Защита на месте, – Катрайн подошла к тупику и невозмутимо обернулась. – Дайте нож, джентльмены, тут допуск по крови…

– Обойдёшься.

Один из инквизиторов обнажил по команде шпагу и сделал всё сам, грубо и быстро. Ей оставалось лишь приложить окровавленную ладонь к нужному месту, чтобы открыть секретный проход.

– Прошу, – Катрайн с улыбкой махнула рукой в сторону тёмного коридора. – Добро пожаловать!

Вскоре перед ними предстал огромный зал с фундаментальными колоннами. Возле дальней стены стояли железные статуи двухметровых гигантов с подходящим по размеру оружием. А напротив входа гостей встречала молодая бледная женщина в красном платье, при виде которой она умело изобразила растерянность.

– Селена? Привет. Как жизнь?

– «Кто это? Из этих? Она её знает!» – зашептались между собой гвардейцы. Градус напряжения заметно повысился и продолжал накаляться каждую секунду. Самые умные догадались: им рассказали далеко не всё, а простая операция по присвоению богатств тёмных магов может обернуться сокрушительным фиаско.

– Держи руки на виду! – слегка истерично предупредил капитан корпуса, уже трижды успевший пожалеть о своём согласии присоединиться к авантюре.

– Попрошу без глупостей. Магия вам не…

– Итак, все крысы наконец-то в сборе. Прекрасно. Долго же вы, – полностью игнорируя направленные в её сторону мушкеты, обитательница пещеры пугающе рассмеялась. – Полагаю, самое время перейти к кульминации.

– Госпожа? – Катрайн испуганно подняла руки, заставив остальных напрячься ещё сильнее. – Это… это совсем не то… позвольте объяснить…

– Ты была полезной фигурой, Вальц, – девушка моргнула, продемонстрировав всем присутствующим мутные белки без зрачков. – Прощай.

На своей бедной шкуре Катрайн ощутила, как фигурка коня внутри тела вибрирует и загорается, отдавая волнами нестерпимой боли. К счастью, она была к этому готова.

Весь год ведьма старалась убрать извращённый аналог рабского клейма госпожи, но так и не смогла это сделать окончательно. Единственное, что ей всё-таки удалось в виду глубоких познаний в нужных областях тёмной магии – нивелировать риск смерти и потери частиц энергии замещением некоторых внутренних органов и экспериментальными зельями. Помимо всего вышеперечисленного, ей пришлось с нуля вырабатывать иммунитет к эффекту «фигуры смерти» – перенасыщению тёмных эманаций.

Именно так Вагнер наказывала приближённых слуг за предательство. Самая отвратительная, не знающая равных по жестокости смерть. Существо, что по глупости своей позволяло вживить в себя инородный «маячок» было изначально обречено на печальный исход – это Катрайн узнала, когда изучала алгоритмы исправного механизма контроля, воплощённого в качестве фигур знаменитой с древности интеллектуальной игры. Создатель «шахмат смерти» точно был гением. И безумцем.

Точнее, создательница.

Аделина Вагнер не использовала стандартные методы привязки. Ею руководил творческий подход, поэтому никто из её подчинённых ранее не мог освободиться хотя бы частично, сохраняя абсолютную инициативу в действиях.

Каждая «фигура», будь то ферзь, ладья или слон убивала носителя по желанию «короля». Более того, в случае уничтожения последнего фигуры активируют механизм самоликвидации. И это не считая прочие сомнительные пункты…

Но Катрайн ни единожды доказывала, что природный талант в сочетании с мотивацией способен покорить даже самые непреодолимые вершины.

Сейчас Вагнер глазами прислуги с мрачным удовлетворением наблюдала за предательницей, которая весьма правдоподобно упала на спину и забилась в предсмертных судорогах. Наблюдала королева Ла-гарта недолго – сразу полтора десятка пуль разнесло голову материального сосуда в клочья.

Лучше бы они этого не делали. С оглушительным грохотом выход из зала обвалился грудой огромных камней, подняв клубы пыли.

– Проклятье…

– Что это было?

– Молчать! – рявкнул капитан, вскинув зажатый кулак. Все шепотки практически синхронно прекратились. – Слышите?

Со стороны стен доносился подозрительный шорох, словно рой гигантских пчёл жаждал прорваться наружу. Уже через несколько секунд сработал секретный защитный механизм: статуи медленно открыли проход для толпы живых мертвецов. Некогда бывшие люди, теперь от них остался один внешний облик и рваные, нередко заляпанные кровью лохмотья, остатки похоронной одежды или неотъемлемая частичка продукта «свежей партии».

– Штыки к бою! Огонь!

На лежащую Катрайн давно никто не обращал внимания. И потому никто из напуганных появлением кадавров людей не заметил, как по её лицу скользнула счастливая улыбка, а мерцающий в потёмках драконий глаз задержался на выпирающем из ближайшей колонны тусклом факеле.

Первый этап почти завершён. Скоро долгожданная…

«Свобода!»

Первого в своей жизни кадавра Пабло убил точным попаданием в висок. Второй кинулся прямо к нему на острый штык, за что и поплатился. А вот с третьим своевременно подсобил коллега: упитанный труп грузно завалился на каменный пол от свинцового подарочка, перекрывая путь остальным жертвам некромантии.

– Прикрой! – раздалось сзади. – Сужаем круг!

Толпа мертвецов продолжала упорно наступать. Если гвардейцы встали плечом к плечу, разрубая шпагами гнилую плоть и выбивая меткими выстрелами фонтанчики крови с фрагментами трухлявых мозгов, то инквизиторы врывались в ряды нежити и без устали рубили её в капусту. От каждого служителя церкви веяло уверенностью в победе, которая, несмотря на внешнюю невозмутимость постепенно увядала.

На глазах у Пабло один из них вдруг вытащил амулет на золотой цепочке и одним нажатием смёл волной ослепляющего света добрый десяток тварей.

Другой раз за разом рубил их головы огненным лезвием вдалеке от своих товарищей, при этом умудряясь периодически опустошать принесённые ёмкости усилителей.

Пабло вынужден был признать: он со своими дружками из провинции никогда не сможет тягаться с подобными личностями.

«А может, оно и к лучшему», – логично рассудил гвардеец, лихорадочно перезаряжая дымящийся мушкет.

Оливеру хотелось не сдерживаться в выражениях и пренебречь отличным воспитанием. Он-то думал, Вальц знает, что делает! А теперь не сбежать, весь план троллям под дубину…

Его шпага раз за разом рассекала сухожилия и пронзала черепа. Странно, что статуи не являются големами. С другой стороны, им и армии кадавров хватит! Вход явно завален не только с внутренней стороны, а тварям конца и края нет!

Его высочество оказался той ещё хитрой сволочью. Вот уж для кого люди расходный материал!

Предателей нет. Свидетелей нет. Никого, лишь принц да уничтоженная база, из которой всё равно можно почерпнуть нечто ценное после тщательного исследования руин.

Солдаты думали, что их просто страхуют от внешней угрозы. Они верили, что спасутся.

Да и он, дурак, поставил всё на кон, включая собственную жизнь! Надо было бежать, но ведь шанс избежать позора и остаться «честным офицером» трудно проигнорировать!

Какого же было его удивление, когда среди толпы нежити он заметил в дальнем углу зала целую и невредимую ведьму, труп которой по логике должны были уже давно сожрать вместе с магическим глазом!

Нежить пока не замечала, как она за считанные секунды открывает… потайной проход!

Прежде чем нырнуть в открывшуюся на секунду нишу за колонной, Вальц поискала взглядом Оливера и подмигнула, незатейливо помахав рукой, чем окончательно «сорвала крышу» последнему.

В круге гвардейцев образовалась брешь, куда хлынули кадавры. Крики, истошные визги и выстрелы заглушили яростный рык Грегсона, который пропустил сорок второго по счету противника и сейчас разрываемый заживо на куски истекал кровью.

Стрэкера, что решился лично отправить себя и заодно свои цели на тот свет громким взрывом…

Его товарищи погибали. Один за другим.

– Простите, – Оливер обронил шпагу, почувствовав, как в шею вгрызаются чьи-то гнилые зубы. – Прошу…

Шах и мат (часть 2)

Катрайн фон Вальц «Амигдала»

– Всем вам запомнится тот замечательный день, когда чуть было не умерла… – договорить Катрайн не дал резко закрывшийся проход, сбивший её с узкого уступа прямо вниз.

Падение на острые камешки и сырую землю вышло довольно-таки болезненным опытом. Но недаром она ещё утром приняла внутрь самое сильнодействующее и длительное обезболивающее среди распространённых аналогов.

– Жесть, – ведьма чихнула от обилия пыли и с трудом поднялась на ноги. Вагнер удалось нарушить энергетику ауры, более того, любое заклинание в ближайшее время обернётся серьёзной, если не фатальной проблемой. – Завтра опять всё будет болеть. Чтоб вам по жизни так пролетать, придурки.

Можно сказать, она схватила смертельную для рассудка дозу облучения тёмными эманациями. В сочетании с тем физическим воздействием… эксперимент удался. Внутренние органы дракона плюс комплекс поддерживающих зелий на основе его крови принесли сочные плоды успеха.

Жизнь продолжается!

Даже представить страшно, что ждало бы её душу в случае свершённой казни… кто в здравом уме решится рисковать своим естеством? Неудивительно, что никто не присоединился к её начинаниям. А кто-то даже не поленился сдать слишком умную слугу хозяйке.

– Итак. Второй этап, – Катрайн вправила себе вывихнутое запястье и невозмутимо пошла дальше, к знакомому ответвлению. – Теперь главное не заблудиться.

У неподготовленного человека с этим возникли бы трудности. Катакомбы за два года существенно расширились, их размер воистину поражал.

Вагнер, конечно, не такая уж и мудрая, какой кажется в глазах многочисленных последователей.

Катрайн с ленцой подумала, что расход сотен второсортных кадавров ради красивой и жестокой мести просто идиотский поступок. Королева вознамерилась испортить её душу, не иначе.

Неужели так сложно было без лишних разговоров взорвать всех разом? В замкнутом помещении ударить чем-нибудь мощным… с другой стороны, а куда ещё девать излишек? Остаётся надеяться, что хоть его высочество оправдает ожидания.

Катрайн схватила окровавленной ладонью торчащую из стены корягу и резко дёрнула на себя, открывая потайную комнатку с уже собранными вещами.

Пора валить. Но прежде…

Она сняла грязный жакет и придирчиво осмотрела монолитный черный кристалл. «Источник» был самым загадочным артефактом, найденном в древнем убежище тёмного Ордена.

Верные прислужники амиоников хранили это двухметровое чудо даже после своей смерти. Буквально. Она до сих пор помнила то сражение с древней нежитью… аж мурашки по коже. Такая мощь! Куда там мстительной самоучке с манией величия… наконец-то можно думать о ней как велит разум, а не маяк.

Облученные энергией таинственного источника люди обретали способность к активации клеток магии в случае наличия оных, но цена данной силы разбивала в пух и прах все надежды бывшей госпожи создать вторую армию.

Впоследствии выяснилось, что подопытные спустя некоторое время теряли адекватное восприятие реальности и становились овощами. Они только и могли, что вопить о скором появлении «тёмного лорда». Ничто не помогало, новоявленные «маги» умирали от голода или умудрялись нанести себе непоправимый ущерб в пылу припадка.

Катрайн предположила, что источнику нужен стабилизатор. Привязка к конкретному существу. Но у Вагнер не получалось, и тогда озлобленная провалами ведьма придумала ему другое применение: если задействовать метод жестокой казни «фигур смерти», то сосуд разорвёт на части. И по расчёту теоретиков-математиков, сей взрыв побьёт рекорд по масштабу.

Получится оружие массового поражения похлеще чёрной смерти! Если запустить его в нужный момент где-нибудь в столице…

– Как хорошо, что я тебя спрятала, – Катрайн погладила гладкую поверхность кристалла. – И кажется, я нашла тебе хозяина. Ты доволен?

Ей показалось, или артефакт слегка завибрировал?

Витторио де Корелли. Обладатель аномально-чёрной души, ибо аура – её внешнее отражение.

Совсем легко сложить два и два.

Тёмный лорд, который не знает, что он тёмный лорд. Блестяще!

– Это будет великолепная игра. Когда-то, – одним ловким движением Катрайн вскрыла нежную податливую плоть в районе локтевого сгиба хирургическим скальпелем. На столик рядом упало несколько крохотных прозрачных камешков.

Закрыв рану бинтом и переодевшись, она с ухмылкой принялась за браслеты. Взломать их было делом пяти минут, убрать связь «Мента-цепи» – и того меньше. Пусть она и не могла сейчас активировать заклинания, но уж избавиться от нехитрой следилки из прошлого века – запросто.

Она дала его высочеству достаточно подсказок. И ему, и Лукасу. Отводить принца за ручку к месту побега будет уже слишком… неинтересно. Либо он догадается сам, либо она зря потратила на него своё драгоценное время.

– Аккорд! – в душной комнатке заиграла мелодия классического стиля барокко. Первый катализатор засветился изнутри, а ведьма вопреки ноющей боли с искренней радостью закружилась на месте и закрыла глаза, представляя полный трупов главный зал верхнего уровня базы.

Боль, эмоциональное напряжение, предвкушение… всё это осталось там, на задворках сознания! Есть лишь сцена. И танец с плавными движениями рук и ног, переходящими в изысканные пируэты.

На очередной паузе она подала кроху магии во второй катализатор.

Взрыв был настолько мощный, что сотряс стены тоннеля под аккомпанемент банкетной музыки. С потолка посыпалась земля, а где-то в недрах катакомб произошел обвал. Впрочем, как и наверху, окончательно похоронив всех свидетелей и второсортных по качеству кадавров.

А Катрайн продолжила свой смертельный танец. Изгиб, ещё один… и третий по счёту катализатор освобождает заключённых в тюрьме под охраной инквизиции тёмных магов.

О, с каждым движением тела она представляла, как взрывы сеют панику среди первых и дают условный сигнал вторым, как охранники ожесточенно пытаются предотвратить попытку массового побега. С замиранием сердца Катрайн вдохнула затхлый воздух, дополненный воображением и психикой маньяка сладким запахом чужой агонии.

Именно сейчас обугленная фигурка коня рассыпалась в тлен, не связанная последним приказом.

Источник… он должен помочь принцу начать глобальную игру. Она вынужденно исполнила последний приказ Вагнер, но ей никто не помешает оставить справедливую компенсацию.

Ради великой игры.

Четвертый этап, подразумевающий гибель Витторио отменяется.

Сегодня город погрузится в хаос.

Хаос… прекрасен.

Хаос поглотит жителей со скоростью пули и неистовостью морского шторма. Он затянет, выжмет всю тягу к прекрасному и заставит познать глубины безнадёжности.

Если его высочество не решит проблему раньше.

Последний штрих. Кульминация.

Четвертый катализатор активировал четвёртый механизм. Десятки големов из лаборатории начали собирать кровавую жатву, отрывая головы, перемалывая в труху кости и отражая бронёй заклинания вопящих от боли ведьм ковена Тёмной звезды.

Её нынешних врагов, которые минутой ранее спокойно забирали назад последнее оборудование.

Големы – идеальная страховка. Если бы Вагнер оставила по-настоящему сильную нежить, она бы ещё в зале использовала могучих стражей. Но нежить оказалась заурядной, впрочем, как и все участники закономерного финала. Кроме скромной противницы мерзкой скуки, разумеется.

Катрайн оставалось только прихватить самое ценное – артефакты и результаты её собственных кропотливых экспериментов. Принц и понятия не имеет, что упустил.

– Третий этап.

Подъём наверх.

Витторио Марселло де Корелли; Губернатор Лернии, пятый принц королевства Альгатта

Не возникало никаких сомнений, где именно планирует выйти из катакомб Вальц.

Во-первых, методом исключения определялась наиболее выгодная точка. Сначала необходимо убрать помеченные крестиком шахты – слишком открыто и рискованно. Следом так же зачеркнуть отрезанную от логичных путей отхода часть долины, где по слухам обитали опасные монстры. И тут можно возразить: место гарантирует отсутствие любопытных носов. Но туда как правило забираются всякие искатели приключений, известные своей тягой лезть в чужие дела.

Последний пункт: исключить территорию возле торговых путей, тропинок и отделанных дорог. Здесь всё ясно – заведомо неудобное расположение. Логово тёмных магов должно быть засекреченным объектом.

Остаётся несколько гор. Дальше идёт простая математика. Вычесть требуемое расстояние соединения общих катакомб, уровень глубины и самое удобное расположение, после чего останется одна гора. С водопадом.

Во-вторых, Регина. Горничная любила Лукаса настолько сильно, что отрезала себе ухо и рискнула ради его просьбы ребёнком.

Вся суть любви в одном предложении. Я не гордился своей психопатией как таковой, но сейчас моё мировоззрение на фоне всего происходящего ассоциировалось с шансом уцелеть.

Далеко ходить не надо. Выжили бы на моём месте сокурсники? Альфа-самец против скромного домашнего студента – кто из них победит? Да никто! Убийство девушки – не попытка покрасоваться перед последней, а жестокое преступление. А ведь есть ещё и убийца, который на минуточку тоже человек.

Подводя итог, почти все мои знакомые не смогли бы выполнить задание «выжить на протяжении первых суток». И дело вовсе не в уме. Среди умных людей великое множество гуманистов и пацифистов.

Попади я в тело героя – я просто бы играл отведённую роль. Слишком уж высока ставка. Выживает приспособленец.

Плохо ли это? Хорошо ли?

Нормально.

– О чём задумались, ваше высочество? – из открывшейся трещины в горе выбралась ведьма с рюкзаком на спине. – Сюрприз! Что я вижу! Вы всё-таки решили почтить меня своим присутствием лично.

– Решил. Не буду скрывать – мне пришлось преодолеть свою трусость. Но как бы я ещё смог поговорить с тобой?

– Действительно. Мне кажется, ваша трусость раздута завышенными требованиями к самому себе. На самом деле, признаться в подобном – истинная смелость.

Мы стояли друг напротив друга. Позади меня на фоне заката журчал водопад. Сотни тонн воды ежеминутно разбивались о гладь речки ущелья. Вершина горы была ещё очень далеко, а за поворотом отвесного склона прятались гвардейцы – я по возможности минимизировал риск.

«Мента-цепь» давно прекратила своё действие. Сознание не выдавало точных картинок относительно местонахождения цели. Чего не скажешь про глаза.

– Кстати, тот убийца был болен, я прав?

– Дерек-то? Ему оставалось пару недель. Вот и решил наш храбрый злодей обеспечить семье беззаботную старость.

– Понятно. Так и думал.

– Рада была поболтать, да время не ждёт…

– Не спеши, – я спокойно продемонстрировал наличие у себя пистолета. – Испытание пройдено. Все твои завуалированные намёки теперь неуместны.

– Без намёков скучно, – Катрайн шутливо приставила два пальца к виску. – А скука нас бум – убивает. Печально конечно, что партия завершилась. Впервые за пару месяцев я о ней забыла. Это было весело.

– А люди? – блеснул лицемерием я. – Их не жаль?

– Люди отличаются от мух размером тушки и потребностями. К тому же сегодня я никого не убила. Лично. Так что ваша скромная слуга чиста, как зимний снежок. Фигурально, – добавила она, небрежно смахнув с окровавленного воротника чей-то кусочек плоти. – Хотите начистоту? Вы считаете, я буду готова сотрудничать после… «испытания»? Редкая самоуверенность.

– Но обоснованная. Зачем-то же ты оставила мне второй ключ. Ладно, первый. Ты хотела чужими руками устранить все лишние переменные, но второй… вряд ли Лукас самостоятельно выяснил, где искать запасной выход. Тогда никто не знал, что я выживу. Информация предназначалась для кого-то другого.

– О, вы определили лишнее звено в общей цепочке? – одобрительно хмыкнула Катрайн. – Это радует. Но вы по прежнему не поняли главного. Вам придётся меня отпустить.

Сейчас я не говорил с ней мирно, без применения насилия. Потому что конкретно в данный момент она больше гипотетический союзник, чем опасный враг.

Впрочем, слишком много дипломатии вредно для здоровья.

– С чего бы это? Ты ведь и сама нуждаешься в покровителе, – начал делать я то, за чем пришёл. – А я готов предоставить очень хорошие условия. Контракт безусловно будет, но обычный. Без подвоха, как у Вагнер.

– Вы и это поняли? – спросили меня. – Даже как-то смешно становится наблюдать за столь выборочным анализом.

– Выборочным?

– Ну да. Ваша проблема в том, что вы везде ищете логику. Везде второе дно. Везде подоплека. Но её нет.

Мой мозг заработал в усиленном режиме.

Что я упустил?

Недавний грохот, потрясший окрестности? Она явно решила прибрать за собой и укрепить легенду. Так даже лучше.

Вспомним разговор. Она намекает на способ побега. Прыгать в водопад изначально бессмысленно, внизу повсюду мои люди. Здесь тоже мои люди. Летать магия не позволяет, а учитывая её более близкое к истощению состояние…

Дракон.

Должно быть, осознание всей глубины заблуждений отразилось на моей удивлённой физиономии, поскольку ведьма «невинно» подмигнула.

– Знаю-знаю. Я полна неожиданностей.

– Действительно неожиданно, – признался я. – И абсурдно.

– Даже самый абсурдный абсурд имеет смысл, если с ним не соглашаются.

– Раз уж мы заговорили о согласии, то это мало что меняет.

– Разве?

– Да. Ты не прикажешь дракону убить меня. Зачем? В случае моей смерти Вагнер догадается, что одна независимая ныне особа ещё топчет землю. Я не хочу вражды. И не стану первым начинать бой – дракон нападёт на нас, всё это обернётся лишними трупами. Сегодня и так пролилось слишком много невинной крови. Давай договоримся. Что тебе нужно?

– Всего понемногу. Отведать сорт валлахийских яблок, принять ванну, отдохнуть… – начала загибать пальцы девушка, но увидев мой взгляд сразу исправилась: – Свобода. Надоели. Причем все. Кругом одни идейные маньяки с манией величия и прогрессирующей паранойей. Меня, как менее идейную и более открытую леди, это глубоко раздражает.

Нужно было срочно решаться. Я медленно опустил пистолет и подошёл ближе, благо в случае чего успею отскочить.

– Забудь о прошлом. Я предлагаю реальные перспективы. Моя власть даст ресурсы…

– И проблемы. Хотя… куда уж больше!

– Поясни.

– Потом поймёте.

– А прямо сказать нельзя?

– Прямо неинтересно. Но в качестве знака особого отношения уступлю – откройте мой кубик где-нибудь в тихом месте, – Катрайн поддержала инициативу и тоже пошла на сближение. – Вы получите очень полезную информацию. Как спасти.