Текст книги "Путь тёмного лорда: становление (СИ)"

Автор книги: Алексей Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Интерлюдия: как избежать наказания за убийство?

На следующий день;

Вильгельм Гаэтано; настоятель церкви «Единого»

«Сир, если мы не вернёмся в течении суток, прошу, сообщите его преосвященству, что принц не тот, за кого себя выдаёт. Вам следует знать, он – тёмный маг и как-то планирует подчинить себе объект № 0.

Густав».

Настоятель в очередной раз перечитал довольно странное, но на удивление вполне логичное предупреждение и решительно бросил клочок бумаги в тлеющие угли камина. Тёмный маг… как-то планирует… бессвязный поток идиотизма против репутации пятого наследника престола!

Во всяком случае, так может показаться.

С другой стороны, это ровным счётом ничего не меняет. Если вчера он мог показать единственный след исчезновения группы инквизиторов Бентхольцу, то теперь понимал, что тем самым подпишет себе смертный приговор. Архиепископ? Однозначно нет! Тому будет гораздо проще бросить марионетку на произвол судьбы, чем разжигать конфликт без всякого основания и намёка на реальную выгоду.

Принц… хитрый бастард!

Жители региона полагали, что с его приездом в столицу нечто изменится. Раньше настоятель бы охотно поспорил, дескать, система быстро ставит на место. Да, принц. Да, возможно амбициозен. Ну и что? В Эристаре были как минимум две независимые силы, которые могли спокойно напомнить отпрыску короля о его истинном происхождении!

Были. Могли…

Ведь что сейчас происходило на политической арене в действительности? Что перевернуло весь расклад с ног на голову?

Действия принца, подкреплённые удачным стечением обстоятельств. Скрытые, ловкие, успешные. Мальчишка опутал своими сетями практически весь город!

Лишь малая часть аристократии подозревала его, и эта часть в настоящий момент уже находилась у него под колпаком.

Ибо по логике именно капитан, а ныне командор Кортес отдал в последний момент роковой приказ не тратить своевременно ресурсы на защиту имущества знати. Собственно, Кортес и раньше воспринимался всеми как выскочка из народа, возомнивший себя хозяином положения. С ним было практически невозможно договориться, если условия подразумевали нарушение его личного кодекса чести.

Само собой, такой человек просто не мог «прогнуться» под зелёного юнца, присланного из столицы для «практики». Поэтому все аристократы логично рассудили, что матёрый волк решил втереться к нему в доверие и незатейливыми манипуляциями начать вить верёвки. Вон, епископ вообще догадался прислать своего советника буквально после убийства Мадрассо, но принц неожиданно отказался от карательных мер, как наверняка бы ему посоветовал военный и внутренний огонёк мести.

Это и послужило первым тревожным сигналом. Что-то здесь нечисто! Больно всё прозрачно на первый взгляд, а стоит копнуть чуть глубже, как вдруг принц демонстрирует черты уверенного в своих решениях, независимого рационалиста.

Однако знать видела всю картину исключительно под нужным углом: капитан использует принца как вздумается, защищает только интересы «своих» и жителей, успешно ловит на живца главных преступников и как следствие – из народного союзника моментально превращается в народного спасителя.

Кроме того, большую часть влиятельных аристократов арестовывают по подозрению в измене, пока новоявленный командор невозмутимо обещает предоставить весомые доказательства в рекордные сроки!

На фоне всего происходящего теряется след загадочных тёмных артефактов, гибель отряда инквизиции в портовых складах и его непосредственных подчинённых, видимо как-то причастных к покушению.

Итоги весьма удручают. Все озлоблены на «общественное пугало», но правду видят избранные единицы. Единицы, которым остаётся либо сотрудничать, либо постоянно оглядываться в страхе за свою… спину. Даже епископ внезапно поверил принцу, хотя все истинные факты были, что называется, налицо.

И Вильгельм желал знать, почему. Ведь старик не мог купиться на одну только сценку с испугом во время выступления. Безусловно, принц «унизился» очень правдоподобно, да и ожидаемо.

Но… уж слишком всё гладко получается.

Народ слеп в стремлении верить удобной версии. А ещё имеет дурную привычку забывать важные вещи. Всего два дня назад гвардия производила впечатление беспредельщиков или ленивых дармоедов, но теперь для многих именно «серый китель» ассоциируется с хранителями порядка.

И это… неимоверно злило. Особенно если учесть, что инквизиторы нередко жертвовали собой ради людей, которые прямо сейчас мешают их с грязью. Посмели растеряться, как же! Никого толком не спасли, да ещё и что-то про банк говорят!

Банк – отдельная тема. Уже почти никто не сомневался – Кортес плетёт свои интриги на пару с Кастильо. По всем фактам выходило, будто они хитрым образом прибрали к рукам чужие деньги и бизнес. Принц же снова чистенький! Прислуга в замке так и доносит тайным посредникам: «сидит себе, да строчит письма отцу и братьям. Льёт слёзы горечи, пытаясь при обществе выглядеть внушительно». И все им верят, поскольку не верить нет оснований. Опять же, удобная версия – надо всего лишь образумить юнца и аккуратно подсказать, кто его настоящий друг. Как? Сблизиться. Поддержать. Предложить помочь отремонтировать пострадавшие объекты, в конце-концов… ну или потопить невезучих конкурентов.

А церковь вынуждена смотреть за грандиозным спектаклем, будучи без права вступиться и обескровленная систематическими провалами, в то время как его высочество снова мастерски выворачивает правду наизнанку.

Сейчас перед ним стоит выбор: к кому идти на поклон? К явному победителю или к потенциальным жертвам беспечности?

Можно сколько угодно говорить о свободе выбора, но с точки зрения обычного выживания у него его забрал кретин Густав со своей безбашенной командой. Стало быть, всё уже давно решено. Надо, правда, прихватить официальное письмо, чтобы избежать лишних казусов…

Гвардейцы отвели настоятеля в красивый сад, где перед зеркальной гладью ухоженного пруда развалился в кресле губернатор, внимательно изучая текст из какой-то старинной книжки.

– Сразу к делу: вы хотите наконец обрести реальную власть? – спросил он, не отрываясь от своего занятия.

– Или быть убитым как ненужный свидетель? – не остался в долгу настоятель. – Я осведомлён о ваших методах.

– Ну и кого, позвольте спросить, я убил?

– Лично? Никого. По факту… – запнулся Вильгельм, вовремя сообразив, что диалог самую малость выходит из под контроля. – Впрочем, вы и сами знаете. Ваше высочество.

– Почему-то вы не были против гибели Оливера. А как только дело коснулось вас… ладно, – отложил Витторио книгу, помассировав виски. – Не будем цепляться за прошлое. Мир жесток. Слабый пожирает сильного. Умный использует глупого. Так что вопрос с епископом будет решён, от вас зависит только ваша роль. Но если вы останетесь в стороне, то дальше настоятеля не продвинетесь, это в лучшем случае.

– Вы мне угрожаете?

– Всего лишь констатирую факт: если вы не помогаете, то становитесь помехой. Не надейтесь на архиепископа – вам наверняка докладывали, кому я писал.

– Не сочтите за грубость, но когда это вы успели приручить змеиное гнездо? – с абсолютно искренним недоумением поинтересовался церковник. – Я понимаю дворецкий, но его подопечные…

– Многие знания – многие печали, – туманно изрёк «паук», сцепив пальцы. – Так вот, не впадайте в бессмысленное уныние, пожалуйста. Я ведь предлагаю реальные перспективы.

«Умеешь ты культурно посылать, щенок», – настоятель едва заметно сжал кулаки, но тем не менее послушно опустился в соседнее кресло, отреагировав на приглашающий жест. – Тогда задам один вопрос – почему я должен вам верить?

– Сир Гаэтано, вера – понятие иррациональное. Вы либо верите, либо нет. Просто спросите в первую очередь самого себя: жаждете ли вы перемен, так же, как и все остальные? Или… быть вечным мальчиком на побегушках в пределах ваших амбиций?

«Он умён. Очень умён», – отметил Вильгельм. – «Его способность убеждать во многом превосходит некоторых состоявшихся политиков».

Но и сам настоятель дураком не был. В его голове быстро сформировалась цепочка из логичных умозаключений:

«Он намекнул… целых три раза… я точно не уверен, но если он действительно подчинил Батори, то обратить в монстров горничных… естественно, ему нужен свой человек на месте епископа. И не настолько принципиальный… тогда дело за малым – написать в столицу и поднять вопрос о его компетентности… вероятно, его понизят… а я должен буду выполнить какую-нибудь грязную работёнку, чтобы и в мыслях не допускать предательства!»

– Допустим, нет. Что я должен сделать? – медленно, словно преодолевая невидимый барьер спросил настоятель.

– В сущности, ничего сложного. Для начала, вы обязаны прибрать за своими подчинёнными. Если вкратце, то спрятать трупы в лесу на сервере, чтобы затем их через какое-то время (лучше всего неделю) совершенно случайно обнаружили. Кто угодно. Отряд наёмников, охотники…

Проклятье!

Церковник ощутил ни с чем не сравнимый прилив ярости. Догадка подтвердилась, но… это слишком… слишком! «Его высочество дерзкий бастард» попросту ставил его перед фактом! Забавлялся!..

Ни одной лазейки!..

– Стоп! – он и сам не заметил, как резко встал с места, даже не пытаясь для приличия подавить злость. – Подождите-ка, что значит «спрятать трупы»? Совсем за идиота меня держите?! Думаете, я добровольно сделаю себя крайним?! Да чем вы тогда лучше них? Чем?! Я не виноват, что этим недоумкам взбрело в голову поиграть в героев!!! Если вы считаете себя умнее других в силу статуса – ваше право. Но моё право – подать запрос о ссылке в другой храм!

Некоторое время настоятель молча смотрел сверху вниз на собеседника, теряясь в эмоциях. Довольно быстро он осознал, что совершил грубую ошибку, позволяя себе не только разговаривать неподобающе, но ещё и испытывать чужое терпение на прочность.

Жаль, сказанное однажды не вернёшь.

– Всё? Замечательно, – также поднялся следом принц, сразу изменившись в лице. На сей раз вместо приторно-вежливой улыбки настоятель увидел непроницаемую маску… форменного психа, от которого за милю повеяло нешуточной угрозой. – Ну а теперь давайте наоборот: я буду говорить, а вы – слушать. Согласны?

– Допустим, – настоятель непроизвольно вздрогнул. Он был уверен – у адекватного человека не может быть таких безумных глаз. Ненормальных. Адекватный человек не способен смотреть на мир… так. Словно бездушный голем и кровожадный маньяк одновременно, без удовольствия в привычном понимании этого слова, но со зверским торжеством внутри.

– Допустили. Вы неглупый управленец, сир Гаэтано, но ваш темперамент, не в обиду сказано, мешает вам думать, – на удивление тихим и вкрадчивым тоном произнёс принц. – Сейчас я постараюсь доходчиво объяснить, почему вам не следует кусать руку кормящего. Первое. Гораздо раньше я успею сместить епископа. А раз вы отказываетесь от предложенных перспектив, то ближайший подходящий по всем критериям кандидат – небезызвестный вам сир Сопрано. Давний враг дома Гаэтано. Какой мне резон вас защищать? Так вы потеряете деньги и должность. Второе. Я всё равно исполню свою задумку, только вместо богатства и власти кое-кто действительно станет крайним. Уж извините, но я не могу быть уверен в вашем молчании – откуда мне знать, решил ли Густав подстраховаться? Так вы потеряете свободу и статус. И наконец третье. Десерт. Среди погибших числится не только ваш отряд. Фамилия Бруно вам ни о чем не говорит? Вижу, говорит. Очень скоро аристократия начнёт копать. Без защиты, осуждённый, вы превратитесь в идеальный объект для вендетты. Так вы потеряете жизнь. Думайте, но не стоит затягивать с ответом. Как я уже утверждал, именно от вас зависит ваша роль…

– Вот. Здесь ровно триста тысяч, – Риллен, внутренне скрипя зубами протянул эльфийке увесистый мешок катний и толстую пачку банкнот. – Купишь дом подальше отсюда. Это в твоих интересах.

– Конечно, командор, – Регина без заметной жадности во взгляде учтиво склонила голову и взяла кругленькую сумму. – Спасибо.

– Тебе не меня нужно благодарить, – равнодушно откликнулся гвардеец, собираясь уже наконец покинуть неуютное помещение. – Кое-кто решил, что ты так или иначе будешь молчать. Считай моральную компенсацию дополнительным стимулом.

– Понимаю, – эльфийка улыбнулась, погладив полноватый живот. – Но спас нас вовсе не кое-кто! Скажите… это ведь ваши деньги? Просто… его высочеству незачем помогать предательнице.

«Какие, однако, мы сообразительные!»

– Я предпочитаю не тратить их на бесполезные вложения, – не моргнув и глазом, спокойно соврал военный. – Убирайтесь из города. На этом всё.

«Надоела, дура», – с растущим раздражением лениво подумал Кортес, которого всё никак не желали отпускать то ли из соображений выгоды, то ли из-за банальной сентиментальности.

– Мы ещё увидимся? – без особой надежды с затаённой грустью поинтересовалась девушка, сама, впрочем, не осознающая до конца причину её спонтанного возникновения.

– Нет. Но если ты хочешь от меня ещё один дельный совет напоследок – научись извлекать из жизни уроки. Дольше протянешь.

– Какие уроки?

– Простые. С людьми лучше не сближаться.

– Почему? – удивилась Регина.

– Не чувствуешь боль потери, – с этими словами потерявший ещё и терпение мужчина демонстративно вышел из комнаты на улицу, оставив молодую эльфийку размышлять над услышанным в гордом одиночестве.

Достав на ходу потрёпанную трубку, Кортес выпустил сизое облачко дыма и под цокот копыт на проезжей части двинулся в сторону бара.

Сегодня его раздражало абсолютно всё (впрочем, ничего нового). Встреченные по пути жители, в единодушном порыве стремящиеся выразить свою признательность напополам с восхищением, грохот строительных работ и даже целенаправленно проследивший за ним знакомый беспризорник, конкретно сейчас без устали описывающий в красках недавнее сражение.

– Угомонись уже, – осадил его гвардеец под сдавленные смешки проходящих мимо людей. – И кончай за мной ходить, ясно тебе? А то я не посмотрю на твой возраст…

– Вы меня не тронете! – нагло заявил мальчишка. – За вами должок, не забыли? Я помог вам – возьмите меня к себе!

– Чего? – опешил от столь вопиющей дерзости гвардеец. Ребёнок, видя его шок, с ухмылкой демонстративно сложил руки на груди и добил:

– Я буду вам полезен, ясно? Вы видели меня в деле!

– Где твои родители? – невольно заинтересовался гвардеец, хотя уже и так догадывался.

Он невольно сравнил маленького себя и настойчивого нарушителя спокойствия, который чересчур активно искал место под солнцем.

И не находил. Поразительное сходство.

– Мама от чумы слегла год назад. А этот урод за ночь в «Сладкой рыбке» меня Седому загнал, – совсем не по-детски ухмыльнулся ребёнок. – Думал, не сбегу… ха! А вы его завалили тогда, помните? Я сам хотел – что я, думаете, там делал?

– Так вот зачем тебе понадобился нож, – кивнул Риллен, стараясь прогнать от себя невесть откуда взявшуюся жалость. – А лет тебе сколько?

– Десять. Но я же вырасту! Возьмите меня! – настойчиво продолжил ребёнок, дёргая его за рукав. – Умоляю, сир! Я хочу приносить пользу!

– Пользу, говоришь? Посмотрим, насколько тебя хватит, – вспомнив приказ его высочества о создании шпионской сети среди нищих, Кортес взъерошил мальчишке рыжие волосы и неожиданно для себя приобнял за плечи. – Будь по-твоему, волчонок. Только не ной потом. Взять не возьму, но человека сделаю. Итак, урок первый – ни одна твоя месть не стоит твоей жизни…

Планы на будущее

Витторио Марселло де Корелли; Губернатор Лернии, лидер «Монолита»

На протяжении всей следующей недели я крутился подобно белке в колесе, стараясь из кожи вон лезть, но таки выполнить побочное задание загадочной системы.

В результате городских беспорядков у меня в подчинении осталось только тридцать пробуждённых, из которых двое получили тяжёлые ранения. С последним серьёзных проблем не возникло, учитывая богатый опыт Батори в сфере «тёмной медицины». В любом случае, для достижения заветного приза и дополнительного укрепления своих позиций требовалось по меньшей мере набрать ещё триста семьдесят рекрутов.

Вот тут-то и проявил себя сполна назначенный генерал «Монолита». Менендес развернул активную деятельность, составив целый план лёгкой и быстрой вербовки как можно большего числа людей.

Пока Риллен с помощью новоизбранного начальника следствия выбивал из бандитов нужные нам показания и всю информацию, включая контакты возможных бойцов с тайными складами, «монолитовцы» Бернардо под видом бродяг посещали все публичные заведения или точки бездомных, где жили те немногие военные, кого выбросили на улицу без средств к существованию. Некоторые из них были либо калеками, либо слишком гордыми людьми, чтобы просить у короны место среди ленивых стражников. Встречалось также и немало вернувшихся на давнюю работу, по большей части моряков, работников сферы физического труда или вольных наёмников.

Я брал практически всех, мотивируя своё решение ожидаемым потенциалом. Счастливчики, пережившие горнило третьей локальной войны зачастую могли похвастаться должными навыками, а тех же «тыловиков» Менендес отбирал сам, лично. Разумеется, прежде чем попасть в «Монолит», любые потенциальные кандидаты проходили коллективное собеседование с Батори. Древняя нежить гораздо лучше нас разбиралась в тонкостях психологии и чуть ли не с первого взгляда могла определить будущих командиров подразделений.

Впрочем, если с рекрутами достаточно временами пробуждать магические клетки и выслушивать клятвы верности, то процесс изучения тёмной магии протекал довольно нудно и медленно.

– Резерв магических клеток в теории невозможно увеличить, – монотонно отвечала на мои вопросы Батори, не отвлекаясь от своей любимой «работы». – Просто иногда процесс их пробуждения длится больше положенного. Число клеток зависит и от души, а она-то как раз не плоть – её нельзя улучшить. В этом плане магия довольно категорична.

– А что насчёт сознания? Можно, допустим, поглотить память другого человека? – не отставал я в такие минуты, всё чаще задаваясь вопросом о своём истинном происхождении.

– Какие-то отдельные фрагменты – вполне. Но всю… не думаю. Дело в том, что лет двести назад один учёный открыл новую единицу измерения – ментальную. Одна ментальная единица вмещает в себя определённый интервал. Отрезки измеряются по-разному: если условное существо спит, например, то нагрузка ниже и так далее. Соответственно, мы легко можем тренировать свою память и рано или поздно превысить планку… наш мозг – это пергамент. И только от нас зависит его содержимое.

Проще и не скажешь.

Увы, кое-что было непонятно даже моему ручному «Ангелу Смерти», а именно техника изготовления приблизительного прототипа пленника, внешне напоминающего человека в костюме чумного доктора. Сам костюм, кстати, был основной защитой загадочного организма, о чем мне сбивчиво и сообщила девушка, не переставая орудовать острыми приборами:

– Это просто невероятно! Это прорыв! Я знаю, кто такая Вагнер. Она гений! Такой экземпляр! Ты конечно не видишь, насколько искусно проделана работа, но поверь мне, это нечто выдающееся!

Однако на мою просьбу изъясняться конкретнее и понятнее Ренэйт отреагировала далеко не сразу.

– Пока судить ещё рано, но… по косвенным признакам – налицо выкидыш некротранспланторики. Он был человеком. Когда-то. Потом умудрился потерять левую руку. Потом правую. Ну, а дальше… очевидно последовало всё остальное. Некоторые конечности по виду чистый новодел. Без Вагнер здесь точно не обошлось, если она действительно такой мастер некромантии, как о ней говорят. На доступном для новичков языке – это модернизированный лич, причём мне по прежнему не ясно, как она смогла поместить паразитов непосредственно внутрь тела. Но можешь не сомневаться, я это выясню!

Мне оставалось только пожелать удачи и заодно напомнить про прислугу замка: обращение абсолютно каждого в вампира поможет мне не только избежать предательств в будущем, но и передавать через шпионов «правдивую» дезинформацию.

Саморазвитие хоть и застопорилось, всё же сдвигалось с мёртвой точки. В частности, я потратил собранный ветеранами «урожай» из духовных субстанций на усиление личного резерва, вопреки отсутствию крайней необходимости. А учитывая, что затраты энергии на пробуждение магов источник возмещал с лихвой, очень скоро объём накоплений вновь достиг дна.

Что же касается учёбы, то меня интересовал не только резерв, ясное дело, но ещё и механизмы воздействия тёмной магии на биополе. Следовательно, были и попытки ухватиться за все основы сразу, закончившиеся прискорбно.

Я также писал письма в столицу. В моих планах имелся ряд изъянов, которые мне бы очень хотелось убрать как можно скорее.

Это Андерсон. Даже если он и не знает многого, я должен доказать ему свою пользу. Только тогда он не решится предпринимать против меня какие-то решительные действия, пока я нахожусь вне пределах досягаемости.

Это Катлер Бентхольц. Я действительно уважал старика за его позицию. Возможно, она и казалась несколько глупой, но сам факт её наличия стоил того, чтобы не убирать его с доски окончательно. Поэтому по моим расчётам они с настоятелем поменяются местами. Элементарная рокировка. Самое смешное, что Катлер так и не узнаёт источник инициативы архиепископа – уж я об этом позаботился, всего-то и нужно было грамотно составить письмо. Ну а поскольку мы с Бентхольцом формально являемся союзниками…

За моим скользким другом будут активно присматривать. Как говорится – разделяй и властвуй. Пока руководство Церкви занято взаимными подозрениями, «Монолит», имея прикрытие на государственном уровне ловко проникнет во все ведомства. Уже проникает.

А я вроде как и ни при чем.

И наконец – «папа». Мне до сих пор неясны мотивы короля. Почему его величество вообще согласился на ребяческое предложение сына? Какие планы у него на Витторио в будущем? Что, если его жена состоит в сговоре с Вагнер?

Вопросы, вопросы… нескончаемый поток.

Я был уверен – ослеплённый самомнением, Арнольд рано или поздно падёт от кинжала наёмного убийцы Андерсона. Возможно, мне придётся избавляться от второго брата, тогда Вагнер окажется в выигрыше, кто бы из нас в конечном счёте не погиб.

Не знаю, по её инициативе или нет, но Кристиан отправил письмо, где изъявил желание приехать в Эристар вместе с отцом леди Мадрассо. Повод разумный, правда мне от этого не легче… другое дело, что на кознях противника всегда можно сыграть, главное – выбрать удобный момент!

Понедельник и вторник в моём расписании позиционировались как дни приёма влиятельных персон. Спасибо камергеру, который привёл распорядок аудиенций в приемлемый для всех вид и даже назначил строго определённые часы посещения. К сожалению, губернатор Биллини предпочитал свободный график, чем оказал всему совету медвежью услугу. Я же, помимо адекватного исполнения своих обязанностей требовал от подчинённых беспрекословно соблюдать данный режим.

На повестке дня обсуждались важнейшие проблемы региона. Город медленно восстанавливался. Нам предстояло ещё много работы, однако уже сейчас можно было с уверенностью сказать, что защита в первую очередь народа с точки зрения экономики принесла свои плоды. Потеря позиций аристократии позволила мне нанести несколько точечных ударов, таких как арест неугодных лиц и приватизация их имущества с изъятием денежных средств.

В среду состоялись долгожданные занятия по магии и комплекс жертвоприношений. Те проходили довольно скучно: я неподвижно стоял в окружении трупов и наблюдал за манипуляциями Ренэйт. Девушка ненадолго отвлеклась и помогла мне заполучить приятные бонусы в виде того же высокого болевого порога, сниженной потребности ко сну, пище и прочим физиологическим аспектам. Не то чтобы у меня и раньше их не было, но всё же дополнительное подспорье никогда не повредит, при таком-то количестве дел!

Затем последовала тренировка. Создать малую огненную сферу получилось с первого раза, но нечто большее – увы. Приходилось учить и запоминать формулы для активации «кода», концентрироваться на собственном желании и внимательно следить за уровнем резерва. По итогу если раньше у меня и были сомнения в том, что пули как решающий аргумент сильнее, то теперь я на полностью разделял мнение своих солдат.

Скорость. Доступность. Эффективность.

Через несколько часов я всё-таки смог поднять первого зомби из свежей партии отловленных бандитов. Восторг, охвативший новичка в моём лице, трудно было описать словами. Столь незабываемый коктейль из ощущения власти и могущества, по словам «наставницы», довелось испытать каждому, кто вступил на сей кровавый путь.

А уже вечером я в любимом сердцу одиночестве опробовал подаренный группой «меченных» слуг музыкальный инструмент. Что сказать… скрипка действительно стоила отдельного жеста признательности. Мрачные стены кабинета да треск поленьев в камине сопровождали меня всю игру, композиции сменялись подобно тому, как сменялся кубок вина. Я не спал, ел и пил только проверенное, но конкретно при работе со скрипкой не смел ограничивать наслаждение, хотя в глубине души прекрасно понимал, что умный герой сможет разоблачить меня по «уникальному» вкусу.

Четверг выдался… насущным. Прежде всего повторными переговорами с настоятелем Гаэтано, который, разумеется, согласился сотрудничать добровольно:

– Церковь – идеальная машина для производства денег и лояльных граждан, до сих пор используемая процентов на десять от общего потенциала, – воодушевлённо вещал я. – Но очень скоро она заработает на полную силу. Не бойся Бентхольца: должно пройти какое-то время перед обнародованием всех доказательств. Он не дурак и не будет рыть себе могилу. Ну а ты постарайся… войти в его положение. Но не забывай, зачем тебя вообще назначили – ты обязан помочь «Монолиту» набрать вес. Если Менендес захочет посетить тюрьму, ты ему в этом поможешь. Заодно передашь все материалы по тёмным магам и часть артефактов из хранилища. Если что – вали всё на Густава. Сначала он обокрал Церковь, а потом вздумал предать корону! Нужно также переписать те фолианты, которые вы на потеху толпе глупо сжигаете. Это непозволительное невежество! Кстати, пару-тройку особо опасных артефактов скорее всего обнаружат у его отца. Можешь не благодарить…

История знала множество случаев, когда правители ради подавления излишне буйных задействовали метод «управляемого хаоса». Мне в этом плане достаточно было просто их выявить и нейтрализовать. Ежели я кого-то упустил из соображений политики, под рукой «свободное знамя» – бывший епископ ведь не станет терпеть нарушения прав человека?.. А влиятельные аристократы либо уже готовы сотрудничать, либо думают, как набить себе цену. Отдельные личности «покончат с собой» в грязной сырой камере, будучи лишенными всех привилегий и статуса… а я снова ни при чем – это генерал Кортес плохой, смотрите, принц даже поднял вопрос об освобождении лиц без существенной доказательной базы…

Жаль, не успел.

Остаток свободного времени я посвятил созданию своеобразного кодекса ордена «Монолит». У Церкви он, естественно, есть, у инквизиции так вообще отдельный, а мы чем хуже? Объединяет не только общая цель, но и общая идея, общие правила, за неисполнение которых последует справедливое наказание…

Чтить своих командиров.

Чтить верховного лидера. Он подарил второй шанс! Новую жизнь! Да здравствует перерождение!

Не убивать невинных без приказа.

Не оставлять раненных на поле боя. Во всех смыслах.

Не злоупотреблять своим статусом.

Не попадать в плен. Честь дороже жизни!

Насчёт последнего у меня были кое-какие здравые мысли. Ампула с ядом, конечно, хорошо, но Ренэйт предложила внедрить более проверенный и эффективный способ, можно сказать её собственное изобретение – «ментальную бомбу». Проще говоря, если маг попадёт в плен и подвергнется ужасным пыткам, то зачистить концы на расстоянии не составит труда. Тёмная магия? Так официально «Монолит» не имеет отношения к короне, тем более к принцу. Опасная военная секта, преследующая некие личные цели… кто руководитель? Однозначно не принц, а вот бывший настоятель… артефакты «исчезли», Церковь превратилась в прикрытие для бизнесменов в рясах, поддержка не менее странного генерала, очень своевременное «исчезновение» группы преданных сторонников… надо будет обязательно намекнуть Катлеру, кто находится «под подозрением».

Мне, как начинающему политику, пришлось по душе оборачивание коротких посылов в красивую многослойную обёртку из эпитетов и метафор. Кодекс должен смотреться сносно!

В пятницу я собрал «тайный» совет, само собой, без присутствия главы банка или назначенного днём ранее епископа. Оба не являлись преданными сторонниками и подчинялись исключительно за неимением альтернативы.

– Друзья мои, нам необходимо разделить сферы влияния и обязанностей, – выступал я уже перед слугами. – Ренэйт, я помню наш разговор при первой встрече. Ты получаешь особую должность: руководитель отдела исследований. В твою задачу входит поиск методов усиления боеспособности ордена и создание биомагического, ментального или иного оружия. Исследование магии, сознания, набор боевых единиц класса «нежить» также имеют важное значение для всех нас. Мы не собираемся ограничивать твою фантазию. Ты получишь должное финансирование и… материал. В разумных пределах. В зависимости от результатов твоей работы мы будем принимать коллективное решение по оснащению отрядов и распределению финансов между проектами…

Вечно холодная и невозмутимая на публике девушка сейчас буквально фонтанировала счастьем. Сразу подтвердилась главная причина её лояльности: в одиночку, без фонда Лернии, добиться чего-то очень трудно и затратно по времени. А я не обманывал и собирался исполнить обещание. Почему бы и нет, ведь никто не заставляет тёмного лорда сражаться с героями лично… я уже вижу подобие ядерной бомбы, только начиненной эманациями тёмной магии. Собрать их всех в одном месте и…

Ренэйт Батори была моей. С потрохами. Я полагаю, если у неё и был раньше мотив предать, то теперь, когда в перспективе есть идеальные условия, эдакий клочок личного рая, в котором можно творить всё что вздумается, вплоть до самых бесчеловечных экспериментов… ни метка, ни потребность периодически «возвращаться в реальность» не стоят перемен.

– Повелитель! Я внимательно изучила документы и нашла идеальное место для первой лаборатории, – доложила нежить, излучая вместо холода невинную радость. – Заброшенный рудник неподалёку от Андеросской долины. Из плюсов мы имеем возможность соединить базу с подземными путями и наладить поставки тел в обход стражи. Кроме того, я предлагаю вернуться к так называемым «исправительным работам». Простой механизм: не мы будем содержать преступников, а они нас. Это в первую очередь доход от тысяч единиц бесплатной рабочей силы и легальное нахождение в пределах базы. Лабораторию мы сделаем под землёй. Там же построим хранилище заготовок «дополнительной» армии – часть трупов будем обращать в нежить и замораживать до лучших времён. Если что – готовые защитники оборудования и гарантия против бунта. Днём люди работают во благо короны, а ночью – во благо науки! Иногда случаются обвалы, кто-то пытается сбежать… но место очень богато на разную живность, и велика вероятность того, что тело не найдут… так мы решаем проблему с финансированием тюрьмы и значительно упрощаем процедуру похищения живых ресурсов.