Текст книги "Путь тёмного лорда: становление (СИ)"

Автор книги: Алексей Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Интерлюдия: искусство обмана

Сандро Сартори; следователь по особо важным делам Эристара, административного центра Лернии

Ничто не предвещало беды. Сандро чувствовал себя победителем по жизни: спустя столько кропотливых недельпоиски опасного тёмного мага при поддержки церкви наконец увенчались успехом. Казалось бы, впереди пару дней замечательного отдыха, а значит возможность провести время с семьёй, обрадовать пятилетнюю дочку деликатесами из Шермонта…

Но нет. Вместо заслуженного отгула его снова напрягли, на сей раз по более важному делу. Сир Терзо сразу дал понять, что от его раскрытия зависит дальнейшее пребывание на службе.

Сандро был готов ко всякому. Однако когда он изучил второпях составленные материалы, то невольно разразился потоком отборной ругани.

– Что значит нельзя?! Да опустите вы оружие, не позорьтесь! – он болезненно поморщился от резкого тычка дулом мушкета в упитанное брюхо. Натренированные Рилленом солдаты действовали одинаково нагло и бескомпромиссно, напрочь игнорируя чужую просьбу. – И как я по-вашему должен делать выводы из ничего?

Позади стрелков красовалась монолитная дверь, доступ к которой был разве что у самого убитого горем принца. Комната, где по загадочной причине оставили трупы до лучших времён, вместо стандартной процедуры обследования в морге.

– Давайте, заканчивайте с претензиями. Мы передали заключение, – тоном терпеливого учителя возразил лидер тройки хмурых гвардейцев. – Там всё написано. Так что вам лучше отойти. Ещё один шаг – и я буду стрелять на поражение.

Сартори со вздохом отступил. Спорить с исполнителями равносильно сражению со стеной.

– Беспредел…

Поэтому он направился к человеку, который мог объяснить весь утренний театр абсурда.

Риллен как обычно сидел за столом в своём строго отделанном кабинете и перебирал бумаги с каменным выражением лица. При появлении старого знакомого он лишь степенно кивнул и вернулся к своему занятию.

– Не хочешь мне ничего сказать?

Он едва заметно приподнял уголки губ.

– Жарковато нынче. То ли ещё будет.

– Не смешно. Это ведь ты виновник всего балагана, – Сартори уселся напротив. – Ты меня позвал.

– Боюсь, ты переоцениваешь спектр моих полномочий.

– Серьёзно? Интересно тогда, почему мне сказали другое. Мол, принц назначил именно тебя ответственным за весь процесс. Почему не сира Новака?

Риллен пожал плечами.

– Возможно, его высочество собирается расставить фигуры по личным предпочтениям.

– Ожидаемо, – ничуть не удивился Сандро. – И начал он…

– Да. Наш больной вчера показал себя во всей красе. Твоему начальнику тоже недолго осталось.

– Откуда такая уверенность?

– Интуиция, – Риллен тихонько постучал указательным пальцем по виску, не скрывая своего удовлетворения. – Ну а ты просто кажешься мне лучшим вариантом. Я предпочитаю работать с теми, кого знаю. Их действия легко предсказать.

«Точнее, с теми, кто не соскочит с повозки…»

Следователь нервно погладил лысину. Картина происходящего начала приобретать чёткий контур…

– Ещё скажи, что считаешь меня другом.

– У меня нет друзей, – лёгкая ухмылка капитана превратилась в хищный оскал. – Разве по мне не видно?

Воцарилось неловкое молчание.

Первые лучи солнца заиграли яркими вспышками на гранях обручального кольца. Вдалеке послышалось пение птиц, пока хозяин кабинета боролся с желанием сию минуту задвинуть шторы.

– Допустим, – взвесив все факты, следователь решил открыто высказать всё, что думает о новом запутанном деле: – Раз уж мы работаем вместе, надо прояснить одну важную деталь. Вроде бы опытный злоумышленник внезапно воспринимает безоружную девушку как главную угрозу и даёт вроде бы изначальной цели реальный шанс выйти победителем. Далее. План действительно хорош, не спорю, но вот исполнение подкачало. В этом-то и проблема, магов нанимают чтобы «наверняка», а тут мы наблюдаем удивительную во всех смыслах концентрацию тупизны. Зачем тела скрывают? Почему маг вместо заклинания напал с холодным оружием? Смена внешности что, отняла все силы? Знаешь, когда заставляют работать с искажённой правдой, то рано или поздно начнёшь подозревать потерпевшего.

– К чему ты клонишь?

– Если всё это дешёвый фарс, то так и скажи. Мне надо знать, кого мы ищем. Того, кто виновен или крайнего?

Риллен хитро прищурился, оценивающе разглядывая напряжённое лицо служителя короны.

– Ну а сам-то как думаешь?

– Не знаю, – честно признался последний. – И официальная версия меня настораживает… если все будут считать убийцей Лукаса, то мы просто обязаны задержать его наставника. Но ты же понимаешь…

– Что того либо убили и заменили точно таким же двойником, либо отослали с целью отвода глаз? Более чем. Но мы всё же закроем глаза на некоторые мелочи. Ради общего блага. Если это всё, – он махнул рукой в сторону входной двери. – Принимайся за работу. Тебя явно заждались.

Сандро был готов разразиться аплодисментами за самый прозрачный намёк.

– Ясно. Смотри, как бы тебя однажды самого не заменили, – больше ему здесь делать нечего.

«Блеф», – уже посреди широкого коридора он в задумчивости застыл на месте. – Двойной блеф.

Полученная информация сродни грому посреди ясного неба будоражила ум. Сир Фауст Скварчалупи (он же придворный алхимик) покинул город неделю назад на торговом судне ради закупки ингредиентов. Любой дурак скажет: виновен. Дурак… быть может, на то и расчёт?.. Червячок сомнения грыз нутро с завидным усердием.

Да чего гадать, право слово! Ухватиться сразу за все нити – фальшивая оборвётся!

Сам следователь подозревал принца скорее в сокрытии информации, нежели в убийстве. Вот просто – зачем ему убивать столь нелепым образом? Допуская скрытый мотив, надо прежде всего объяснить все эти танцы с бубном вокруг магии.

Да и принц вовсе не был дураком: его речь аристократы восприняли более чем серьёзно. Разумеется, он всё понимал. И если вопреки всему согласился поделиться частью целой картины, то заранее позаботился о риске разглашения.

Сандро считал себя порядочным человеком, но сейчас у него и в мыслях не было добиваться истины. А если подобная мыслишка и мелькала периодически на периферии разума – хватало одного косого взгляда на обручальное кольцо, чтобы отбросить её куда подальше.

Он не змея. Он в первую очередь любящий отец и муж.

Пусть змеи между собой выясняют, чей яд смертоноснее.

Сейчас ему предстояло допросить всю прислугу и некоторых гвардейцев. Последние ничего толкового не скажут, в этом-то он был уверен. И тем не менее… если труп Джакомо обезображен (что подразумевало характерные особенности ритуала), то сокрытие тел имело смысл.

Ведь тогда по официальной версии выходило, будто его высочество лично выпотрошил обидчика… или что там на самом деле.

Сандро с досадой предположил, что гвардейцы по указанию Риллена уже успели хорошенько «побеседовать» с дворецким. Принц вряд ли захочет терять время даром на всякие разговоры, когда есть пыточных дел мастера.

К сожалению, он оказался прав: возле указанной в отчёте комнаты стоял, или вернее сказать – стойко держался бледный пожилой дворецкий. Судя по его неважному виду и твёрдой хватке бугая, им предстоял серьёзный разговор.

– Что здесь происходит?

– Вы ещё кто? Сартори? – вперил в него бугай свои крохотные злые глазки. – А мы тут уже закончили.

– То есть как это закончили? Кто вам дал такие полномочия?

– Что? Кто дал… – бугай озадаченно поправил парик и принялся сосредоточенно размышлять над достойным ответом. – Эм… официальные лица.

– Да вы что? – улыбнулся Сандро. – И откуда Риллен такие слова-то знает?..

Гвардеец подумал, да решил промолчать.

– Может, наконец поделитесь фактами?

– А, ну да. Горничная. Эльфийка. Зовут Регина. Голубые глаза, светлые волосы. Высокий рост, стройное телосложение. Её часто видели с Джакомо, а вчера она ушла в город. Видно, залегла на дно, – проявил солдат чудеса дедукции.

Следователь внимательно посмотрел на старика. Цепкий взор сразу приметил пятна крови на дорогом бархате, которые он быстро прикрыл морщинистой ладонью.

– Как вы себя чувствуете, сир?

– Бывало и лучше, – хрипло отозвался дворецкий. В глазах пожилого человека застыла грусть. – Но то моя вина… я скрыл её отсутствие.

– Зачем?

– Она эльф, сир Сандро. Ей бы пришлось тяжко на банкете. Некоторые дворяне могли бы это расценить как оскорбление.

«Ясно. Но дело ведь не только в этом, иначе бы ты давно признался».

– Приказ есть приказ, – некстати вмешался гвардеец. – Сокрытие важной информации факит… фактич… хм, преступление. Значится, я к командиру. Объявим остроухую тварь в розыск…

– Не стоит, – Сандро покачал головой, проигнорировав типичное высказывание эльфоненавистника. – Так мы её только вспугнём. Если она и вправду сообщница Джакомо, то скорее всего хранит компромат на заказчика.

– Чего? – достаточно грубо переспросил стражник. – Можете перестать говорить загадками?

– Объясняю. Парень помог убийце пробраться в замок. Выбрал для него жертву. Втёрся к той в доверие и подстраховался на случай подставы. А убийца… изначально планировал избавиться от свидетеля, либо понял, что в облике Джакомо имел больше шансов подобраться к принцу и после миновать охрану.

«Что же получается в итоге…? А в итоге получается, что Регина вполне вероятно узнала то, что ей знать не положено. Свою роль. Потому-то и сообразила под шумок сбежать. Или же… Джакомо ни с того ни с сего её пожалел. Звучит абсурдно. Во внезапную любовь не верится, да и жертвовать собой он явно не стал бы».

– Значится… она сама к нам придёт?

– Не думаю. Во всяком случае, я сильно сомневаюсь, что Джакомо знал заказчика в лицо. Но он вполне мог предугадать, что в случае смерти принца весь город перероют лучшие столичные ищейки, – терпеливо разъяснил Сандро очевидные вещи. – И оставить подсказку о её местоположении, особенно если предавший наниматель не имеет доступа к материалам. Пока просто поделимся фактами с его высочеством…

– Обязательно. Вот прямо сейчас и поделимся, – со стороны извилистой лестницы показался вечно серьёзный Риллен. – У нас есть срочное дело. Гастон, остаётесь в замке до моего распоряжения.

– Понял. А что случилось, капитан? – самый разговорчивый гвардеец азартно похрустел шеей. – Неужто поймали главного?

– Нет, – по мрачной интонации лаконичного ответа Сандро догадался, что не произошло ничего хорошего. – Резня случилась. В одном из портовых складов. Подробности позже.

Пятью часами ранее

Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»

Этой ночью было на удивление тихо, только со стороны окрестного леса доносился мягкий шелест деревьев да треск насекомых в высокой траве. Зеркальная гладь чистой речки изредка покрывалась рябью от стайки мелких рыбёшек. Миг – и упавшая вниз с широкого речного моста россыпь камешков подняла водяные брызги, спугнув всех до единой.

Именно за метанием горной породы и застала сонного казначея ведьма. Сир Дерэнт невольно поёжился под прицелом зелёных глаз и аккуратно скользнул рукой в карман синего камзола. Липкие пальцы ухватились за холодную рукоять, главный источник относительной безопасности.

Полная яркая луна освещала брусчатый мост и силуэты двух людей. Сутулый заведующий финансами терялся на фоне уроженки Шермонта, что как и многие ведьмы поддерживала красивую внешность. Если закрыть глаза на уродливый шрам…

Впрочем, не в одной внешности заключалось их дьявольское очарование – зачастую высокий интеллект ведьм разбавляло экстравагантное поведение. Здесь вышеупомянутая особенно выделялась: сколько Дерэнт её помнил, каждое слово она сопровождала яростной жестикуляцией и комичным кривлянием, скрывающим натуру серьёзного игрока.

И крайне опасного.

Возможно, следовало взять с собой кого-нибудь из охраны. Но целесообразность такого шага сомнительна, а шанс накликать беду слишком велик.

Кроме того… он ведь казначей! Он полезный! Если они собираются в период разрухи первыми снять сливки – без него процесс ознаменуется потерями времени, сил, ресурсов… а там… в его деле главное – вовремя слинять…

– Знаешь, что это? – с ухмылкой спросила Катрайн. Присмотревшись повнимательней, Дерэнт увидел в её руках маленький чёрный кубик с разделёнными на девять равных частей сторонами. В центре каждой отчётливо угадывались причудливые изображения самых разных животных: морда медведя, волка, извивающаяся змея и другие, большинство в случайном порядке, но пару рядов имели одинаковое содержание.

– Понятия не имею, – честно ответил Дерэнт. – Артефакт?

– Почти угадал. Моё собственное изобретение. Игра. Очень помогает искать альтернативу. Задача проста – вернуть кубику изначальный порядок рисунка. В нём отдельный вид зверя должен находиться только с одной стороны. Вот таким образом, – она демонстративно сместила горизонтальный и вертикальный ряд. – Пока не найдёшь верный алгоритм. Знаю. Госпожа идеализирует шахматы, но… нет-нет. Видишь ли, кубик, он позволяет понять всю тщетность их применения на практике. Почему, в таком случае, я продолжаю повторять ошибки? Снова и снова, м?

– Умеешь ты переходить к сути. План провалился, просто признай.

– Так я не отрицаю, – нахмурилась ведьма. – А вот ты не ответил на мой вопрос.

Дерэнт тактично промолчал.

– Скучно с тобой. Ненавижу скуку. А когда мне скучно, я обожаю отрывать кому-то головы, смекаешь? Это – символизм. Ты вот можешь развлечь меня демонстрацией своих извилин, но только один раз. Представь, один несчастный раз – и вечная скука!

Он приготовился быстро выстрелить прямо сквозь карман, мысленно прикидывая шанс поразить цель точно в голову.

«Спокойно. Мы одни. Пуля быстрее. Ещё успею…»

– Молчишь, – разочарованно вздохнула ведьма. – Сегодня я собрала куб двадцать четыре раза. На двадцать четыре из двадцати четырёх возможных вариантов развития событий у меня был готов чёткий план действий.

– И что теперь? – Дерэнт почувствовал рой мурашек по всему телу. – Я рисковать н…

– Что теперь? Ты разве не слушал? Тщетность! – её лицо исказилось в злобной гримасе, но уже через секунду приняло безмятежное выражение. – Прости. Не люблю идиотов. А в последнее время меня окружают именно они. Хочешь знать, что теперь? Теперь остался один выход. И билет – тоже один.

Он ничего не успел сделать. Воздух вокруг заколебался подобно мареву над костром, являя из под моста безмолвной долины огромное чудовище с зелёной чешуей и извилистыми рогами. Выдохнув облачко сизого дыма, дракон незамедлительно обхватил шипованным хвостом тощую шею и резким рывком оторвал ему голову вместе с шейными позвонками. Обезглавленное тело казначея пошатнулось и грузно завалилось на брусчатку. Слизнув раздвоенным языком капельки крови, рептилия раскрыла пасть:

– За. Что. Лаки. Хрясь. Человек?

– Если человек отвык думать, то его можно и дважды хрясь, – ведьма расстроенно потрогала испачканный жакет. – Но у меня в запасе вопрос получше! Знаешь, за что я тебя ценю? За быстроту реакции, – мысок ботинка легонько пнул грязное запястье. – И отсутствие праздного любопытства. Ну а логистика и аналитика… – покрутила она пальцем у виска. – Не твой конёк. Если губернатор жив, то этот, – ещё один пинок, на сей раз по филейной части мертвеца. – Рано или поздно нас бы сдал. Но не это главная проблема. Если губернатор жив, то госпожа меня… нас… сожрёт заживо. Буквально. Такие дела.

– Такие. Дела, – повторил словоохотливый дракон. – Лаки. Понять. Лаки. Умный.

– Разве кто спорит, милашка? – ведьма подняла окровавленную голову на уровень глаз и весело щёлкнула пальцами по крючковатому носу. – Эх, Дерэнт-Дерэнт, а вот ты ничего не понял. Умоляю, не говори мне, что ты не подстраховался. Я уже объясняла тебе, что такое… безумие? Опять молчишь?! Ну и черт с тобой!

Голова со стуком упала и покатилась по брусчатке от мощного ускорения в виде удара ногой. А ведьма как ни в чем не бывало решила раскурить трубку.

– Пожалуй, стоит познакомиться с принцем поближе. Это будет испытание. Наша маленькая игра-а-а…

– Что. Дальше? – прервал дракон безумный монолог. – Тело. Человек. Вкусно. Ужин.

– Верно мыслишь, мой большой друг. Ужинай быстрее, – грустно улыбнулась она полной луне и с наслаждением вдохнула ночную свежесть. – Эндшпиль сам себя не организует…

Ход конём (часть 1)

10. 05. 1851 год от Второго разлома

Витторио Марселло де Корелли; Губернатор Лернии, пятый принц королевства Альгатта

Индийский поэт Рабиндранат Тагор утверждал, что ум, состоящий из чистой, свободной от разного рода ограничений логики подобен мечу из одного лезвия: он ранит любого, кто к нему прикоснётся. Настоящий правитель вовсе не тот, кто готов пожертвовать своими интересами во благо народа, руководствуясь как раз-таки ограниченной логикой, а тот, кто воспринимает оный как единый организм. Свой организм.

Правда, все мы иногда осознанно приносим вред здоровью ради удовольствия. Можно провести аналогию с диктатурой безумца: культ личности в данном случае работает в обратную сторону, если упомянутый народ сохранил зачатки адекватности. Итог один – революция. Или ослабление государства и как следствие ликвидация естественным отбором политической арены.

Поэтому я решил вести здоровый образ жизни. Никакой «вредной пищи»! Мясо исключительно ради витаминов «Почёт» и «Слава»!

Исключительно оправданное насилие.

Болезни – эпидемии, диверсии врага, коррупция, интриги предателей – против них я могу задействовать тяжёлую артиллерию. Антибиотики, если уж совсем переходить на ассоциации. Я легко могу отдать приказ казнить любого члена высшего общества, кто мне не понравился. Любого, кто своим подозрительным видом выбивается из так называемой «идеальной картины» мира.

Но не бывает выбора без последствий, так и всем известные негативные свойства антибиотиков обязательно покажут глубину заблуждений. В частности, уничтожение всего и вся на своём пути равносильно медленной мучительной смерти. Например, расторгнуть договор с церковью фактически означает собственноручно зарубить на корню идею создания превосходного механизма пропаганды и контроля горожан, попутно вызывая всеобщий гнев и недоумение.

Радикальные методы стратегически невыгодны. Лично я всегда предпочитал договариваться, и только если консенсус остался за бортом – прибегать к насилию.

Одним словом, для истребления паразитов понадобится ювелирная хирургия, помноженная на отличное знание анатомии. Как быть с гангреной – другой вопрос.

Тёмная магия – зло? Почему? Там практически всегда применяется модель жертвоприношений? Так совместим приятное с полезным – никто не станет убивать своих поданных, которые платят налоги. А вот чужих… или преступников: некоторые убийцы и насильники смогли избежать смертной казни, но какой смысл тратить ресурсы на их содержание, учитывая пожизненный срок? Работают на рудниках? Не все! А так, даже если информация как-то просочится – они приносят пользу обществу. Ибо тёмная магия – это и ритуалы лечения непоправимых травм, и защита от монстров… закон? Законы можно поменять, но ведь лояльная церковь никому не скажет… и фолианты не будет сжигать, а если и сжигать с целью демонстрации, то скопированные… и запомните главное, люди: служители Бога всегда правы! Да, принц желает вам добра и процветания… не слушайте злые языки – он добрейшей души человек! Тёмный лорд? Какой тёмный лорд? Абсурд!

Макиавелли твердил, что государь не должен считаться с обвинениями в жестокости, гораздо опаснее сытый до отвала народ, злоупотребляющий щедростью и милосердием. Однако учитывая запланированное повышение рейтинга полезными реформами, главную угрозу для режима представляют фанатики-консерваторы с атрофированным инстинктом самосохранения.

Проблема в том, что фанатики не обязательный атрибут церкви. Зачастую они занимают отдельное тёплое местечко в политике. Вот именно политические фанатики и являются источником головной боли. Один такой равен доброй сотни церковных и предателей режима. Мне действительно необходимо сколотить команду из людей «гибкого» склада ума.

А преданность… взращивается. Как и духовные блага, состав удобрения для почвы преданности содержит высокий процент возмещения потраченных усилий путём увеличения комфорта.

Яркий тому пример – Риллен. Член военного собрания и отличная кандидатура на пост генерала. Строгий, в меру жестокий, не терпящий поблажек командир, вероятнее всего закостенелый, смышлёный мизантроп.

А вот покойный Лукас даже и близко не походил на низкопробный аналог Леонардо да Винчи. Его ребус, точнее, шифр, оказался чересчур лёгким. Куда больше времени отнял поиск.

Вначале я просмотрел потрёпанный дневник. Пусто. Единственное, что было достойно внимания – частое упоминание некой Регины, тихой горничной. Судя по записям, они были очень близки, молодая девушка неоднократно жаловалась тому на акты презрения и расовой дискриминации со стороны местных расистов.

Что я имел сказать… расизм везде остаётся расизмом. Когда люди сами виноваты в своей никчёмности, они, как и подобает никчёмным начинают искать виноватых. Лично мне без разницы пол, оттенок кожи или длина ушей, если дело не касается предпочтений при выборе полового партнёра.

Подверженные размягчению мозга поделят всех на бедных и богатых, на чёрных и белых, на зрячих и слепых…

Подверженные морали – на потенциальных друзей, потенциальных врагов, любимых, друзей и врагов.

Подверженные адекватному восприятию реальности – на полезных, бесполезных, тех, чей час ещё не пробил и тех, чьи интересы противоречат твоим.

Вот и вся философия.

Правда, у расизма есть свои корни.

Три века назад началась местная Эпоха великих географических открытий.

По сути, Альгатта представляла из себя бывшую колонию, которая благодаря моему прапрапрадеду обрела независимость наравне с двумя соседними.

Таким образом, небольшой континент разделился на три государства, не считая мелких островов, где обитали изгнанные и сломленные войной эльфы.

Именно с эльфами на протяжении долгих лет длилась война за территорию. У ушастых была магия, у людей – капелька магии и технологии, такие как огнестрельное оружие, например.

Естественно, последние одержали победу, отчасти из-за того, что эльфы не подчинялись единому командованию, а их тысяча мелких племён слишком поздно объединились против захватчиков.

Мой дед вошёл в историю как король, отменивший рабство эльфов. Пусть их не особо любили некоторые консерваторы, но отсутствие рынка работорговли позволило им худо-бедно интегрироваться в кипящую жизнь королевства, хотя многие уже давно расселились по островам и промышляют систематическим пиратством.

А Лерния…

Ей выпала участь стать эпицентром локальной войны с одной из бывших колоний – Блэйкхортом.

Из этого можно извлечь определённую выгоду.

– Так вот ты какая, жертва. Нашла утешение в том, кто нашёл в тебе расходный материал. Но почему же тогда тебя нет среди общего списка? А ведь ты скорее всего и являешься его носителем информации. Он поменял план… накануне.

Я принялся было искать пометки, опробовал разные вариации секретного шрифта и даже подумывал о вмешательстве магов, но решив перед заключительными выводами исследовать абсолютно все документы – не прогадал, изучив переписанные рецепты зелий.

Данная категория мукулатуры меня заинтересовала сразу, ведь все рецепты можно при желании легко отыскать в учебнике! Напрасный, бессмысленный труд. Впрочем, кто знает, какие у них с наставником отношения…

И всё же я посчитал целесообразным их сверить, и, надо сказать, правильно сделал. В каждую такую инструкцию Лукас вписал лишний ингредиент. Всё это смахивало скорее на проект по усилению эффекта или попытку ускорить процесс готовки, нежели на метод что-то донести, но факт наличия чёткой закономерности (каждый рецепт содержал ровно один лишний пункт) настораживал. И внушал оптимизм продолжать копать глубже.

В результате, по прошествии двадцати минут достойное правителя упорство было вознаграждено. Проверка бумаги на странные знаки принесла плоды сладкой победы в виде обнаружения едва заметного, размером с пуговицу походного дуплета рисунка феникса.

Катний – основная валюта королевства.

За один покупалось пиво, за тридцать пять – ночь в обычной городской гостинице. Дом за границей Эристара обходился в среднем от тридцати до пятидесяти тысяч, а внутри… опять-таки зависело от места расположения и общего состояния, но где-то сотня тысяч спокойно набиралась. Естественно, катний распространялся как в виде монеток, так и купюр.

Деньги… видимо, жирный намёк на причастность казначейства. Состояние бюджета оставляет желать лучшего – есть повод наказать помимо сомнительных указаний официального предателя…

В реальности прошла условная минута, пока я составлял элементарную логическую цепочку:

Изображение монетки есть только на одной странице. Случайность? Нет. Зачем другие? Это знак. Знак начала и конца. Знак перерождения. Подсказка: круговорот.

Эта страница одновременно и начало, и конец.

Вывод: шифр подразумевал первую и последнюю букву имени реагента.

Первая ассоциация на тему казначейства: отчёты. Цифры. Проверка теории ожидаемо себя оправдала: номера букв в алфавитном порядке полностью соответствовали общей сумме расходов за прошлогодний период. Чтобы найти искомый документ, достаточно было просто сверить номер первой и последней буквы меченого кода (реагента) согласно записям Лукаса с первыми и последними цифрами каждого отчёта, пока не останется единственно-верный вариант.

Прошлогодний отчёт. Почему именно прошлогодний?

Это… в корне меняет дело.

Год назад никто не знал, что Витторио назначат губернатором.

Значит, его убийство не было продуманным радикальной оппозицией политическим актом, призванным ослабить власть короля и указать границы влияния.

Злоумышленники и раньше вели в регионе свою незаконную деятельность.

Старый губернатор Биллини погиб от сердечного приступа или ему помогли? Тогда зачем вообще убивать, если проще договориться?

Ответ лежит на поверхности: с Витторио, преданным сыном короля договориться не получилось бы.

Вывод номер один: деятельность таинственной группы злоумышленников подразумевает нечто, что идёт вразрез с государственными интересами на уровне абсолют. Явно не обычная преступная группировка – принц тоже человек со своими понятиями о правильном и неправильном. И не интрига аристократов – эти сперва бы присмотрелись…

Вывод номер два: причастен тот, кто хорошо знает характер Витторио. Тот, кто прекрасно осведомлён о границах его принципиальности. Убивать на всякий случай для секретной организации, которая так долго не привлекала лишнего внимания глупо!

В голове сразу всплыло хитрое лицо второго брата, Андерсона, с алчным блеском в глазах.

Но…

Они оставили в живых Мадрассо. А к кому Мадрассо явно питала чувства, пока Витторио не замечал или просто упрямо не хотел замечать очевидных вещей? Кто интересовался его должностью?

Кристиан де Корелли. Третий наследник престола и мой брат. Всё сходится!

А что казначей?

Дерэнт Клето вчера присутствовал на банкете. Логика подсказывала мне, что у него было достаточно возможностей обрубить все нити, да и знание отчёта вплоть до последней цифры ассистентом алхимика весьма подозрительно. Вывод: он не желал их обрубать или имел налаженный контакт. Они с Лукасом были союзниками.

Первый рисковал прямым контактом с главарём или его доверенным лицом.

Второй рисковал по факту своей роли.

Роли пешки.

Всем известна их роль. Разменная монета.

Это был… гамбит.

А руководит всем явно не Кристиан. Кристиан слишком труслив. Кто-то поумнее, да повлиятельнее. Настоящий игрок.

Кто он? Какие цели преследует? Что связывает его с вероятным кандидатом на пост следующего губернатора? Договор или нечто большее?

В сердцах я ударил кулаком по столу.

– Думай, думай!..

Мои талантовы муки «духовного разлива» прервал стук в дверь. В комнату чеканным шагом вошёл мой камергер, щеголяющий в расшитом синем камзоле тучный мужчина с пышными усами.

– Ваше высочество, вы с утра не притронулись к еде… – начал он.

– Если хочешь продлить свою жизнь, то прежде всего укороти свои трапезы, – процитировал я Бенджамина Франклина.

– Ваше высочество, каждое блюдо проходит проверку дегустаторов…

Знаю. Но мало ли какие там яды существуют… впредь буду осторожен при малейшей угрозе (которую могу устранить без особых потерь, естественно). Голода как нормальный после суток воздержания человек я не чувствовал, что ещё один дополнительный аргумент в пользу теории о реальной опасности встретить инквизитора без гарантийного сокрытия изменённой сущности.

– Ты только за этим здесь? Просил же, не беспокоить по пустякам.

– Ваше высочество… – слегка замялся камергер. – Прибыл сир Риллен в компании некого следователя. Для доклада…

Забавно. Он догадался использовать одного из следователей как замечательную отмазку на случай провала. Хитрый ход. Если что – мы доверили всё ему, мозговой штурм вне нашей юрисдикции. Я-то знаю, кто всем руководит, но король или безутешный лорд дома Мадрассо не будут долго разбираться.

– Как, уже? Сейчас что, уже девять?

– Не совсем. Без двадцати. Просто сир Риллен утверждает, что у него есть срочная новость.

– Ну, пусть заходят.

Процедуру стандартного приветствия с перечислением титулов и прочего хлама я приказал пропустить в лучших традициях капризного ребёнка. Глупо, просто сам Витторио не любил формальностей, а я был всецело с ним солидарен.

– Оставьте нас, – охранники с прислугой послушно закрыли дверь снаружи.

Рядом с Рилленом застыл столбом лысоватый следователь в штатном кителе. Дорогое кольцо, но армейские ботинки старые. Внешность заурядная, выправка военного, запастья белее открытых участков кожи. Китель чистый, но поношенный, есть нештопанные места.

Не трус, но оставил службу ради безопасной работы.

Женат. Рассеян. Недавно ездил на юг (Шермонт, видимо). Есть дети. Жена богатая особа, возможно имеет любовника. Раньше состоял в гвардии. К семье сильно привязан.

Умён. Добр. Справедлив. И что-то подозревает.

– Итак, дайте угадаю – казначей мёртв, но вы успели установить личность подруги Джакомо.

– Так точно, ваше высочество, – следователь злорадно покосился на коллегу. – Оно того стоило?

Гвардеец нахмурил брови.

– Что стоило? Только вкратце.

– Мои люди превысили полномочия, – он раздражённо поморщился. – Насколько я понял, они допросили дворецкого как раз-таки насчёт горничной. Но ведь он сам скрывал факты! Джакомо мог и не оставить заметки, а прислуга… что с них взять?

Верно. Что касается полномочий, то это камень в мой огород. Вчерашний разговор до сих пор актуален.

– Соглашусь, времена требуют жёстких мер. Но я всё равно хочу поговорить, обиженный дворецкий мне здесь не нужен. Передашь Джонсону на выходе. Что с казначеем?