Текст книги "Сети чёрного паука (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Понимая, что врагов вокруг в десятки раз больше, чем рук у нормального человека и что защититься от всех не получится, Кастер замахнулся так, как только мог. Орочье орудие разительно превосходило в весе пехотинский меч, и удар получился слабоватым. Орки предусмотрительно растеклись в стороны, пропуская острое лезвие. Лишь пара клинков осмелилась преградить им путь, и были с лёгкостью отброшены.

Не погибнув среди орков в первый же миг, Кастер почерпнул из недр организма новый запас сил. Взмахнул вновь, но уже прицельно. Увидел, как орк с саблей в руке, падает с рассечённым плечом, бросился к нему. Рукой, облачённой в перчатку мечника, ухватил саблю за лезвие и вывернул из ослабевшей кисти, перехватился, крутнул вокруг себя, разгоняя сгрудившихся орков и начал отступать к стройным рядам товарищей.

Орки, до этого относившиеся к одинокому воину как к слишком лёгкой добыче, наконец, заметили его. Удары посыпались со всех сторон. Только сейчас Кастер заметил, что на левой руке по-прежнему находится щит, выставил перед собой.

Оружие врага достигло цели сразу в нескольких местах: спина, плечи, ноги. В панике Кастер развернулся, задел кого-то саблей и оттолкнул щитом тех, кто только что стоял со спины. Мелькнул орочий кулак, парень так и не понял, куда пришёлся удар, толи в скулу, толи в глаз – правая часть лица полностью онемела, зрение затуманилось. Он машинально отбился. Вновь крутнул саблю вокруг себя и вновь это нисколько не охладило пыл орков, новые жгучие вспышки боли окатили тело.

Здесь-то и рухнули последние стены спокойствия. Орки надёжно перекрывали пути отступления, если они дадут одинокому воину вырваться из кольца, то это будет для них великим позором. И Кастер это понимал. А ещё он понимал, что скоро умрёт. От многочисленных ран, каждое движение доставляло боль, он уже не мог полноценно размахивать лёгкой саблей, просто защищался щитом и неуклюже уклонялся. Странно, что ни один орк так до сих пор не нанёс смертельного удара.

Осознание собственной беспомощности перед сокрушительно силой, вставшей против него, и желание как можно скорее избавиться от боли, погасили пожар паники. Как быстро оказывается можно смериться со смертью. Он неизбежно умрёт, не пройти ему эти десять шагов до первого ряда, не пройти. Так стоит ли идти, если всё уже решено? Ещё несколько ранений и он упадёт, десятки клинков врубятся в тело и жизнь оборвётся. Больше он ничего не увидит. Ни мира, ни лиц. Да и останется ли жить его мир, если орки сегодня возьмут верх? Победив, они пойдут дальше и будут жечь и убивать. Все, кто сможет, сбегут в Оплот, а родной Оглфир превратиться в пыль под ногами тысяч зеленокожих дикарей. Семья, друзья, дом и места где рос, всё будет уничтожено. Да, он уже не увидит старый добрый мир, но это не значит, что он может спокойно умереть с мыслью о том, как всё то, что ему дорого, будет изнасиловано и растерзано!

Сейчас он крупица, находящаяся на грани гибели, но и часть той живой стены героев, что преграждает путь Орде. Эта стена, частью которой он был совсем недавно, должна стоять. И если ему удастся убить хотя бы одну зеленокожую тварь, то, возможно, эта тварь уже никому не принесёт боли и смерти, не бросит факел в мирный дом, не оставит след на чужой земле.

Сладостная дрожь пробежала по израненному телу. Холод сменился жаром, заполнил бездонный колодец сердца. Уверенность в своей правоте затмила взор, но открыла новое зрение, доселе спящее глубоким сном. Он не видел происходящего вокруг, но знал о каждом совершённом движении, о каждом клинке, намеченном в него.

Окровавленная сабля взметнулась, отрезая в неожиданном движении кисть незадачливому орку. Поворот, щит собрал на себе с десяток ударов и лишь один вскользь достиг цели. Два взмаха саблей и два орка держась за горла, падают под ноги. Ещё взмах и тот, кто совсем недавно остался без кисти, тоже умирает.

Орки, видевшие, как погибли их товарищи, обезумели от гнева, и если раньше израненного паренька считали лёгкой добычей и больше издевались, чем хотели убить, теперь же каждый счёл бы за честь выпустить волчонку кишки. Орки не только рубили, но и лезли с кулаками, лишь бы смять, раздавить тщедушную душонку. Раз за разом они наваливались и столько же раз откатывались, оставляя убитых и покалеченных. Стремительная сабля не знала промаха, била сильно из любых позиций, казалось, рука, державшая её, могла по велению хозяина удлиняться и изгибаться подобно змее. Орки били стремительно и все разом, но злосчастный щит всегда успевал встать на пути оружия, дубины соскальзывали, секиры отскакивали, сабли тупились. В небывалых пируэтах щит отбивал все атаки и сам успевал разить врага острым ребром, переломанные носы и шеи сливались в симфонию хрустящих костей. Нечеловеческая прыткость заставляла многих орков обходить юношу стороной, а точность, с которой он разил врага и защищался сам, не укладывалась ни в какие рамки.

Кастер чувствовал себя легко и раскованно, подобно старому актёру, всю жизнь проведшему на сцене и забывшему, что такое волнение перед публикой. Он прекрасно понимал, что произошедшие в нём изменения не естественны. Ну, разве умел он раньше так управляться с саблей? Ну, разве двигался так быстро и обладал ли такой реакцией? Даже не реакцией, а даром предвидения. Все намерения орков ведомы ему, полёт чужого оружия контролируем и жизнь врага в его власти привычного.

В голове не осталось места посторонним мыслям, бой поглотил всё существо юноши, каждое действие, каждый вдох служили лишь одной цели – убийство врага. Мастер всегда делает свою работу хорошо, любая возникающая проблема в любимом ремесле – решается на раз, ибо мысль всегда занята одним делом. Пока он работает, для него нет семьи, нет родни и непомерно больших налогов, есть лишь дело. Кастер никогда не считал себя мастером в чём-либо, но сейчас он будто влез в чужую, удобную шкуру, прошедшую в прошлом через десятки битв и сотни драк, и весь накопленный ей опыт оказался во власти деревенского юноши. Он пользовался этим опытом, позволял чужой шкуре управлять собой и наслаждался её могуществом.

Скорее всего, в бою один на один с профессиональным бойцом победить бы и не удалось, но здесь, в сердце битвы, каждый мешает другому двигаться и разить, хочет всё сделать сам, лезет вперёд. Несогласованность врага играла на руку, орки валились штабелями под смертоносными ударами сабли и щита. Кастер почти не защищался, лишь вращался юлой, успевая везде и видя всё.

Взмах. Кончик лезвия вспарывает горло, движется дальше, перерубает переносицу, опускается, на половину входит в живот и в неразличимом для глаза движении выныривает наружу. А следом щит отражает удар секиры, ребром ломает кадык, кованым центром впивается в грудь. Одно движение – шестеро поверженных.

Опыт сотен битв учит не только изощрённому владению оружием, но делает оружием само тело. В воцарившейся сумятице, орки промахивались по юркому мальчишке и рубили своих. Вокруг воина-одиночки набралась целая гора из трупов, раненные расползались от неё целыми дюжинами, а новые орки уже побаивались лезть на рожон, одному из двадцати удавалось дотянуться до паренька и зацепить оружием, после чего такой боец неизбежно погибал под ударом, не знающей промахов, сабли. Никому не хотелось быть среди таких «счастливцев», в бой лезли только самые матёрые и неустрашимые орки, ветераны пограничных войн и агрессивные юнцы, ещё не ломавшие всерьёз носы. Иногда, из прущей вперёд толпы орков, выныривали громадные берсерки, вожди берегли их для особых случаев: для прорывов ослабленных частей противника, для оттеснения наступающего врага, для поддержки боевого духа ордынцев.

Огромные орки, с горящими злобой глазами, с самыми тяжёлыми секирами и лёгкими доспехами, опоённые грибной похлёбкой, в простонародье названной Шайтан-бухлом, вносили поистине великое опустошение в рядах врага, а простые воины, видя отвагу и лихость берсерков, воодушевлялись и начинали воевать под стать.

Но в противостоянии с воином-одиночкой элита орды лишь ухудшала положение дел. Огромные, перевитые мышцами, не знающие страха и пощады, берсерки точно так же как и все остальные умирали на глазах простых воинов, после чего желающих встретить смерть на клинке юноши убавлялось.

Перед глазами Кастера стелился идеально белый свет. Свет уверенности и праведности совершаемых убийств, он будто выполнял чужую волю, даже не выполнял, а лишь служил её инструментом. Руки рубили, а он наблюдал, ноги двигались, а он наблюдал. Не мешали ни трупы, ни превратившаяся в кровавое болото земля под сапогами, ни щит, готовый вот-вот развалиться от пережитых столкновений, ни иззубрившаяся и затупившаяся сабля с отломившимся кончиком и куском гарды.

Никто не сможет подсчитать, скольких убил и ранил Кастер, и неизвестно, как долго продолжался бы триумф, если бы чувства идеального бойца не подвели. Обострившаяся до крайнего предела реакция молчала, как колокол в сгоревшей церкви. Процессы, управляющие телом, независимо от реакции, тоже смолчали. Удар пришёл сзади, точно в то место на затылке, где кончается череп. В глубине головы загудел церковный хор. Пелена света перед глазами спала, и Кастер почувствовал, как размягчились ноги, а земля начала приближение.

В то короткое мгновение, что находится между ударом и потерей сознания, он понял, что сейчас умрёт.

20 сентября .

Память возвращалась обрывками. Сначала его тащили меж рядов, сочувствующие взгляды воинов долго провожали израненное тело, наверняка многие задавались вопрос, зачем нужно было спасать бойца в таком состоянии, проще было бы ему умереть. Следом, лицо командира полка, наследника трона, Славного Давида склонилось над ним, взгляд, наполненных решимостью, отвагой и честью глаз, был взволнован. Неужели из битвы вынес сам принц?

Наконец, воспоминания перешли в реальность. Он лежит на земле. Серое, вечернее небо над головой, горы мутных облаков перемешиваются в нём с клубами густого дыма. Следом в ноздри проник запах гари, настолько едкий, будто горело совсем рядом.

Вернулся слух. Стоны многих голосов разносились со всех сторон. Люди страдали, молили о помощи. Без сомнений – он лежал у лазаретов.

Второй волной звуков в сознание ворвались вопли, доносившиеся из-за ставки короля, там, где две армии сошлись в ужасном сражении. Топот ног и крики тысяч глоток, рык орков звучал чуть приглушённей. Неужто погнали орду? Или наоборот?

Кастер прислушался к своему телу, пошевелил пальцами на руках, затем на ногах. Попытался сесть, но не смог, словно забыл, как это делать. На торсе ощущались толстые слои битов, жутко стеснявшие движения.

– А вот и ты! – донеслось откуда-то сбоку.

Кастеру показалось, что обращаются именно к нему. В следующую секунду перед глазами возникло знакомое лицо, но без шлема выглядевшее совсем иначе, нежели раньше. Чёрные, как смоль, кудрявые волосы топорщились во все стороны, цыган выглядел осунувшимся, на ногах стоял неуверенно. Бинты на плече и животе пропитались кровью. Но голос звучал бодро, глаза горели волнением, а в ухе блестела бандитским блеском серьга.

– Вставай, дружок! Нечего здесь валяться, скоро орки придут резать раненых.

– Почему? – еле слышно спросил Кастер, удивившись собственному вопросу. Всё и так понятно.

– Да потому что им так нравится! – белозубо усмехнулся цыган, помогая парню встать на ноги. – Армия хоть и держится из последних сил, но прорвана во многих местах. Солдат осталось мало, а орков много. Нас отсюда уже некому вывозить, так что надо самим драпать. Ну, вроде стоишь нормально.

Кастер перевёл дыхание, осмотрелся. Вокруг шатров лазарета раскинулось целое поле раненых, лежавших прямо на земле: кто-то стонал, кто-то пытался встать, многие не шевелились. На холме, где расположился король, что-то горело, возможно, возы с боеприпасами для баллист. Битву загораживали холмы.

– Не на что тут смотреть, пошли, – цыган ухватил за плечо Кастера и потащил за собой.

– Как же так? Не может быть, чтобы мы проиграли битву. Король обязательно что-нибудь придумает!

– Ни хрена он не придумает! Лекари говорят, он в шатре одевает латы. Сам пойдёт в бой. Положение патошное. Ты просто оглядись: раненым уже никто не помогает, половина лекарей ушли в леса. Здесь нам верная смерть.

– А как же резервы?

– Капля в море против сил Орды. Я тебе говорю, здесь нам ничего не светит кроме смерти. Идём же.

Они сделали пару шагов. Кастер остановился. Ещё до битвы он мечтал сбежать, но рядом всегда находились те, кто мог уличить. А сейчас, рядом никого, кто мог бы препятствовать и не хватился бы никто, но что-то держало. Жаль отдать столько сил за победу, а потом трусливо сбежать.

– За дезертирство нас повесят.

– О нас с тобой никто не вспомнит. Знаешь, сколько народу перемололи в кашу на том поле? Этого никогда не узнать. Так же, как не узнать о том, кто остался там, а кто ушёл. Сменим форму в ближайшем поселении и уйдём в лес, а там нас ни орки, ни солдаты не найдут. Вольная жизнь куда лучше смерти.

– Вольная жизнь? – с подозрением взглянул Кастер на собеседника. – Разбойничать предлагаешь?

 – Не обязательно. Есть много возможностей заработка для тех, кто умеет держать меч. В конце концов, выбор не велик. В твоей деревне тебя могут найти, в лесу – нет.

Кастер не решался сделать выбор. Слова цыгана звучали убедительно и преступно одновременно.

– Да пойдём же! – уже громче выкрикнул цыган. – Иначе орки нас догонят! Ещё есть шанс спастись. Наши жизни нужны только нам, и только мы можем их спасти. Королю сейчас не до спасения больных да калеченых.

Кастер обвёл взглядом раненых, они тоже знали, что их ждёт, многие наверняка уже разбежались.

– Давай ещё кого-нибудь возьмём с собой, – сдался Кастер. – Ты ведь сам говорил, что их перебьют.

– В таком случае, можно оставаться здесь. С обузой нам не уйти. Вдвоём скрыться проще, чем впятером. Мы не боги, мальчик, так что не думай о них. Спасать будем, когда сможем.

В словах цыгана Кастер уловил робкую надежду на будущее, на жизнь, что им ещё предстоит прожить. Мысли о людях, которым они однажды помогут, послужили тараном, сорвавшим последние запоры нерешительности.

И сразу захотелось жить.

– Ты знаешь куда идти?

– Приблизительно, – кивнул цыган. – Сначала пойдём на запад, подальше от орков, там выйдем на тракт и по нему к деревеньке. Как раз знаю одну укромную… Сменим одежду, а дальше на юг, к Мрачным Лесам. Там и укроемся.

– Почему именно туда? – о Мрачных Лесах Кастер хорошего не слышал: разбойничий приют, прибежище колдунов и убийц. Место не для мирных людей.

Цыган недобро улыбнулся.

– Родился я там.

Юноша посмотрел на юг. На далёком горизонте деревья очерчивали бескрайние поля. Если цыган говорит, что знает те места, значит опасаться их не стоит. К тому же сегодня Кастер отнял десятки жизней, и в будущем уже не смог бы называть себя мирным человеком. Зато среди убийц теперь есть чем заработать уважение.

 Главное, чтобы отнятых жизней хватило на одну новую жизнь.

4. Вождь на ниточках.

15 июня.

Близился рассвет. Солнце ещё не показалось на горизонте, лишь далёкие отсветы, предвещая явление дня, рассеяли мглу. На опушке леса, у той линии, где чаща истончается, встречаясь со степным простором, одинокий шатёр прижимался к вялым теням крайних елей. За шатром, привязанный к вогнанному в землю толстенному бревну, дремал косматый бурр[1]. Почуяв со стороны леса чьё-то присутствие, бык покосил мурёный взгляд, всхрапнул, и даже когда что-то зашевелилось в тенях деревьев, остался стоять на месте. Обычно звери боятся всего неизвестного, и даже боевые кони, чувствующие себя как дома в кипучке битвы, начинают нервно ржать и рваться с привязи при виде непонятных теней где-нибудь за ветвями. Но отшибленная во множестве драк голова бурра меняла взгляд на неизвестность. Скорее всего, бык остался бы спокоен даже если сзади подкрался сам Донный Владыка и заорал на ухо.

Бледная, маленькая тень плавно отслоилась от теневой массы леса и замерла у шатра. Ветхие, кое-где дырявые и залатанные тряпки чуть заметно колыхались на лёгком ветерке, а занавес, прикрывавшая вход и явно сделанный из чьей-то кожи, висел ровно и непоколебимо. Под невидимым натиском он приподнялась, и тень нырнула внутрь.

В полумраке и прохладе тень обрела облик. Проявившийся капюшон слетел с головы, открыв бледное лицо с изогнутым носом и узкими глазками. Приземистая фигурка, издали походившая на детскую, затаилась у входа и пристально всматривалась в обстановку. Лишь яркие бельма пустых глаз выдавали её присутствие.

Захламлённый шатёр больше походил на хранилище шкур и всяческого тряпья, всюду валялись под ногами кипы тряпок, а кое-где и вовсе сбивались в высокие кучи; шкуры висели и на балках – может быть заменяли ковры, а может, сушились. Из дальнего края шатра доносилось мерное сопение крупного существа. Бока туши ровно вздымались и опускались, свидетельствуя о крепком сне. А прямо над спящим существом, прикреплённая к одной из корявых опорных балок, висела одноручная секира.

Проникший в шатёр карлик крадучись направился к орудию, при этом криво усмехаясь и потирая ладоши. Ковёр из шкур надёжно скрывал звук шагов. Пробравшись через громоздкий завал, карлик замер с задранной головой – с его ростом до секиры не добраться.

Дрыхший в двух шагах орк завозился, перевернулся с бока на бок, огромные мышцы, даже во сне выглядели готовыми к бою. Набедренная повязка съехала, и карлик завистливо отвернулся, затем отошёл на шажок, чтобы лучше видеть топор. Острый взгляд впился в верёвку, подвешенную к сучку – тяжёлое оружие натянуло её как струну. Мертвецкое лицо карлика превратилось в подобие изваяния, глаза засветились бледно красным. С каждым мгновением свечение усиливалось. Из-под плаща появилась тощая рука, такая же бледная как лицо, крючковатые пальцы тёрлись кончиками между собой, будто скатывали комочек из хлеба. При этом пламенный взгляд, осветивший половину шатра, не отрывался от верёвки. Толстые волокна, туго переплетённые между собой, задымились, начали покрываться гарью. Движения пальцев ускорились, и вслед за этим гарь посыпалась вниз. Одна за одной ниточки истончались, превращаясь в тонкие опалённые волоски и рассыпались. Когда верёвка истончилась на добрую половину, топор дёрнуся. Змеиная улыбка разрезала напряжённое лицо карлика. Движения пальцев ускорились, и вот секира рухнула в шкуры, чуть не угодив в голову спящего орка.

Карлик ловко подскочил к орудию и, пыхтя, оттащил на пару шагов назад. Толстая рукоять, обмотанная жёсткой бечёвкой, как нельзя лучше подходила для орочьей ручищи, но никак не для хилых лапок карлика. Иззубренные лезвия хранили на себе воспоминания о былых сражениях. Наверняка оружие забрало десятки жизней, и попади оно в руки к хорошему магу, то можно было бы сделать из простой секиры мощный артефакт. Но карлик пришёл сюда не для похищения. Он склонился над топорищем, пальцы коснулись дремлющей стали, а губы зашептали наговор:

« Грязное железо, вспомни смерти вкус,

Ощути касанье хладных, мёртвых уст (здесь карлик склонился над лезвием и лизнул его).

Холод этот в ранах вражьих оставляй

И рукой хозяйской твёрдо управляй.

Грязное железо, вспомни жизни вкус

Пищею желанной станет нынче пусть.

Отбирай и грейся, злобы не тая,

Жизнь была чужою, будет жизнь твоя.

Грязное железо, повинуйся мне

Если не желаешь плавиться в огне».

Густая жидкость, оставленная на лезвии, медленно обесцветилась, а карлик поднялся с колен и на цыпочках попятился к выходу. Капюшон вновь покрыл голову, превратив маленькое существо в ещё меньшую тень совсем не различимую в сумраке шатра. Ещё через мгновение тень шмыгнула наружу и, под ленивым взглядом бура, понеслась к лесу.

Орки победным маршем шли через земли людей. Для зеленокожих не существовало ни названий королевств, ни границ между ними, они просто жгли дома, убивали людишек и грабили, грабили, грабили. Во славу Орды!

Гордые человеческие короли склонялись перед грозным вождём, сильным и свирепым. Орочьи племена, поколениями скитавшиеся по просторам Великих степей, обретали новую жизнь в богатых краях, доселе закрытых от любого зеленокожего. Орки, гоблины, тролли повыползали из нор, оставляли самые далёкие шатры и объединялись под знаменем новой Орды. В одиночку не один из народов не смог бы зайти так далеко в земли людей, но вместе они завоевали всё.

Вереницы белокожих рабов тянулись по серпантинам дорог к большим рынкам. Обеспеченные рабочей силой, орки посвящали всё своё время оттачиванию боевых навыков и излюбленным игрищам, по меркам других рас казавшихся дикими.

Но недолго народы Орды отсиживались в новых землях. Вновь зазвенели молоты кузнецов, без счёта даря миру топоры и кольчуги, вновь забили барабаны и загремели боевые рога. Орда собиралась в новый поход. Глупые людские короли бесконечно грызлись между собой, что и погубило их. Они пали, и теперь ничто не вернёт людям былого величия. Но победить людей – слишком мало. Ещё множество земель и народов скрываются в тумане войны, и всех их Орда возьмёт под свою длань.

Впереди так много битв! Набитые золотом города ждут завоевателей! И неплохо было бы увидеть в гладиаторских боях не только людей, но и гномов, и кобольдов, и даже эльфов, и дроу. Все покорятся мощи Орды, и не останется в этом мире места, не познавшего на себе тяжёлой поступи ордынских сапог.

От переполнявшего боевого восторга Рондор подскочил как ужаленный. Грудь ходила ходуном, а широкие ноздри с силой втягивали застоявшийся в шатре воздух. «Сны о походах и победах никогда не снятся просто так». Это всегда повторяют шаманы, и от того, сон так сильно взволновал орка. Попахивает пророческим духом. Хотя с чего бы пророчеству являться к простому воину, тем более изгнанному из родного племени и отвергнутому во многих других?

 Однако отказываться от мысли о божественной воле, вложенной в сон, Рондор не торопился. Да, его изгнали и изгнали давно. Но как раз именно сейчас, как никогда раньше, Орда, покрывшаяся мхом мирных лет, нуждается в полировке. Подобно залежавшемуся в земле мечу. И он, Рондор, убийца-изгнанник, преданный старым принципам воинственности, мог бы стать тем великим вождём, что в сновидении вёл Орду на завоевание новых земель. Никто из нынешних вождей или шаманов не отважится на такое, ведь мало повести за собой племена, их сначала надо сплотить, что в сложившихся условиях сделать значительно трудней. Вожди грызут друг друга, ищут возможность захватить чужое племя, бесконечно мстят и убивают. Перестав искать внешних врагов, Орда пожирает сама себя, и Рондор не сомневался, что здесь замешаны люди и их мерзкое золото. Все, кто сейчас составлял круг великих вождей – куплены. Круг шаманов – куплен, и каждый в этих кругах повязан друг с другом собственными грехами. Упадёт один – потащит остальных. И тогда случится так ожидаемый многими переворот. Но вот когда – большой вопрос. Возможно, пройдут годы до того, как кто-то из гнилой верхушки оступится, а возможно и десятки лет. Сколько орков впустую погибнет за это время в бессмысленной грызне?

Нет, нельзя списывать сон со счетов! Он может быть настоящим знаком к переменам. Нужен совет шамана, толкование. И немедленно! Один из шаманов племени Острого Лезвия ещё поддерживает связь с Рондором, несмотря на незавидный статус изгнанника. Главное во время визита не попадаться на глаза охотникам и вождю.

С твёрдым намерением выехать к вечеру, Рондор собрался встать и собрать походный мешок, но не успел он сползти с кучи шкур, служивших ему кроватью, как заметил лежащую у ног секиру. Тяжёлый взгляд поднялся на сучок, за который совсем недавно было прицеплено оружие – сучок никуда не делся. Орк наклонился и поднял разорванную верёвку. Подёргал. Крепкая, хоть бурра привязывай. Затем поднял секиру. Мертвецкий холод, исходивший от металла, проникал даже сквозь тесьму рукояти.

– Изголодался по горячей крови, дружок? – прохрипел в полголоса Рондор и зловещая усмешка оголила острые клыки.

Интересное совпадение. Сначала сон, а ведь сны не снились ему уже несколько лет, затем секира, странным падением будто подталкивает к действию. Сколько прошло времени с того дня, когда последний раз доводилось держать её в руках? Пять лет? Семь? И вправду настало время перемен, но перед тем, как сделать первый шаг, надо бы спросить совета у мудрого шамана.

Но чтобы не сказал шаман, одно Рондор уже чётко для себя решил: сон – отличный знак для расплаты с тем, кто не пожелал приютить у себя изгнанника. Вождь Острого лезвия слишком высокомерен, чтобы быть вождём, и сегодня он потеряет своё племя. И жизнь в придачу. А если же выйдет наоборот, то плата не велика. Нет больше сил жить отшельником, чувствовать себя тухлым овощем, забывшем, что такое жар сражения и радость победы.

«Всё или ничего, Рондор! Сегодня великий день! Так или иначе, но в этот шатёр я уже не вернусь» – и с этой мыслью, орк могучим ударом перерубил одну из опорных балок. Раздался жуткий треск, сверху посыпалась труха старого тряпья, но шатёр устоял. За тонкой, дырявой стеной недовольно хрюкнул бурр.

Рондор метнулся к «кровати», подхватил седло для быка, служившее по совместительству подушкой, и по пути к выходу твёрдо отметил про себя, что секиру не помешало бы заточить.

Над степью занимался рассвет. Солнце на треть показалось за далёким горизонтом, и последние следы ночной прохлады таяли вместе с росой. Высокие степные травы раскинулись куда хватало глаз, а прямо позади шатра мрачной стеной возвышался лес. Здесь, на краю степи, Рондор уже с десяток лет влачил жалкое существование, перебивался случайной охотой и безмерно много спал. Он знал, что попал сюда заслуженно и потому не стремился назад, предпочитая медленно увядать. Но сегодня новая жизнь влилась в тело и разожгла в сердце нешуточный огонь. Хватит спать и бездельничать! Судьба не двусмысленно намекает, что пора кому-то сильному и решительному взять Орду за волосы. И Рондор не сомневался, что таких, как он, в новом режиме можно сосчитать по пальцам одной руки.

Старый Ордлок медленно пережёвывал остатки сухой травы. Седина во многих местах окрасила рыжую шерсть, но он по-прежнему оставался сильным, как дюжина медведей и свирепым как… как две дюжины медведей. Только иногда забывал об этом, ведь сражаться приходилось крайне редко.

Рондор накинул седло на могучую спину верного скакуна, прочно закрепил ремни под брюхом и на шее. Проверил надёжность креплений. Затем почесал шерсть на затылке верного друга, вспоминая сколько лет не седлал бура, и всё перепроверил. Осталось собрать мешок с необходимыми вещами. Орк, было, метнулся к шатру, но понял, что мешка у него нет, как и «необходимых вещей». Всё что есть – верная секира, добрый скакун и новая цель.

Рондор всмотрелся в бескрайний степной простор, он был лишён его слишком долго, он соскучился и хочет вернуться. Вновь ощутить встречный ветер на коже и в развивающихся волосах. Этого так не хватало, но он забыл об этом. А теперь вновь вспомнил.

Узловатые пальцы выудили из-за пояса тесёмку и заученным движением собрали нечёсаные патлы в хвост. Жаль, конечно, но при удачном раскладе, если удастся вернуть себе место в племени, придётся их сбрить, потому что ни один гребень не в силах расчесать те узлы, что напутались в неухоженных волосах за десять лет отлучки.

 Рондор подошёл к привязи Ордлока. Хотелось проверить на что ещё способны руки, когда-то гнувшие ломы и сминавшие в шар котлы. Ухватившись за верёвку, орк поднатужился. Вены на бицепсах моментально вздулись, предплечья превратились в камень, и совершенно неожиданно верёвка лопнула. На кураже, орк обхватил бревно-привязь и попытался выдернуть из земли.

Многопудовый Ордлок утаптывал землю вокруг этого бревна много лет и теперь даже сам бык в приступе неконтролируемой ярости вряд ли вырвал бы бревно, скорее оборвал бы верёвку и разметал всё вокруг.

От приложенного усилия мышцы затрещали, а лицо перекосила жуткая гримаса. И без того неохватная спина раздулась в ширь так, что и двое орков помоложе не смогли бы обхватить. Плечи округлились, на шее проступили вены. Ноги дрожали словно от долгого бега. Рывок. Ничего не произошло. Ещё рывок. Что-то кольнуло в пояснице, но озверевший от собственной слабости Рондор уже не мог остановиться. Будто гигантский винт, он крутнул бревно, и то поползло вверх. Утоптанная земля не ломалась и не крошилась, лишь нехотя, будто теряя силы, выпускала деревянную массу наружу.

Рыча от восторга, орк отшвырнул бревно так далеко, насколько хватило сил. Ордлок лишь тряхнул ухом и вернулся к жеванию травы.

– Есть ещё силушка! – грозно выкрикнул орк, метнулся к лежащему на траве топору, ловко подхватил и швырнул в небо. Прокрутившись несколько раз, рукоять чётко легла в подставленную ладонь. – А если так?!

Орк резко развернулся и в неразрывном движении метнул секиру. Орудие с глухим стуком вошло в ближайшую ель.

– С двадцати шагов! Видел, Ордлок? Это тебе не траву жевать!

Бурным потоком сила струилась по телу, сметала заслоны усталости и лени, накопившиеся за минувший десяток лет. Настало время мечты! Той самой, юношеской. Мечты о чести именоваться Ханом Орды!

Рондор подхватил конец веревки, на обратной стороне заканчивающейся старым Ордлоком, и, будто заведённый, зашагал вдоль опушки. Перед опасным рейдом к Острому Лезвию будет не лишним заручиться поддержкой давнего боевого товарища. Ну, не то чтобы товарища, скорее знакомого, но если бы не этот знакомый, то Рондор давно бы свихнулся от одиночества вдали от соплеменников. И вдобавок, позабыл бы, как защищать свою жизнь. Впадая в боевое безумие, давний знакомый переставал различать лица друзей и врагов.

Через четверть лиги Рондор остановился у поваленной ели. Если прямо от неё углубиться в лес, то наткнёшься на логово ещё одного старика, живущего в этой нелюдимой местности. Тролль Лобастый влачил здесь существование дольше орка-изгнанника, но делал это скорее из собственного желания и особой любви к продолжительному, даже по мерке медведей, сну. В своём племени он с юных лет приобрёл не здоровую репутацию лежебоки и впоследствии оставил родные тенёта, чтобы больше не слушать чужих подковырок. Чувствительный субчик. Но перед тем как уйти из племени успел послужить во славу Орды. Числившийся силачом даже среди троллей, Лобастый заслужил привилегию вкушать грибное варево Звериной Ярости и некоторое время делал это перед участием в небольших стычках с гномами за земли близ Вороньей Гряды. Но потом из отряда берсеркеров его выгнали за частые пропуски сражений. Естественно из-за сна. С тех пор доступа к похлёбке Лобастый не имел. Но, как известно, её употребление не проходит даром. Именно поэтому у тролля иногда случаются неконтролируемые приступы ярости. И лучше рядом с ним в такие моменты не находиться.