Текст книги "Сети чёрного паука (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Завершающим резким жестом маг, как бы, провёл границу будущего дождя, словно отсёк часть туч, чтобы не заливать своих. Щелчок пальцев, и вода обрушилась вниз подобно, разогнавшейся в галоп, миллионной коннице. Тяжёлые капли ударили в землю и в тех, кто на ней толкался. Серой пеленой ливень накрыл армию и лагерь врага, а шаманы по-прежнему ничего не предпринимали. Если они не поторопятся, то уже через десять минут под ногами зеленокжих будет болото, а желание сражаться поубавиться ещё раньше.

Ничто так не охладит пыл нападающих как ледяной дождь, а огненный шары – оружие слишком точное, чтобы применять против целой армии.

Последний штрих в законченном заклинании – принц наложил на ветер чары продолжительности, чтобы постепенно, туча сместилась туда, где выбрал себе местечко неизвестный маг. Он, конечно же, это почувствует, и если не захочет вымокнуть до нитки, то придётся ему что-нибудь сделать. Любое его магическое действие сыграет на руку магистрам. Ну, а если же маг не окажется слишком глуп, чтобы влиять на дождь или ветер, то безумный ливень точно смоет все его приготовления, да так, что и следа не останется.

С чувством выполненного долга Курт продолжительно выдохнул. Сейчас он вернётся в шатёр и восстановит силы, после чего снова атакует армию врага, и так будет повторять, пока битва не завершиться. Не важно, в чью пользу.

Перед тем как скрыться от посторонних глаз, принц постарался ощутить присутствие внимания магистров. Наверняка ведь они настороженно наблюдали за действиями ученика.

Никакого внимания не ощущалось. Ещё бы, магистры на то и магистры! Простым магам, хоть и одарённым, не достичь их чувствительности и мощи.

Что ж, ещё каких-нибудь десять лет занятий, и он, Курт, тоже получит это желанное звание. Вот только бы отвоевать себе эти десять лет.

20 сентября.

Гремевшая невдалеке битва не помешала воинам Мафира как следует выспаться. Королевские шпионы, прошедшие выучку в школе лазутчиков, привыкли спать и в более жёстких условиях. За считанные секунды, собрав впотьмах плащи, служившие подстилкой, воины приготовились слушать приказы. Мафир медлил. Король дал им карт-бланш на всю ночь, а значит, придётся много убивать. Возможно больше, чем командиру шпионов приходилось убивать раньше. За одну ночь.

Мафир усмехнулся нелепым мыслям. Чужая смерть давно перестала быть для него чем-то волнительным, и он не жалел об этом. Война есть война, и если ты прилёг ночью спать, а утром тебя нашли с перерезанным горлом, то ты не сильно-то хотел жить. А ведь именно таким способом и придётся действовать в лагере врага – резать спящих.

Взгляд глаз, привыкших к темноте сильней, чем к свету, приковала круговерть пляшущих огоньков. Сквозь ветви деревьев и густых кустов Мафир взирал на мельтешение многочисленных вспышек и погружался в пучину воспоминаний. Тысячи факелов кружили в пляске битвы, водоворотом втягивая в себя мысли шпиона. В стане орков факелами пользовались заметно меньше, – полузвери, они хорошо ориентировались в темноте, к тому же противник сам позаботился о хорошем освещении, раздав каждому десятнику по чадящему древку .

 Королевская армия представляла собой огненную феерию движущихся к центру битвы огней, так же огоньки двигались и от центра к тылу, но в значительно меньшем количестве.

Сколько раз Мафир наблюдал подобные пляски факелов, когда, выполнив очередное задание, покидал место и неожиданно оказывался обнаружен. По размаху, тем суматохам далеко до, развернувшегося здесь, действия, а вот ощущения те же и даже острее, ведь тогда ему, простому убийце, ещё не помышляющему о службе у короля, оставалось только затеряться в тенях. Когда миссия выполнена – в ногах больше сил. Сейчас же всё только предстоит.

Путь к лагерю орков, переполненному бодрствующими воинами, не будет лёгкой прогулкой. Мафир видел то место днём и мог приблизительно представить, каким оно будет в ночной час. Представление то не пророчило отряду лазутчиков ничего хорошего. Тройной караул по кромке стоянки, а это значит по шесть воинов в связке – количество не многим ниже отряда самого Мафира; сотни костров, и за каждым по несколько дюжин, ожидающих боя, орков – дёрганных, с обострившимися чувствами. К счастью, скорее всего, лезть мимо них не придётся, основная цель путешествия – жизни шаманов, а тем нужен покой для творения волшбы. В центре лагеря разъярённой армии такого места точно не найти. Отсюда следует, что шаманы колдуют где-то с краю. Придётся сделать не малый крюк, а то и круг, прежде чем удастся найти их место. Днём по лагерю таскалось множество шаманов, хорошо бы, если ночью они собрались вместе в том самом укромном уголке, где к ним будет легко приблизится на расстояние меча.

Мафир повернулся к сражению спиной. В глазах заплясали призраки факелов, так обычно бывает после того, как посмотришь на свет, а потом погрузишься во мрак. Пока зрение привыкало к темноте, Мафир ещё раз проверил на надёжность все ремешки и застёжки костюма, затем достал из сумки круглую тонкую коробочку, приоткрыл и поводил внутри неё кончиком указательного пальца. Палец окрасился чёрным. Мафир провёл пальцем по той части лица, что не охватывала маска: потёр вокруг глаз, переносицу, бров. И теперь лишь слабый блеск глаз выдавал присутствие шпиона. Камуфляж готов.

Воины повторили действия старшего, и группа отправилась вглубь чащи. Сказать, что двигались они тихо, значит сильно занизить талант шпионов. Не всякий зверь распознал бы рядом воинов Мафира, разве что по запаху. Орки таким нюхом не обладали, что ни как не касалось их младших собратьев гоблинов, явившихся вместе с ордой, но не лезших в пекло, а предпочитавших места потише. И вот их то, как раз, и следовало опасаться больше всего. Развитая природная чувствительность гоблинов может сорвать дерзкую вылазку, если королевским шпионам не будут вести себя предельно осторожно рядом с засадой вражеских разведчиков.

Отряд выдвинулся в сторону чащи, но вскоре прекратил движение. Все до одного участники группы, повинуясь мимолётному жесту старшего, превратились в неподвижные изваяния. Мафир уловил крадучую поступь зеленокожих полуросликов задолго до того, как различил их сгорбленные силуэты во тьме. Сначала шпион не поверил ушам: неужто гоблины настолько обнаглели, что лазают прямо у лагеря врага? Да, утром в компании Зэйлила отряд уничтожил четыре дюжины вражеских лазутчиков, но было это вблизи ордынского лагеря.

 Спустя пару минут сомнения развеялись – вереница чёрных силуэтов проявилась между деревьев. До противника двадцать шагов – слишком много для внезапной атаки. Но ждать долго не пришлось, гоблины уверенно двигались навстречу смерти.

Короткими жестами Мафир отдал приказ обойти врага со спины. Две тени бесшумно растворились за деревьями, разглядеть их мелькание между ветвистых стволов смог бы разве что филин. Бесшумное движение, выбор теневых мест – основа основ умений тихих убийц. Третьей основа – взрывной, дерзкий бой – умение, которого боялись все, кто видел его владельцев в действии.

Мафир потянул короткий меч из ножен за спиной, лезвие клинка ничем не обозначило своего появления: ни бликом, ни звуком. Окрашенное чёрной краской, оно станет невидимой смертью для любого, кто окажется на пути. Оставшиеся четверо воинов тоже обнажили оружие. Кто-то предпочитал боевую модификацию кирки, короткую и острую, а кто-то длинные кинжалы. Ближний бой – это состояние, не знающее шаблонов, для успешного выживания в нём, каждый должен найти себе наиудобнейший инструмент убийства. Но главным козырем тихих убийц всегда считалось не мастерство убивать, а внезапность. Те мгновения, пока враг приходит в себя после появления воина ночи – бесценны. Правильно воспользовавшись ими, можно вовсе избежать боя. Всё решат несколько молниеносных движений. Но это если повезёт. Гоблины не блещут сверхподготовкой, но недооценивать врага так же опасно, как и охотиться в чумном лесу: весь год добыча может попадаться здоровой, но однажды не повезёт…

А развед-отряд зеленокожих уже крался в двух шагах от засады, по-прежнему наивно полагая, что так и останется незамеченным. Мафир, лежавший в кустах ближе других к противнику, пересчитал их количество. Так и есть. Всего десяток вместо стандартной дюжины. Двое замыкающих уже исчезли без следа. Хороши разведчики. Интересно, сколько лиг они пройдут, перед тем как заметят, что кто-то не хватает?

Будь у Мафира лишнее время, он с удовольствие проследил бы за гоблинами и сделал бы это с единственной целью – посмотреть на их морды, когда они начнут искать товарищей и как они это будут делать. К сожалению, такого запаса времени главный королевский шпион не имел. Осталось уничтожить ещё десять противников и сделать это нужно прямо сейчас.

Растянувшиеся в цепь гоблины с молчаливым упорством лезли через кустарник. Рядом с одним из них курлыкнула, так и не показавшаяся на глаза, ночная птица. Гоблин вздрогнул, и хотел было выругаться, как в этот самый момент несколько чёрных силуэтов без лиц вынырнули прямо из-под ног. Капитан гоблинов, самый опытный и отчаянный вояка не успел даже сосчитать нападавших. Чёрный росчерк с шипящим звуком прервал зародившийся крик. Не успев осознать случившегося, гоблины дружно валились в траву.

Обильно залитые кровью листья и стволы в ночи не разглядеть, а вот днём их заметят издали. Мафир старался избегать грязных убийств, но мог позволить такое рядом со своим лагерем. Встреть они гоблинов чуть дальше – пришлось бы действовать аккуратней, что затребовало бы куда лишнего времени. А его и так впритык.

Ещё две тени вынырнули из темноты, примкнули к остальным. Воины обтирали клинки о тела убитых. Без лишних слов и знаков отряд выдвинулся в путь.

Движение через незнакомый лес, быстрое и тихое – задача не для простых солдат. На одну лишь отработку бесшумной ходьбы Мафир, так же как и любой шпион из его отряда, потратил не один год. Ещё дольше отрабатывались другие навыки, и отработка их будет сопровождать тихого убийцу до конца жизни. Ибо совершенство подобно мысли – ей нет предела. Каждый избравший путь воина ночи уже не мог с него сойти. «Сойти, значит остановиться. Остановиться, значит умереть». Так гласил один из принципов школы. В любом незнакомом лесу воины Мафира чувствовали себя как дома. Когда полжизни проведено под сенью густых ветвей, все леса становятся одинаковыми.

Преодолев добрую половину пути, шпионы будто перешли незримую границу. Ещё пару шагов назад лес был сухим, без единого намёка на влажность. И вдруг всё изменилось: под ногами зачавкала размягчённая долгим ливнем почва, капельки с мокрой листвы брызгали в лица, влажный воздух напоминал о том, что над лесом пронёсся ураган.

Ещё ранним вечером сквозь сон Мафир слышал невдалеке раскаты грома и шум дождя, но воинов ночи ливень не затронул. Казалось, ненастье умышленно расчертило границу ливня, чтоб не накрыть королевскую армию. Если исходить из этого, то, скорее всего, дождь – работа магов. Либо это был просто дождь, так удачно пролившийся только на головы орков. Какая разница.

Вторую группу вражеских разведчиков отряд воинов ночи обнаружил совсем близко к лагерю орды. Гоблины расстались с жизнями так же быстро, как и их предшественники. Не помогло им даже то, что находились они в более выгодной позиции, чем их незадачливые предшественники – сидели в засаде. Вожди орков, или кто там был за них, относились к обязанностям серьёзно и тоже опасались чужого наблюдения. Но вот выучка ордынских мастеров засад подвела. Считая, что никто не заберётся в такую даль, да к тому же через множество рыскающих по лесам отрядов, гоблины беззаботно трепались, хоть и шёпотом, но достаточно громко для воинов ночи.

Засада была окружена и обезврежена самым надёжным образом. Трупы гоблинов тройным ковром устилали тот пятачок, что они выбрали для лёжки. Во время нападения, половина из них мирно спала. «Это не воины, – думал Мафир, – это самоубийцы».

Вскоре отряд вышел к кромке вражеского лагеря. Отголоски битвы сюда почти не долетали, лишь недружное многоголосое бормотание заполняло ночь. Воины в чёрном, подобно змеям подползли к самому краю леса и, выглядывая из-под кустов, принялись изучать местность. В пяти шагах от них, вдоль лесного массива, куда хватало глаз, тянулись факелы на длинных треногах. Там где заканчивалось освещение одного начиналось освещение другого. Прокрасться мимо них незамеченным не смог бы даже Мафир. Чуть поодаль, раскинулся за виднокрай и сам лагерь орков. Он напоминал ночную ярмарку, балаган и цирк одновременно. Сотни костров заполнили необъятное поле, вокруг каждого из них собирались десятки вооружённых орков: кто дремал, кто готовил пищу, основная же часть предавалась разговорам: историям о прошлых победах, весёлым полевыми байкам и всему тому, что принято рассказывать у костра. Складывалось впечатление, что армия Орды ещё не вступила в бой.

То тут, то там между группами орков возносились величественные шатры, большей частью предназначенные для припасов и редких важных персон. Редких, потому что даже самые важные персоны в орочьем племени предпочитали проводить время с простыми воинами.

 Изредка между кострами кочевали гиганты-тролли. Им в военной иерархии Орды отводилась особая ниша: от природы одарённые силушкой и обделённые мозгами, они являлись гордостью зеленокожей братии, её опорой и главным козырем, таким же, как кавалерия у людей.

В бою тролли предпочитали использовать дубьё, всячески его совершенствовать и утяжелять. При хорошем замахе опытный тролль ломал таким нехитрым оружием хребет бронированному скакуну и превращал в кровавую кашу, закованного в латы, всадника. Именно поэтому, несмотря на крутой нрав мощь, тролли часто в бою гибли первыми, ибо если не убить их быстро, то потери превзойдут самые суровые прогнозы. Для эффективного уничтожения ордынских гигантов в армиях Оплота и многих других независимых королевствах, вроде Оглфира, разработали специальные приёмы, позволяющие слаженно расправляться с троллями, находясь в строю и даже в бою один на один.

Иногда в глубине лагеря раздавался злобный многоголосый рык – это очередная ватага орков выдвигалась к полю боя. Назад никто не возвращались. Закон Орды гласил следующее: « Вернись с победой или славно сдохни».

Восточная часть лагеря – самая густонаселённая – утопала в дымах больших костров. Именно больших, не тех многих костерков, что горели везде. И если дым от обычных костров лёгкий ветерок уносил на юг, то эту гущу не сдвинул бы и ураган. Причина тому – примеси магии. Мафир, часто имевший дела с культурой орков, хорошо знал о происхождении подобной густоты тумана. Там, где он плотнее всего, шаманы варят Зелье Войны. Так они называют эту похлёбку. По слухам, в состав зелья входят смеси сушёных грибов. В особых пропорциях и при определённой варке полученный настой временно сводит выпившего с ума и зацикливает его разум на жажде крови. На языке шаманов это состояние прозвано Священным Безумием. Зельем Войны потчевали только избранных орков, самых сильных и ловких, самых крупных и тупых. Такие богатыри частенько рождались у орочих, имевших связи с троллями.

Мафир оценил расстояние до больших костров. Придёться сделать приличный круг по лесу, прежде чем отряд окажется за спинами шаманов. К тому же рядом с котлами грибного зелья всегда крутятся, уже глотнувшие из котла, берсерки, а лезть в затяжной бой в планы Мафира не входило.

На месте будет видней.

Но перед тем как отправляться, предстояло выявить ещё одну цель. Где находится шатёр вождя. По орочьей традиции, шаманы всегда располагаются в тылу армии, а вождь как можно ближе к боевым действиям. Командир внимательно осмотрел передовую часть армии. Три пышных шатра вполне подходили для вождя. Но пробраться к ним невозможно. Расположенные в центре лагеря, они надёжно защищены тысячами воинов. По-другому и быть не могло. Вот если бы орки остановились на ночлег, то большая часть армии спала бы, костров было бы мало и тогда...

Но при нынешнем раскладе задание по уничтожению вождя отпадает, и есть возможность сконцентрироваться на другой, не менее важной задаче – устранение шаманов. Без них орки ослабеют. Кроме шаманов, никто не сварит Зелье Войны, никто не придаст сил, не даст мудрого совета. Мораль орды спадёт, и это станет их поражением.

Тихие убийцы продолжили движение. Предстояло ещё много пройти, а ночь уже давно перевалила за середину.

Отряд без помех миновал ещё одну гоблинскую засаду. На этот раз Мафир решил не размениваться на полуросликов и спокойно их обойти. По возможности, можно будет разделаться с ними на обратном пути.

В лесу у орочьего лагеря тихие убийцы могли позволить себе немного шума. Гудящий муравейник орды на корню глушил все звуки, доносившиеся из-за деревьев, и даже караульные беспечно поворачивались спинами к лесу, рассчитывая на гоблинские засады больше, чем на собственный слух.

 Караульных отрядов оказалось много. Как и предполагал Мафир, орки дежурили группами по шесть воинов и мелькали за деревьями через каждые сто-двести шагов. Слишком много даже для столь большого лагеря. Означало это лишь одно – те, кто возглавляет орду, боятся диверсии. И не напрасно. Слава о шпионах Оглфира витала по всему континенту, но о союзе Исселбара и школы тихих убийц знали единицы.

Запах ядрёных грибочков усилился, а непроглядная темнота леса всё гуще покрывалась белёсой пеленой дыма. Коротким жестом Мафир приказал воинам оставаться на месте, а сам на полусогнутых приблизился к кромке зарослей.

На укромной полянке, окружённой двойным кольцом факелов, полыхали три больших костра – вместо веточек и сухой листвы в них закидывали брёвна. Над двумя кострами булькали пахучими похлёбками здоровенные котлы. Рядом с одним из котлов на массивном пне, служившем чем-то вроде подставки, чтобы можно было без усилий наблюдать за процессом кипения, стоял сгорбленный орк в мешковатой накидке с бахромой по швам. Старые руки помешивали плошкой-дубиной варящееся зелье, иногда орк зачёрпывал немного жижи, пробовал на вкус, выплёвывал и выуживал из карманов щепоть какой-то травы, трава летела в котёл и процесс помешивания возобновлялся.

Второй котёл пользовался больше популярностью. На такой же подставке, с плошкой в руках рядом с котлом стоял ещё один старый орк и без устали черпал отвар, после чего выливал в глотку ближайшему верзиле орку. Очередь из здоровенных, голых по пояс, зеленокожих рубак выстроилась за пойлом. Все, как на подбор, широченные и плотные, так похожие на молодых бычков – шаманы опаивали только самых мощных и опытных.

Принявший на грудь гигант скрючивался от отвращения и неровной походкой уходил в лагерь. Через пару минут, ему захочется есть, ещё через минуту он поймёт, что больше всего хочет чего-нибудь мясного, потом подумает и решит, что лучше, если мясо будет сырым, а потом прилив сил и злобы бросит его в битву на добычу этого мяса.

Очередь продвигалась быстро, шаман черпал не покладая рук, и даже сам не заметил, как ложка заскребла по дну. Он выкрикнул что-то на орочьем, и очередь разбрелась по поляне, а вернее по той её части, где между деревьями находился проход из основного лагеря к полянке шаманов. Лезть вглубь поляны и нарушать работу старых мудрецов не решилась бы даже банда пьяных троллей.

А вот отряд Мафира сделает это без страха и упрёка, в лучших традициях школы тихих убийц.

Пока шаман отдавал распоряжения прислужникам с вёдрами, Мафир начал изучать самую важную часть поляны, ту, где у приземистого шатра полыхал третий костёр. Вокруг шатра выстроилась охрана из хорошо вооружённых и защищённых воинов. В орочьем понимании, хорошо вооружён, значит, имеешь стальное оружие, а хорошо защищён, значит, оставляешь голыми только руки и лицо. Отважные орки всегда призирали тяжёлый доспех.

У костра танцевали Танец Войны шестеро шаманов. Одинаковые просторные одежды с бахромой покачивались в такт неуклюжим движениям. Шаманы самозабвенно и в разнобой молотили в бубен. Хриплое пение тихо текло над поляной, воздух вибрировал под действием голосов, и даже дым шёл рябью вокруг танцующих.

Бегло осмотрев место, где вскоре грянет гром, Мафир отметил количество воинов – восемь бдящих стражников и четверо сонных берсеркеров; высмотрел подходящие места для атаки – там, куда меньше всего попадает свет факелов. И, конечно же, отметил места для отступления. Куда без них? Было бы не плохо ещё пробраться в шатёр, там наверняка затаилось ещё несколько любителей бить в бубен, но это по обстоятельствам. Убить всех на поляне одним махом вряд ли возможно, а сразу после того, как поднимется шум, из лагеря сюда набежит разъярённая толпа. До того как это произойдёт шаманы должны быть мертвы, хотя бы те, что снаружи шатра.

Языком жестов Мафир объяснил соратникам план действий. Пока трое тихих убийц будут отвлекать внимание орков, остальные выполнят основную задачу. Получив индивидуальные указания, воины расползлись в разные стороны: двоим из них предстояло обогнуть поляну и появиться с другой стороны – они займутся стражей шатра; та пара теней, что удалилась вправо, возьмут на себя берсерков. Остальные займутся шаманами, и командир по-прежнему не исключал возможности пробраться в шатёр, но зависеть это будет исключительно от обстоятельств.

Пока все занимали выгодные позиции, Мафир подготовил ядовитые дротики – воспользоваться духовой трубкой он должен успеть дважды, что в условиях заготовленного плана действий выполнить не так уж просто.

Трубка длинной с ладонь – оружие для ближних дистанций, но, несмотря на это, от пользователя такой малютки потребуется немалая сила лёгких, ведь тонкий наконечник должен не только пронзить кожу врага, но и плотную, походную одежду.

Дротики Мафир изготавливал сам, так же как и добывал для них яд. От укуса степного тарантула умирал конь, а от пропитанной его ядом стрелы умер бы и дракон, получись эту стрелку вогнуть между бронированных чешуек.

Несмотря на всю выучку, к ядовитым наконечникам воин ночи прикасаться не рисковал, любой случайный укол – и смерть сожмёт холодные руки на горле. Противоядие лежало в одном из карманов сумки, но воспользоваться им никто не успеет – яд действует почти мгновенно.

Зарядив одну из стрелок в трубку, а другую зажимая между пальцами, Мафир приготовился к прыжку, но прежде выждал ещё немного, давая соратникам возможность занять места и подготовиться.

Сигналом к атаке послужил возглас ночной птицы, пугающий, ночующих в лесу, путников. Мафир умел изображать голоса десятков зверей и птиц и всегда подбирал самый подходящий под конкретное задание, чтоб у врага не возникло подозрений, откуда, к примеру, в лесу взялся стервятник или в пустыне – филин. В школе тихих убийц эта наука считалась простейшей, и ученики постигали её сами.

В первое мгновение не произошло ничего, просто один из танцующих шаманов повалился на землю, а второй погрузил седую голову в кипящий котёл, будто сам всю жизнь только и мечтал о чудесном зелье. Следом рухнули трое стражей шатра. Лежавшие на травке берсерки, повскакивали на ноги, но двоих из них ничего не волновало – их отдых уже не закончится.

Как только тело первого поверженного коснулось земли, со всех сторон на поляну из леса выскочили тени. Выскочили так, будто их использовали вместо снарядов для баллисты. В полёте они миновали факелы и расстояние до врагов. Находясь в воздухе, капитан отряда выстрелил ещё раз, но дротик увяз в костюме орка-колдуна, возившегося с дальним котлом – слишком велико расстояние. Мягко приземлившись рядом с группой шаманов, Мафир полосонул по горлу первого подвернувшегося и сразу же шагнул к следующему. Ах, этот короткий миг между возникшим удивлением в глазах и рождающимся криком – Мафир и его парни очень любили делать всё необходимое именно в этот невеликий отрезок времени. Трое воинов ночи убили всех шаманов в первые мгновения вспыхнувшей драки.

У шатра завязался ожесточённый бой. Оставшиеся орки сгрудились и перекрыли вход, а две тени, орудуя чёрными мечами, крутились вокруг зеленокожих. Всё что от них требовалось – сократить численность врага. К тем троим стражам, что погибли от яда, прибавилось ещё двое. Мафир позволил себе лёгкое удивление, он рассчитывал, что с появлением его воинов число трупов будет куда большим, но орки действовали слажено.

Рисковать понапрасну людьми Мафира не собирался, так же, как и при сложившихся обстоятельствах, не собирался проникать в шатёр. Выудив из кармана туго набитый мешочек, перевязанный длинным шнурком, капитан тихих убийц отпрыгнул к ближайшему факелу и поджёг кончик шнура. С выкриком «Хак», он метнул мешочек поверх голов обороняющихся орков, прямо в проход шатра.

Услыхав команду старшего, тени, юркими зверьками, отступили к кострам. Раздался взрыв. Шатёр приподнялся, будто хотел порхнуть в небо, и медленно осел, поглотив в дыму и языках огня горстку стражей.

Краем глаза Мафир заметил неладное, вместо двух теней, сдерживавших берсерков, задачу выполнял лишь один. Стоило полностью развернуться, и всё встало на места. Один из воинов лежал без движения у кромки леса. Взглянув на оружие берсерков, Мафир сделал вывод, что воин пропустил сокрушительный удар дубиной и был отброшен.

Присвистнув одному из своих, Мафир указал на лежащего товарища. Тень метнулся к телу, взвалила на плечо и нырнула в лес.

Остальные тихие убийцы всем скопом вцепились в пятёрку берсеркеров, упорно державшихся под натиском чёрных, смертельно быстрых мечей.

По догмам ночных убийц, сейчас следовало бы начать отступление. Шаманы мертвы, и это серьёзный удар по Орде. Но король просил и ещё об одном: «Убить как можно больше врагов». Пускаться в крайность и резаться ещё какое-то время – не разумно, но покончить с берсерками отряду по силам.

Вот только помочь капитан не успевал.

Один из лесных проходов разразился целой толпой разъярённых прислужников – низкорослых, лысых орков с жёлтой кожей, опиленными клыками, но с дубьём наперевес. С ловкостью саранчи они окружили Мафира и, как по команде, ринулись в бой.

Ещё во время слежки, капитан тихих убийц обратил внимание на проход, в котором скрылись пара прислужников с вёдрами, но не как не ожидал, что там, где орки брали воду для зелья, окажется столько воинственных коротышек.

А в лагере уже слышался шум, множество ног топали в сторону священной поляны. Разъярённые голоса разрывали воздух всё ближе и ближе.

– Кро! – скомандовал Мафир, призывая отряд отступить в лес.

Воины незамедлительно разбежались в разные стороны и утонули в листве. Два оставшихся в живых берсерка затравлено прижались к деревьям и ожидали новой атаки. А вот прислужников вид порезанных собратьев не смущал. Без колебаний, они всем скопом ринулись в атаку на единственного из оставшихся теней.

Двумя изящными движениями кисти, Мафир обезвредил двоих, самых шустрых прислужников – лезвие меча исполосовало злобные морды. Остальные нападавшие, будто не заметили потерь и замолотили шипастыми палками. Подбежали и берсеркеры, оклемавшиеся от полученной взбучки. Замахнулись дубьём.

Понимая всю безысходность положения, Мафир решил больше не размениваться по мелочам. Времени на пробивание дороги не осталось, несшиеся из лагеря орки появились в поле зрения. Ещё чуть-чуть и они окружат шпиона кольцом острых мечей, и тогда не поможет ни один способ бегства.

Резко выдохнув, тихий убийца ушёл от ударов врага, совершив кульбит назад через себя. Проделал он это с такой скоростью, что прислужники не сразу поняли что произошло. Перевернувшись  в воздухе, Мафир, носком одной ноги притулился на лбу громадного берсерка, выпучившего глаза от удивления. Длился визит не более мгновения, как раз потребовавшегося Мафиру для повторного толчка. Голова орка с хрустом опрокинулась, и сам он рухнул на спину, а тень ещё раз крутнувшись через голову, скрылся в листве.

Ярящаяся толпа прислужников ринулась было следом, но из темноты леса им на встречу вылетели пять ядовитых дротиков. Ни один ночной убийца не промахнулся бы с такого расстояния. Пятеро орков в конвульсиях отправились на руки напиравших сзади собратьев.

А тени уже углублялись в чащу.

Ещё долго позади разносились рычащие вопли орков. Была организована погоня, но выследить в тёмном лесу тех, кто чернее самой ночи, не смог бы ни какой орк.

Разгром, встретившийся ранее гоблинской засады, капитан отменил, лежак зеленокожего дозора тихие убийцы обошли по широкой дуге. С раненым на руках лучше не задерживаться ни на мгновенье и больше не рисковать. Раненый воин тяжело дышал и постанывал, когда тот, кто его нес, перепрыгивал через корневище или овраг, но надежда на спасение ещё оставалась. Королевские лекари вкупе с магами обязаны что-либо придумать, ведь потеря даже одного тихого убийцы слишком  высокая цена, как для короля, так и для самого Мафира.

Оторвавшись от преследователей, капитан переложил раненого к себе на плечо и, не сбавляя темпа, продолжил путь назад, к королевской ставке. Но перво-наперво предстоит навестить лазареты. А донесение подождёт, круг магов и так успел насолить зеленокожим, и лишняя пара минут ничего не решит.

За несколько часов до рассвета маги короля Исселбара, уже не сдерживаемые усилиями шаманов, ударили по врагу в полную силу. В одночасье сотни тысячи орков, и натиск орды спал. На некоторое время поле боя опустело, воинам Оглфира требовалась передышка, а оркам – перегруппировка. К утру, маги восполнили запас сил, но так и не успели ударить по спящему лагерю орды. Орки пошли в атаку, на что король Исселбар мгновенно отреагировал. Измученные суточной битвой воины вновь сошлись с неутомимым врагом. Не смотря на то, что орки лишились шаманов, атаковали они так же яростно, как и прежде. И казалось, сражение повторит вчерашний сценарий, как вдруг случилось непоправимое…

[1] Первый ряд сражающихся (выражение, популярное в армиях Оплота Мира).

3. В сердце битвы рождаются боги.

19 сентября.

Армия Оглфира выстраивалась в боевые порядки пока масса орочьей рати растекалась с другой стороны поля. Глотки зеленокожих не знали умолку, и от боевых выкриков закладывало уши даже под лязг железа тяжёловооружённой пехоты. Лишь изредка крики сотников и тысячников пробивались сквозь орочий гвалт, донося приказы до ушей простых солдат.

Командиры поговаривали, что орков в несколько раз больше чем сил короля, но шанс на победу всё же есть – слаженные действия полков легко разобьют в пух и прах не один наскок Орды. Это множество раз было доказано ранее в стычках поменьше, будет доказано и сегодня.