Текст книги "Сети чёрного паука (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

С отрядом же орков, идущих сюда непременно надо что-то сделать. Вмешиваться в ход битвы Мебет не хотел, всё должно произойти своим чередом, но ставить под угрозу весь план тоже нельзя. К тому же, чтобы не раскрыться перед магами людей придётся забыть о магии, разве что после их устранения, но даже тогда эманации некромантии могут учуять могущественные чародеи Оплота и по этим знакам оценить уровень мастерства сотворившего волшбу. Действовать надо через посредников и такие посредники есть.

Отряд из двух десятков чёрных рыцарей, ждущих приказа в ближайшей роще. Они медлительны, и не стоит затягивать с их отправкой на перехват всадников. Но Мебет привык действовать наверняка, вряд ли карлик мог слукавить, давая информацию о возможной встрече с зеленокожими, и всё же стоит дождаться более верного вестника. А рыцари справятся, в этом сомнений быть не может, они прошли все испытания боеспособности и выживаемости в новом замке некроманта, не должны сплоховать и в реальных условиях, тем более что эти условия могут оказаться куда проще испытаний.

Вестник прибыл спустя минуту после донесения карлика. Огромный иссиня-чёрный гримм, с выбритой на лысо макушкой и следами швов на ней. Из волчьей пасти вырвались отрывистые звуки, отдалённо напоминающие слова.

– Орки… на быках… с востока… будут здесь… скоро, – языком гримм ворочал с трудом.

– Сколько? – сухо спросил Мебет.

«Три десятка» – показал гримм на пальцах.

Свободные гриммы не обладают интеллектом, способным к изучению наук, и потому, во время путешествия по топям, Мебет придирчиво выбирал себе будущего слугу. Тогда он привёз в свою пещеру сразу четырёх полуволков, и одним из них был вожак-великан, отличавшийся особой хитростью – поймать его было тяжелее остальных. Ему-то Мебет и пересадил человеческий мозг, после чего некоторое время всерьёз занимался обучением. В итоге кое-что всё-таки получилось: гримм умел считать на пальцах, обладал неплохой памятью, а с помощью человеческого же языка обучился речи, пусть слабо, но всё же. Учёные оплота продали бы души за то, чтобы узнать, как возможно проводить подобные операции. Вот только информация о том, что краеугольный камень этих изысканий – некромантия, их бы огорчила. Довольный результатом, Мебет дал гримму кличку, которой никогда не пользовался. Рожа – имя, соответствующее внешности. И действительно Рожа выглядел ужасающе по меркам простого обывателя людских или гномьих королевств: выпрямляясь во весь рост, он превосходил хозяина на полкорпуса, тощее, но сильное тело рвало на части взрослого кабана, ну а лицо… Лицо выше всяких похвал, встреть такое ночью в подворотне и сумасшествие обеспечено.

– Возвращайся в лес и следи за орками, – членораздельно выговаривал некромант, чтобы зверь успевал усваивать, – когда начнётся бой, убивай тех, кто будет убегать. Никто из орков не должен выжить. Понял?

Гримм кивнул. Мебет погладил слугу по гладкой макушке.

– Бегом, родной.

Не издав ни звука, Рожа скрылся за деревьями, в три прыжка преодолев расстояние в пятьдесят человеческих шагов.

Мебет подошёл к рыцарю, стоявшему неподалёку и, приблизившись лицом к шлему, прошептал:

– Веди солдат по южной дороге, убивайте всех, кого встретите.

Скрипнули доспехи, рыцарь безмолвно развернулся и побрел к роще, где находился отряд.

Мебет гордился чёрными рыцарями. Каждый, без исключений, получился на славу, сильные, соображалистые – именно такие, какими должны быть по канонам некромантии. В отличие от зомби, рыцари не нуждались в постоянной опеке, они выполняли задачи самостоятельно. Пусть действуют они прямолинейно и далёки от изощрённости, но некромант всегда может повлиять на их сознания, к тому же, просто фантастические возможности по разрушению и убийству делали их незаменимой силой в армии любого некроманта.

– Господин Хадиф, можно узнать ваше мнение? – издали выкрикнул некромант и неспешным шагом двинулся к вершине холма, откуда хорошо обозревалось поле битвы.

Колдун подошел, чуть склонив голову.

– Чем могу быть полезен, Темнейший?

– Как вы думаете, скольких нам удастся поднять из этого хаоса.

Хадиф медленно обвёл поле свечением розовых глаз, ответил как всегда с почтением.

– Если мой скромный разум ещё не совсем состарился, то думаю, около десяти тысяч. При условии, что погибнут все.

– Как-то маловато, господин Хадиф, – с укоризной отозвался Мебет.

– Топчут друг друга, о Темнейший. Много не годного материала. Целых тел будет мало.

– Как бы нам увеличить названное вами число? – пальцы некроманта поскребли висок лысого черепа, как раз там, где находилась татуировка чёрного паука, повисшего на паутинке.

Колдун ненадолго задумался.

– Только магией. Но маги людей не дадут нам этого сделать. Они ещё сильны, мой господин.

– И что же? В нашем распоряжении остаётся только ожидание? Не находите это слабоватым выбором для таких интриганов как мы с вами?

Колдун позволил себе лёгкую улыбку. Спрятанная до сего момент за спиной, рука показалась из-под плаща, колдун пристально всмотрелся в кисть. Светящаяся насыщенным голубым светом, рука казалась прозрачной, а внутри неё плавали маленькие белёсые пятнышки, будто звезды, проступившие в синем небе. Остальную часть руки плотно прикрывал просторный рукав.

Волшебная рука – один из множества потаённых секретов господина Хадифа. Как рассказывал сам колдун, в руке живёт пленённый джин. Часть тела, ставшая вместилищем могущественной сущности, под напором её мощи, изменила внешний вид и приобрела некоторые полезные для мага свойства. Джин, попавшийся на удочку коварного мага, повиновался воле хозяина уже долгие годы. С помощью ритуала великой привязи жизнь слуги напрямую зависела от жизни колдуна, и поэтому джин не мог причинить ему вред. Вольные духи пустыни – джины хитры и изворотливы, и заполучить их в услужение, ничего не отдав взамен, вряд ли кому-то под силу. Господин Хадиф нисколько не жалел об утраченной конечности, она потеряла всякую связь с материальным миром, но полученные магические преимущества окупали всё сторицей.

– Ммм, – удивлённо вскинул тонкие брови колдун, пристально вглядываясь в неторопливые движения белых пятнышек. – Мне дают знать, что с обеих сторон сражения – слабые места – правители. Хан и Король. Воздействуя на них, мы сможем воздействовать и на армии.

Мебет отвёл взгляд от живого «артефакта».

– И как же нам сделать это без участия магии?

– Джин поможет нам, но он хочет взамен часть той силы, что ты собираешь.

Мебет глубоко вдохнул. Запах смерти заполз в ноздри. Сотни жизней обрывались совсем рядом, и энергия чужих страданий переполняла землю на пол-лиги во все стороны. Силы этой с лихвой хватит для воплощения задуманного.

– Как много он хочет? – брезгливо бросил Мебет.

– Не много, – уклончиво ответил Хадиф.

– И что он сделает?

– Он сломает чары человеческих магов, и зеленокожие начнут побеждать. Это вынудит и правителей, и магов действовать, – голос колдуна звучал слегка раздражённо, расспросы некроманта ему порядком надоели.

– Надеюсь, никто не узнает, что это сделали мы? – не сдавался Мебет.

– Это сделает джин, – без тени насмешки произнёс чёрный колдун.

Из кустов вынырнул запыхавшийся гоблин-разведчик, глаза круглые, трясущиеся руки сжимают короткий лук. Гоблин ловко подскочил к орку, ехавшему впереди остальных. Косматый бурр недоверчиво покосился на зеленокожего карлика. Отряд бычьих всадников остановился.

– Что у тебя? – вожак отряда, носивший шлем с забралом, чинно выпрямив спину держался в седле. Могучие руки  ослабили натяжение уздечки, сила и уверенность исходили от воина.

Почуяв это, гоблин чуть осмелел, тоже выпрямился.

– Доставай топоры, вождь! Впереди заслон. Три дюжины латников. Стоят посреди дороги, молчат, строй не держат.

Вожак удивлённо поднял бровь, оказывается, у людей ещё остались незадействованные резервы. Только что им могло понадобиться в лесу? Неужто прознали об орочьей вылазке?

– Как далеко? – прорычал вожак.

– Полёт стрелы, – махнул рукой гоблин. – Мы проверили обочины – засад нет.

Вожак посмотрел в заросли, туда, где из густой листвы торчали две гоблинские макушки, затем развернулся к воинам.

– Эй, братцы! Нам предстоит разогреться перед битвой! Как считаете, пары дюжин латников хватит на смазку топоров?

Орки дружно заревели.

– Тогда погнали! – вожак одним движение отцепил от седла секиру, воины последовали его примеру.

Угрюмый бурр попёр вперёд, заставив зазевавшегося гоблина резво отпрыгнуть в кусты.

– Прикройте стрелами! – задорно донеслось до зеленокожего карлика.

Перегородивший дорогу отряд показался впереди совсем скоро. Вожак сразу же всмотрелся в чёрный строй. Королевские панцирники не носят таких лат… Обилие шипов и чёрная расцветка могли бы символизировать принадлежность отряда к какому-нибудь особому подразделению. Привычные для тяжёлой пехоты пики заменяли двуручные мечи. Вожак криво усмехнулся: чтобы эффективно пользоваться такой махиной в бою, нужно орочье здоровье.

Завидев приближающихся врагов, чёрные рыцари выдвинулись навстречу. Медленные, слегка дёрганные движения наводили на мысль, что внутри доспеха не живое тело, а набор шестерёнок. Вожак невольно вспомнил, как однажды выковыривал из подобного доспеха сбитого с коня всадника, латы те по весу были тяжелы даже для орка и передвигаться в них пешком человек не смог бы. А эти идут, да ещё и мечи перед собой держат. Оценив рост противников, вожак мельком предположил, что это орки-перебежники, но быстро отказался от это мысли. Ни к чему омрачать себе дух на пороге возрождения новой Орды. Да и выглядело это маловероятно. Скорее всего, Исселбар просто набрал десяток другой богатырей со всего королевства и укомплектовал из них отряд.

Вожак поднял вверх сжатый кулак и тряхнул поводьями, быки ускорили шаг, медленно, но верно набирая ход. Даже если это орки в человеческих латах перегородили дорогу, то их тем более надо уничтожить – предателям нет места в этом мире. Втереть всех в дорогу и, не задерживаясь, двинуться дальше – наилучший вариант.

Быки уже грохотали так, что с веток сыпалась листва и мелкие веточки, а воины в чёрных доспехах всё шли на встречу, будто совсем не боясь быть растоптанными. А когда из кустов вылетела гоблинская стрела и вонзилась  в смотровой разрез одного из рыцарей и тот, как ни в чём не бывало, продолжил движение, вожак всерьёз насторожился. Но времени для раздумий не оставалось, ещё миг и быки снесут рыцарей подобно горному камнепаду.

По лесу разнёсся боевой клич, а следом за ним жуткий лязг и звериный рёв распугали редких птиц. В образовавшейся свалке на узкой лесной дороге первым погиб вожак – двуручный меч разрубил его тело пополам от макушки до пуза быка. Первые бурры врезались в железный ряд, будто в стену. Лишь один рыцарь, покарёженный страшным ударом, отлетел в сторону, остальные, вкопанными обелисками встретили врага. Три первых быка остались лежать изувеченными тушами, остальные дружно спрессовали друг друга в одно целое и кровавое. Пара всадников вылетела из сёдел и рухнула на рогатые шлемы. Одному удалось выжить. Он извернулся, чтобы соскользнуть с железных великанов на ноги и взмахом тяжёлой секиры сбил шлем с одного из рыцарей. Увиденное, заставило орка на миг потерять бдительность. Головы под шлемом не оказалось, в доспехе чернела пустота, но рука рыцаря продолжила движение, стальная перчатка врезалась в лицо орка с тяжестью кувалды.

Разрубив в капусту первые ряды наездников, воины тьмы добрались до тех, кто замыкал колонну. Стрелы перестали вылетать из кустов, а орки, встретившие врага ураганом ударов, всё же пали от чёрных мечей. Оставшиеся в живых, те, кто не успел столкнуться с таранной мощью чёрных рыцарей, смекнули, что изменить ход битвы они не в их силах. Операция по заходу вражеской армии в тыл провалилась, и выжившие орки поспрыгивав с быков, ломанулись кто в чащу, кто прямо по дороге обратно к лагерю. Пока рыцари будут дорубать бурров, у воинов будет возможность спастись.

Один из орков ворвался в кусты и узрел страшную картину: изувеченные тела устилали путь в лес, кровь забрызгала деревья, с нижних суков свисали кишки. В кровавом месиве с трудом угадывались элементы тел гоблинов.

Позади орка что-то зашуршало, но обернуться он не успел. В спину будто ударили тараном. Орк явственно ощутил, как переламывается пополам не только позвоночник, но и само тело, а ближайшее дерево рванулось навстречу со скоростью выпущенной стрелы.

Бежавших по дороге орков смерть настигла так же стремительно. На одного из последних убегающих сверху спрыгнула огромная мохнатая туша, вдавила в землю. Длинные пальцы с завидной лёгкостью отделили голову от тела. В длинном прыжке, гримм метнулся за следующей жертвой, на ходу сорвал голову и тут же устремился за последним орком.

Обернувшись, зеленокожий понял – убежать без боя ему не суждено. Вид мчащейся во всю прыть зверюги в любой другой ситуации лишил бы сознания кого угодно, но сейчас, находясь в безвыходном положении, воин не потерял твёрдости рук и сердца. Секира взметнулась навстречу чёрной твари, и... Оружие распороло воздух. Мохнатая лапа сгребла в кучу ноги орка, подняла в воздух и тут же опустила. Тело громыхнуло о вытоптанную землю. Ослабевшие руки разжались, выпуская оружие. Больше орк не сопротивлялся.

Зверь всмотрелся в тело, пытаясь определить степень мёртвости и, решив не рисковать, наступил задней лапой на спину поверженному врагу, передней же дёрнул за голову, вырывая её с куском позвоночного столба.

А позади чёрные рыцари двинулись в обратный путь, оставив на лесной дороге фарш из орков и бурров.

6. Ночные скитальцы.

20 сентября.

Роланд шагал рядом с телегой, запряжённой парой лошадок. Мысли молодого человека парили далеко в хмуром небе, вместе с тяжёлыми вечерними тучами бороздили бескрайний простор в поисках успокоения. За последние два часа небо почернело так, будто наступила ночь. Да ещё странный ураган, отгремевший вчера днём, но оставивший на небе армии грозовых туч… Небывалое явление для местных широт. Погода как чувствовала настроение идущих на войну людей и повторяла за ними.

– Если уже сейчас твоя рожа хмурше тучи, то, что будет, когда придём в лагерь, к раненым? – по-доброму нахальный голос вырвал Роланда из размышлений. Тобос, удобно устроившийся на мешках с продовольствием и до этого непринуждённо болтавший с возницей-гномом, обратил, наконец, внимание на понурого товарища.

Роланд поднял взгляд на старого друга по учёбе.

– Мы ж воевать идём, а не на бал. Ты-то чего сияешь?

– Послушал бы ты, что тут гноме рассказывает, может тоже повеселел бы!

– Ну, – в знак подтверждения обернулся и кивнул гном.

– Давай, забирайся ко мне, а то как бедный родственник ковыляешь там. Не стесняйся, – Тобос подвинулся.

Телега шла самой первой в длинном обозе, тянущемся по узкой дорожке прямо у края обрыва. С одной стороны дороги высокие ели уходили вверх по пологому склону, с другой стороны ели простирались вдаль, а острые макушки ближних дерев выглядывали из-за края обрыва, будто подглядывая за продвигающимися на войну людьми и вереницей телег, гружённых лекарствами, едой, оружием и одеждой.

Роланд посмотрел на разбитую дорожную ленту, петлёй уходящую за поворот, потом взглянул на усталых лошадок.

– Лучше уж я пешочком. И тебе бы не мешало слезть. Посмотри, кони совсем вымотались.

– Они у меня крепкаи, – с гордостью заявил гном.

Тобос пожал плечами и указал пальцами на возчего, мол, послушай старших.

Место, где сошлись армия Оглфира и Восточная Орда приближалось, разговоры за спиной набирали громкость – так люди пытались себя успокоить. Под общий гомон не унимался и Тобос – любитель поболтать ни о чём и подурачиться по любому поводу. Гном тоже оказался не из молчаливых и не отставал.

– Щас в лагерь приедем, а король сам нам на встречу выйдет и скажет: «Други, силушка нашей славной армии иссякла, пора бы и вам пролить кровушку за родную землю. Берите мечи, доспехи, и вперёд! Лекари, повара! Нам нужны все, кто может держать оружие» – гном пытался изображать голос короля, но вышло нечто совершенно стороннее.

– А мы ему: «Государь, смилостивися, нам врага только обтрухаными штанами пугать!» Не, ну, правда, мужики, я бы ни за что не вышел бы вот так в чисто поле против такой мощи. Вы орков видели вообще? Они ж здоровые как быки, – Тобос активно жестикулировал руками, выглядел весёлым, приближение битвы нисколько не смущало молодого человека. По крайней мере, внешне.

Гном кивал.

– Ну, это да. Хотя вот в городе они нас, бородачей, побаиваются.

– Во пьяном угаре вы все страшны, – расхохотался Тобос.

– Да и без угару, – смутился гном. – У меня деду вон, девятый десяток пошёл, а он до сих пор, знаешь, как шилбаны бьёт, аж дно у кружки гнётся.

– Ой, ну и силён же ты, гноме, заливать! – Тобос смотрел на собеседника с ироничной улыбкой.

– Заливаю я только глаза по вечерам в кабаках, – ответил гном. – А дядя мой, тот вообще однажды в подворотне с бандюганами сошёлся, и те об него ножи поломали.

– Дядя твой кем был по жизни-то?

– И был и есть страж крепостной стены.

– Так может это они не об дядю ножи поломали, а об доспех?

– Ты, это, давай без намёков, малой! – гном раскраснелся и даже развернулся, чтобы одарить Тобоса недовольным взглядом. – Дядька мой в трепачах никогда не ходил! В тот день он был не по форме.

– Ну, может дядюшка твой и не трепач, но, как известно, все гномы великие трепачи, – ехидство в голосе Тобоса добралось до апогея.

– Ах, ты стервец! Ты что это, на всех гномов бочку катишь? Обвиняешь во лжи, что ли?!

– А не ты ли час назад рассказывал, как с братом на дракона ходил. А потом сам же ляпнул, что драконов у вас извели лет двести назад.

– Так… он жешь… – гном покраснел. – Был дракон. Может последний оставался. Кто их считать-то будет. Может и ещё есть.

– Ага, свисти, – Тобос оглянулся на хвост каравана, – мрачные всадники сопровождения неспешно ездили мимо телег, будто надеясь найти между ними орков – затем парень перевёл взгляд на задумчивого друга. – Эй, Рол, не бери с них пример. Им ещё воевать, а нам только раны перевязывать.

– Ты хоть не забыл, как это делается-то? – пришло время подколоть Тобоса, и Роланд не упустил такой возможности. Ещё в годы их совместного ученичества медицинским премудростям, раны приходилось перевязывать частенько. Практика была неотъемлемой частью обучения. Впоследствии дороги друзей разошлись, хотя оба продолжали идти по пути медицины, но Тобос всерьёз занялся её изучением в алхимическом контексте, работал с порошками, эликсирами, а в последние годы и вовсе ушёл с головой в разработку новых видов лекарств. Дорога Роланда лежала в направлении противоположном научному. Сразу после учёбы он решился связать свою деятельность с более таинственным и трудным типом медицины. Монастырь Спокойствия приютил юного лекаря, а настоятель, видя рвение к знаниям, взял в ученики. Несколько лет Роланд изучал различные роды живительных энергий, способных лечить самые тяжёлые раны, и многое постиг. В монастырь за помощью обращалось множество нуждающихся. Настоятель никому не отказывал. Своими руками, Роланд вылечил от разнообразных недугов и телесных ран десятки людей. К сожалению, нападение орков помешало окончить обучение. В монастырь пришли солдаты и попросили о помощи, наставник отравил с ними многих монахов, в том числе и учеников. Роланд хорошо запомнил напутственные слова настоятеля: «В настоящей жизни ты научишься большему, чем способен дать я в стенах монастыря. Грядущее может стать как подарком, так и проклятием. Всё зависит от твоего выбора».

– Ха, с моими препаратами и бинты не нужны! – Тобос потряс походной сумкой со склянками. – А вот чем будешь лечить ты? Хоть инструменты взял бы с собой, а то идёшь пустой, как на прогулку.

Никаких вещей Роланд не нёс, все, что могло пригодиться для работы, билось в груди и жило в руках.

– Видишь, как судьба распорядилась, тебе, Тоб, чтобы лечить, нужна целая сумка вещей, а мне…

– А тебе и воздуха хватит, да?

– В некоторых случаях, хватит и его, – серьёзно ответил Роланд.

Гном недоверчиво покосился на парня, но промолчал.

– Ещё один свистун, – услало опустил плечи Тобос.

– Неужели не слышал про чудеса Монастыря Спокойствия?

– Рол, я слухам не верю. Вот если по приезду покажешь что-нибудь этакое, превосходящее алхимию, я запишусь к вам в монастырь в ученики.

Роланд лишь грустно усмехнулся, представить Тобоса в серых стенах монастыря дело не простое.

– Вот у нас в горах, – начал гном, – тоже есть лекари от Бога, одним взглядом могут на ноги поставить, если хворь не смертельная. Даже слухи ходили об одном отшельнике, который гномам руки оторванные и головы отрубленные приращивал, прям как было. Говорят, приносили тело к нему, клали рядом оторванную часть, отшельник рукой водил и всё срасталось. Ни шовчика, ни следа не оставалось.

– То есть голова прирастала, и мертвец оживал, так что ли?

– Ну, должно быть так. А как иначе.

– Сам-то веришь в эту ерунду, гноме?

– Это не ерунда, это наши легенды!

В разговор вмешался Роланд.

– Конечность прирастить возможно, у нас в монастыре настоятель одному мужику пальцы сращивал, но вот чтоб голову… да чтоб ещё и ожил после этого… с трудом верится.

– В жизни многое бывает, во что с трудом верится, – философски отметил гном. – Я вам, как знаю, рассказываю. Верить или не верить – дело личное.

Собеседники затихли. Сзади же нарастал ропот: вместе с обозом к полю боя шёл отряд ополченцев, всего три десятка крестьян, но шуму они издавали, как целая рота солдат. И чем ближе обоз приближался к месту битвы, тем громче бедолаги гомонили. Бравые перед выходом, сейчас они боялись. Отчётливо слышались разговоры о том, как орки побьют армию короля и пойдут жечь деревни, как Оплот отказался толково помочь, чтобы впоследствии завладеть благодатными землями Оглфира и о том, что крестьянам, в общем-то, всё равно, кто будет ими управлять – по слухам людишки Оплотовские в масле катаются.

– Слушай, гном, – заговорил Тобос, – а отчего ваши собратья на помощь-то не пришли? Пара стальных хирдов нам бы не повредила.

– Почём я знаю, – пожал плечами гном. – Может вмешиваться не хотят, чтоб орков не злить, а может тот же Оплот влияет на танов. Хотя, я вам так скажу: горные престолы Орде не по зубам. Стены у нас высокие, запасов много, да и не любят орки по горам лазать. Но вот торговать с людьми выгодней, чем с зеленокожими.

– Если отталкиваться от торговли, тогда как Оплот скажет, так и будет, – Роланд вспоминал беседы путников, заходивших в монастырь перевести дух, решил блеснуть познаниями. – От горных престолов все дороги Оплотом взяты под контроль. А борьба с разбойниками – лишь прикрытие. Те хитрецы, что всем руководят, ищут любой повод отхватить лишний кусок. Будь то земля или деньги.

– Ну, это да. Пошлины берут, мама не горюй. И говорят складно, мол, за собственную безопасность платим. Так-то оно так, банды перевелись на корню, но я вам вот что скажу, ребяты, от бандюков, мы, гномы, отбивались легко, а от застав никуда не денешься – плати. Так и дурят нас, недалёких.

 – Вот-вот, а мы воюй за них. Ведь за дарма едем. Никто не спрашивал, хотим ли мы туда или нет. «Надо» и всё.

– Тоб, если бы все так рассуждали, то не на помощь армии мы бы шли, а в леса, чтоб под орочий топор не попасть.

– Да выстоят наши, никуда не денутся, – отмахнулся Тобос. – По-другому не может быть.

– Тогда на ком бы ты эликсиры проверял? Небось, половину экспериментальных везешь, – заискивающе взглянул на сумку товарища Роланд. – В городе тебя бы повесили за это, а здесь никто и не узнает.

– Тише ты! – шикнул Тобос, огляделся. – На том и строится прогресс. Если бы не такие как я, то медицина осталась бы примитивной и не эффективной. Без подобных исследований – никуда.

Спорить с другом Роланд не стал, Тобос всегда был жутким упрямцем, да к тому же доля правды в произнесённых им словах имела место.

– Зато, как хорошо, когда вернётесь! Будете перед девчонками бахваляться, мол, на настоящей войне бывали. Вы хоть и не солдаты, но всё-таки, – гном попридержал коней перед глубокой выбоиной.

– Что сразу: «Не солдаты!», – передразнил Тобос. – Без нас, лекарей, солдат с войны возвращалось бы много меньше. Они воюют, а мы им жизни спасаем, так что ещё надо поразмыслить, кто важней.

– А чё тут мыслить! Куды вы без солдат? Вы и не нужны вовсе без них. Без армии и страны-то нет, не то что лекарей.

– Без лекарей – и страны, и армии на долго не хватит!

– А без солдат здесь бы орки шмыгали давно.

В спор вмешался Роланд.

– Думаю, для того, чтобы завоёвывать сердца девчонок, хватит нашего близкого нахождения рядом с битвой. Главное, найти, что рассказать.

– А в случае чего, и приврать можно, – согласился гном.

– Я всегда знал, что гномы любители посвистеть, – Тобос ехидно посмотрел в спину возчему. Тот понял, что снова ляпнул лишнего на гномскую репутацию, прикусил язык. – Кстати, появилось предложение! Давайте-ка, когда всё закончится, вместе подцепим миловидных цып и пойдём в кабак, м?

– Знаю я тебя, Тоб. Как только вернёмся, из лаборатории носа не высунешь и уж  тем более после таких масштабных опытов.

– Эй, Рол, обещаю, что ради такого случая дела подождут!

– Сколько уж раз так было…

К передовой телеге подскочил капитан сопроводительного отряда. Лицо воина выглядело взволнованно, конь не стоял на месте, порывался сорваться вскачь. Где-то позади колонны слышалась отборная, многоголосая ругань, большинство всадников стягивалось туда.

– Смотри в оба, гном, мы приближаемся, – и, развернув коня, капитан понёсся назад, туда, откуда доносились крики.

Роланд обратил внимание на то, как гном, бережно похлопал по ножнам короткого меча, лежавшего рядом с ним на козлах, до этого оружие как-то в глаза не бросалось. Оказывается безобидный на вид гном-болтун, мог и мечом в случае чего помахать.

Тобос тоже взглянул на возчего по-другому.

– Чевой-то они переполошились?

– Как чего? – хмыкнул гном. – Война приближается. Да и разведчики не возвращаются. Может в засаду попали. А крестьяне тоже не дураки – заметили, вот и зароптали.

При слове засада, у Роланда всё сжалось внутри в холодный ком, он как будто только сейчас понял, что идёт в гости к смерти. По крайней мере, собирается возиться рядом с её «домом». Битву по-другому не назвать. Смерть живёт там всюду.

– Вы знаете, сколько с нами настоящих солдат? – впервые обратился напрямую к гному Роланд.

Тот задумался.

– Отряд сопровождения и всё. Дюжина всадников. Может, кто из ополченцев служил раньше, но этого не ведаю. Да не боитесь вы, в лесу, если и есть кто с оружие, так это люди. Вот если б мы к оркам с тыла заходили…

Слова гнома заглушил треск пронесшегося в чёрном небе огненного шара, размером с корову. Описав дугу над телегами, он рухнул далеко за обрывом.

– Совсем близко подошли, – еле слышно молвил гном. – Скоро звуки битвы услышим.

Сзади тоже все притихли, лишь стук копыт и скрип колёс сопровождали обоз. Первые опомнившиеся принялись восклицать и махать руками, все боялись, как бы на них не рухнул такой же кипящий булыжник. Всадники ездили от телеги к телеге и успокаивали взволнованных людей.

– Видел я машины, которые такими штуковинами пуляют. Размером машина с дом, вся из дерева, а обшита металлом. Четыре колеса у неё, как у телеги, только сплошных, без спиц. И тянут такую дурилу сорок коней.

– Гном, ты свистишь, – веселья в голосе Тобоса поубавилось, – где ты мог видеть баллисты, если их только на войне используют, а мы не воевали по серьёзному лет сорок поди.

– Дык, я у себя в горах видал, – усмехнулся гном.

– Здравствуй, бородач! Ты ж сам говорил, что родился в Оглфире и почитай всю жизнь тут провёл!

– Так-то да, но по престолам горным я тоже помотаться успел. Вон, на того же дракона с братом как раз там охотилися. Ты меня, это, кончай подлавливать, а то умный шибко, не грех и врезать такому.

– Хе! А ты дотянись!

В конце колонны, в раз обрывая все разговоры, пронзительно завизжала женщина, а следом разнеслась команда, которой все, шедшие на подмогу армии, боялись всю дорогу.

– Засада! К бою! – кричал капитан сопровождения.

Ни Тобос, ни Роланд так и не успели разглядеть, что же там творится, потому что рядом с телегой поперёк дороги с треском вытянулась часть леса: мешанина кустов и веток, размером с добрую карету. Спустя мгновение ком из листьев грохнул в борт телеги. Роланд откатился в сторону быстрее, чем понял, что надо откатиться. Когда зрение после кувырка сфокусировались на происходящем, телега уже слетала в пропасть, ещё мгновение и последнее колесо скрылось за краем. Вот тут-то лекарь испугался по-настоящему, на его глазах погибли двое, один из которых был хорошим товарищем.

Приглушённый грохот раздался снизу – телега разбилась.

Тем временем ком леса обрёл лицо. С глаз спала пелена, и перед парнем развернулся во всей красе огромный мохнатый бык, как леший обвешанный ветками. На спине быка восседал сливающийся с листвой, голый по пояс орк с пылающим яростью взглядом и секирой в мощных руках. Острые клыки выползли из-под тонких губ: усмешка, не предвещающая ничего хорошего врагам Орды.

Бык повернул голову к парню, фыркнул и начал разворачиваться в его сторону и тут на глаза оробевшего Роланд попал Тобос. Перепачканный пылью он стоял на четвереньках позади быка, и лицо алхимика отражало крайнюю степень удивления. Похоже, он ещё не понял, как успел скатиться с мешков и что вообще произошло.

А происходил вокруг пример идеально спланированной засады. Вслед за теми орками, выскочившими первыми и приведшими в ступор весь обоз, лезли остальные участники нападения. Могучие орки и яростные коротышки гоблины десятками выпрыгивали из-за деревьев и вступали в бой с теми не многими, кто отважился поднять против них оружие и с теми, кто оружие бросить, попросту не успел.

Крики и лязг железа долетали до слуха Роланда, но тот не мог позволить себе развернуться, ведь бык уже начинал двигаться к нему, а с боку из леса показались трое зеленокожих. Два орка и гоблин. И все устремили ликующие взгляды и наконечники орудий на невооружённого целителя.

А за спиной орка-наездника Тобос уже пришёл в себя, в руке он сжимал сумку с эликсирами. Алхимик махнул ею в сторону леса, как бы сообщая товарищу: «Давай туда!».

Роланд, хоть и перепугался как никогда в жизни, все же ситуацию оценивал трезво и понимал, что если действовать быстро, то шанс сбежать будет, но если промедлить, на что и рассчитывали зеленокожие, то... То его убьют прямо сейчас.

Тобос уже нёсся через дорогу к деревьям. Ему повезло оказаться за спинами бандитов, а вот Роланд судорожно бегал глазками, подыскивая щёлку для бегства между врагами. Неожиданно глаза зеленокожих метнулись за спину лекарю, топоры и луки взметнулись. Краем уха Роланд слышал позади топот копыт и предположил, что это кто-то из солдат сопровождения. Улучив момент, он нырнул между быком и пешим орком, чудом избежав при этом ниспадающего удара секирой – всадник не собирался отпускать потенциального пленника. Не собирался, но упустил, бык замер ни с чем у кромки деревьев. Шустрая парочка лекарей мышками шмыгнула в лес. Быстро спустив тетивы в набегающих всадников, гоблины метнулись за беглецами.