Текст книги "Сети чёрного паука (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Можно было бы попытаться на короткое время замедлить скелет и проскочить к двери, но скорее всего она заперта, а с противоположной стороны ещё подпёрта шкафом. Плечом такую не выбить, молотом тоже, только боевым заклинанием, а это вновь подсказка главному противнику.

Выучка и чутье, приобретённые в сотнях схваток с порождениями мрака, умение быстро принимать решения, всё сработало молниеносно, стоило только костяному чучелу сорваться с места. До разбитого окна сэр Элиот добрался, когда скелет преодолел практически всё разделявшее их расстояние. На ходу вогнав меч в ножны, паладин перелетел через подоконник как раз в момент неизбежного столкновения с тварью. Разверзшаяся под ногами пустота с непреодолимой силой потянула вниз, туда, где по мощёному двору бродили неприкаянные мертвецы. Высота в три замковых яруса для человека, облачённого в доспех, смертельна. Точно сэр Элиот знать не мог, но шестое чувство даровало уверенность в совершаемых действиях. Ещё при толчке, он придал себе разворачивающее усилие, и когда окно с наполовину вывалившимся скелетом-конём осталось над головой, он уже полностью развернулся лицом к стене.

Руки машинально ухватились за выступ узкой бойницы, аккуратная кладка заскрипела под свалившимся на неё весом, но выдержала. Во взрывном движении паладин подтянулся и, не останавливаясь, перевалился через подоконник внутрь.

В небольшой, по сравнению с предыдущим залом, комнатке заставленной столами со склянками и всяческими стеклянными спиралями для перегонки жидкостей, на паладина налетел жуткого вида мертвец. Перекошенное яростью лицо украшали не по-человечески длинные острые зубы и огромные чёрные глаза. Существо зарычало и попыталось ухватить паладина за шею.

Сжатая в кулак, латная перчатка встретила мертвеца ударом в лицо, на миг заставив того сбиться с намеченного курса. Для захвата одной из выставленных рук мгновения более чем хватило. Лишь немного помогая себе, сэр Элиот отступил в сторону и потянул набравшего скорость противника за руку. Споткнувшись о подставленную ногу, зомби выпорхнул в окно.

Рычать он прекратил, только рухнув плашмя на камень мостовой. Паладин проследил за тем, как живучая тварь безуспешно пытается подняться, и двинулся к выходу, по пути опрокинув стол со склянками.

Замок оказался не так уж пуст, каким выглядел ранее. Два противника и оба рукотворные создания высшего порядка, хотя последний мог быть опасным разве что для неоперившегося юнца и скорее всего, просто занимался делами в лаборатории, а то, что он так же обладал собственным интеллектом, подтверждало высокую квалификацию мастера-создателя.

Дверь поддалась со второго удара молотом по замочной скважине. Теперь сэр Элиот двигался быстрей, возбуждённое последними столкновениями сознание, могло быстро пройти пожелай он того, но лучше пока оставить. В таком состоянии реакция обостряется практически до уровня предчувствия, тело становится невесомым, как раз то, что нужно для мелких сражений со всяческими пешками, но перед встречей с ферзём холодный разум должен вернуть трон королевства под названием Сознание.

Он просто знал куда надо идти, ноги сами несли в нужном направлении, выбирали повороты. Пока не добрался до лестницы уходящей куда-то вверх, над головой всё время слышались постукивания костей о каменный пол. Запертая в бальном зале тварь чувствовала гостя, но не могла покинуть запертой комнаты, а через проход, которым воспользовался паладин, она банально не пролезла бы.

Стоило начать подъём и звуки стихли. Новая атака тишины обрушилась на уши, будто пытаясь таким образом воздействовать на чужака. Возможно, чары имели здесь место в виде, подавляющего волю, угнетения, обволакивающего со всех сторон, но на истинного воина света они не могли оказать значительного влияния, зато могли отпугнуть случайных шпионов или простых ведьмаков.

Крутые порожки вывели в широкий коридор, уходящий вперёд и заканчивающийся в тридцати шагах от лестницы нешуточного вида дверью. Свет в коридор попадал через ряд узких бойниц, растянувшихся по правой стороне, а в тени у двери, стояли две фигуры, статью и размером напоминающие статуи древних богов. Книга посылала короткие сигналы о том, что это не статуи, а создания тёмного разума.

Чёрные латы, рогатые, закрытые шлемы, мечи из чёрной стали упёрты лезвием в пол. Будто сотню лет назад воины заняли пост и с тех пор несут службу. Чёрные рыцари – верные спутники на пути любого некроманта, они обладают всеми качествами идеальных слуг: верные, смекалистые, сильные, к тому же хозяин может наделять их различными способностями по своему усмотрению. Энергия, излучаемая чёрными рыцарями, действовала на простых смертных лучше любого оружия. При виде бредущего гиганта в чёрных латах, те, кто тверды духом, находили в себе силы в страхе бежать, те, кто послабей, застывали как вкопанные и не могли шевелиться, те же, кто от природы слыл слабым на нерв, просто умирали от ужаса.

Незримую пелену страха паладин рассёк без труда. Он приближался быстро и уверенно. Чутьё подсказывало, что некромант находится за дверью, и теперь незачем скрывать способности, сработать нужно быстро.

Видя, что гость не желает, крича от ужаса, бежать, рыцари перехватили мечи и неспешно двинулись навстречу. Шаги стальных сапог скрежетали по камню, лишний раз предупреждая хозяина о приближении врага.

Как вести себя с неповоротливыми чёрными рыцарями сэр Элиот знал хорошо, потому-то и решил воспользоваться ранее не испытанным заклинанием, использование которого расскажет некроманту совсем немногое. Заклинание захвата грязного оружия.

 Грязным оружие становится, если им хоть раз отнимали жизнь или оно побывало в тёмном ритуале. Обычным оружием мертвецы пользоваться не умеют, а значит, если слуга тьмы держит в руке меч – этот меч осквернен смертью.

Не останавливаясь, сэр Элиот произнёс в уме строки заклинания, при этом, не отводя глаз от клинков, он мысленно привязал их к своему взгляду и, пустив в ход ману, крутнул головой. Мечи синхронно дёрнулись в сторону, потянули за собой тяжёлых владельцев. Рыцари даже не пытались сопротивляться, словно в их разум не была заложена манера поведения в моменты потери контроля над оружием. Они неуклюже наклонились в бок за мечами и в момент, когда ноги вот-вот должны были оторваться от пола, мечи дёрнулись резче.

Одного из рыцарей швырнуло на стену. Раздался жуткий скрежет, зазвенел выпавший меч. И тут же, второй рыцарь влетел в первого, искорёжив доспех бедняги. Звякнул ещё один потерянный меч.

Рыцари сползли на пол, тот, что оказался между «молотом и наковальней» больше походил на бесформенную груду железа, другой, тот что «молот», в произошедшем столкновении повредил руку, и теперь она вывернулась локтем наружу. Здоровой рукой рыцарь подтащил к себе меч, упёрся им в пол и, встав на одно колено, попытался подняться.

Проходивший мимо паладин обрушил на опущенную голову молот. Шлем отвалился, а рыцарь ухнулся вперёд, после чего затих.

За шаг до двери, сэр Элиот наложил на себя все возможные магические щиты, самые сильные от сил тьмы, полегче – от стихий, и незначительный от физических атак. Это поможет выжить, если некромант заготовил ловушки. Странно, что ни одна не попалась раньше, но это не повод для послабления. В схватках, где цена – жизнь, лучше перестраховаться, чем пустить ситуацию на самотёк.

Молот вывернул замок из прочной двери с такой лёгкостью, будто та была гнилой ещё сто лет назад. Влетев в полупустую комнату, сэр Элиот заготовил самые страшные парализующие заклятья, реакция натянулась струной в ожидании внезапных атак и ловушек. Тот же, за кем он пришёл, смиренно сидел у окна. На круглом столике перед ним в разнобой выстроились тавлейные фигурки, а сам некромант, казалось, даже не заметил ворвавшегося в комнату паладина, он так же продолжал потирать подбородок, вглядываясь в расстановку фигур. Единственное, что почувствовал сэр Элиот – угасающий магический барьер против святых атак. Вот только зачем некромант его снял?

– Да-с, грустно-грустно, – прохрипел некромант, не отрывая взгляда от стола. – Положение практически безвыходное. Боюсь, через ход-два партию можно будет закончить… – и тут взгляд некроманта скосился на паладина, – если конечно, кто-нибудь более искушенный, чем я, не займёт место напротив. Хотите сыграть, сэр Элиот?

Разводить болтовню со слугами тьмы – последнее дело. Так считали предки, так считают патриархи и он сам, паладин Элиот Вейро. Нет ничего стоящего из того, что мог бы сказать или предложить некромант. Нет и быть не может. Значит и разговоры пусты. Вот только почему он не защищается? Пытается запутать?

Не дожидаясь ответа и чувствуя мысли паладина, некромант продолжил.

– Милейший, я не задержу надолго наш отъезд. Прошу, садитесь, заставьте ленивого старика пошевелить извилинами.

– Ты знаешь, зачем я здесь? – паладин по-прежнему стоял во входе, сжимая в одной руке молот, в другой меч. Он готовился к внезапной атаке в любой момент.

– Дай-ка подумать, – некромант почесал затылок. – Где-то с месяц назад я просил патриархов прислать за мной достойного воина, чтобы тот проводил меня до королевского дворца в Оплоте. И… вот ты здесь. Ты ведь за этим приехал, не так ли?

В голосе некроманта сэр Элиот уловил и нотки насмешки, и угрозы, но всё было настолько перемешано в произнесённых словах, что понять истинного подтекста он не сумел. Упоминание патриархов, конечно же, уловка, не больше, но неужели этот безумец всерьёз намерился предстать пред очи правителей Оплота?

– Значит, ты поедешь добровольно? – сэр Элиот не утруждался отвечать на вопросы сына тьмы.

– Именно! – некромант развернулся лицом к гостю, но вставать не торопился. – Так может быть, сперва соизволите помочь доиграть эту партию? Прошу вас, присаживайтесь.

– На это у нас нет времени. Если хочешь добраться до Оплота в моём сопровождении, то придётся принять мои условия. В противном случае…

– Никаких «противных случаев»! – запротестовал некромант. – Сделаю все, что необходимо для вашего удобства.

– Не сопротивляйся, – спокойно молвил паладин, пуская в ход заклинание пленения.

– Как вам будет уг...

Заклинание подействовало, некромант рухнул без чувств. Паладин подхватил тощее, обёрнутое в чёрную мантию, тело и, взвалив на плечо, понёс к выходу. Задание оказалось много проще, чем того следовало ожидать, только отправлять опасного конвоируемого сразу в Оплот было бы верхом глупости. Сначала он посетит застенки ордена и уж только потом, после определённой чистки, некроманта отправят заказчику, то есть в Оплот. Ту поездку, скорее всего орден поручит кому-нибудь другому, рангом пониже, а он, сэр Элиот, сможет, наконец, замолить грехи перед Всевышним за принесённое в мир насилие.

Все шесть дней пути до ордена, пленный безвольно трясся перекинутым через седло. Заклинание пленения не отпускало хватки до самых ворот главной башни, оставляя тело в глубоком бессознательном и пресекая любую умственную деятельность. Останавливаться на ночлег в деревнях и постоялых дворах сэр Элиот не стал бы, даже если бы ехал без «груза», вид одного снаряжения паладина поднимет среди простого люда настоящий переполох, спать не отпустят, будут вопросами засыпать, ждать страшных историй про исчадий зла. Подобные вечера неприятны для служителя света, ибо слишком часто приходится упоминать собственные заслуги, а отказаться от рассказов – обидеть людей, они ведь не понимают цену скромности. Да и много для чего ещё у них цены другие, нежели у паладина. Куда спокойней встретить ночь у костра, где-нибудь в лесу или поле.

Полностью некромант пришёл в себя, оказавшись внутри главной башни ордена Благой Мысли, в окружении десятков светлых магов, магистров и паладинов. Пожелай он всем сердцем, если конечно оно у него есть, вырваться на волю – ничего бы не вышло. Сама магия здания давила на таланты слуг тьмы неподъёмным грузом, любое мощнейшее заклинание из арсенала некромантии превращалось здесь в пшык.

К удивлению многих, пленный вёл себя спокойно, ни с кем не разговаривал, выглядел как человек на экскурсии. Спокойствие не покидало некроманта, даже когда его прямиком доставили в комнату для «особых гостей»[2]. Ожидавшие серьёзного сопротивления, мастера застенок оказались обескуражены открывшейся разговорчивостью пленного, на все вопросы он отвечал правдиво, но скупо, и основное время допроса было потрачено на вопросы наводящие, на них некромант тоже отвечал честно. Сидящий в уголке пытальни старичок, от рождения обладающий даром видеть ложь, ни разу не усомнился в правдивости некроманта.

В пыточном зале он провёл не более трёх часов, а вышел без единого синяка. Само собой выпускать из башни абсолютно здорового слугу тьмы никто не собирался. После ночи в камере, его отправили в священное место на дне башни, в зал Очищения. Мастера и патриархи провели над некромантом таинство, после которого, он навеки вечные лишался возможности творить волшбу. Всё, что ему оставили – знания, коими он должен будет поделиться с Оплотом, но это уже дело самого Оплота.

 Ритуал Очищения высосал из некроманта все магические силы, прихватив ещё и часть сил физических, после чего пленный не мог стоять на ногах. Пользуясь случаем, его связали и отправили в Оплот с наказом для сопровождающих: «Доставить в кратчайшие сроки». В числе сопровождающей группы ведьмаков был и паладин сэр Элиот, занявший место старшего конвоира. Даже после ритуала Очищения патриархи опасались побега некроманта.

Через два дня пути отряд добрался до столицы Оплота, города, где днём на улицах не протолкнуться, где рябит в глазах от обилия рас и народов, и где даже ночью не утихает разноязычный гомон.

 Отряд прибыл поздним вечером, когда темнота уже достаточно сгустилась, чтобы на паладина и ведьмаков не обращали внимания. Лошадей оставили в стойлах местного гарнизона городской стражи, ведь даже по вечерам улицы города запружены гуляками и торговцами. Лишняя толкотня ни к чему тем, кто хочет остаться незамеченным.

По улицам некроманта вели с завязанными за спиной руками, ноги тоже связывала верёвка, но так, чтобы пленный мог ходить, узлы позволяли делать обычные шаги. Пышный балахон с глубоким капюшоном надёжно скрывал и связанные конечности, и бритую голову некроманта, один внешний вид которой мог привлечь лишнее внимание, а уж татуированный паук, выглядывающий из-за левого уха, и вовсе мог поднять город на уши. Где это видано, чтобы по городу ходил некромант!

У дворцовых ворот процессию уже ждали представители главенствующего совета. Гонцы, посланные орденом, прибыли в Оплот несколько дней назад и к появлению пленного успели подготовиться. Три магистра высшего посвящения, два представителя от антимагической структуры, четверо воинов, пытавшихся скрыть ширину плеч и мечи под плащами и, конечно же, управляющий всеми этими хранителями гражданского спокойствия, один из членов правящего совета.

 Объединившись, процессия направилась во дворец, где ещё и думать не думали о том, чтобы засыпать. Сегодня там отмечали праздник мира. Орда прекратила движение по землям людей, откатилась назад в степи и, более того, неслыханный прецедент, принесла извинения за содеянное и пообещала помочь восстановить разорённые земли.

После всего, что выпало на долю некроманта за последние несколько дней, выглядел он ещё хуже, чем в момент пленения. Если раньше, он хотя бы мог разговаривать, то теперь, просто брёл куда ведут, потупив взор и не пытаясь что-либо изменить. Все это играло на руку пленителям: раз выглядит плохо, то не сможет предпринять попыток к бегству, а разговорить сумеем, нужен только приказ сверху.

Празднование проходило в тронном зале и больше походило на день рождения в самом диком из варварских племён. Музыканты играли развесёлую музыку, разносившуюся на полдворца, специально отведённый для них помост находился в самом дальнем краю зала, чтобы играть могли, но на глаза высоким гостям не попадались. Посреди зала устроила пьяные танцы городская знать в лице родовитых людей, гномов и эльфов. Казалось, здесь и знать не знали о прошлых кровавых войнах и ненависти, о делёжке земель и власти. Веселье и мир царили в зале, дружба и понимание вторили им.

За, расставленными вдоль стен, столами пировали не менее громко. Там процветал не язык тела, как в центре зала, а языки Эка[3] и Лонг. Разговоры здесь кипели пуще, чем на базарной площади перед чьей-нибудь казнью. Громче всех смеялись гномы, они же и являлись рассадником сплетен и коверканных легенд. Всем известно, что если рассказать гному историю, то потом можно услышать её от другого гнома в настолько искажённом виде, что сам с трудом узнаешь. Эльфы охотно делились россказнями о любовных похождениях, большинство из которых имели корни из личной жизни отдельно взятого рассказчика, но для слушателей, героем всегда являлся друг, знакомый или родственник. Люди одинаково хорошо ржали, врали и выкладывали грязное бельё личной жизни на всеобщее обозрение, нисколько не боясь впоследствии краснеть, ибо в пьяном угаре всё воспринимается с добротой и пониманием, и благополучно забывается поутру. Остаётся лишь общее впечатление от праздника, а подробности расплываются. В итоге не ты, ни тебя посмешищем не назовут.

В центральном звене цепи столов сидели, как и полагается этикету, высшие личности Оплота. Человек сидел между гномом и эльфом, в руке он сжимал кусок мяса, жир свисал с бороды, густые брови наивно приподняты, а золотая корона беспечно съехала на бок. Человек внимал рассказу коротко стриженого эльфа, ещё одного главы совета. Корона того сползла на затылок, утончённое лицо выглядело не лучшим образом от затянувшейся гулянки, но язык по-прежнему не подводил, выводя одну за другой истории насыщенные красочными речевыми оборотами, умными словечками и всяческими уловками, нацеленными на то, чтобы приковать к себе внимание собеседника, сделать так, чтобы он забыл, что умеет говорить. У эльфа это отлично получалось, человек только слушал и ржал, махая при этом мясом и разбрызгивая капельки жира на гостей и самого эльфа, на бокал вина, зажатый в утончённой руке и в само вино. Эльф не возражал.

Сидевший по другую руку от человека гном, похоже, заснул и ели виднелся из-за, стоящего перед ним, подноса с жареным и наполовину обглоданным вепрем. Корона сползла на глаза гнома, тем самым давая понять, что с хозяина на сегодня хватит историй и выпивки.

Сидели рядом и другие члены совета, но решение в любых государственных делах всегда оставалось за троицей, занявшей места в самой середине и являвшейся как бы излучением всего творящегося в зале и государстве веселья, мира, дружбы и понимания.

Для всех собравшимся обстановка, царившая здесь, без сомнения обладала вышеперечисленными качествами, но только не для трезвых умов, вошедших в зал, чтобы объявить всем-всем и, главное, правителям, о поимке некроманта, так долго сидевшего занозой в заднице Оплота.

Была и ещё одна причина: приказ самих владык о том, чтобы важного пленного доставили сразу же, как только он окажется в стенах дворца.

Сначала на вошедших не обратили внимания, празднество шло своим чередом и каждый занимался любимым делом. Но, как часто бывает в подвыпивших компаниях, – трезвых чуют и напрягаются, будто появился враг. Постепенно затихли танцы, за ними умолкли разговоры, а последними вступили на путь тишины музыканты.

Воины, державшие пленника под руки, сбросили с него капюшон. По залу прокатился вздох удивления, в глазах многих из собравшихся прояснилось – увидеть некроманта в разгаре веселья во дворце, это либо шутка, либо недоразумение, но чтобы это ни было – выглядит жутко.

Городская элита расступилась, плотно прижалась к столам, образовав свободный коридор к «главному» столу. Некроманта остановили на полпути, к столу прошёл только один человек, член правящего совета. Учтиво поклонился перед старшими коллегами.

– Господин Свен, господин Миоф, господин Гурро. Орден Благой мысли выполнил нашу просьбу и доставил богопротивного некромансера. Живого.

– Вижу, что живого, вижу, – подбоченился человек, пытаясь сфокусировать взгляд на бледном лице пленника. – Быстро сработали наши друзья из ордена. Мда... Похвально.

– Подведите, – снисходительным тоном распорядился эльф.

Некроманта грубо подтолкнули в спину.

– Как тебя зовут? – эльф не выпускал из рук бокал вина.

Некромант оторвал взгляд от пола, на лице играла усмешка, он взглянул на сидевшего по центру человека, при этом полностью проигнорировав эльфа.

– Я прибыл к вам с интересным предложением, господин Свен, – зловещий хрип некроманта заставил умолкнуть последних шепчущихся. – Но сначала хотелось бы поблагодарить сэра Элиота за помощь, без него я бы добирался до вас целый месяц. Так же хотел бы его поблагодарить за приятный визит в орден Благой Мысли, где меня кастрировали, как быка. В оккультном смысле, – некромант повернулся к паладину, и яд, вытекающий из его уст вместе со словами, казалось, обрёл плоть. – Предсказуемо, Элиот. Но за мной должок, как договаривались…

Теперь все смотрели на паладина. Неужели живой святой мог о чём-то договориться с некромантом? Брови Свена сползли к переносице, взгляд потяжелел. Сэр Элиот не стал доводить до крайности.

– Как много слов! Всю дорогу молчал, а здесь как дома растороторился.

– О чём он говорит, сэр Элиот? – всё же спросил господин Свен.

– Провокация. Таковы уж слуги тьмы. Со многими мне приходилось перекидываться словцом, и почти все пытались сломить моё душевное равновесие. Никогда воин света ни о чём не договорится со слугой тьмы. И мне жаль, что не все в это верят.

– Верим-верим, – отмахнулся эльф, на некроманта смотрел с брезгливостью. – Так о каком предложении ты хотел говорить?

Некромант наконец снизошёл до ответа эльфу.

– Предложение у меня только для достойнейшего из вас, и говорить я буду только с ним. Если вы не хотите великой беды, то лучше не мешайте мне говорить.

– Ах ты сучий потрах! – взметнулся эльф, бокал с вином полетел в некроманта, но упал в шаге от него, обрызгав вином плащ одного из воинов-охранников. – Здесь нет достойнейшего, дурачьё! Это равный в правах совет и…

– Мне всё равно, – лицо некроманта оставалось недвижимым. – Господин Свен…

– Как смеешь ты перебивать владык Оплота, мразь, – будничным тоном, без истерик и криков произнёс Свен, – или не боишься ничего? И ответь мне, как твоё имя? Или называть тебя – мразь?

– Называй, как хочешь, обиды на дразнилки меня покинули в далёком детстве, еще, когда твоих родителей не было в этом мире. И ты прав, я ничего не боюсь, иначе ни за что не пошёл сюда.

– Слушай меня, – обиженный эльф вскипел не на шутку и готовился броситься в драку, но вид некроманта остужал не хуже ледяной воды, – ты можешь говорить нам здесь, что ничего не боишься, но перед тем как мы позволим тебе в очередной раз открыть пасть, знай, я лично позабочусь о том, чтобы долго ты не прожил!

– Я не знаю, кто ты и что можешь, но предупреждать врага о своих намерениях,  всё равно, что рассказать о слабых местах. Хотя твои слабые места, эльф, я вижу насквозь и будь я при дворе, то легко нашёл бы способ от тебя избавиться!

– Я лично тебя казню! – бешеным медведем взревел эльф.

Выдержав паузу, в разговор вновь вступил Свен.

– Не в твоём положении угрожать, некромант. Ты пленён, лишён силы и можешь умереть в любой момент. Презирать смерть и пытки – право любого, кто топчет этот мир, но твои личные качества нам не важны, главное, избавиться от врага, коим ты являешься, а будет ли перед смертью враг страдать, не имеет значения. Ты умрёшь и ничем не сможешь нам навредить. Однако, – и вновь пауза, Свен наслаждался положением распорядителя чужих жизней, – мы можем предложить тебе сотрудничество. Ты, по добру по здорову расскажешь нам всё, что мы спросим, поведаешь о своих знаниях, о местоположении других некромантов, а в благодарность мы забудем о том, что ты самовольно захватил часть нашей земли. Как только мы узнаем всё необходимое, ты будешь волен идти куда захочешь. Ну как?

– Вижу, что владыка не воспринимает меня всерьёз, – раздосадовано покачал головой некромант. – Запомни, человек, никогда некромант не выдаст секреты ремесла тому, кто не готов их принять, точно так же как никогда не расскажет о… коллегах. Твоё предложение, владыка, мне не интересно, но может быть, тебя устроит моё предложение?

– Уведите! В самую холодную темницу его! – выкрикнул эльф, вновь наливая себе вина.

– Минутку, господин Миоф, хочу немного повеселить наших гостей, – остановил эльфа Свен. – Давай, некромант, выкладывай! Какие там у тебя условия? Смешно послушать.

– Условия мои просты и справедливы. Оплот оставляет в покое мои земли. Именно мои, ибо я захватил их ещё до того, как Оглфир перешёл под вашу стопу, – из зала послышались тихие смешки, владыки же сохраняли наигранное спокойствие, негоже смеяться в лицо гостю, хоть и пленному. – С моей же стороны обещаю, что не причиню вреда ни одному жителю Оплота да и вообще никому. Всё что мне нужно, я уже получил, теперь, взамен на покой, я гарантирую покой и вам. Ну и, конечно же, вы меня отвезёте обратно в мои владения, но в условиях более комфортных, чем привезли. Буду не против, если сопроводителем назначат сэра Элиота.

К моменту окончания речи невозмутимого некроманта, весь зал захлёбывался от смеха. Его наглости удивлялись все, и даже владыки позволили себе посмеяться от души. Когда же буря веселья стихла, слово взял господин Свен.

– Смешной ты, некромант. Думал я, что ты страшный, а ты смешной. Вот скажи, зачем нам принимать твои условия, когда мы можем просто отобрать твою землю? Армию мёртвых мы спалим, орден нам поможет, ведь так, сэр Элиот?

Паладин кивнул, а владыка продолжил.

– Маги восстановят, поруганный тобой, плодородный край, и всё пойдёт своим чередом. Мир продолжит жить, но… без тебя. На что ты надеешься, дурачок?

– Надежд я не питаю, – некромант внимательно следил за смеющимися глазками господина Свена, – вместо них, предпочитаю просчитывать действия наперёд. Уверенность куда приятней надежды. Видишь ли, владыка, до того как ко мне прибыл достопочтенный сэр Элиот, мои слуги заразили чумой все городские колодцы, осквернили чумой посевы. И пока я ждал вашего визита, чуму сдерживал, хотя она уже давно живёт в телах сотен граждан Оплота. Но три дня назад наивные патриархи святого ордена отняли у меня магический дар, и чума, больше не сдерживаемая магией, начала разъедать тела заражённых. В городе уже есть страдающие первыми признаками болезни, но они об этом не подозревают, думают на простуду или ещё на что-нибудь безобидное. А через день-два эта так называемая простуда заберёт много жизней. И понесётся по всему великому Оплоту мор. Остановить заразу сможет только смерть всех-всех жителей великого королевства. Так что, чем быстрей я вернусь к себе в замок, тем раньше начну укрощать мор, который обязательно начнётся, пока я буду в пути. Но моим верным слугам будет под силу свести болезни людей на нет. Возможно, никто не успеет умереть. Если я не вернусь, Оплот покроется дымом чумных костров. Решать тебе, Свен. Что ты выберешь: предпочтёшь пойти на поводу своей ненасытной жажды власти и отнимешь мои земли, после чего неминуемо потеряешь всё что имеешь, либо засунешь свою гордость в задницу во благо народа. Для хорошего правителя выбор очевиден.

Наблюдать за изменяющимся выражениями лиц собравшихся было истинным удовольствием для некроманта, он смаковал каждое слово и запоминал всё что видел, чтобы потом прокручивать это в памяти и греться.

– Ты блефуешь, – сдавленно выдавил Свен, затем от души прокашлялся.

– А ты боишься. Хотя в плену я, а не ты.

Господин Свен прокашлялся и встал, самообладание быстро вернулось  к владыке, набрав в лёгкие побольше воздуха, он твёрдо заявил:

– Оплот не станет заключать союзов с силами тьмы, не пойдёт на попятную и не допустит поблажек! В наших руках сосредоточены лучшие маги и лекари. Даже если ты сказал правду, мы легко погасим чуму сами, но никогда, слышишь, никогда мы не будем сотрудничать с тем, кто поднимает труппы из могил и мучает их мерзкими опытами!

Речь господина Свена была в первую очередь направлена на воодушевление сникших подданных, в их глазах дрожал страх, никто не усомнился в словах пленного.

Некромант выразительно взглянул на кусок мяса, зажатый в кулаке владыки.

– Ну, я хотя бы их не ем.

– Посадить под замок! – сдерживая злобу, приказал страже Свен. – Не кормить, не поить! Утром начать допрос.

Некроманта потащили к выходу, группа сопровождения, прибывшая вместе с ним, покидала зал.

– Хреновый ты владыка, Свен! – успел выкрикнуть некромант, прежде чем закрылась дверь. – И магов хвалёных погубил и лекарей. И народ. Если до утра не передумаешь – всё будет кончено.

Дождавшись пока пленного уведут, господин Свен обратился к только что проснувшемуся гному.

– Господин Гурро. В кратчайшие сроки снарядите армию для похода к замку некроманта, договоритесь с орденом Благой Мысли о помощи. Землю надо очистить от мертвых и вернуть нам.

– А чё я-то? – гном никак не мог разлепить глаза, руки пытались нашарить на столе бокал с чем-нибудь крепким.

– Так вы же у нас главнокомандующий!

– Ну тада ладна, – и господин Гурро осушил кубок вина.

Для гулявших во дворце знатных вельмож, министров и купцов, продолжение ночи не задалось, как не задался и последующий сон. После ухода некроманта веселье возобновилось, но гости, непрекращающимся потоком начали откланиваться, жаловались на самочувствие, кто-то намекнул на несвежесть яств, кто-то на перебродившее винцо, а кто-то просто боялся заразиться чумой. Не прошло и часа, как зал полностью опустел.

Те из присутствующих, что на самом деле ощутили нелады со здоровьем, мучились всю ночь: кто дикими болями в животе, кто головной болью, а у кого-то ныли кости; другая половина гуляк, что покинула праздник из стадного чувства или из страха, тоже не спали, кошмары терзали их до самого утра, причём такие видения приходили к ним во снах, что поутру многие впечатлительные особы обнаруживали на своих макушках седину.

Трое главных владык не избежали последствий встречи со слугой тьмы. Сны о прошлом, об обманах, о подлости, о злобе всплывали в уставших головах при каждой попытке заснуть, будоража сокровенный страх и даже ненависть к себе за содеянное зло. Яркие картины без прикрас показывали чужие страдания, заставляли переживать их как свои, и чем больше было в прошлом несправедливости принесённой в мир отдельно взятым страдальцем, тем чаще он просыпался то в холодном поту, то со слезами раскаяния, то с желанием найти кого-то и помочь. Но стоило проснуться, и разум брал верх над слабостями, находил аргументы для того, чтобы простить себя.