Текст книги "Сети чёрного паука (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Он ждал.

Гримм тряхнул топорщащимися ушами и, развернувшись, потрусил на четвереньках в сторону долины. Массивная голова то и дело косилась на мертвяка, как бы призывая, идти следом. Мертвец уверенно продолжил движение. Шёпот утих окончательно, и зомби точно знал, что он больше не зазвучит. Приходилось принимать решения самому.

У самой опушки грим, сидя на корточках, дождался неповоротливого мёртвого, пропустил вперёд. Бескрайняя равнина, покрытая плотным туманом, раскинулась во все стороны, лишь впереди виднелись горы. Их название крутилось в мыслях, но отказывалось замереть, чтобы можно было прочесть. А ещё зомби вспомнил, что уже бывал здесь, ходил по этому месту, но когда это было, всё здесь выглядело не так.

Гримм, тремя широкими шагами обогнал, зомби и вновь уселся на корточки в ожидании. Три шага зверя для мертвяка обернулись двумя десятками. Ещё через двадцать шагов гримм снова пошёл на обгон и так же уселся ждать. Действия повторялись множество раз, а горы оставались так же далеко.

Неожиданно для себя мертвец отметил, что ни о чём не думает и не замечает движения. Окинув взглядом потрескавшуюся землю, убегающую вдаль, поднял глазницы к серому небу, далёкому и бесконечному, и понял, что свободен. Судьба вернула его на землю, новая жизнь распахнула объятия – иди куда хочешь, никто не держит, но… что это будет бы за жизнь без Хозяина? Точно не та, что была прежде, привычная и размеренная. Да и не продлилась бы она долго. Отряды охотников за мёртвыми головами рано или поздно нашли бы его. Перед взором всплыл замок, окружённый с трёх сторон горами. Вот это место! Он идет к нему, там уже ждут, там он нужен. Он точно это знал, без шёпота, без подсказок. Нет смысла сворачивать и погружаться в пучину мира, цель впереди, другой просто нет. Гримм не стал бы задерживать мертвеца, пожелай он уйти, зверь просто вернулся бы в лес. Никто насильно не вёл к замку, лишь указывали единственно верный путь.

Мысли, как никогда, прояснились, волна энергии заполнила гниющее тело, подстёгивая к движению – сила хозяина, туманом заполнившая землю, помогала тем, кто готов её принять. Он готов.

Гримму пришлось участить перебежки, он с интересом взирал на дёргающегося мертвеца, пытающегося перейти на бег, но тот всё время спотыкался или подворачивал ноги. Если бы хозяин приказал, то зверь взвалил бы зомби на плечо и донёс до места, но мудрость создателя не подвергала слугу лишнему труду. Задание у лохматого полуволка имелось, но другое.

В очередной раз обогнав мертвеца, гримм внимательней всмотрелся в туман, глаза впились в пространство, выискивая что-то в серой пелене. Далеко впереди по пустынной долине тянулась цепочка таких же скитальцев. Кто они, люди или нелюди, сказать не смог бы даже глазастый полуволк, его это не сильно-то и волновало – кто попало в эти земли не забредает. Зато тот, кто вёл вереницу, шагая впереди остальных, бросался в глаза даже с такого расстояния.

Высоченный рыцарь в воронёных латах, в изобилии утыканных разной длинны шипами, с каждым шагом вздымая облачка пыли, тяжело ступал по сухой земле. Глухой шлем с  крестовидной прорезью для глаз и носа венчали два загнутых рога, почти соприкасавшихся кончиками друг с другом. В прорезях засела ночь, будто прячась там от ярости солнечных лучей, уже показавшихся за горами. Висевший на поясе чёрный двуручный меч, скрежетал тупым кончиком по каменной крошке – оружие такого рода издревле возили на боку лошадей и биться им могли только самые могучие воины.

Запрокинув косматую голову, гримм тоскливо завыл. С некоторой заторможенностью, пройдя ещё с десяток шагов, чёрный рыцарь остановился и медленно повернулся в сторону одинокого зомби, оценил увиденное. Отложив прежний маршрут, вереница двинулась с места.

Мертвец пошёл навстречу, оставив звероватого спутника за спиной. Ещё некоторое время гримм внимательно следил за сближением, а затем, не дожидаясь развязки, резвой трусцой на длинных задних лапах помчался к лесу. Когда тёмный рыцарь остановился напротив новоприбывшего, полуволк уже скрылся за деревьями, преодолев четверть лиги быстрей, чем это сделал бы самый резвый скакун.

Вблизи рыцарь выглядел ещё величественней. Понурых зомби, плетшихся за ним стройной линией, он превосходил в росте на две головы, в плечах – ещё больше. От него исходила страшная сила, способная отпугивать животных и слабых духом людей. И, несомненно, тело, облачённое в столь тяжёлый доспех, могло разобраться с теми, кто смог бы пройти через волны страха, излучаемые из-под лат.

Рыцарь заговорил тяжёлым, звучащим из глубины шлема голосом, бесстрастно взирая свержу вниз на смирного мертвяка.

– Ты явился в земли Отца Мёртвых. Будь с ним или кань в забвении.

Рыцарь смотрел на зомби так, будто ждал ответа. Шлем повернулся в сторону разодранного плеча мертвеца, невидимый взгляд скользнул по испачканным запёкшейся кровью зубам.

– Бывал в бою. Если Отец пожелает, тебе будут ковать доспех и меч.

Зомби перевёл взгляд на чёрный двуручник. Подобие восторга и благодарности пробралось в сознание. Возможно, новая жизнь будет куда более достойной, чем нормальная, но прошедшая. И Он не уйдёт след за ней, Он останется. Тёмный рыцарь уже не выглядел враждебно, зомби испытывал подобие родства с этой машиной смерти. Он захотел быть под стать.

Рыцарь заметил бурю, разыгравшуюся в вечно тоскливом уме мертвеца. Существо, чуждое эмоциям, обретало чуть заметные оттенки чувств.

– Цитадель Отца ждёт, – рыцарь повёл рукой в сторону гор и, следуя немому приказу, туман рассеялся перед отрядом молчаливых зомби. Очертания старого замка прояснились на фоне горной гряды. Именно это место Он видел всю свою новую жизнь, но никак не мог запомнить. Там, за каменными стенами, Отец подарит ему цель и вместе с такими же несчастными, разбуженными от вечного сна, Он вновь откроет этот старый-новый мир.

Где-то у горизонта бескрайней равнины, по правую руку от отряда мёртвых, раздался полный тоски вой. Скрюченная фигурка гримма вела за собой две фигурки поменьше. Понуро опустив головы, ведомые зовом Отца, человечки мерно шагали в сторону гор.

Вой повторился, привлекая внимание тёмного рыцаря – гримму не терпелось покинуть открытое пространство и скрыться в чаще. Зомби попытался разобрать, тот ли это зверь, что привёл его сюда или совсем другой, но властный голос заставил отвлечься и начать движение.

– За мной, – бездушно прогудел командир, разворачиваясь в сторону гримма.

[1] Элитное кавалерийское подразделение.

[2] Устав от непрекращающейся грызни, главы самых могущественных домов эльфов и королевств людей подписали ряд мирных договоров, по которым члены союза обязывались наладить торговые пути между эльфийскими лесами и городами людей. А так же, в случае нападения третьей стороны, в кратчайшие сроки присылать, подвергшимся атаке союзникам, помощь в виде продовольствия и военных сил. В первоначальный Оплот Мира вошли правящие дома Лунного и Тихого лесов;  королевства людей: Когольб, Фрестольд, Бафир, и этот список постепенно пополнялся. Спустя два года к Оплоту присоединились гномы короля Гудрика Мудрого. С помощью последнего была возведёна столица – символ мира  – город Оплот.

[3] Лига – пять километров.

2. Утёс и море.

Король решает отступить.

19 сентября.

– Ваше Величество! – влетая в шатер, завопил гонец. – Ваше Величество, зеленокожие смяли третий полк. Первый и второй держаться из последних сил! Орки прут нескончаемым потоком и нет им конца и края!

Король Исселбар Золотая Борода, мрачный как грозовая туча, восседал на троне в центре походного шатра. Подперев голову кулаком, он с тоской взирал на запыхавшегося гонца. Шкура медведя, покрывавшая спину короля вместо плаща, делала его самого похожим на дикого, но усталого зверя. Длинные, золотистые волосы спускались по плечам к груди, борода – ещё ниже, военные ботфорты на толстой подошве, будто вросли в пол. Со стороны царь походил на искусно вылепленное изваяние.

– Ваше Величество… – робко повторил гонец, не видя реакции на слова и попутно косясь на двух стражников, застывших по разные стороны трона.

– Первый и второй, четвёртый и пятый пусть отступают, – неспешно пробасил король, наблюдая за округляющимися глазами гонца, но тот смолчал. –  Эльфов на прикрытие. Я сейчас займусь вторым заслоном.

Поняв, что Его Величество закончил, гонец, поклонившись, вылетел вон.

Ещё есть время всё взвесить, подумать, как лучше расставить войска, кого бросить вперёд, а кого приберечь в рукаве. Махина войск не развернётся столь быстро. Первый и второй полки – три тысячи воинов попавших в ураган сражения. Пока приказ дойдёт до тысячников, потом до сотников и лишь после до десятников, если таковые ещё остались, только тогда и начнётся медленное, неповоротливое отступление, такое же важное, как и атака, ибо если орки прорвутся, то случится беда. Увидев пятящихся врагов, орки удвоят натиск, вожди пошлют в бой лучших, в стремлении добить ещё сопротивляющуюся тушу человеческой армии. Чтобы охладить их пыл придётся эльфийским лучникам Оплота не жалеть стрел. Вот и посмотрим, так ли они хороши в действии, как их славит народная молва.

Пятый и четвёртый полки – две тысячи воинов. Следует признать – не самых лучших. Их не так жалко, но кто, если не они будет держать фланги и не давать врагу двинутся в обход? Один фланг прикроют люди, присланные из Когольба – полторы тысячи оборванцев с кирками и плотницкими топорами, не видевшие ни одного сражения. И кого ставить на другой фланг? Тех, кто мог бы долго стоять против ревущей массы орды, попросту нет. Сосунки из военных академий Оплота вряд ли выстоят хотя бы час, даже если разбавить их рыхлую толпу ветеранами элитной пехоты.

Если же оттянуть на фланг один из средних полков, второй или первый, то кто будет стоять по центру, там, где ярость орды зашкаливает до температуры плавления металла? Одному полку не выстоять. Разбитый третий ещё надо вывести из сражения и переформировать, перед тем как вновь удастся бросить в котёл, но уже не в центр, там не место слабым звеньям.

Да, пожалуй, сформировать новый полк из разбитого третьего и оплотовских выкормышей будет самым мудрым. Времени это займёт больше, чем простая перестройка тех, кто остался в третьем, но зато будет чем заткнуть фланг.

Исселбар остановился на этом варианте.

И всё же, разбитый третий полк не давал покоя Его Величеству. Полторы тысячи отборных пехотинцев, многие их которых бывалые вояки, остальные хорошо тренированы. А во главе, ни кто иной, как сам Давид Славный, великий воитель и наследник королевского трона Оглфира. Он лично отбирал бойцов в третий полк, а вышло так, что именно эта часть армии оказалась слабым звеном. Неизвестно, почему стройные ряды Давида подались назад. И не так уж и важно, сколько воинов осталось в полку, главной для короля оставалась жизнь сына. Давид знал, на что идёт, когда согласился поставить свой полк в центр битвы, туда, где нет место слабакам и где самые сильные работают на пределе возможностей. Старший сын всегда был и оставался самым достойным звания правителя богатых земель отца, но что если он погиб? Кто займёт место короля на престоле? Нет! Нельзя допускать упадочные мысли! Полк разбит, но если Давид жив, то совсем скоро, не позднее чем через час будет готов новый полк, пусть не такой сильный как прежний, но боеспособный, и это главное в сложившейся нелёгкой ситуации.

С флангами вопрос разрешился, но что делать с основным котлом – центром битвы? Отправлять туда придётся только самых надёжных, остальные там послужат лишь ковром для вражеской обувки. Однозначно второму и первому полкам, уже замученным долгой битвой нужна сильная поддержка и здесь никто не сравнится с элитной пехотой Оглфира, состоящей сплошь из ветеранов, прошедших многие мясорубки, но сохранивших твёрдость духа и крепость жил. Всего шестьсот воинов, против многотысячной лавины зеленокожих, но именно они, наряду с тремя сотнями эльфийских снайперов и четырьмя тысячами конницы, являлись одним из козырей короля. Сплав опыта, отваги, мощи и лучшего оружия и доспехов помогут им не только выстоять, но и продавить вражеские массы. А латный кулак на их стяге воодушевит, тех, кто уже третий час машет мечами в центре и по краям.

Так и будет выглядеть вторая линия обороны. Оборванцы Когольба встанут слева, третий полк вперемешку с выпускниками академий – справа, при этом четвёртый и пятый полки так же останутся на позициях, тем самым фланги будут заметно укреплены, ибо если орки прорвут второй заслон, то шансов на победу убавится втрое.

В кипучке продолжат вариться второй и первый полки вместе со свежими ветеранами. Отход же обеспечат сначала эльфы и оглфирские стрелки, градом стрел разрезав передние ряды врага, а довершит разрыв по всему фронту конница, уже, должно быть, готовящаяся к смертельному рывку. После этого битва продолжится в том же ключе, что и прежде, и останется уповать только на стойкость и умение воинов, и на возможную поддержку Оплота, обещанную ещё вчера днём, но так до сих пор и не пришёдшую.

Последнее, что король имел в распоряжении против орды – всё та же конница, ожидающая своего часа славы, и тысяча тяжёлых панцирников из соседнего Фрестольда – весьма щедрая помощь, но, увы, недостаточная для этого сражения. Конечно же, являясь членом могущественного оплота, Фрестольд мог бы оказать куда большую помощь, но предпочёл этому укрепить собственные границы, бросив Оглфир на растерзание превосходящей силе врага.

Ещё одна надежда возлагалась королём на младшего сына, принца Курта и отряд боевых магов, так надёжно сдерживающих с самого начала битвы атаки шаманов орды. Если бы не он, то, ослабленные губительными заклинаниями, воины уже давно сдались бы на милость врага. К сожалению, толи шаманов в орде слишком много, толи те, кто есть, обладают недюжинной силы волшбой, но полноценно напасть королевские маги ещё не успели. Вражеские заклятия множество раз кололись о крепкую защиту, выстроенную лучшими магами королевства, но интенсивность атак не спадала. Курт и сотоварищи выжидали удобный момент для атаки. Король надеялся, что когда такой момент настанет, у магов ещё будут силы им воспользоваться.

Поведя широкими плечами, Исселбар поднялся с трона. Пора бы заняться делом, размышления – в сторону. Неторопливо, с чуть приподнятой головой, он шагал к выходу, зная заранее, что предстанет взору за полотном шатра. Как бы горько это не выглядело, нельзя подавать виду. Охранники за спиной заклацали латами, двигаясь за королём.

Полог шатра распахнулся, и панорама боя со всеми её запахами, звуками и напряжённостью бешеным потоком ворвалась в сознание, пробуждая от скорбных мыслей. С пологого холма, разворачивающееся сражение представало ожившей миниатюрой с участием коллекционных солдатиков и бумажных декораций.

Там, внизу, смешались лязг железа и вопли людей. Именно так звучала мелодия войны – жуткая и заставляющая кровь вскипать. Под чёрным, грозовым небом, сошлись две армии. Серая масса воинов в железе, подобно утёсу сдерживала ревущие волны зелёного моря. Передние ряды слились, но издали не разглядеть, как «серые» воины постоянно меняют друг друга. У зелёных же смену проводила смерть.

Но каким бы крепким не был утёс, под натиском беснующихся волн он отступал, проваливаясь в середине. Чтобы не допустить полного разгрома и бегства, за спинами сражающихся людей, выстраивались лучники, готовые по команде, пусть ненадолго, но охладить пыл наступающей армии. Возы со стрелами, подкатывались ближе к месту битвы, каждый лучник набивал колчан до отказа, припрятывал за ремень, в сапоги – стрелять придётся много и быстро.

На холме царила не меньшая суматоха. Офицеры раздавали приказы тысячникам, в разные стороны сновали гонцы, а по правую руку громко материлась обслуга баллист, отправляя снаряд за снарядом в пристрелянные квадраты.

Из-за деревьев, в дольнем краю поля показались первые всадники Оглфира. Хорошо видимые со ставки короля и совершенно незаметные для орков, они ждали сигнала. Король выжидал последние мгновения, наблюдая, как лучники накидывают стрелы на луки и замирают.

Пора бы дать основным полкам короткую передышку.

– Эй! Йортал! – зычно проревел Исселбар. – Выводи ветеранов. Их в топку, а третий полк переформируй, набей недостающие места в десятках офицерами из академий! Когольбовых хмырей бросишь налево, как только перестроятся полки! Запомнил?

– Как есть, ваше сиятельство! Слово в слово! – откликнулся низкорослый мужчина в походных одеждах, до появления короля оравший на гонцов невдалеке от шатра.

Старый Йортал в припрыжку понёсся вниз по холму, отдавать приказы тысячникам и сотникам.

Король ещё раз окинул взглядом из-под бровей всю картину и сам двинулся вниз, туда, где ждали приказа лучники. Телохранители ступали шаг в шаг следом. Находясь там, где война, повсюду могут найтись враги помимо тех, что сражаются на бранном поле. Отчаянный предатель или коварный шпион может напасть в любой, самый неожиданный момент и одним ударом завершить войну. Именно поэтому телохранители не оставляли короля одного. И если кто-то усомниться в надёжности всего двух охранников, то жестоко ошибётся – лучшие мастера меча Оглфира встали нерушимой стеной на защиту Его Величества. Есть ещё и третий, самый важный телохранитель, лучший из лучших, но сейчас, за неимением достойных кандидатур, он находится на секретном задании – с отрядом шпионов пробирается в тыл врага.

– Атакуйте, – приказал Исселбар капитану эльфов, на время битвы ставшего и капитаном лучников Оглфира.

Высокий длинноволосый эльф, коротко кивнул и громко объявил боевую готовность. Луки дружно вскинулись в небо.

В ста шагах от рядов лучников кипел бой. Полки людей медленно пятились, не забывая о строе и сменах. Больше ждать нельзя, орки и так оттеснили войско далеко о середины поля, того гляди, стрелы ордынцев начнут и до королевского шатра долетать.

Его Величество дождался первого залпа, проследил как стрелы, описав дугу, рухнут на головы орков. Сейчас, после третьего залпа, конница рванётся с места и разрежет обе армии, давая воинам короля перестроиться.

По правилам войны, королю не стоило бы здесь находиться, он должен руководить ходом сражения с холма, но он не мог уйти, не убедившись, что старший сын Давид жив. Как только конница начнёт движение, третий полк выйдет из боя, и всё станет ясно.

Туча стрел последнего залпа ушла в небо, и специальный человек на холме поджёг небольшой стог сена – сигнал к действию для конницы.

Если прежде земля на поле подрагивала под тысячами ступающих ног, то, как только из леса показалась волна  стремительных всадников, началось форменное землетрясение. Предупреждённые о таком развитии событий сотники и десятники быстро убирали с пути конной лавины людей, ускоряя отступление, наглевшие орки, лезшие в первые ряды, оказывались под копытами, те же, кто удержался, не бросившись вдогонку, встречались с саблями и копьями всадников. В задачу конницы не входило ввязываться в долгий бой, они должны пронестись всей четырёхтысячной рекой от левого фланга боевых действий до правого и скрыться в подготовленной просеке. За это время основные силы успели бы перестроиться для продолжения битвы.

С позиции лучников разглядеть, что происходит в центре сражения не представлялось возможным, перед глазами мельтешили спины отступающих воинов, а где-то впереди, будто ножом, всадники отрезали зелёную часть бьющихся от серой. Из-за спин воинов то тут, то там выносили раненых. В шатрах-лазаретах уже не хватало места, и раненых размещали под открытым небом.

По приказу тысячника третий полк выходил из боя. Недружным, редким строем бойцы отходили за спины лучников. Вёл бойцов старший сын короля – Давид. Измятые битвой воины выстроились шестью длинными шеренгами. До начала боя их было на девять шеренг больше. Теперь же сражаться просто некому.

Генералы уже распоряжались о слиянии третьего полка и офицеров Оплота, команды разносились по всему лагерю, заглушая лязг железа. Дружное марширование донеслось из-за холма, вымуштрованные выпускники военных академий уже выполняли приказ. Дисциплины им не занимать, ещё бы опыта…

Издали Давид заметил отца, иззубренный меч со щелчком влетел в ножны, ловким движение принц стащил шлем, мокрые волосы спали на доспех.

– Не плохо придумано, отец! – Давид подошёл к королю и кивнул в сторону мелькавших голов всадников. – Буду честен, до конца сомневался, что план сработает.

– Сомнения – плохой помощник, – снисходительно ответил король. – Что там случилось, почему вас так мало? Ты оставил две трети полка под ногами зеленокожих.

– Отец, центр нужно укреплять основательней, орки и гоблины обожрались грибных похлёбок и совсем обезумели, сами лезут на мечи. Пока одного спихнёшь – без головы останешься. К центру все берсеркеры стягиваются, тролли тоже там. Мы размениваем троих на одного, хотя должно быть наоборот, если ещё хотим победить. Я ничего не мог поделать, – Давид разочарованно мотнул головой, отбрасывая с глаза прядь волос.

– Ладно, сынок, на сегодня это не конец. Сейчас твой полк дополнят до девяти сотен, и придётся вам заткнуть правый фланг, – кроль перевёл взгляд с сына, туда, где скрывались последние всадники, в самый край правого фланга.

Над полем разнёсся звук рога, призывающий воинов готовиться к атаке. На левом фланге, где всадники давно проехали, бой уже начался, воины Когольба ручейком вливались в ряды четвёртого полка.

– Люди подавлены, – опустил голову принц, – им нужен отдых. Может быть, пошлёшь во фланг панцирников? Я согласен их возглавить.

Король нахмурился.

– Сын мой, никогда я не сомневался в твоей храбрости, но ты наследник трона и должен уметь не только сражаться, но и сподвигать к доблестному сражению людей. Произнеси речь, вдохни отвагу в сердца воинов. Это будет для тебя важным опытом. Знаю, что ты делал это не раз, но сегодня самый отчаянный из моментов. Если мы не выстоим, то не останется ничего, что напомнило бы потомком о нас. Орки уничтожат наш край.

Сын слушал, опустив голову. Когда же король закончил, Давид поднял решительный взгляд на отца, и ничего не сказав в ответ, бросился к воинам.

Король кивнул сам себе. Ему удалось вырастить сына с храброй душой и чистым сердцем. Достойный наследник. И сегодня решиться судьба наследства, либо королевство выстоит, либо обратиться в тлен.

Время панцирников Фрестольда ещё не пришло, они станут последним рубежом между землями Оглфира и ордой. Король не испытывал и капли сомнений, что этим рубежом придётся воспользоваться. Сомнения возникали в крепости этого рубежа. Уж слишком велик численный перевес. Король успел стянуть сюда две трети всех войск, и те трещали по швам под напором спятивших орков, гоблинов и троллей. Благо поле битвы, обросшее ровной кромкой рощ, не способно вместить в себя всю армию врага, а по докладам разведчиков это не менее сорока тысяч воинов. Против десяти-то королевских и пяти Оплотовых. Тысяча панцирников не слишком весомый аргумент в этом бою, но приходиться довольствоваться тем, что есть и использовать эти мизерные силы с предельной эффективностью.

Исселбар некоторое время следил за тем, как Давид придирчиво проверяет доспехи офицеров, разговаривает то с одним, то с другим, назначает новых десятников. Сыну не надо давать советов и уж тем более отвлекать пустыми разговорами, пусть он делает своё дело так как умеет, и если боги смилостивятся, то ему ещё не раз придётся строить собственные полки.

– Не прекращать стрельбу, – крикнул король капитану эльфов, перед тем как начать подъём назад к шатру.

Предстояло ещё многое обдумать, построить ещё одну ловушку, вроде той, что провернула конница. Нужно только найти резервы. Коннице ещё предстоит обойти рощу, чтобы занять начальную позицию у лагеря, это займет не более десяти минут, но бросать их второй раз в ту же ситуацию – безумие, вожди зеленокожих не допустят повторения. На полпути, король обернулся, в поисках подтверждения догадок. Так и есть. Здоровяки тролли, будто корабли, разрезали волны зелёного моря, с разных сторон приближаясь к «утёсу» серой армии. Они-то и послужат волнорезами для следующей подобной вылазки кавалеристского полка.

За долго до того как появиться в поле зрения короля, по лагерю разнесся топот бронированных шеренг элитной пехоты. Бравые ветераны, лёгкой трусцой, не хуже юных рекрутов, соблюдая строй, двигались в сторону боя. Знамя с изображением латного кулака развевалось на ветру – завидев его, полки взревут от радости и усилят натиск. Возможно, даже продвинуться к центру поля.

Новый третий полк займёт место на правом фланге, тем самым дав отдых мужам из пятого. Кем же тогда устроить ловушку? Начинать надо с этого, а уж что это будет за ловушка придумать проще.

Тяжёлых панцирников не пошлёшь в обход, им даже через рощу перебраться будет сложно. Остаётся держать их как затычку. Если какой-нибудь из полков провалиться, то Фрестольдовцы займут его место.

Есть ещё конница. Вот с ней-то простора для действия больше. Но лишь на первый взгляд… Отправлять в тыл – бессмысленно – там орков ещё больше чем в бою. Но всё же четыре тысячи бывалых всадников это хорошее подспорье. Можно попробовать открыть коридоров между полками, и тогда часть кавалеристов ворвётся в ряды врага, сметая нерасторопных и вселяя ужас в сердца уцелевших. Одна проблема. Когда конница увязнет в зелённой массе, ей будет тяжело отступить, будут мешать и свои, и чужие. Но в то же время, если организовать такую атаку сразу в нескольких местах фронта, то возможно получиться заставить орков податься назад. Желательно, чтобы одновременно с этим в один из флангов ударила основная часть кавалерии, внося смятение в ряды врага.

Трюк тяжело исполнимый, но если сработает…

Размышления короля прервал восторженный рёв тысяч глоток. Ветераны влились в редеющую массу Оглфирского войска, вызвав бурю эмоций у однополчан, и те с двойным усердием навалились на зелёное море . Минуту спустя к пятому полку в правом фланге присоединился новый третий. Где-то там, впереди всех, с мечом наперевес и яростным боевым кличем шёл Давид. Ещё пару часов армия будет стоять.

Давид Славный... Народ не ошибся, прозвав так принца.

– Исселбар, – без проявления каких-либо почестей обратился к королю мужчина в годах, застывший у входа в шатёр. Только сыновьям и ему позволялось так поступать. Лысая, испещрённая шрамами голова, на лице шрамов не меньше; плечи, шириной с дверной косяк, покрывают металлические пластины; толстый ремень перекинут наискось через плечо, в ячейках метательные ножи с дырявыми рукоятями, за спиной двуручник, кованный без каких-либо изысков. Длинный, запачканный мхом плащ доставал до земли. – Мы сделали всё что смогли. Надо бы обсудить…

Король смерил мужчину взглядом. Вроде не ранен. Зэйлил – лучший телохранитель во всем Оплоте, он верой и правдой служил Золотой Бороде уже много лет, и никто кроме их двоих не знал, причину такой привязанности. Два часа назад, он, вместе с отрядом Мафира отправился на разведку в тыл к врагу. Мафир – низкорослый и узкоглазый уроженец степей – и его люди – полдюжины таких же приземистых степняков в чёрных масках и мешковатых костюмах – стояли чуть позади. Король поставил задачу, нейтрализовать вождей и шаманов – кого удастся. И вот настал час узнать, что им удалось.

– Пошли в шатёр, – коротко бросил король и первым зашёл внутрь. Зэйлил махнул рукой Мафиру и вдвоём они вошли следом. Телохранители по чуть заметному жесту короля встали у входа.

– Что за вести? – Исселбар сел на трон.

Телохранитель остановился в трёх шагах, шпион в пяти.

– Во многом всё так, как донесли развед-отряды, – неопределённо начал Зэйлил. – По нашим подсчётам армия противника насчитывает около сорока тысяч голов, – на последнем слове шпион и охранник с ухмылками переглянулись, – плюс-минус четыре тысячи. В лагере полно шаманов, мы хоть в волшбе и не сведущие, но и так понятно, что они там не суп едят – колдуют не покладая лап. К нашему удивлению, Исселбар, вождь у них всего один, остальные – шестёрки, только разносят приказы. Никого больше со знаками отличия вождя мы не видели.

– Может, пропустили? – наклонил голову король.

– Два часа наблюдения, Исселбар. Не спать же они все легли во время боя.

Король тяжело вздохнул.

– Наблюдения ваши интересны, но бесполезны. Какое было основное задание?

Вперёд вышел Мафир, стянул маску.

– Пробраться в лагерь сейчас невозможно, – голос шпиона звучал приглушённо и сипло. – Дозорных столько, что хватило бы на отдельную армию, расставлял посты кто-то с опытом. Без боя пройти можно попробовать ночью.

– Тогда, Мафир, бери своих ребят, и подготовьтесь к ночной вылазке. Убивайте шаманов, но главное, постарайтесь добраться до вождя. Если удастся уйти тихо – убейте по пути всех кого сможете.

Шпион прижал маску к груди и, отступая на шаг, сдержано поклонился. Шатёр он покинул, не издав ни звука.

– Какие ещё сведения добыли? – подбоченился король.

– В процессе выполнения задания, мы выяснили, что враг ведёт не менее активную разведдеятельность, чем мы. Четыре отряда гоблинов разведчиков были нами встречены и полностью уничтожены. Итого: сорок восемь штук. Боюсь, что орки знают всё, что мы тут делаем.

«Всё, да не всё», – про себя подумал король. – «Раз не приселки выход конницы, то шпионы у них так себе».

– Нужно прочесать окрестности, – твёрдо сказал Король. – Собери отряд из моей свиты и пройдитесь по округе.

Зэйлил кивнул и вышел из шатра, оставив короля один на один с тяжёлыми думами.

Несомненно, орками управляет мудрый вождь. Мало того, что он застраховался от проникновения вражеских шпионов, так ещё и сумел объединить Орду под одним знаменем, что хуже всего. Интересно, какая судьба постигла остальных вождей… И как повели себя старые шаманы, обладающие влиянием не меньшим, чем сами вожди?

Как бы там ни было, война уже началась, и теперь нет смысла гадать о внутренних дрязгах в чужой армии. Нужны способы победы. Нужны, как воздух утопающему, но утопающий попался какой-то безрукий. Обыгрывать хитрые манёвры просто не кем, а надеяться на то, что армия как-нибудь сама разберётся, глупо. В этом сражении Оглфир потерпит оглушительное поражение, если не предпринять чего-то хитроумного.

Король снял потяжелевшую корону и небрежно повесил на подлокотник, в стремлении облегчить мыслительный процесс, принялся массировать виски.

Зачем орки пришли в его страну? Зачем привели так много воинов? Зачем объединились? Не может быть, чтобы просто из-за грабежа. Да, Оглфир богат и развит, но и силён. Какой мудрый правитель ради золота подставит под чужой меч тысячи солдат? Хотя найдутся и такие, но только не среди орков. Конечно им, так же как и людям и гномам, нужно золото и всяческая драгоценная мишура, но этот народ чтит традиции отцов и дедов, и главная их цель отнюдь не сокровища. Издревле орки воевали ради войны или захвата новых территорий. Так что же из этого могло их привести.