Текст книги "Сети чёрного паука (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Белоснежный конь брел, понурив голову. Запах смерти его не страшил, он привык к этому запаху, так похожему на дыхание холода. Копыта мягко ступали по сухим веткам, и ни одна не смела хрустнуть. Опутавшие землю нити заклинания, вытягивающие силу из всего живого, тянулись к ногам животного, хотели взять власть и над ним, но приблизившись, отдёргивались.

Серое небо грозило дождём. Паладин знал, что в местах подобных этому нет места воде. И нет места солнцу. Пока жив, обустроившийся неподалёку, сын тьмы, дождь не прольётся, тучи не рассеются. И до тех пор будет процветать в этих краях смерть.

Задание, направленное в орден от Оплота, как от нового владельца земель былого Оглфира, гласило:

…покорнейше просим, злобного некромансера, поработившего благодатные земли, схватить и доставить в Башню Справедливости для допроса и суда. Если же взять тёмного живым не будет возможным, то пусть голова его будет доставлена по месту, указанному выше, но приоритетным желаем выделить всё же захват некромансера живым…

Так звучала конкретная просьба, без пудов лизоблюдства и прочего обязательного в государственных письмах подхалимажа, благоразумно опущенных в этом отрывке, но живущих занозой в душе сэра Элиота и высших патриархов, на дух не переносивших подобных словесных лобызаний.

Желание владык Оплота, получить сына тьмы живым, сэр Элиот понимал, но не поддерживал. Конечно, он сделает дело по чести, испробует всяческие возможности для пленения некроманта, но это может обернуться как против него самого, так и против Оплота. Ибо в сакраментальных святых трудах говорится: «…Адепты смерти хитры и коварны. Не разводите разговоров, не соглашайтесь ни на что и ни о чём не просите их. Обмануты будете… » Несмотря на то, что некромант обладает бесценными знаниями, заполучив которые, возможно будет не только быстрее разгребать последствия деятельности некрозаклинаний, но и предотвращать их. К тому же представитель школы мрака наверняка владеет информацией о других некромантах, но любое взаимодействие с тьмой не проходит бесследно, не проходит… Служителей смерти нужно выжигать без разговоров, допросов и судов. Их действия несут слишком великие колебания в равновесии прихода в мир новых душ и ухода старых, отживших. Некроманты не любят отпускать души на покой или перерождение, ведь чужая душа – их сила.

Чтобы там не просил Оплот, если с этим согласны патриархи – истинный слуга света, будь-то паладин или рядовой ведьмак, обязан выполнить полученный приказ. Патриархи мудры, за их плечами долгая жизнь, они знают, как поступить лучше. И если они сочли, что для взятия некроманта живым достаточно сил одного паладина, значит, так оно и есть.

Засевший в этих землях некромант, относительно молод, не более пятидесяти лет служения смерти, иначе уже имел бы гнездо и не лез бы в чужие замки. К тому же, он ещё не успел создать гримуар, у некромантов это происходит годам к двумстам служения, когда они набирают достаточный опыт и подходит момент перерождения – процесс необходимый для полного познания смерти. В ритуал перерождения входят подготовка гримуара, собственная смерть, служащая одновременно соитием со смертью и курком к оживлению гримуара, и как завершение ритуала – вселение в новое тело. Матёрые некроманты, достигшие такого уровня, живут тихо, воспитывают учеников, проводят эксперименты с душами и телами, а по достижении некоего таинственного для простых смертных уровня знаний, покидают сей план бытия. Так говорится в святых писаниях. Сам Элиот со служителями тьмы такого уровня не встречался, поэтому судить об их возможностях мог, только приняв на веру тексты писаний.

Лишь однажды паладину, ещё до получения ранга Святого, довелось столкнуться с некромантом, но тот был значительно моложе нынешнего. Неизвестно, как он оказался без присмотра наставника, но уже успел доставить гору неприятностей простым людям: заражал колодцы, морил скот, могилы разорял. Тогда условия, поставленные патриархами, были проще: «Найти и обезвредить». Способы паладин выбирал сам. Сопротивления слуга тьмы оказать не успел, освящённый меч рассёк тщедушное тело надвое, а обыкновенный костёр довершил начатое.

Сегодня, как и всегда, меч сопровождал паладина. Серая рукоять болталась у пояса, и вместе со скромными ножнами, оружие казалось самым обыкновенным. Но стоило ему в присутствии слуг тьмы покинуть ножны, как сила, живущая в нём, просыпалась, освещая самые тёмные уголки заблудших душ. Против обычного оружия меч не годился, от сильных столкновений со сталью крошился, будто каменный. А вот оружие, закалённое в тёмном огне, резал как лезвие цирюльника стебельки ромашек, ровно и без сопротивления. Так же резал он и тела слуг тьмы. Каждый паладин обязан возить с собой подобное оружие, при этом избегая мечей из стали, ибо воин света не может воевать против живых.

  Для особо сильных противников, таких как костяной дракон или демон, сэр Элиот возил с собой средних размеров боевой молот, так же освящённый патриархами и пригодный в основном для борьбы с порождениями тьмы. Но можно было им и от случайных разбойников отбиться, если не удастся уйти миром. Вот только разбойников таких не встречалось, чтобы рискнули напасть на служителя святого ордена, ведь где прошёл паладин, могут пройти и ведьмаки, а уж те чёрта лысого найдут тёмной ночью в лесу, и принципов у них меньше, человеческая жизнь для их ранга не ценней гроша. Если вдруг пропадает паладин, по его следу выходят ведьмаки и ищут виновных. Обычно находят. Тоже самое произойдет, если паладина кто-то попытается убить, но не сможет. Доложить о нападении – одна из обязанностей воинов ордена Благой Мысли.

Для атак внезапных и дальних под рукавом, торчащей из-под серебристого панциря, рясы скрывался ручной арбалет заряженный тремя умницами[1]. Стрелы разят с одинаковой эффективностью как плоть живую, так и мёртвую, но из-за малых размеров не могут причинить серьёзного вреда.

Аргументом в магическом споре для паладина являлась Книга Правды, носимая на левом боку и содержащая в себе весь необходимый арсенал заклинаний для борьбы с тьмой и любыми её проявлениями. Объём книги превышал все допустимые нормы книжного ремесла, и потому выглядела она как огромный кирпич. Переплёт по традиции из освящённой стали, из неё же и всяческие набойки для прочности, а так же и защёлкивающаяся скоба, чтобы книга не раскрывалась под собственным весом, а только по велению хозяина. При желании, её можно было использовать в ближнем бою. Выходя на задание, паладин заранее оставлял закладки на страницах с заклинаниями могущими иметь вес в предстоящем деле. При желании их можно было бы и выучить, но не всегда на это бывает время. Сам же сэр Элиот, хоть и предпочитал рассчитывать на память, всё же пользовался закладками, что выглядывали между крепко сжатых страниц. Хранились в книге заклинания как для одиноких противников, так и для масс, как для заражённых земель, так и для живых существ, ведь паладин не только сражаться должен уметь, но и врачевать недуги, нанесённые тьмой.

Несмотря на внушительный арсенал, главным оружием каждый паладин считал верного скакуна. И не только оружием, но и верным другом, понимающим ход дела и знающим когда помочь в бою, а когда выносить седока из беды. Особая порода лошадей, выносливых и неприхотливых, выводилась только в стойлах ордена. Всегда белоснежные, всегда здоровые, не восприимчивые к болезням, умные и легко обучающиеся. А главное – верные. Однажды прирученный паладином, такой конь уже никого не признает хозяином. И если случается хозяину погибнуть, конь погибает вместе с ним, будь то бой или болезнь.

По, затянутым туманом, умирающим землям паладин двигался уже полдня. Он чувствовал, где находится очаг скверны и шёл напрямик через леса, дороги пересекал не глядя. Так же он знал, что совсем скоро ему начнут преграждать путь. Должны начать. О приближении противного тьме создания, некромант знает наверняка, если конечно находится сейчас в своём замке. Ответ придёт, как только встретятся враги, их поведение подскажет.

Из доспехов сэр Элиот предпочитал панцирь, поножи и наручни. В ущерб так любимой паладинами глухой броне, он выбирал комплект, минимально стесняющий движения. Серебреная защита светилась даже в тумане, распугивая нечисть или, по желанию хозяина, наоборот, приманивая. От обычного оружия защищала она скверно, но против всё тех же тёмных слуг выступала надёжной крепостной стеной. Конь, тоже частично защищённый накидкой со стальными полосами, оставался лёгкой добычей для подвижного противника, но какими бы могущественными не были слуги некроманта, рядом с воином света они теряют часть силы, а для самозащиты, верный жеребец обучен бить копытами как задними, так и передними, толкаться крупом и при особой необходимости кусаться.

Множество поединков с разномастной дрянью прошёл сэр Элиот вместе с верным скакуном. Бились и с мертвецами и с духами, с чёрными колдунами и слугами истинной тьмы, с нелюдью и со злыми людьми, с лютым зверьём и иномировыми монстрами. Наездник и конь знали друг друга как братья, по-братски друг к другу относились. Страх не имел больше власти над ними, не имели власти и сомнения, а опыт служил надёжной опорой в опасных предприятиях. Годы битв не смогли оставить следов на лице паладина, никто, кроме разве что самих патриархов не определил бы его возраст: лицо без морщин, хоть и юношеским не назвать, а бесцветные глаза, несущие в себе старческую мудрость, и вовсе сбивали с толку. Единственное чего коснулась нещадная кисть прошлого – волосы, ниспадая на плечи ровными локонами, они на веки потеряли былой цвет, казалось, снег будто запорошил голову мужчины, бороздящего земли некроманта.

Смиренно взвалив на плечи тяжесть страданий чужой земли, сэр Элиот волок их на себе, нисколько не заботясь о потраченных силах. Когда придёт время сражения, Всевышний Свет не оставит верного слугу немощным. Он всегда в это верил всей душой, верил до слёз и никогда не был обманут. Вера вела через самые страшные шторма, освещала путь в темнейшую из ночей и грела под северным ветром. Вера пылала в сердце яростным пламенем, сжигая слабости человеческого духа и тела. Она даровала его жизненному пути смысл.

Сэр Элиот Вэйро точно знал, зачем живёт. Всевышний даровал ему путь, по которому не каждый смог бы пройти, но именно этот путь сделал когда-то обездоленного мальчишку счастливым, несмотря на всю ненависть, несправедливость и грязь, окружавшую его, и коей заполнен сей несовершенный мир по сей день.

Конь взволнованно всхрапнул, почуяв близость «мёртвой» энергии, ускорил шаг. Треск ломаемых веток паладин услышал задолго до того, как потенциальный противник попал в поле зрения. Ощущение опасности дремало, из чего становилось понятно – враг слаб.

Преследование длилось недолго. За деревьями показалась спина неуклюже шагающего человека. Он пытался двигаться быстро, но не так-то просто делать это на негнущихся коленях, с переломанным позвоночником и безвольно болтающейся головой. Невзирая на все недостатки собственного тела, зомби упорно продолжал убегать, сила света, излучаемая паладином, гнала порождение мрака прочь. Без контроля хозяина зомби не мог сопротивляться чуждой энергетике, молотом бьющей по макушке.

Сэр Элиот чуть потянул за тонкую верёвочку, опоясывающую шею скакуна и тот мгновенно ускорился. Без всякой ненависти, с холодным сердцем паладин вытянул из ножен меч, второй рукой ещё сильней дёрнул верёвочку, заменяющую привычные поводья и нагнал, мечущегося в смятении, зомби. Один точный взмах, и голова отлетела в сторону. Тело бревном рухнуло в листву, забилось в конвульсии и затихло. Отруби голову мертвецу обычной сталью и он ещё долго будет шастать по округе в поисках потерянной части тела, но освящённая сталь обрывает любую связь зомби с магом, главное оставить на теле мало-мальски существенную рану.

Итак, зомби убегал, значит, контроля хозяина на нём не было. Это могло говорить о многом. Например, о том, что некроманта сейчас на месте нет или же он просто не желает себя выдавать, а принести в жертву зомби, чтобы узнать о способностях незваного гостя – дело обязательное, но недостаточное. Надёжное мнение о способностях паладина позволит составить настоящий, опасный враг.

 И такой нашёлся, заявил о себе практически сразу после расправы над мертвецом.

Всё это сэр Элиот уже проходил, колдуны, желая раскусить врага, посылают ему на встречу могущественных миньонов, но добивание всегда оставляют для себя. Маги помешаны на получении опыта из всего-всего. Если враг проходит через всех подосланных слуг, то маг узнаёт о нём практически всё, а если погибает раньше, то аудиенции мага он не стоил.

Присутствие опасности первым ощутил конь. Уши дёрнулись и замерли, выискивая в лесном окружении любой шорох. Звериное чутьё всегда превосходило человеческое, поэтому неприятный холодок, пробежавший по спине паладина, последовал только после настороженных фырканий скакуна. Холодок сей – следствие чьего-то ненавидящего взгляда, взгляда существа, желающего убивать. Такой взгляд не остаётся не замеченным для человека чуткого к своим ощущениям.

Наконец затаившийся враг дал о себе знать. За спиной зашуршали листья, возвещая о быстром приближении кого-то крупного. Не ожидая команды хозяина, конь лягнул набегающую тушу. Копыто свернуло клыкастую челюсть, и зверь отскочил в сторону, но лишь на миг. Тут-то сэр Элиот и увидел оппонента в случившейся схватке. Старый знакомый гримм, верный спутник всяческого рода тёмных на душу колдунов. Конечно же, именно с этим представителем гриммов паладин не встречался ранее, но встречался с другими. Способы борьбы знал.

Меч сэр Элиот держал на опущенной вытянутой руке, готовой в любой момент нанести удар. Гримм уже получил весомое повреждение, атака в спину не удалась и теперь пасть зверюги неказисто распахнулась, нижняя челюсть болталась, как на нитках, слюна с клыков падала на землю тягучими каплями. В красных буркалах гримма правила бал жажда крови, а полученная травма нисколько не беспокоила, болевой шок прошёл, не успев начаться. Чёрная шерсть топорщилась, ярче булькающего рыка говоря о готовности к бою.

Глядя прямо в глаза зверю, сэр Элиот направил коня к нему. Рука с мечом поднялась. И тут в лезвии меча мелькнуло странное отражение, нечто похожее на неказистую тень, исполненную ночного мрака и опасности. В следующий миг на плечи паладина рухнул покрытый шерстью ком. Под тяжестью человека и сидящего на нём монстра, конь завалился на бок и тут же был атакован гриммом со сломанной челюстью. Когти впились в шею, жилистые лапы надавили на белоснежное тело, не давая вырваться. Конь ржал, бил копытами, крутился и, всё-таки вывернувшись из цепкой хватки, с трудом поднялся на дрожащих ногах, а гримм продолжал висеть на шее, тянуть к земле. Конь стиснул зубы на лохматом плече, потянул. Кусок окровавленного мяса отлетел в сторону. Второй раз полуволк не рискнул попадаться под стальной укус и благоразумно отцепился, но его настигло копыто. Зверь отступил с проломленным черепом.

Падая, сэр Элиот начал разворачиваться к устроившейся на нём твари, меч упёрся в мохнатый бок, а при ударе об землю, вошёл в тело. Гримм взвизгнул и тут же получил кованной перчаткой по носу, попытался соскочить с распростёртого человек, но меч, кончик которого торчал из спины, держал крепче цепи.

Доводить до апогея паладин не решился, почуяв близость смерти, зверь мог прийти в бешенство и, потеряв остатки разумности, разорвать и доспех, и самого человека, до этого задушив лишь нахождением сверху. По желанию человека, гримму удалось отскочить. Не вставая, сэр Элиот спустил арбалет. Умница бесшумно разрезала пространство, выписав при этом невообразимую дугу, и вонзилась в шею гримма. Взвыв, он неуклюже ухватился лапищей за повреждённое место. А паладин уже стоял рядом. Меч перерубил ключицу и вышел под противоположной подмышкой. Верхняя часть разрубленного тела завалилась назад, передняя – вперёд.

В умирающих глазах зверюги застыло удивление и страх. Он умер, так и не узнав, как же человеку удалось так быстро встать на ноги и переместиться.

 Сэр Элиот множество раз видел такие глаза.

Тварь с проломленной головой и свёрнутой челюстью в нерешительности мялась в стороне, даже команды хозяина не могли заставить её напасть на странного врага. Всё что мог грим – со злобой пялиться то на одного незваного гостя в лице человека, то на другого, в лице коня. Скакун благоразумно не лез на рожон, воевать – дело хозяина, а он должен чуть-чуть помогать, но главное перевозить. С полученными же ранами, это уже будет делать труднее, а если их прибавится, что тогда?

Принципы воинов света отвергают любые мучения, и коли доведётся убивать, то убивать надо быстро.

Щёлкнул арбалет. Получив стрелу в кадык, зверь озлобленно рыкнул и отпрыгнул ещё дальше к спасительным кустам. Но незримый хозяин не позволил убежать, поджав хвост. Он хотел получше узнать способности паладина.

Несмотря на ещё больше разорвавшуюся дистанцию, в момент приземления гримма, паладин уже находился рядом. Короткий тычок, меч вышел из покрытой шерстью спины и, не давая жертве издать ни звука, подобно скальпелю, пошёл вверх, разрывая по пути и мясо и кости. Покинул меч тело зверя в районе шеи, но к тому моменту гримм уже умер.

Сэр Элиот понимал, что всё сделанное им могло бы выглядеть жестокостью в глазах неподготовленного зрителя, имей таковой место быть, и паладин не отрицал бы этого. Когда на кону твоя жизнь – не до выверки каждого движения. Надёжность должна превалировать над всем остальным. Да, он принёс страдания в этот мир, но страдали враги не долго. Бой длился меньше минуты. Зато теперь они освобождены от безумного существования и получили возможность посетить этот мир в другой ипостаси, чтобы искупить грехи прошлых жизней.

Опасность миновала, но конь никак не мог сбросить нашедшего возбуждения, гневно озирался по сторонам в поисках противника, фыркал и всё перебирал ногами. Из раны на шее обильно сочилась кровь, грудь и передние ноги сплошь покрылись красным, капли крови остались и на морде.

– Тихо, – паладин подошёл к жеребцу, ласково провёл рукой по гриве, – всё закончилось.

Пальцы коснулись глубоких следов от когтей, отдёрнулись. Сэр Элиот заботливо обхватил жеребца за шею и шепнул на ухо.

– Больно тебе? Сейчас пройдёт, ты только успокаивайся.

Подув на страшные раны, паладин, не боясь причинить коню боль, положил ладонь на рубцы. А когда убрал, то на белоснежной коже не осталось ни следа, ни шрамика. Лишь пятна ещё свежей крови. Раны на теле любой лошади выращенной в ордене Благой Мысли, даже самые глубокие и тяжёлые, с небывалой скоростью заживают сами собой, уже через час конь сэра Элиота позабыл бы о боли и неудобствах. Но ждать паладин не мог, на землях, захваченных тьмой живые быстро теряют силы, а открытые раны подвержены заражению какой-нибудь дрянью, которую потом не выведешь ни магией, ни эликсирами. Чем быстрее он доберётся до замка, тем больше шансов будет иметь на захват некроманта живым. Если же тёмного там не окажется, то необходимо провести ритуал по очистке земли, а на него уйдёт три дня, за это время может случиться всё что угодно. В сложившейся ситуации время – враг.

 По мере приближения к логову некроманта туман рассеивался, лесная даль обозревалась всё лучше, и через поредевшие деревья уже виднелся простор некогда золотых полей. Ни капельки золота не осталось на этих полях, на смену ему пришла серая, потрескавшаяся земля, похоронившая в себе все богатства.

Лес закончился, белый всадник на белом коне выглядел нелепым пятном среди грустных серых тонов окружения. Туман хоть и рассосался, но всё же горизонт скрывал надёжно, бескрайность полей терялась в полупрозрачных клубах. Впереди же, там, где должен располагаться горный кряж, виднелась лишь скальная основа, верхушка терялась в вездесущем тумане, нависшем над головой, словно полог шатра.

Когда лес остался далеко за спиной, на пути начали попадаться сначала одиноко шатающиеся зомби, а потом и целые их группы. Учуяв приближение паладина, мертвецы неуклюже разбегались в стороны и, отдалившись на безопасное, по их мнению, расстояние, продолжали неприкаянное блуждание. Паладин их не трогал, бессмысленно тратить на них силы, достаточно разрушить чары некроманта и зомби разбредутся по стране, где их поодиночке перебьют отряды ведьмаков. К тому же, в ордене Благой Мысли имелась информация о том, что армия мертвецов некроманта составляет не менее десяти тысяч голов. Где сын тьмы держит всю эту ораву, большая загадка, а те, что бродили по округе лишь капля в море. Разведать область с дирижабля не получилось, мешал туман, Оплот трижды организовывал воздушные экспедиции, и каждый раз результат этих экспедиций не оправдывал затраченных средств. Узнать, где находятся скопления мертвецов, задание по важности не уступавшее поимке некроманта, но стоящие всё же на втором месте. Если некроманта в логове не окажется, то можно будет заняться поисками армии мёртвых. Если некромант будет схвачен, то никакая армии мёртвых будет не страшна, без сдерживающих заклинаний зомби разорвут друг друга на куски и угроза вторжения минует сама собой.

Заклинания массового поражения нежити отмечены в книге особыми, толстыми закладками. Достаточно лишь прочесть вслух нужные строфы, и всё оживлённое против воли природы, будет обращено в пепел на треть лиги вокруг. Но использовать заклинание в слепую было бы верхом не дальновидности, ведь некромант мог и увести свою армию, а повторное использование заклинания возможно после полного восстановления сил заклинателя. К тому же, растратив магические запасы на зомби, можно стать жертвой куда более опасных врагов, нежитью не являющихся. Любое использование массовых заклинаний должно быть твёрдо обоснованно и всегда после применения, паладин должен иметь путь к отступлению.

Прислонившийся спиной к горам замок Олдэна Хитрого, выглядел не тронутым силами тьмы. Как и прежде потрескавшийся серый камень плотно прижимался друг к другу, нет ни одного места в крепостной стене разбитого штурмом. Крыши башен так же целы, не видно только, что творится внутри замка.

Подъехав ближе, сэр Элиот заметил у высокого арочного входа толпу мертвецов. Ворота замка исчезли, вывернутые петли и обильно разбросанные у входа деревянные щепки свидетельствовали о том, что ворота покинули своё место насильственным путём. Скорее всего, были уничтожены магией во время штурма. Мертвецы скромно толкались и урчали прямо под аркой, расходиться не спешили, будто там их держала чужая воля и если так, то некромант выбрал крайне странный способ замены ворот.

Пришпорив коня, сэр Элиот на скаку влетел в толпу, залихвацки крутнул над головой меч и ударил по безглазым головам. Конь разрезал кучу тел подобно ножу, отчего зомби разлетелись в разные стороны, нелепо болтая руками и ногами.

Не замедляя хода, всадник пронёсся по внутреннему двору, краем глаза отмечая запустенье и жуткий бардак: снедь из домов разбросана по земле, большинство построек приведены в негодность, много сгоревших остовов домов. У одного из сараев сэр Элиот на ходу спрыгнул с коня и направился к забитому проходу. Сарай находился рядом с порожками, ведущими к парадным дверям замка, и возможно в прошлом служил стойлом для лошадок гостей.

Гнилая дверь разлетелась от одного пинка. Ещё раз оглядев двор и убедившись, что зомби шастающие тут, находятся на приличном расстоянии, паладин вошёл внутрь, быстро, но внимательно проверил каждый тёмный закуток и, убедившись, что в нём никого нет, провёл внутрь коня.

– Жди до темноты, – шепнул паладин на ухо боевому товарищу, провёл рукой по гриве и вышел наружу.

Рядом с соседним домишкой обнаружился сбитый из нескольких досок кусок забора, массивные доски плотно прилегали друг к другу, а брёвна, находившиеся по краям куска, придавали конструкции внушительный вес. Поднатужившись, паладин приподнял один край забора и отволок обломок к сараю, прислонил к входу, чтобы всякая дрянь не пыталась проведать коня. Установив конструкцию так, чтобы изнутри её было проще сдвинуть, чем снаружи, сэр Элиот прошептал слова охранного заклинания, отпугивающего тёмных слуг, затем, прямо перед импровизированной дверью прочертил кончиком меча линию, закрепляющую заклинание и убрав меч в ножны, направился к дверям замка.

Поднявшись по начисто выметенным порожкам, сэр Элиот убедился, что створки двери наглухо заперты, ни ручек, ни скважины под ключ не наблюдалось. Встреть его такая же дверь в любом другом доме Оглфира, он решил бы, что хозяина нет дома, но только не здесь. Сын тьмы ещё ни разу не проявил своего присутствия, но чем ближе подбирался паладин к замку, тем сильней крепла в нём уверенность в том, что за ним следят и, может быть, даже ждут. Почему некромант не защищается, почему не бросает в бой всё что имеет – большой вопрос. Трактовать мотивы можно бесконечно, так что лучше пройтись по заму и выяснить доподлинно. В случае если слуга тьмы успеет скрыться, останется только настроиться на поиск больших скоплений нежити и уничтожить армию мертвецов. К счастью, выполнение второго задания не отменяет выполнение первого, потом всё равно придётся идти по следу некроманта. Ни в коем случае нельзя оставлять ему свободу, ведь если он уже смог обзавестись огромной армией зомби, то сможет сделать это вновь. К тому же армия мертвецов – меньшее из зол, куда опасней нарушение равновесия циркуляции душ.

Молот грохнул по узенькой щели между створками, и двери распахнулись внутрь. Связывавшее их заклинание затвора бесследно развеялось, не оставив возможности узнать, кто и когда его наложил. Из темноты прохода повеяло застоявшимся воздухом. Паладин смело шагнул внутрь. Через несколько шагов зрение освоилось в полумраке обширной гостиной, и стало понятно, что в новом доме некромант ещё не успел обжиться: голый пол и стены с охотой отражали эхо любого звука, зарешёченные окна первого яруса уже начали зарастать любимым элементом декора среди тёмной братии – паутиной, так же как и дальние тёмные уголки. Паутина обвивала и ажурный узор перил, ведущих на верхние ярусы замка. Казалось в тихих, мрачных комнатах, некогда шумного и весёлого дома, теперь живут только пауки.

Сэр Элиот всмотрелся в чернеющий проход на второй этаж, от висящей на поясе книги пошла вибрация. Не физическая, но на уровне тонких энергий, от ноги вибрация добралась до сердца, и будто чьи-то тонкие пальчики пробежали по сердечным струнам, отвечающим за весь спектр человеческих чувств. Хорошее предзнаменование. Книга не врёт, главный и самый опасный паук притаился где-то наверху.

Прошагав через весь зал, паладин начал подъём по прямой гротескной лестнице, шириной превосходящей все рамки разумного. Шаги отзывались гулким эхом, метавшимся от стены к стене, красться не имело смысла, внезапного визита не получилось, и теперь остаётся не сплоховать в открытом бою. Хотя бой с некромантом открытым можно назвать с великой натяжкой, слуги тьмы, в противоположность служителям света, предпочитают козни и ловушки. На выявлении последних и следует сосредоточиться.

Лестница привела к коридору, такому же пустынному, как и холл. Влево и вправо протянулся он и терялся в темноте. Дёрнулась книга, потянула влево. Безропотно паладин последовал её совету, хотя подсознание подсказывало, что до цели он доберётся независимо от выбора направления, книга же указывает путь к ближайшему проявлению тьмы. Равнозначно она может провести короткой дорогой или вывести на ещё одного противника. Чаще всего книга не подводила, вела туда, куда паладин желал попасть, и потому сейчас он тоже не сомневался.

Заклинанием рассеивания тьмы сэр Элиот не пользовался, шёл по наитию пока впереди не забрезжил слабый свет. Узенький проход на винтовую лестницу вполне мог вывести на верхние уровни здания. Тем более, оттуда падали устойчивые отсветы. Драться при свете всегда сподручней.

Лестница длилась пару коротких витков, и паладина принял в объятия просторный зал, где в прошлом, возможно, устраивались пышные балы, о чём свидетельствовала красочная лепнина, сохранившаяся на стенах и потолке. Пустынный зал освещал ряд больших окон, по современным нормам должных быть занавешенными тяжёлыми шторами, но в доме некроманта не следовали нормам. Ближнее окно не могло похвастаться даже стеклом, лишь каймой острых осколков, застрявших в раме. Обстановка в бальном зале вполне соответствовала внутреннему антуражу замка, ни какой мебели, штор, ковров и прочей утвари, способной хоть немного скрасить серые стены и пол.

По ноге пробежала очередная порция вибраций, и виной тому был тот, кто стоял у далёкой противоположной двери. Невнятное нагромождение костей, чем-то отдалённо напоминало лошадиный скелет, только вместо лошадиной головы на длинной костяной шее болталась из стороны в сторону человеческая черепушка, ещё одна примостилась на подобии крупа. До появления незваного гостя отвратительное порождение злой мысли стояло неподвижно, но стоило воину света войти в зал, как шесть тощих ног зацокали по каменному полу.

Соображала тварь быстро, закончив пританцовывать, рванулась навстречу чужаку, челюсти черепов при беге в разнобой клацали, будто наигрывая только им ведомую мелодию.

По дёрганным вздрагиваниям книги, паладин мог смело предполагать, что скелет на шести ногах – существо, как минимум, высшего порядка в прикладной некромантии, то есть обладающее крайней живучестью, пониженной восприимчивостью к физическим воздействиям и зачатками разума, что даёт ему возможность действовать без постоянного контроля хозяина. Подобными свойствами обладают многие создания опытных некромантов, начиная от полуразумных зомби и чёрными рыцарями, и заканчивая костяными драконами. Над любым из этих существ проводятся долгие работы по созданию тела, сложнейшие ритуалы, направленные на достижение определённых полезных для создателя свойств. Некромант всегда точно знает, для каких целей создаётся то или иное творение и, конечно же, эта пародия на скелет тоже оказалась здесь неспроста.

Раскусить задумку некроманта не сложно: для того, чтобы остановить паладина, выставленная фигура слабовата, но для того, чтобы узнать способности воина света – вполне достаточно. Простым заклинанием с такой тварью не разделаться, понадобится нечто увесистое . Святым оружием, как предметом материальным, хоть и обладающим пагубными для тьмы эффектами, кромсать придётся долго.