Текст книги "Системный целитель. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Алексей Ковтунов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 42 (всего у книги 46 страниц)
Глава 11
Некоторое время мы просто стояли молча и смотрели на незваных гостей. Те тоже смотрели на нас с совершенно невозмутимым видом, будто бы так и должно быть и здесь не происходит ничего особенного.
Виктор уже наполовину вытащил меч из ножен, Паша незаметно перехватил винтовку поудобнее, Архип сощурился так, словно прицеливался из невидимого арбалета. Даже Лена сжала кулаки, хотя что она собиралась делать этими кулачками против семерых здоровых мужиков – вопрос, конечно, интересный.
А гости сидели на наших стульях, жевали наш шашлык и смотрели на нас с такими рожами, словно это мы к ним в гости без приглашения заявились.
Пауза затянулась. Я уже прикидывал, с кого начать и какой навык применить первым, когда рыжебородый вдруг прыснул со смеху. За ним захохотал второй, потом остальные. Через несколько секунд вся их компания буквально корчилась от хохота, хватаясь за животы и вытирая выступившие слёзы.
– Мужики! – выдавил рыжий сквозь приступы смеха. – Ну простите, правда! Но ваши лица… Это того стоило! Честное слово, ничего вашего не тратили, шашлык наш, и в качестве компенсации оставим пиво!
Я моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Виктор так и застыл с наполовину обнажённым мечом, явно не понимая, как реагировать на такой поворот событий.
– Извините, не удержались! – рыжий едва справился со смехом и вытянул руки вперед, – Просто увидели ваш лагерь, поняли, что хозяева где‑то в прорыве, решили подождать. А потом кто‑то предложил немного пошутить, ну и понеслось…
– Сашка предложил, – тут же сдал товарища коренастый мужик с короткой стрижкой, указывая на высокого наглеца. – Я вообще был против!
– Ага, конечно, – хмыкнул Сашка, ничуть не смутившись. – Ты первый побежал стулья расставлять и «позу хозяина» репетировать.
Виктор медленно вернул меч в ножны, но руку с рукояти не убрал. Архип продолжал смотреть на гостей с подозрением, и в кои‑то веки я был полностью солидарен со стариком. Бдительность лишней точно не будет.
– А шашлык правда ваш? – уточнил я на всякий случай, потому что если они всё‑таки сожрали наше мясо, никакие извинения не помогут. И пива надо будет забрать куда больше.
– Клянусь системой! – торжественно приложил руку к груди рыжий. – Мы своё привезли. Птица из природного прорыва, сами набили. Кстати, меня Глеб зовут, – он наконец поднялся со стула и протянул руку. – А это моя группа. Сашка, которого вы уже заочно ненавидите, Миха, Толян, Серёга, Костян и Димон.
Я осторожно пожал протянутую руку, всё ещё ожидая какого‑нибудь подвоха. Но Глеб улыбался вполне искренне, и его рукопожатие было крепким и дружелюбным.
– Владимир, – представился я. – Можно просто Вова. Это Паша, Виктор, Архип и Лена.
– Так вы тоже на этот прорыв? – Паша наконец опустил винтовку, но продолжал держаться настороже.
– Были на него, – развёл руками Глеб. – Приехали, а тут уже занято. Ваш вездеход стоит, следы свежие, всё понятно. Кто первый встал – того и тапки, никаких претензий.
– Мы, кстати, только что второй ранг зачистили, – вставил Сашка, который уже не выглядел таким наглым, каким прикидывался раньше. – Километров десять отсюда, природно‑воздушный. Птицы там было – море! Вот и решили шашлычок пожарить, грех было такой трофей не использовать.
– Звучит логично, – признал я, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. – Ну ладно, раз пиво предлагаете, давайте вместе посидим, – махнул рукой. Ну не прогонять же их, в самом‑то деле. В любом случае, пока они не представляют угрозы. А если и представляют, то прогонять их бесполезно.
Паша бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Понимает, что гостеприимство – это не только вежливость, но и возможность присмотреться к потенциальным союзникам или противникам поближе.
Следующий час прошёл на удивление мирно. Шашлык оказался действительно их собственным, и готовили они его мастерски. Мясо буквально таяло во рту, сочное, с идеальной прожаркой и каким‑то особым маринадом, рецепт которого Глеб наотрез отказался выдавать.
– Семейная тайна! – заявил он, подмигивая. – Прадед ещё рецепт придумал, с тех пор передаётся из поколения в поколение.
Пиво тоже оказалось неплохим, хотя я старался не увлекаться. Всё‑таки мы в поле, рядом незачищенный прорыв, и расслабляться в такой ситуации было бы верхом глупости. Судя по тому, что Паша тоже едва пригубил свою бутылку, он думал примерно так же.
Винтовка лежала у него под рукой, небрежно прислонённая к складному стулу. Достаточно близко, чтобы схватить в любой момент, но достаточно незаметно, чтобы не выглядеть откровенной паранойей.
Я тоже принял свои меры предосторожности. Пистолет в кармане халата был заряжен артефактными патронами, теми самыми, которые достались мне от наемного убийцы. Система уже проанализировала их и заявила, что первые три патрона бронебойные, и еще два разрывные. В общем, если эти ребята окажутся не такими дружелюбными, как прикидываются, сюрприз будет неприятным.
Но время шло, а никаких попыток напасть или обокрасть нас гости не предпринимали. Они рассказывали истории из своих походов, расспрашивали о наших приключениях, делились опытом и просто болтали о всякой ерунде. Обычные системщики, каких тысячи, со своими радостями и горестями.
– А артефакты у вас когда‑нибудь выпадали? – поинтересовался Глеб между делом. – А то мы уже сколько прорывов зачистили, а ни разу ничего от Светлой не получили…
Я едва не поперхнулся пивом. Если бы они знали, что у нас артефакты падают практически с каждого прорыва… Но говорить об этом было бы, мягко говоря, неразумно. Не буду же я рассказывать, что тёмная система работает совершенно иначе первым встречным. Хотя, на самом деле каким‑то образом надо ее развивать. Чем больше пользователей, тем больше у нее будет возможностей помогать.
Шаришь
– Бывает иногда, – уклончиво ответил Паша. – Когда как.
– Везучие, – вздохнул Глеб без особой зависти, скорее с усталым принятием. – А мы вот невезучие какие‑то. Восьмой год в деле, а всё никак фортуна не повернётся.
– Может, прорывы не те выбираете? – предположила Лена, которая уже освоилась в компании и даже позволила себе улыбнуться пару раз. Хотя всем очевидно, что от типа прорыва это совершенно не зависит.
– Может, – согласился Глеб. – Или карма плохая. Сашка вон в детстве кота соседского обидел, с тех пор на всей группе проклятие лежит.
– Да отстань ты с этим котом! – возмутился Сашка. – Я ему хвост случайно прищемил, один раз! Двадцать лет назад!
– Кот помнит, – философски заметил Толян, здоровенный мужик с добродушным лицом. – Коты злопамятные.
Когда шашлык закончился, гости начали собираться. Без лишних слов упаковали мусор в мешки, мешки закинули в багажник своего вездехода, даже угли затушили по всем правилам. Чисто, аккуратно, без единого следа присутствия. Профессионалы, сразу видно.
– Ну что, мужики, – Глеб поднялся и потянулся, разминая затёкшую спину, – поедем мы обратно в город. Жаль, что прорыв занят, но ничего не поделаешь. В следующий раз повезёт.
Я задумался на секунду, вспомнив, насколько сложным оказался тот ледяной коридор с сотнями призм. Нас пятеро, и даже так пришлось отступать. А если бы было двенадцать человек…
– А может, вместе зачистим? – предложил я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно, словно идея только что пришла в голову. – И прибыль пополам?
Глеб остановился на полушаге. Обернулся, посмотрел на своих, потом снова на меня. В глазах его мелькнуло что‑то вроде надежды вперемешку с недоверием.
– Серьёзно? – уточнил он. – Ты не шутишь?
– Шутить – это по вашей части, – усмехнулся я. – А я серьёзно. Прорыв сложный, смесь льда и света, монстров там оказалось куда больше, чем мы ожидали. Вдвоём… то есть вдвенадцатером справимся быстрее и безопаснее.
Гости переглянулись между собой. Короткое совещание взглядами, кивки, пожатия плечами.
– А что? – Глеб расплылся в улыбке. – Давайте зачистим! Почему бы и нет? Вместе веселее, да и безопаснее. Как‑никак, у вас аж два целителя есть! – ну да, пока мы сидели, Лена все‑таки прокололась и рассказала об этом. На что последовала бурная реакция, ведь они уже три года ходят без целителя и тратят немалую часть вырученных денег на всякие целебные зелья и артефакты.
По его голосу было слышно, насколько сильно они соскучились по нормальному медицинскому сопровождению. Три года без целителя в группе – это как минимум несколько близких столкновений со смертью, шрамы от неправильно заживших ран и постоянный страх перед каждым новым походом.
Сборы заняли минут десять. Гости быстро переоделись в боевое снаряжение, проверили оружие, подтянули ремни. Видно было, что команда у них сработанная, каждый знал своё место и свои обязанности.
Паша тем временем быстро распределил роли, и я сразу понял, почему он встал позади всех. С этой позиции он мог контролировать и прорыв, и наших новых союзников одновременно. Если кто‑то из них решит выкинуть фокус посреди боя, пуля в затылок станет неприятным сюрпризом.
Впрочем, опасения оказались напрасными. Группа Глеба не спорила, не качала права, не пыталась навязать свою тактику. Наоборот, они предлагали разные варианты построения, советовались по поводу расстановки, и даже сами вызвались идти впереди. Непонятно только, зачем Паша помимо оружия прихватил с собой здоровенную канистру с топливом… Он запасливый парень и просто так тратить бензин не будет, а значит у него явно есть какой‑то план…
– Только целители пусть держатся поближе, – попросил Сашка, на этот раз совершенно серьёзно. – Свет очень неприятно бьёт по глазам, и если кто‑то словит вспышку в лицо…
– Понял, – кивнул я. – Будем рядом.
Мы вошли в прорыв уже знакомым путём, через ту самую расщелину, из которой недавно выбегали со всех ног. Холод ударил в лицо, заставив поёжиться, но на этот раз мы были готовы лучше. Двенадцать человек вместо пяти, больше огневой мощи, больше вариантов тактики.
Первая группа призм встретила нас уже через пару минут. С десяток кристаллов, парящих в воздухе и готовых расстрелять нас световыми лучами. Но в этот раз всё пошло по‑другому.
Сашка и Толян рванули вперёд, поднимая щиты. Отполированная до зеркального блеска сталь отразила первые лучи обратно в монстров, и несколько призм тут же взорвались от собственной атаки. Одновременно с этим Паша и Архип открыли огонь из‑за спин танков, выбивая оставшиеся кристаллы один за другим.
– Чисто! – крикнул Сашка, опуская щит.
– Двигаемся, – скомандовал Паша.
Следующая волна была серьёзнее – Ледяные стражи, три штуки, с ярко горящими ядрами внутри прозрачных тел. Виктор бросился на ближайшего, его меч рассёк ледяную плоть с противным скрежетом. Толян навалился на второго, используя какой‑то силовой навык, от которого страж буквально треснул пополам. Третьего расстреляли из арбалетов прежде, чем он успел замахнуться.
Так и продвигались дальше, методично зачищая коридор за коридором. Призмы взрывались десятками, стражи падали один за другим, и даже когда мы добрались до той самой пещеры с сотнями кристаллов на стенах, паники уже не было.
– На счёт три укройтесь за щитами! – крикнул Паша. – Глеб, твои готовы?
– Готовы!
– Три!
Я укрылся за первым попавшимся щитом, благо, теперь их у нас хватает, и в этот момент Паша со всей силы метнул вперед канистру. Не успела она приземлиться, как в нее врезался покрытый сверкающей пеленой арбалетный болт. Канистра тут же разорвалась на куски, в разные стороны брызнуло топливо, и следом по пещере прокатилась волна пламени.
Таким нехитрым способом монстров из прорыва не убить. Увы, покрытые магией существа гораздо крепче, чем кажутся, и поражать их надо той же самой магией. Так устроен этот мир, и привычными методами поражать врага уже не выходит. Тот же огненный шар мог бы уничтожить сразу несколько призм, тогда как ревущее пламя от бензина лишь замедлило их.
– Вперед! – я положил руку на плечо Вите, и ударил волной усиления. – Сбивай их, руби!
– Гра‑а‑а‑а! – зарычал он и помчался на врага, не обращая никакого внимания на бушующее вокруг пламя. Здоровяк размахивал мечом, бил щитом, и в него то и дело били лучами концентрированного света.
Витя особо не целился, потому что целиться было уже не чем. Глаза все равно ничего не видят, а по всему телу каждую секунду появляются десятки, а то и сотни ожогов. Но я все это время держал его за плечо и вливал целительскую энергию, потому он визжал не своим голосом и продолжал рубиться дальше.
– Вить… – попытался остановить его, – Витя… Ты камень рубишь, успокойся уже…
– А? Что? – обернулся здоровяк, – В смысле? – он снял очки и увидел, что действительно пробежал через всю пещеру, а позади лежат горы разбитых призм. И я, сижу неподалеку в своем кресле и пытаюсь восстановить запасы энергии.
Только и успеваю закидывать ледяные кристаллики в специальный контейнер, чтобы кресло их переработало и впрыснуло в организм. Кстати, ощущения довольно интересные… Если бы еще кожа после них не светилась, было бы вообще хорошо.
Оставшихся монстров тем временем добили наши новые товарищи, так что вскоре воцарилась тишина. Двенадцать человек против полусотни призм – это даже не бой, а методичная зачистка. Никаких серьезных проблем, главное действовать слаженно и вовремя лечить коллег.
Так что минут через двадцать мы уже стояли перед последним коридором, за которым пульсировало сердце прорыва.
Светоледяной голем оказался именно таким, каким его описывал Паша… Пятиметровая махина из чистого льда с ослепительным ядром внутри. Но против объединённых сил двух групп у него не было ни единого шанса.
Танки связали его боем, отвлекая на себя внимание и принимая на щиты вспышки света. Стрелки методично выбивали куски льда из конечностей, не давая монстру нормально двигаться. Виктор с Сашкой поочерёдно наносили удары мечами, откалывая целые пласты ледяной брони.
Я стоял чуть позади, готовый в любой момент подлечить кого‑нибудь из бойцов. Лена держалась рядом, напряжённо следя за здоровьем союзников и подсвечивая тех, кому требовалась помощь. Пару раз пришлось вмешаться, когда Серёга словил вспышку в лицо и временно ослеп. А пока я восстанавливал ему сетчатку, Костян получил обморожение руки от случайной ледяной атаки.
Но в целом всё прошло на удивление гладко. Голем рухнул через пятнадцать минут боя, его ледяное тело разлетелось на тысячи осколков, и посреди этого крошева осталось только светящееся ядро, которое постепенно угасало.
– Босс готов! – объявил Виктор, вытирая пот со лба. – Теперь сердце!
Мы прошли в последний зал, где пульсировал кристалл прорыва, причем довольно крупный, переливающийся всеми оттенками голубого и белого.
– Ну что? – поинтересовался Глеб, глядя на кристалл с плохо скрываемым азартом. – Кто будет разбивать?
– Точно не я, – фыркнул Сашка, видимо, вспоминая свои непростые отношения со Светлой. – А то Великая меня что‑то недолюбливает…
Паша хмыкнул и вышел вперёд.
– Зато ко мне относится хорошо, – он положил руку на пульсирующий кристалл и закрыл глаза. На да, логично, у него ведь второй сорт. По идее, Светлая третьесортным артефакты никогда не дает, а вот у него может быть шанс. По крайней мере в такую легенду вполне могут поверить те, кто не знает о нашем маленьком тёмном секрете.
Сердце прорыва вздрогнуло, по его поверхности побежали трещины, и через мгновение оно обратилось в облако светящейся пыли. Большая часть этой пыли почему‑то полетела прямо в мою сторону, облепив халат и волосы, словно я нырнул головой в мешок с мукой, но на это никто не обратил особого внимания.
А кто обратил, тот подумал, что это случайность. Чистая случайность. Абсолютно точно не имеющая никакого отношения к аспекту поглощения, разумеется.
Но на пыль уже всем было плевать… Ведь на месте, где только что находился кристалл, теперь лежала небольшая сфера, размером с теннисный мяч. Она мягко светилась тёплым желтоватым светом, ровным и приятным для глаз.
Система! Что за стекляшка хоть? Интересно же…
Такой вот артефакт. Грубо говоря, вечный фонарик, и довольно яркий.
– Ну что? – Паша поднял артефакт и повертел в руках, разглядывая со всех сторон. Свет от сферы не слепил и не раздражал, просто освещал пространство вокруг мягким, ровным сиянием. – Как делить будем?
На всякий случай я снова положил руку на рукоять пистолета и приготовился выхватить его в любой момент. Ведь одно дело делиться шашлыком и травить байки, и совсем другое, когда на кону стоит серьезная сумма… Вот теперь наши новые знакомые и могут показать свое истинное лицо.
– А с хрена ли мы его делить должны? – возмутился рыжий и уверенно направился к Паше, выхватив фонарик из его рук. Ну всё. Так и кончается дружба…
Глава 12
– А с хрена ли мы его делить должны?
Рыжий подошёл к Паше и без всякого предупреждения выхватил у него из рук сферу. Я мгновенно напрягся, рука сама потянулась к молоту, потому что такие фокусы обычно заканчиваются весьма печально для всех участников.
На несколько секунд все замерли, будто кто‑то нажал на паузу. Даже ветер, кажется, притих, наблюдая за развитием событий. Рыжий крутил сферу в руках, разглядывая её со всех сторон, и при этом рассуждал вслух с таким видом, будто находился у себя дома на кухне.
– Да этот артефакт стоит дохрена, я даже примерно представить боюсь, сколько именно! – помотал он головой, – Как его вообще делить прикажете?
Паша удивлённо вскинул брови, но резких движений делать не стал, видимо решив сначала посмотреть, куда вырулит эта ситуация. Я же приготовился к жаркой схватке, потому что категорически не терплю, когда творится такая наглая несправедливость прямо у меня на глазах. За подобное можно и молотом по зубам получить, причём без всяких предупреждений и объяснений.
– Так вот, – продолжил рыжий, поворачивая сферу так, чтобы свет падал на неё под другим углом, – с какого такого перепугу мы его делить должны, если это ваш артефакт? Нам бы никогда ничего подобного не выпало, хоть сто прорывов зачисти!
Все заметно выдохнули, и я в том числе, хотя старался не показывать, насколько напрягся. Рыжий расхохотался в голос, запрокинув голову, и остальные его товарищи подхватили этот смех, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
– Ты же понимаешь, – хмуро уточнил я, – что рано или поздно тебе в голову прилетит молот прежде, чем ты успеешь закончить свою остроумную шутку?
– Да ничего страшного, потом закончу, а ты подлечишь, – отмахнулся он, всё ещё посмеиваясь. – Везёт же вам, ребята, прямо до неприличия везёт! Я даже не думал, что в третьеранговом прорыве могут выпадать такие артефакты, честное слово…
С этими словами он передал сферу обратно Паше и по‑дружески похлопал того по плечу, отчего наш командир слегка покачнулся.
– Завидую белой завистью, дружище, самой что ни на есть белой!
На этом они отправились собирать трофеи и искать что‑нибудь ценное в остатках прорыва, оживлённо обсуждая щедрость Светлой Системы по отношению к некоторым «охреневшим зажравшимся утыркам, которым и так всё достаётся». Причём говорили достаточно громко и постоянно хохотали, стоило нам бросить в их сторону косой взгляд.
В общем, быстро собрали всё более‑менее ценное и вернулись обратно к лагерю, потому что внутри прорыва льда и света было не только слишком светло для нормального зрения, но при этом ещё и невыносимо холодно. Причём на выходе Глеб куда‑то отошёл в сторону, и вернулся с ящиком пива, который нёс так бережно, будто там лежал новорождённый младенец.
– Это откуда? – удивился Виктор, разглядывая запотевшие бутылки.
– Оттуда, – Глеб мотнул головой в сторону прорыва и пожал плечами. – А что такого? Бесплатный холодильник, грех не воспользоваться!
Мы вернулись к месту стоянки, пожарили новую порцию шашлыка на углях, которые ещё не успели остыть, открыли пиво и решили выпить по бутылочке, заодно обсудить дальнейшие планы и разделить добычу.
Высыпали на складной столик целую гору самых разнокалиберных кристалликов, переливающихся всеми оттенками голубого и белого, пару увесистых глыб светящегося льда, который не таял даже при комнатной температуре, несколько осколков чего‑то похожего на замороженный свет, и ещё какие‑то непонятные штуковины, назначение которых ещё предстояло выяснить. В общем, высыпали все эти богатства и принялись разгребать на две примерно равные кучи.
В итоге получилось более‑менее одинаково, но я переложил пару глыб из нашей кучи в кучку новых товарищей, просто потому что так было правильно.
– Это ещё зачем? – удивился Глеб.
– Так будет честно, – усмехнулся я. – Всё‑таки нам вон какой артефакт достался, а вы почти всю работу сделали.
– Ну ладно, отказываться не будем, – пожали они плечами и принялись паковать добро в специальные контейнеры, которые защищали трофеи от повреждений при транспортировке.
– Ну всё, ребят, – Глеб поднялся и отряхнул штаны от травы, – мы как раз собирались выбраться на пару прорывов, и вот, второй зачищен. Спасибо за сотрудничество, надеюсь, ещё свидимся как‑нибудь!
Они уже начали собирать вещи, когда Паша, который всё это время сидел задумчивый и молчаливый, вдруг поднял руку и окликнул их:
– Мужики, а может ещё поработаем разок? Очень уж у нас слаженно получилось, прямо как будто сто лет вместе ходим.
Те остановились, переглянулись между собой, и Глеб развернулся к нам с заинтересованным выражением на лице.
– Ну‑ка, ну‑ка, поподробнее с этого момента! Что за предложение? – он сразу присел обратно и приготовился слушать.
Паша достал из кармана потрёпанную карту, развернул её на столике прямо поверх оставшихся кристаллов, и ткнул пальцем в точку километрах в тридцати к северо‑востоку от нашего нынешнего положения.
– Тут неподалёку есть прорыв четвёртого ранга, – начал он объяснять, водя пальцем по карте. – Да, опасно, не буду врать, но зато в группе зачистки будет двенадцать человек с двумя целителями, а это уже серьёзная сила!
– Четвёртый ранг? – присвистнул один из людей Глеба, здоровяк с бритой головой. – Это же на порядок сложнее…
– Опасно потому, что он тоже двустихийный, – продолжил Паша, – вода с природой. Могут попасться самые разные монстры, и да, можно утонуть, если не повезёт. Но на этот случай я прихватил с собой спасательные жилеты с запасом, как раз на такую группу. Но вам достанутся надувные, извините уж. Они меньше места занимали…
– А броня? – уточнил Глеб, почёсывая рыжую бороду.
– Вот с бронёй проблема, – признал Паша. – От тяжёлой придётся отказаться, потому что прорыв этот выглядит как болото. Увязнешь – и никакие жилеты не помогут.
Воцарилось молчание, во время которого все переваривали услышанное. Болотный прорыв четвёртого ранга – это действительно серьёзно. Там и утонуть можно, и отравиться болотными испарениями, и нарваться на тварей, которые чувствуют себя в этой среде как дома.
– Добыча? – коротко уточнил Глеб.
– Делим честно, как сегодня, – кивнул Паша.
Глеб посмотрел на своих, те переглянулись и почти синхронно кивнули.
– Ладно, чёрт с тобой, уговорил! Когда выдвигаемся?
– Да прямо сейчас можно, – Паша уже сворачивал карту. – До заката как раз доберёмся, а ночевать будем на месте. Утром на свежую голову и начнём.
Сборы заняли от силы минут двадцать. Погасили костёр, упаковали снаряжение, погрузились в машины и двинулись колонной вслед за Пашиным внедорожником. Он немного изменил маршрут, так как изначально в этот прорыв не планировал, и теперь вёл нас по каким‑то одному ему известным тропам.
Чем дальше мы отъезжали от города, тем более унылым становился пейзаж. Дороги и без того встречались крайне редко, но теперь они превратились в едва заметные направления между зарослями, а деревни и вовсе, практически не встречались, причем даже заброшенные. Этот мир давно уже принадлежал не людям, а тварям из прорывов, и мы здесь были скорее гостями, чем хозяевами.
Примерно на полпути дорогу нам преградила стая каких‑то мелких, но чрезвычайно злобных созданий, похожих на помесь гиены с ящерицей. Штук двадцать, не меньше, и все скалились, показывая ряды острых зубов.
– Грызуны пустошей, – определил Виктор, выходя из машины и разминая шею. – Мелочь, но кусачая.
– Давайте быстро, – скомандовал Паша. – Не хочу тут застрять до темноты.
Бой занял минут пять, не больше. Даже целительская работа не понадобилась, только пару царапин залечить, и то больше для практики, чем по необходимости. Архип перестрелял половину не выходя из машины, Лена попрактиковалась орудовать дубинкой, а Виктор придавил парочку ногой.
– Едем дальше, – махнул рукой Паша, когда последняя тварь издохла.
И вот, уже в сумерках, мы прибыли на место. Прорыв четвёртого ранга выглядел именно так, как и описывал Паша – гигантское болото, простирающееся насколько хватало глаз, с торчащими тут и там мёртвыми деревьями и клубами тумана, который медленно полз над поверхностью воды. Пахло тиной, гнилью и чем‑то ещё, чему я не мог подобрать названия, но что вызывало инстинктивное желание оказаться как можно дальше отсюда.
– Фу, какая мерзость, – поморщилась Лена, прикрывая нос рукавом.
– Привыкай, – усмехнулся Глеб. – Завтра будем в этом купаться по самые уши.
Разбили лагерь на небольшом холме, который возвышался над болотом метров на десять и давал хороший обзор во все стороны. Выставили караулы, потому что ночью из прорыва могло вылезти что угодно, и завалились спать прямо в машинах, чтобы не тратить время на палатки.
Утро встретило нас моросящим дождём и ещё более отвратительным запахом от болота, который усилился раза в три. Позавтракали на скорую руку, проверили снаряжение и приступили к подготовке.
– Жилеты надеваем все без исключения, – командовал Паша, раздавая оранжевые спасательные жилеты из багажника. – Если кто‑то увязнет – тащим за лямки, не за руки, иначе суставы повыдёргиваем.
– Тяжёлую броню снимаем, – добавил Глеб, обращаясь к своим. – Лёгкая кожанка или вообще без ничего, кому как удобнее.
– Без ничего – это перебор, – возразил Виктор, снимая нагрудник и с сожалением откладывая его в сторону. – Там же твари всякие…
– Лучше тварь укусит, чем утонешь в броне, – философски заметил Паша.
– Ну не знаю, смотря за что укусит… – буркнул Витя.
Пока все переодевались и подгоняли снаряжение, я достал справочник по монстрам болотных прорывов и принялся освежать память, хотя большую часть этой информации и так знал наизусть.
Самый частый обитатель – болотный бобр, причём бобры эти бывают самых разных размеров и степеней агрессивности. Мелкие, размером с собаку, просто кусачие и надоедливые. Средние, размером с телёнка, уже опасны своими зубами, которые способны перекусить бедренную кость за один укус. Ну, или гигантские, по размеру больше бизона. При этом мясо у них на вкус как осина, горькое и волокнистое, так что даже в качестве трофея они не особо ценятся.
Также тут может попасться гигантская гипнотическая жаба. Размером с крупного кабана, покрытая бородавчатой кожей, которая выделяет ядовитую слизь. В глаза лучше не смотреть, потому что загипнотизирует и сожрёт, пока будешь стоять столбом с глупой улыбкой на лице. Воюет при помощи языка, который может выстреливать на несколько метров, и своей массы, прыгает неожиданно быстро для такой туши и сбивает с ног. Ну а потом уже жрет, челюсти у нее тоже довольно мощные.
Мурлоки, полуразумные земноводные стайные существа, болотные пиявки размером от ладони до полуметра, которые присасываются и высасывают кровь с пугающей скоростью. Хищные водомерки, насекомые размером с кошку, которые скользят по поверхности воды и атакуют острыми как бритва лапками.
И самое главное – тинный монстр. Полугуманоидная тварь, которая состоит будто бы из самой болотной тины, с едва различимыми чертами лица и конечностями, которые могут вытягиваться на несколько метров. Пользуется магией воды, может создавать водовороты, топить жертв или швыряться сгустками грязи, которые бьют как камни.
– Ну что, все готовы? – Паша оглядел нашу разношёрстную компанию.
Двенадцать человек в спасательных жилетах, вооружённые кто чем, с шестами для прощупывания дна и решимостью в глазах. Выглядели мы, наверное, довольно нелепо, но это было не важно. Важно было вернуться живыми и желательно с добычей.
– Готовы, – за всех ответил Глеб.
– Тогда пошли, – Паша первым ступил в болото, и мутная вода сразу поднялась ему до колен.
Мы двинулись вслед за ним, выстроившись цепочкой и тщательно прощупывая дно перед каждым шагом. Вода была холодной, несмотря на летнюю жару, и пахла так, что хотелось перестать дышать. Туман обволакивал нас со всех сторон, скрывая берег уже через несколько минут, и казалось, что весь мир сжался до размеров этого проклятого болота.
Первая стычка случилась минут через двадцать. Из‑за поваленного дерева выскочила стая болотных бобров, штук семь или восемь, средних размеров, с горящими злобой глазками и оскаленными зубами. Они бросились на нас без всякого предупреждения, видимо надеясь застать врасплох.
– Бобры слева! – заорал кто‑то из людей Гоши.
Но мы уже и сами видели. Виктор выступил вперёд, принимая на себя первую волну, его щит загудел от ударов, а меч замелькал, отсекая головы и лапы. Архип зашёл с фланга, его клинок со свистом рассекал воздух, и каждый удар заканчивался чавкающим звуком и визгом умирающих тварей.
Я держался позади, готовый в любой момент подлечить раненых, но всё прошло настолько гладко, что работы для меня не нашлось. Минута, может полторы, и последний бобр издох, исходя кровью и болотной водой.
– Неплохо, – констатировал Глеб, вытирая лезвие своего клинка о шкуру ближайшей туши. – Давно так легко не было.
– Это только начало, – мрачно заметил Паша. – Дальше будет хуже.
И он оказался прав. Минут через сорок, когда мы уже изрядно углубились в болото и вода доходила до пояса, мурлоки устроили засаду. Они выскочили из‑под воды одновременно со всех сторон, их было не меньше двадцати, и в руках у каждого поблёскивало самодельное оружие из заточенных ракушек и костей.
Визг, который они издавали, бил по ушам как физический удар. Я едва успел увернуться от ножа, который метили мне в горло, и ответил ударом молота, отправляя нападавшего в короткий полёт. Вокруг закипела схватка, мутная вода вспенилась от ударов и тел, и в какой‑то момент я потерял из виду остальных.
– Целитель, сюда! – раздался крик справа.
Пробился сквозь толпу сражающихся и увидел двоих из группы Гоши, которые корчились в воде, хватаясь за раны на руках и ногах. Кровь смешивалась с болотной жижей, и по тому, как быстро бледнели их лица, я понял – яд.
– Лена, помогай! – рявкнул я и бросился к раненым.
Девушка сразу ударила малым исцеление по первому из них, совершенно позабыв про особенности работы с ядом. Но малое исцеление тоже сойдет, хуже точно не будет.
