Текст книги "Системный целитель. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Алексей Ковтунов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 46 страниц)
Но не стоит забывать, что на таком удалении от города могут попадаться действительно опасные монстры. А скоро и вовсе начнется сплошная стена из прорывов, где они будут повсюду, наслаиваясь друг на друга и создавая зоны с непредсказуемым поведением реальности.
Дальше ехать было уже слишком опасно, даже для меня, который вроде как научился неплохо драться и лечить себя в процессе боя. Всё‑таки есть предел возможностей, и соваться в зону высокоранговых прорывов в одиночку это чистое самоубийство.
Вот только в какой‑то момент енот, который всё это время спокойно дремал на своем кресле, положив морду на лапы, вдруг насторожился, поднял голову, начал активно принюхиваться, крутя башкой в разные стороны. А потом безошибочно указал лапой куда‑то вперед и чуть правее, сопровождая это действие коротким и уверенным «Кек!».
Я не стал спорить с напарником, потому что за время нашего совместного существования успел понять одну простую истину – енот ерунды не посоветует, у него какое‑то шестое чувство на полезные вещи и безопасные места. Так что, если он показывает куда‑то лапой с таким уверенным видом, значит там действительно есть что‑то интересное или важное.
Повернул руль в указанном направлении и начал пробираться через очередные заросли кустарника, которые цеплялись за борта микроавтобуса и противно скрипели по металлу, оставляя длинные царапины на краске.
Вскоре заросли стали реже, а потом и вовсе расступились, словно кто‑то специально расчистил здесь проход, и микроавтобус прорвался через последние кусты и выкатился на чудесную поляну. Она выглядела так, будто её вырезали из какой‑то сказки и случайно забыли посреди этого дикого леса.
Трава здесь была мягкая и яркая, почти изумрудного цвета, цветы росли кругом, бабочки порхали в воздухе, и вообще всё выглядело настолько умиротворенно, что сразу захотелось остановиться, лечь на эту траву и просто поспать часов так двадцать, не думая ни о каких охотниках, системах и прочей ерунде…
А посреди этой поляны, прямо в самом её центре, вырос огромный дуб, настолько большой и старый, что казалось, будто он стоит здесь уже несколько веков, а может и тысячелетий, переживая смену эпох, войны, катаклизмы и появление этих самых прорывов со всей их нечистью. Ствол дуба был толщиной метра в четыре, кора покрыта мхом и лишайниками, а крона раскинулась так широко, что её тень покрывала половину поляны.
Может, тут очередной природный прорыв? Но вроде бы купола не видно, да и не ощущается присутствие сердца прорыва… Или же прорыв здесь был раньше? Системщики уничтожили сердце, а дуб остался. Впрочем, неважно.
Кстати, в стволе этого дуба было здоровенное дупло, размером с небольшую комнату, внутри которого совершенно ничего не видно. И вроде бы всё хорошо, но что‑то заставляло мои инстинкты напрягаться и готовиться к возможной опасности. Скорее всего паранойя, но лучше всегда к ней прислушиваться. Лишним это не будет, особенно, когда до города уже больше сотни километров, а до диких земель километров пятьдесят или около того.
Заглушил двигатель микроавтобуса и вышел наружу, разминая затекшие от долгой дороги мышцы и оглядываясь по сторонам. Место действительно казалось каким‑то неправильным… Слишком спокойным, слишком красивым, слишком безопасным на фоне того хаоса, который творился в окрестных лесах, кишащих прорывами и монстрами.
Енот тоже выпрыгнул из салона и принялся обнюхивать траву, деловито обходя поляну по периметру и периодически останавливаясь, чтобы покопаться в земле или понюхать какой‑нибудь особенно интересный цветок.
Тишина… Полная, звенящая, абсолютная тишина, которая давила на уши и заставляла сердце биться чаще, потому что в лесу не должно быть такой тишины. Обычно всегда слышны какие‑то звуки, птицы поют, насекомые жужжат, ветер шумит в листве, монстры рычат где‑то вдалеке. А здесь ничего этого не было, только тишина, которая казалась неестественной и пугающей.
– Едрить колотить! – послышался возглас откуда‑то сверху и я резко напрягся, пытаясь найти источник звука.
Следом раздался задорный хохот, громкий, раскатистый, какой‑то по‑деревенски искренний и веселый, эхом разносящийся по поляне и заставивший меня вздрогнуть и схватиться за Профопол. Хохот тоже доносился откуда‑то сверху, из кроны дуба, и вскоре я увидел, кто это там так смеется.
На одной из толстых веток, метрах в пяти от земли, сидел дед. И это был не какой‑нибудь благородный старец с белоснежной бородой и мудрым взглядом, а самый что ни на есть деревенский дедуля из какой‑нибудь глухой глубинки.
На голове у деда красовалась потрепанная шапка‑ушанка, несмотря на то что на улице стояла довольно теплая погода, на теле драная майка‑алкоголичка, когда‑то белая, а теперь серо‑желтоватая от времени и многочисленных стирок. На ногах какие‑то старые спортивные штаны и резиновые сапоги, а лицо его покрыто густой седой бородой, из‑под которой виднелся широкий рот, растянутый в довольной улыбке.
– Ишь ты, гость какой пожаловал! – прокричал дед, продолжая хохотать и болтая ногами в воздухе, словно мальчишка, а не старик, которому явно за сотню лет, судя по морщинам и общему виду. – Давненько у меня гостей не было, годков так десять, а может и больше! Народ нынче пугливый, в лес шибко глубоко не лезет, всё по дорожкам да по тропинкам ходит, боится небось!
Говорил дед с ярко выраженным деревенским акцентом, проглатывая некоторые звуки, растягивая гласные и вообще изъясняясь так, что мне пришлось напрячь мозг, чтобы разобрать все его слова. Всё‑таки подобную речь я слышал только у жителей самых глухих деревень, куда цивилизация не добралась даже после появления системы. Да и то, это было в прошлой жизни, когда я был еще молодым.
– Здравствуйте, – помахал ему свободной рукой, на всякий случай продолжая держать Профопол наготове и не спуская глаз с деда. Всё‑таки что‑то в этой ситуации было совершенно неправильным, пусть старик и выглядел совершенно безобидным.
– И тебе не хворать! – гаркнул дед, спрыгивая с ветки с такой легкостью, которая совершенно не вязалась с его возрастом. Он ловко приземлился на мягкую траву, после чего выпрямился в полный рост, и я понял, что дедуля этот не такой уж и маленький, ростом под два метра, а может и больше. Да и сложен довольно крепко, не смотря на возраст. – Ну чаво, парень, чаем угоститься, аль самогонцу? У меня тут запасы есть, всё натуральное, на травках!
– Спасибо, не откажусь, – осторожно ответил я, потому что отказываться от гостеприимства в таких местах это плохая идея. Да и чайку хлебнуть на самом деле не против. Отравить он вряд ли меня сможет, всё‑таки даже без сознания я вполне могу восстанавливать свое тело.
Плюс дед, судя по всему, не собирается меня убивать, иначе уже давно бы сделал это, учитывая его скорость и силу, которые явно не соответствовали внешнему виду.
– Во‑во, правильно! – обрадовался старик, хлопнув меня по плечу с такой силой, что я чуть не покачнулся. – Сразу видать, человек культурный, гостеприимство уважает! А то нынче молодежь пошла какая‑то нервная, всё бегает, торопится, некогда им посидеть, поговорить по душам!
Дед повернулся к дуплу, собираясь видимо пригласить меня внутрь, но потом остановился, почесал затылок и ухмыльнулся, глядя куда‑то за мою спину.
– А ну‑ка, Ванюша, поздоровайся с гостем! – громко крикнул он, обращаясь к кому‑то за моей спиной. – Не надо так прям сразу пужать человека, он же городской, небось!
Я медленно обернулся, и в первый момент не сразу понял, что именно вижу, потому что за моей спиной, буквально в паре метров от меня, стоял огромный медведь, ростом метра под три, а может и больше, с шерстью темно‑бурого цвета и мордой, на которой почему‑то читалось выражение явного любопытства и даже дружелюбия.
И что самое странное – на голове этого медведя тоже красовалась шапка‑ушанка, точно такая же потрепанная, как у деда, только размером побольше. Причем сидела она на медвежьей башке пусть и довольно комично, но при этом как‑то естественно, словно медведь привык носить головные уборы и считал это совершенно нормальным.
– Кек⁈ – истерично пискнул енот где‑то рядом, видимо тоже заметив медведя и не очень понимая, как реагировать на такое соседство.
А медведь по кличке Ванюша продолжал стоять, слегка покачиваясь с лапы на лапу, и смотрел на меня маленькими умными глазками, в которых читалось что‑то очень похожее на человеческий интеллект.
Вова, ты главное помни, что если убегаешь от медведя, тебе не обязательно надо быть быстрее него. Главное быть быстрее других убегающих…
Глава 16
Группа охотников собралась у старого дерева, где в дупле нашли брошенный жертвой коммуникатор. Всего их собралось пятеро, и все они явно не принадлежали к категории людей, которых можно назвать приятными или хотя бы нейтральными.
Первой была та самая девушка с ножом, которая все‑таки смогла настигнуть цель, но получила по голове молотом. Звали её Марина, и она до сих пор злилась на тот случай, периодически потирая затылок, где осталась болезненная шишка от удара. Характер у неё и без того мягко говоря скверный, но теперь девушка прокручивала в голове самые скверные мысли, представляя, как расправится со своим обидчиком.
Рядом с ней стоял здоровенный мужик по кличке Бык. Именно кличке, потому что настоящее имя он никому не называл. Два метра роста, широченные плечи, бритая голова и шрам через всё лицо. В руках держал огромный двуручный топор, который для него был словно игрушечный. Убийство для Быка было как хобби, причем хобби любимое.
Третий – тощий паренёк по имени Сева, с нервным тиком и постоянно дёргающимся глазом. Специализировался на ядах и ловушках. Любил смотреть, как жертвы медленно умирают, корчась в агонии.
Четвёртой оказалась женщина средних лет, Людмила, но все звали её просто Люда. Выглядела она как обычная тётка из соседнего подъезда, но была магом огня и убивала с таким спокойствием, словно готовила борщ. Для неё это была просто работа, без лишних эмоций и душевных терзаний.
И наконец, пятый – Ищейка. Собственно, так его все и называли, а настоящее имя мало кто знал. Он был худощавым, горбатым, с длинным носом и мелкими глазками. Весь его вид вызывал отвращение – сутулая спина, длинные руки, нервные движения. Говорил он противным скрипучим голосом и постоянно шмыгал носом.
Но именно Ищейка был самым ценным членом группы, потому что обладал редким навыком поиска. Он мог учуять след любой добычи и преследовать её хоть до края света.
Марина вытащила коммуникатор из дупла и расхохоталась.
– Вот же идиот! – она покрутила устройство в руках. – Думал, что мы отслеживаем его при помощи коммуникатора!
Бык гоготнул своим низким басом, который больше походил на рычание.
– Тупой городской… Думает, мы дебилы какие‑то.
– Он бы еще своему еноту этот коммуникатор дал и отправил куда подальше! – хихикнул Сева.
Люда же просто молча стояла в стороне, проверяя свои огненные заклинания, а вокруг её рук плясали маленькие язычки пламени.
Ищейка подошёл ближе, склонился над дуплом и глубоко втянул носом воздух. Его горбатая спина изогнулась ещё сильнее, пока он нюхал древесину и землю вокруг, а потом он выпрямился, посмотрел по сторонам своими мелкими глазками и ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы.
– Чую его, – проскрипел он противным голосом. – Свежий след. Не больше часа прошло.
– Ну и? – нетерпеливо спросила Марина. – Далеко он убрался?
Ищейка прикрыл глаза и активировал свой навык поиска. Его тело напряглось, нос задёргался, втягивая воздух с присвистом. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом его глаза распахнулись, и он снова ухмыльнулся.
– Он пока в движении. Едет на юго‑восток. Километров двадцать, может чуть больше. Но направление я уже знаю. И скорость тоже чую. Не торопится особо.
Марина довольно потёрла руки.
– Значит, думает, что оторвался. Отлично. Это будет весело.
– Система заплатит хорошо. – похлопал по топору Бык, – В следующем прорыве артефакт хороший подкинет, я уверен!
– Да плевать на артефакт, – отмахнулась Марина. – Это охота! Мы редко можем поохотиться на людей. Обычно только монстры… А тут живая цель, которая сопротивляется, думает, хитрит. А главное – боится! Разве не это главное?
– Может, к Аксакову потом зайдём? – задумался Сева, – Он же должен этого типа устранить. Наверное, заплатит, если мы ему голову принесём.
– Или живьём, – добавила Люда спокойным голосом. – Живой товар дороже. Да и от легкой прожарки цена будет только выше…
Ищейка снова шмыгнул носом и указал костлявой рукой на юго‑восток.
– Поехали. Если сейчас не двинемся, потеряем его. Он может свернуть куда‑нибудь, и тогда искать придётся дольше.
Все пятеро направились к своим мотоциклам, припаркованным неподалёку. Техномагические машины выглядели как техника из будущего, черные, обтекаемые, почти бесшумные. Специально созданные для скрытного преследования и преодоления любого бездорожья за счет широких зубастых колес.
Завели моторы. Тихий гул, едва слышный. Ищейка встал впереди, продолжая принюхиваться и показывая направление. Марина села на свой мотоцикл и облизнула губы в предвкушении.
– Надеюсь, он хоть немного посопротивляется, – пробормотала она.
– Он уже посопротивлялся, – хохотнул Бык, напоминая девушке, что она уже успела провалить свое задание и получила по голове. – Тебе мало было в прошлый раз?
– Ой, там было не честно! – прошипела Марина, – Я не ожидала, что эта полосатая сволочь окажется такой агрессивной.
Бык рыкнул что‑то нечленораздельное, что можно было истолковать как согласие, и на этом колонна тронулась, бесшумно скользя между деревьями. Следы от микроавтобуса были хорошо видны на земле, так что какую‑то часть пути удавалось просто ехать по ним. Но когда уперлись в подобие грунтовой дороги со множеством накатанных следов, пришлось остановиться и снова скорректировать направление.
Впрочем, все равно они ехали довольно быстро, не забывая при этом о мерах предосторожности. Всё‑таки они охотники за головами и прекрасно знают своё дело.
Разве что Марина уже мысленно представляла, как будет резать ножом этого наглеца, который посмел ударить ее по голове… Резать долго, и наблюдать животный ужас в глазах жертвы часами напролет.
Бык думал немного о другом. Он просто ехал вслед за ищейкой, напевал в голове какую‑то незамысловатую мелодию и представлял, как размозжит жертве череп топором.
Сёма сидел и хихикал, перебирая в голове возможные варианты умершвления беглеца. Думал, какой яд лучше использовать, чтобы смерть была гарантированной, но при этом достаточно долгой.
И только Люда была спокойна. Она плелась следом за группой и думала о том, что приготовить на ужин. Борщ, или всё‑таки холодец… Правда для холодца надо позвать мужа, ведь он в семье отвечает за холод будучи магом льда.
Ну а Ищейка просто чуял добычу и наслаждался процессом выслеживания.
Для них это не было просто работой. Это было развлечение. Охота на человека. Лучше этого не бывает.
* * *
Я сидел в дупле огромного дуба, пил чай из старой эмалированной кружки и пытался осознать всю абсурдность ситуации.
Напротив меня сидел дед в шапке‑ушанке, тоже попивая чай и что‑то довольно напевая себе под нос. Рядом с ним устроился медведь Ванюша, который предпочёл чаю самогонку и сейчас методично макал бублики в граненый стакан с мутноватой жидкостью, после чего с хрустом их пережевывал.
А самое странное было даже не это. Ванюша активно пытался споить моего енота. Он периодически пододвигал к зверьку стакан с самогонкой, издавая какие‑то призывные звуки. Енот, надо отдать ему должное, с интересом принюхивался, но я каждый раз одёргивал пушистого напарника.
– Нет. Енот, ты не будешь бухать.
– Кек? – обиженно пискнул зверёк.
– Кек‑кек твою мать, – отрезал я. – Один пьющий медведь на эту компанию – уже перебор.
Ванюша обиженно фыркнул и выпил стакан сам. Потом схватил целую вязанку бубликов и принялся их жевать, недовольно косясь на меня.
Внутри дупла было на удивление уютно. Тепло, сухо, комфортно. Тут даже холодильник стоял в углу, старый, наподобие нашего древнего ЗИЛа, который почему‑то работал без электричества. Наверное, магия какая‑то, да и кто мешает сунуть в морозилку ту же сферу холода…
Запасы еды были в основном растительные – фрукты, овощи, грибы, орехи. Мяса почти не было, хотя судя по фигуре деда, пищей животного происхождения он явно не брезгует.
Самовар пыхтел на столе, источая приятное тепло. Мы сидели за деревянным столом, покрытым вышитой скатертью. Всё выглядело как в доме у бабушки в деревне, только внутри гигантского дерева.
Дед хлебнул чаю и довольно крякнул.
– Эх, хорошо‑то как!
Я тоже отпил. Крепкий, душистый, с каким‑то травяным привкусом… Вот тут не поспорю, и правда хорошо…
Некоторое время мы сидели в молчании. Самовар пыхтел. Ванюша хрустел бубликами. Енот обиженно сопел, глядя на стакан с самогонкой.
Потом дед прервал молчание. Он отставил кружку, прищурился и посмотрел на меня оценивающе.
– Ну чаво, парень, – начал он с хитринкой в голосе. – Расскажи‑ка, как там поживает Светлая‑то ваша?
– Да нормально поживает. Увы, не сдохла пока. – пожал я плечами.
Как только эти слова слетели с моих губ, я понял, что сболтнул лишнего. Обычные системщики так не говорят. Они боятся.
Дед прищурился ещё сильнее. На его лице появилась довольная усмешка.
– Ага, – протянул он задумчиво. – Значит, ты тоже бессистемный, парень?
Тоже? Вот это уже интересно. Я‑то думал, он просто отшельник, которому надоела цивилизация, но всё оказалось куда интереснее.
– А ты как угадал, дед?
Старик хохотнул и похлопал себя по колену.
– Да просто никто в здравом уме не будет так отзываться про Светлую дуру! Она ж сразу тогда отреагирует, накажет, сорт понизит или чего похуже сделает. А ты вон спокойно сидишь, чай пьёшь, про неё всякое говоришь. Значит, тебе её наказания по барабану, потому как ты от неё не зависишь.
– Ладно, – кивнул я. – Да, я бессистемный. Недавно стал. Теперь вот от охотников бегаю.
– Охотники? – дед сплюнул в сторону. – Это которые охотники за головами? – уточнил он, а я в ответ утвердительно кивнул, – У‑у‑у… мрази. Ну ничего, здесь тебя не найдут.
– Надеюсь, всё‑таки я коммуникатор выкинул и избавился от всех средств связи… – Я задумался на пару секунд.
– От навыка поиска это не поможет, – махнул рукой дед, – Но не ссы, место это особенное, охотников сюда вряд ли пустит.
– Это как? – теперь уже не понял я. Хотя про навык догадывался, а вот место не кажется настолько странным, как о нем говорит старик. Ну да, растительность густая, но вполне поддается вездеходу.
– А вот так. Территория моя и я тут хозяин. – ухмыльнулся дед, – Не захочу, чтоб кто зашёл, так и не зайдёт.
Ну да, как же. Охотников я бы слабыми не назвал, всё‑таки даже та девушка вполне могла бы меня прикончить. Просто она рассчитывала на эффект неожиданности или в лучшем случае прикончить меня во сне, а я оказался готов к нападению. Впрочем, дед этот тоже обычным не выглядит, есть у него какие‑то свои секреты.
Старик тем временем встал, подошёл к стене и положил ладонь на древесину. Я тут подметил, как по дереву побежали зелёные искорки, а дед прикрыл глаза, пробормотал что‑то невнятное, как вдруг на соседней ветке, которая виднелась через окошко, начали быстро созревать фрукты.
Яблоки, груши, какие‑то экзотические плоды. Они буквально надувались на глазах, наливались соком, краснели и желтели. Через минуту ветка была усыпана спелыми фруктами.
Дед довольно хмыкнул, вышел наружу, собрал фрукты в плетёную корзину и вернулся обратно.
– Угощайся, парень. Всё свеженькое. – высыпал он на стол все эти чудеса природы.
Я взял яблоко. Тёплое, словно только что сорванное с дерева под солнцем… сочное, сладкое, невероятно вкусное. И ни капли яда. Впрочем, даже будь оно отравленным, я бы сожрал его полностью и не поперхнулся.
– Вкусно, – признал я. – Магия природы? – кстати, такой специализации магии пока не встречал. Впрочем, скорее всего их давно завербовали на фермы и не выпускают оттуда, ровно как и целителей не выпускают из частных больниц.
Дед кивнул и снова сел за стол.
– Ага. Друид я, если что. Хотя это громко сказано, просто природа помогает, когда попросишь по‑хорошему. Тут много ума не надо. Главное – уважать её. – Он снова хлебнул чаю.
Ванюша тоже схватил яблоко и с хрустом начал его жевать вместе с огрызком. Енот деловито утащил грушу и устроился в углу, грызя её мелкими зубками.
– А ты давно здесь живёшь? – поинтересовался я.
– Да лет сорок, наверное… – дед задумался и почесал бороду, – А может и больше. Я время не считаю, если честно. Просто давно уже понял, что эта наша Светлая система – та еще дрянь… А потом и вовсе, попал в аномалию, вышел оттуда уже не в себе… Остальные сразу от меня отвернулись, вот я и ушел в лес. Ну а потом как‑то обжился, построил себе дом тут, Ванюшу, вон, нашёл медвежонком, вырастил. Живём вдвоём, тихо, спокойно, хорошо…
– И система тебя не трогает?
– А как она меня тронет, если я от неё отключился? – усмехнулся он, – У меня своя магия, природная. Мне эта Светлая дура нахрен не нужна, только мешает.
Я внимательно посмотрел на него. Вот оно – железное подтверждение моим догадкам и образам, которые мне продемонстрировали в аномалии. Дед явно немолодой, при этом выглядит отлично, пользуется магией и ни в чем себе не отказывает, хотя отключили его уже довольно давно.
– И охотники за тобой не приходили? – удивился я. Всё‑таки система любит избавляться от тех, кто слишком много знает.
– Приходили, – дед махнул рукой. – Раз пять, может, потом забыли про меня. В основном я прятался, но один особо настойчивый был. Лежит теперь, вон, почву удобряет… А то чего добру пропадать? Вон, зато, какое жилище выросло!
Я осмотрелся повнимательнее. И правда, с жилплощадью у деда проблем явно нет. Дупло оказалось гораздо больше, чем казалось снаружи, всё‑таки сейчас мы сидели на первом уровне, но я заметил лестницу, ведущую вверх. Там, судя по всему, есть ещё помещения.
– И сколько тут этажей? – поинтересовался я.
– Три, – дед не стал делать из этого тайну и выдал всё как есть. – Первый, где мы сейчас, это кухня и гостиная. Второй, спальня моя и Ванюшина. Третий, кладовка для всякого. Удобно, места хватает, а главное тут тепло всегда. Дерево живое, оно греет.
Действительно удобно и уютно, с этим не поспоришь.
– Ладно, спасибо за гостеприимство, дед. – я допил чай одним глотком и поставил кружку на стол.
– Да не за что, – махнул он рукой. – Всегда рад адекватным гостям. Может, останешься на пару деньков? Всё равно охотники за тобой ходят. Тут переждёшь спокойно.
Заманчивое предложение. Очень заманчивое. Здесь тепло, безопасно, есть еда. Можно отдохнуть, прийти в себя.
Но с другой стороны… Я посмотрел на старика. Надо ли ему рассказывать про Изолятор? Про охоту системы? Про то, что у меня две недели на то, чтобы просто не попасться?
Пока решил промолчать. Дед и так достаточно помог, приютив меня. Не стоит впутывать его в мои проблемы еще больше.
* * *
Марина в который раз поймала себя на мысли, что ненавидит леса, причем не просто обычной бытовой неприязнью городского жителя к дикой природе. А по‑настоящему, всей душой, так, что готова была бы сжечь эти проклятые заросли дотла, если бы у нее хватило сил на создание огненного шара хотя бы третьего ранга.
Такой навык в арсенале есть, вот только силы уже на исходе и вряд ли получится сформировать огненный шар хотя бы частично. Да и не поможет это…
А всё потому, что второй день охотники продирались сквозь кусты, которые будто специально сплетались в непроходимые барьеры, царапая лицо, руки, цепляясь за одежду и рюкзаки.
Почему пришлось идти по этим дебрям пешком? Тут тоже всё просто… мотоциклы, эти прекрасные, быстрые, бесшумные машины, которые должны были доставить их к цели за пару часов, куда‑то бесследно исчезли, причем самым идиотским образом.
У Быка, например, когда он остановился справить нужду за кустом, из зарослей высыпала целая орава бурундуков. Эти маленькие полосатые твари методично, с каким‑то даже профессиональным упорством перегрызли все колеса его мотоцикла, включая запаску. А после просто скрылись в траве, оставив здоровенного мужика стоять с открытым ртом перед резиновыми обрывками.
А когда он попытался догнать хоть одного из этих грызунов, чтобы треснуть усиленным кулаком, те вообще растворились в листве, будто их и не было.
Севе повезло еще меньше, потому что его мотоцикл атаковала белка, причем не просто белка, а, судя по всему, белка‑стратег… она не стала грызть что попало, а прицельно забила выхлопную трубу орехами, причем так плотно, что Сева потом полчаса пытался их выковырять отверткой. В итоге просто плюнул и бросил это занятие, осознав, что мотоцикл мертв, и теперь им придется идти пешком, как каким‑то первобытным охотникам без системы и технологий.
Остальные мотоциклы пропали по столь же абсурдным причинам: у кого‑то в бак заползла змея и там умерла, отравив и испортив топливо, у другого провода перегрызли мыши, а мотоцикл самой Марины просто провалился в какую‑то яму, которой секунду назад точно не было. А когда они попытались его вытащить, земля затянула машину еще глубже, словно гигантская трясина, хотя почва вокруг была абсолютно твердой.
Второй день они шли пешком, и Марина уже начинала подозревать, что лес издевается над ними осознанно. Они то и дело выходили к одним и тем же местам, узнавая приметные деревья, камни, кусты.
И каждый раз Ищейка, их главный следопыт, напрягался, водил носом по воздуху, щурился, словно пытаясь увидеть невидимые нити следов, и уверенно указывал направление. Вот только через час они снова оказывались у той же самой березы с характерным наростом, похожим на ехидное лицо какого‑то старика.
– Я точно видел это дерево! – не выдержал Бык, остановившись и упершись руками в бока, его массивная фигура, обычно внушающая уважение и страх, сейчас выглядела просто уставшей и измученной. – Ищейка, ты куда нас, блин, ведешь? По кругу?
– Я иду по следу, – процедил тот сквозь зубы, и в его голосе Марина уловила нотки растерянности, которые Ищейка пытался скрыть за показной уверенностью. Но она знала его достаточно долго, чтобы понимать: его навыки сбоят, причем сбоят серьезно, и это пугало… Всё‑таки Ищейка был следопытом довольно высокого уровня, и если его способности не работают, значит, кто‑то или что‑то их блокирует. – След идет именно сюда, я чувствую его, но он какой‑то… странный, размытый, будто кто‑то специально накладывает иллюзии.
– Иллюзии? – фыркнул Сева, вытирая пот со лба. – Ты хочешь сказать, что нас водит за нос какой‑то маг‑иллюзионист? В глухом лесу?
– Я хочу сказать, что здесь что‑то не так, – отрезал Ищейка, и Марина увидела, как он нервно сжимает и разжимает кулаки, признак того, что он действительно обеспокоен. – Но я уже отправил запрос в штаб, скоро прибудет подмога и привезут Око Истины.
Марина сразу выдохнула от облегчения, ведь Око Истины – непростой артефакт, довольно редкая штука. Он способен пробить любые иллюзии, маскировки и обманы. Такой артефакт есть лишь у нескольких организаций и на его использование нужен особый запрос.
Но ситуация и правда непростая, потому начальство бюро охотников за головами решило пойти навстречу своим самым ценным сотрудникам. Да и задание у них действительно особое, всё‑таки охота идет не на какого‑то простого человека, а на того, которого хочет заполучить сама Светлая Система.
К вечеру, когда они уже отчаялись и готовы были разбить лагерь прямо посреди леса, несмотря на то что запасы воды закончились еще утром. Есть хотелось так, что Марина всерьез подумывала попробовать поймать одного из тех наглых бурундуков и зажарить его на костре, вот только они больше не показывались на глаза.
И вот, в какой‑то момент из кустов с треском и скрежетом вылез броневик на шести колесах, огромный, бронированный, с магическими рунами по бокам, светящимися в сумерках тусклым синим светом.
Из броневика стали выходить бойцы, один за другим, и Марина насчитала десять человек. Все в полной боевой экипировке, с оружием, артефактами, свежие, отдохнувшие, явно не продиравшиеся два дня через колючие заросли, и она почувствовала укол зависти, смешанный с облегчением.
Командир подкрепления, высокий мужчина со шрамом через всю лысину, подошел к Ищейке и протянул ему небольшой, размером с яблоко, кристалл. Тот переливался изнутри золотистым светом, и Марина узнала в нем то самое Око Истины, хотя видела его только на фотографиях в системной базе данных.
Ищейка взял артефакт обеими руками, почти благоговейно, и Марина увидела, как его лицо расплылось в хищной улыбке. Той самой улыбке, которую он делал, когда был абсолютно уверен в своей победе. Он повернулся в сторону леса, сжимая Око в руках, и произнес негромко, но с такой злобной уверенностью, что у Марины побежали мурашки по спине:
– Теперь ты, сволочь, точно никуда не убежишь. – некоторое время Ищейка с благоговением смотрел на великолепный сверкающий артефакт, и вскоре от слов перешел к делу. Активировал специальный навык, поднял над собой Око Истины, закрыл глаза…
Некоторое время ничего не происходило, но спустя пару минут Ищейка посмотрел на артефакт с недоумением. Марина знала, что Око истины умеет не только разрушать иллюзии. Главная функция этого артефакта – указывать пользователю истинный путь. Туда, куда ему действительно надо. Потому для пользования этим магическим предметом нужна определенная сноровка. Ищейка уже не раз пользовался этим артефактом, потому ему было не привыкать. Вот только сейчас он выглядел действительно растерянным.
– В смысле? – возмутился он, – Почему Око указывает в сторону дома?
