Текст книги "Исток Миллиона Путей 1-7 [СИ]"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 48 страниц)

  – Я думала о том же, – пробормотала Юна, руки которой уже взмахнули в изящном жесте, которым создавала она своих разноцветных птичек. Очередное летающее чудо возникло перед ней и улетело в произвольном направлении.

  – Пусть ищет. Или здесь караулит. Пошли! – Юна взяла Свелана за руку.

  – Нападаем с ходу, – предупредил Видень, и они переместились на Первую Вершину.

  Первое, что они увидели, была совсем не детская ухмылка на личике Локиана, заметившего их.

  – Поздно! – проронил он и исчез.

  Его силуэт проступил посреди зеленоватого поля, которое соткали в воздухе крутящиеся альпарги.

  Камни слетелись в одну кучку и последовали за ним, пропав в том же зеленоватом свечении.

  – Это вход! Скорее! – крикнула Юна и сломя голову бросилась в сверкающий портал.

  – Юна, стой! – рявкнул Свелан, но она уже пропала из виду.

  Не сговариваясь, оба верда моментально кинулись следом и впрыгнули в начавший меркнуть портал.

  После этого свечение погасло, словно и не было его.

  ...Ощущение было такое, будто пришлось бежать напролом, разбивая лбом несколько слоёв оконного стекла. Свелан успел заметить, что они оказались в некоем абсолютно белом коридоре с гладкими стенами, источающими мягкий свет. Больше он ничего не заметил по причине потери сознания. Пролёт сквозь созданную Локианом червоточину отнял уйму сил и оказался для организма малоприятным.

  Как выяснилось, только для мужского организма.

  Юна, хоть у неё и потемнело в глазах и поднялся к горлу ком тошноты, сохранила способность воспринимать реальность. Помогли тут, наверное, и особенности энергетики вердианы, и то, что в портал она прыгнула раньше своих спутников, ещё до того, как он начал сжиматься.

  Юна оглянулась и увидела, как Видень и Свелан рухнули на пол как подкошенные. Девушка кинулась к ним, разрываясь между желанием помочь и желанием преследовать убежавшего вдоль по коридору Локиана. Резкое предчувствие чего-то нехорошего торопило её и толкало в погоню.

  В конце концов, Юна решила ограничиться парой мягких, но действенных лечебных заклинаний, которые должны были привести Свелана и Виденя в чувство, и поспешила вслед за Локианом.

  Стараясь не шуметь, она побежала в сторону плавного изгиба коридора, за которым скрылся мальчик. Или тот, кто выглядел как мальчик. Вскоре она увидела некую мембрану в стене, отличающуюся чуть розоватым мерцанием. Судя по всему, это был местный аналог двери. И за ним что-то происходило. Юна и услышала это, и почувствовала в тревожных колебаниях очень сильной энергетики этого места.

  Как открыть такую дверь, она понятия не имела, а потому решилась на то, чтобы просто переместиться за неё, надеясь, что там какое-нибудь нормальное с человеческой точки зрения помещение.

  Помещение оказалось нормальным.

  А вот то, что в нём происходило, вовсе нет.

  Юна поспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как Локиан меняет свою форму. От хрупкого семилетнего мальчика не осталось и следа. Его тело расплылось, увеличилось в размерах до габаритов вставшей на дыбы лошади и приняло странные асимметричные очертания. Одна половина тела была явно гипертрофирована. Правое плечо было больше, правая рука гораздо толще и длиннее, чем левая. Её четырёхпалая кисть оканчивалась очень длинными и острыми чёрными когтями. На этом самом правом плече рядом с собственной головой существа красовалась ещё какая-то рогатая башка, похожая на козью или коровью. Она жила своей жизнью и ворочалась не обязательно в том же направлении, что и 'основная' голова.

  Собственная же голова была какой-то кривой, опухшей, с оплывшими чертами и, как казалось Юне с её места, была снабжена лишь одним глазом, зато большим и выпученным. Существо было полностью чёрным, лишь шерсть на голове и вдоль хребта имела огненно-рыжий оттенок.

  Над головой фомора кружили пять альпаргов. И на них удивлённо взирало ещё одно существо, которое, по-видимому, было местным обитателем. Юна поняла, что видит перед собою импреала. Его четыре глаза как привязанные следили за движениями альпаргов. Создавалось впечатление, что он скован некой исходящей от них силой и не может даже пошевелиться.

  Развязка наступила настолько неожиданно, что Юна даже ничего не успела предпринять. С когтей на правой руке Локиана сорвались четыре иссиня-чёрных луча, которые, удлиняясь, сплелись в единую форму, напоминающую гигантское сверло. Оно, вращаясь, пробило голову импреала и погасло. Из раны, оставленной им, стало вдруг истекать нечто сверкающее. Оно эфемерным ручейком устремилось к одному из летающих альпаргов, и было впитано им. Локиан сопровождал этот процесс подгоняющим жестом своей большой правой руки. Тело импреала, только что лишённое, судя по всему, какой-то внутренней энергии, эссенции, души, просто растаяло в воздухе, оставляя ощущение унылой пустоты. Казалось, что исчезло нечто невероятно древнее и незыблемое, как если бы вдруг погасла и пропала с небосвода Луна...

  Юна, вжавшаяся в стену, с ужасом поняла, что чувствует приближение ещё одного импреала. По-видимому, его привлекли необычные колебания энергетики среды. Ужас её происходил от чёткого осознания того, что второго импреала может постигнуть такая же участь.

  Необходимо было что-то делать!

  ○○○○○●●

  – Так что теперь у него пять альпаргов, и он, по словам Виденя, задумал проникнуть на Вторую Вершину ИМПа. Мы пытаемся остановить его!

  Птица закрыла клюв и подозрительно посмотрела на Олирда, словно оценивая, понял ли он с первого раза.

  Он не понял.

  Точнее, он, конечно, понял, но поверить в это сразу было трудно. Голос Юны раз за разом звучал в голове Олирда, повторяя только что услышанное им послание, обличающее Локиана. Невероятно! Фомор – взрослый демон в обличье ребёнка. Теперь понятно, за что так ненавидели вердиан и их детей древние верды!

  И что теперь делать?

  Олирд взглянул на далёкую Вторую Вершину, где он побывал однажды. Что, если Локиан уже проник туда? Наверное, так оно и есть. А Видень с компанией?

  Олирд напряг своё восприятие, пытаясь уловить присутствие других вердов в ИМПе. Никого...

  Хотя нет, совсем напротив, кто-то есть. Очень близко. Фактически, прямо за спиной!

  Олирд резко развернулся всем корпусом.

  – Здравствуй, мой ученик! – встретила его фраза, которая была самой последней из длинного списка тех, что он ожидал услышать.

  Ухмыляясь, на него смотрел Свидирт. Да, именно его лицо! Его длинные седые локоны, его фиолетово-зелёные глаза с чуть ироничным прищуром...

  – Так-так, – протянул Олирд, доставая булаву. – Потрясающе похожая копия!

  – Чувствуешь себя увереннее, держа в руках что-то увесистое? – лже-Свидирт показал взглядом на булаву. – Я далёк от мысли, что ты собираешься начать здесь битву. Это же долина Истока! Нет, никак нельзя! – он строго погрозил пальцем.

  – Мне как-то один знакомый импреал обмолвился, – проговорил Олирд, поигрывая булавой, – что ради одного конкретного негодяя они могли бы сделать исключение из своего запрета на кровопролитие в ИМПе. И что-то мне подсказывает, что я вижу перед собой именно его – этого неуловимого негодяя.

  – Ума палата, – одобрительно покачал головой лже-Свидирт. – А твой, я думаю, ныне уже покойный знакомый импреал не обмолвился о том, что есть кое-кто, с кем тебе не справиться никогда в жизни?

  – Меня предупреждали о вреде завышенной самооценки, – ответил на это Олирд.

  – Рад, что не теряешь форму по части словесных баталий, – улыбнулся его оппонент. – А если так?

  Черты его лица и вся фигура поплыли, изменились. Поменялась и одежда. На плечах появилась солидная медвежья шкура. Морщинистое лицо стало невероятно жёстким, взгляд чёрных глаз – колючим.

  – Что в шапке дурак, что без шапки дурак, – отреагировал Олирд вполголоса.

  Это, конечно, была бравада. Сказать, что ему не стало слегка страшновато, было бы неправдой.

  – Некоторым я известен как Сивелк, глава Собора вердов, – представился поменявший лицо.

  Это отбило у Олирда желание шутить дальше.

  Он постарался быстро припомнить всё, что рассказывал ему Эйолк про эту личность. Мастер метаморфоза был старейшим из живущих вердов и, вероятно, сильнейшим из них. И это – его главный враг?! Олирду захотелось назад в детство...

  Хотя, стоп! Альфинг ведь говорил, что под личиной Сивелка скрывается кто-то другой... Проверим?

  – А кто вы на самом деле? – спросил Олирд, чувствуя себя так, будто он проверял на прочность очень тонкий лёд.

  – Прямо вот так, сразу к делу, да? – лже-Сивелк улыбнулся, что на его лице смотрелось совершенно противоестественно. – Хорошо, тогда так!

  Его лицо и фигура вновь изменились. Олирд увидел перед собой человека среднего роста с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла и белыми, полностью белыми глазами на чёрном, полностью чёрном лице. Нет, кожа была не такой, как у жителей африканского континента. Она была абсолютно чёрной, как тот мрак, что сгущается перед глазами испуганного ребёнка, внезапно попавшего в тёмную комнату. Это был цвет ужаса и ночных кошмаров.

  Лёд треснул, и Олирд ухнул в холодную подводную бездну.

  В метафорическом плане, естественно. На самом же деле он стоял, как вкопанный, и ошалевшими глазами пялился на это существо... Да, человеком его назвать язык бы не повернулся.

  – Меня зовут Кошт, – раздался ничем, в общем-то, не примечательный голос с едва заметной хрипотцой.

  Лёд треснул во второй раз...

  – Кошта же убили... – промямлил кто-то.

  Спустя миг Олирд понял, что это промямлил он сам.

  – Пытались, да. О, как они пытались! – отозвался собеседник. – Но, как я уже сказал, есть кое-кто, с кем тебе не справиться никогда в жизни, сколько бы ты ни старался!

  Последняя фраза показалась Олирду слабо взаимосвязанной с первыми. Кошт это уловил.

  – Уже скоро ты всё поймёшь, – обнадёживающе пообещал он. – Я смотрю, твоя буковка на лбу уже выглядит немного для тебя непривычно? Скоро ты и это поймёшь. А пока тебе надлежит знать кое-что ещё.

  Кошт обошёл застывшего Олирда кругом, вынуждая того повернуться.

  – Внешность этого неудачника Сивелка мне, признаться, никогда не нравилась, – доверительно сообщил он. – Но она мне пригодилась. Я встал во главе этого сборища недоумков, которое вы почитали за Собор вердов. Свои плодотворные усилия я направил на то, чтобы убедить всех, что меня – нет! Кошта убили давным-давно, спите, дети, спокойно! Политика Собора была мною сориентирована на сокрытие всей информации о Коште и обо всём, с ним связанным. Молодые поколения должны были до поры утратить эти знания. И, как ты сам только что доказал, я добился успеха. Ну, право, вами так легко манипулировать! Все вы – идеальная жертва пропаганды!

  Кошт улыбнулся, обнажив острые сиреневые зубы.

  – Ты, кстати, булаву-то спрячь, – посоветовал он. – Утомишься ещё в руке-то держать.

  Поразмыслив, Олирд последовал его совету. Кидаться в бой на столь неизведанного врага расхотелось. Сам же он надеялся на защиту импреалов в случае агрессии со стороны Кошта. Всё же, они находились в ИМПе. В существование нейтральной территории сейчас хотелось верить как никогда раньше.

  – Я, собственно, по какой причине здесь появился? – продолжил чёрный белоглазый верд в чёрном с белыми вставками плотном обтягивающем костюме без единого шва или застёжки. – Хотел тебя искренне поблагодарить. Да-да, не удивляйся, хотел выразить благодарность. Помнится, когда я узнал о твоём появлении на свет по воле этих глазастых уродцев с горы, я был несколько сконфужен и даже приказал Вьюженю тебя убить. Ему, знаешь ли, не привыкать. Разом больше, разом меньше... – Кошт усмехнулся какой-то непонятной Олирду шутке. – Но судьба тебя спасла, а я иногда прислушиваюсь к мнению судьбы. Немного интеллектуальных усилий с моей стороны, и ты идеально вписался в разработанный мною по этому случаю план. Ты даже ещё не представляешь, насколько. А поблагодарить я тебя на данном этапе хотел за твоё семя. Ты, верно, знаешь, что животворительную магию открыл я? Так вот, если есть несколько моих творений, которыми я действительно горжусь, то одно из них – фоморы. Собственно, вердианы мне были нужны только как промежуточное звено. Их гены и энергетика – стройматериал для фоморов. Потому я их и ограничил сорока годами. Хватит для производства потомства, как ты думаешь?

  Олирд справедливо сомневался, что Кошта и вправду интересует его мнение, а потому промолчал. Единственная выгода, которую он мог углядеть в ситуации, была в том, чтобы слушать и запоминать побольше информации.

  – Так вот, – назидательно продолжил Кошт. – На некоторое время я был выключен из игры, но когда смог снова включиться, узрел, что этот мир прекрасен как прежде. В нём всё так же полно идиотов, жаждущих власти, хотя и не ведающих, что с нею делать. Хватило лишь чуть-чуть направить помыслы наивного дурачка Трайдирта в нужном русле, и он создал новых вердиан. Ну а ты, со своей неуёмной потенцией Природного верда, едва вступив в игру, породил сына. Запомни на будущее, – Кошт поднял палец, – наиболее сильные качества фоморов закрепляются при скрещивании с вердианой первенца Природного верда. Вьюжень мне уже когда-то помогал в этом, второй раз отказался. Я и не расстроился. Нашёл другого, свежего, ещё лучше. Схема так легко повторяется... – Кошт снова усмехнулся по непонятной Олирду причине. – Люблю играть безупречно!

  – Так ты под маской Свидирта надоумил Тирселлу похитить моего первенца? – подал голос Олирд.

  – Прекрати перебивать мой возвышенный монолог банальностями, – нарочито строго сказал Кошт. – Соображай молча! Естественно, это был я. Личина Свидирта мне была по нраву больше. Очень сильная личность, ему бы, право, родиться Природным вердом. Скажу тебе честно – его брат Трайдирт по уровню интеллекта ему в подмётки не годился. Но зато был гораздо активнее! Да, и если до тебя ещё не дошло, это я, пока ты оставил Свидирта в Злене и поспешил искать свою самку в Материнском мире, разобрался с настоящим Свидиртом и занял его место. Это не составило труда, он был уже слаб, хотя и начал каким-то чудом исцелять себя от смертельной болезни... Ну а затем, как ты разумеешь, я посвятил тебя – сотворил Оритрига.

  В глазах Олирда всё помутилось. Так вот кто создал ущербную программу агрессивности Оритрига, от которой его избавили импреалы! Он действовал по воле этого... ЭТОГО!

  – Ну да ладно, это уже не важно, – бодрым голосом проговорил Кошт. – Как я сказал, спасибо за твоё семя. Локиан сейчас там, – Кошт указал пальцем с длинным сиреневым когтём на затянутую облаками Вторую Вершину, – чтобы достать мне немного эссенции из пары-тройки этих глазастиков. Я их в былые времена, знаешь ли, немало перебил, но нынче пока не в силах. Вот и приходится пользоваться услугами молодёжи. Заодно он принесёт мне пять альпаргов. Ну, те, которые ты для меня так любезно собрал. Не мне же бегать, посуди сам, не в том я возрасте. Да и неведомо мне было, где они запропастились. Ну а ты их чувствовал, единственный из всех, тебе это дано. Вот, кстати, и за альпарги тебе спасибо. Вообще, скажу тебе откровенно: столько, сколько ты, для меня ещё никто полезного не делал.

  Кошт даже позволил себе засмеяться.

  Олирд почувствовал себя малость использованным.

  – Ну, вот и всё, – выдал Кошт. – Я тебя поблагодарил. Зачем я тебе всё это рассказал, ты не поймёшь, даже не ломай голову до поры. Может, поясню потом. Дам на прощанье совет: не преследуй Локиана. Совет добрый, не пренебрегай им!

  Кошт вновь обратился в Сивелка.

  – Да, и ещё одно, последнее, – проговорил он голосом мастера метаморфоза. – Не ищи Эйолка. Его время вышло.

  Кошт исчез.

  Олирд стоял и тупо глядел в пространство.

  Так продолжалось до тех пор, пока он не увидел, как над Первой Вершиной ИМПа, ровно в том месте, где когда-то провёл его инициацию настоящий Свидирт, возник круг зеленоватого свечения.

  Не мешкая, Олирд переместился туда. Из круга выпал мальчик. Он вскочил на ноги, отряхнулся и обратил свои небесно-голубые глаза на Олирда.

  – Привет, дедушка, – прорычал он звериным рыком и захохотал.

  ○○○○○●●

  Счёт шёл на доли мгновения.

  Юна, увидев, как из раскрывшейся двери-мембраны на противоположной стене огромного белоснежного помещения выплывает ещё один импреал, переместилась прямо к нему. Появившись в двух шагах от него, она сделала то, что у неё очень хорошо получалось, – издала предупреждающий крик:

  – Осторожно! – и попыталась прикрыть и себя, и импреала защитным полем.

  Импреал среагировал мгновенно. На то, чтобы понять, откуда исходит угроза, ему потребовалась какая-то доля секунды. Это означало, что успех Локиана с первой жертвой объяснялся только абсолютной внезапностью. То же повторилось бы и здесь, не вмешайся Юна.

  Альпарги, замелькавшие перед лицом импреала, были рассеяны по комнате взмахом его руки, а энергетическое 'сверло' фомора, не достигнув предполагаемой жертвы, вдруг оборвалось, будто натолкнувшись на некую всепоглощающую пустоту. Та же пустота, которую всё-таки можно было ощутить, лизнула языком плечо очень вовремя увернувшегося Локиана. Если бы он не отшатнулся, быть бы ему распоротому пополам. А так только глубокий разрез появился на чёрном плече. Фомор взревел от боли и вскинул левую руку. К ней, повинуясь волевому импульсу, слетелись альпарги.

  В этот самый момент в комнате возникли Видень и Свелан.

  Красное огненное колесо сорвалось с диара мастера стихий и врезалось в фомора. Вернее, в его защитное поле, отливающее цветом свежей ржавчины.

  От удара Локиан отлетел к стене, ухитрившись при этом сгрести руками все пять альпаргов. Прорычав что-то, он исчез.

  – Там, в коридоре! – закричала Юна через пару секунд, почувствовав, куда он переместился.

  Все они, включая импреала, не сговариваясь, переместились вслед за фомором. И увидели, как он, вновь обернувшись маленьким мальчиком, бежит по направлению к зеленоватому оку портала, вновь созданного для него альпаргами.

  Никто не успел ничего сделать. Локиан канул в зеленоватой дымке, и портал исчез. Фомор скрылся, унося с собой пять альпаргов и жизненную силу одного из импреалов.

  Видень резко развернулся к стоящему чуть позади импреалу.

  – Прошу вас, дозвольте преследовать его! Откройте мне проход в нижние сферы ИМПа!

  – Не стоит, – раздался мягкий голос. Язык был незнакомый, но они поняли слова импреала. – Мы успели понять, кто он и кому служит. Вы не успеете перехватить его в ИМПе, а туда, куда он уйдёт, вам путь заказан. Идти туда – смертельная опасность!

  Юна со Свеланом переглянулись. Они одновременно подумали об одном. Если вдруг Олирд уже получил послание Юны, он вполне может попытаться преследовать Локиана...

  ○○○○○●●

  Кто-то сошёл с ума!

  Или он, Олирд, или тот, кто сотворил вот это.

  Олирд стоял на невероятных размеров мосту, ведущем из ниоткуда в никуда. Мост был шершавым, чёрным с прожилками серого и белого. Казалось, что соткан он из множества энергетических нитей, каждая из которых обладала своей волей и звучала особой нотой в общем разноголосии. Нити копошились, двигались вперёд и возвращались обратно. Это вполне способно было внушить верду, что стоит он на клубке кишащих змей. Невыразимая какофония также отнюдь не способствовала душевному равновесию.

  Видимыми были лишь ближайшие сто-двести метров моста. Далее с обеих сторон он уходил в очень интересный, кишащий мелкими чёрными, серыми и белыми точками туман, напоминавший рябь на экране телевизора.

  Под мостом, чего и следовало ожидать, присутствовала пропасть. Невероятно далеко внизу змеилось нечто серо-синее, наводившее на мысль о реке с мёртвой водой, куда лучше было не падать.

  Именно на этот мост попал Олирд, бросившись вдогонку за фомором, притянувшим к себе какой-то совершенно не внушающий доверия образ-маяк и исчезнувшим из ИМПа.

  – Добро пожаловать на мост, ведущий в Эребус, дедушка, – закричал, перекрикивая звуки нитей-змей, Локиан. Он сбросил личину мальчика и принял свой истинный облик.

  Олирда передёрнуло от отвращения. И вот ЭТО он притащил, вернее, позволил притащить, в свой дом?

  – Я поражён твоей храбростью, – продолжал меж тем фомор. – Сунуться сюда не каждый решится. Хотя, наверное, ты сделал это по незнанию. Теперь ты умрёшь, очень жаль. Видишь ли, защита Эребуса совершенна. Она крепче и нетерпимей к чужакам, чем барьер Второй Вершины ИМПа. Нужен ключ. Ну, или альпарг, чтобы вскрыть её. Но у тебя нет ни того, ни другого. Значит, ты умрёшь.

  – Сначала я убью тебя, – проговорил в мрачной решимости Олирд, снимая с пояса булаву. Ярости не было. Была готовность и осознание необходимости.

  – Нет, – помотал обеими башками фомор. – Я не буду драться с тобой, это лишнее. Ты мне даже нравишься. Как и бабушка. Поэтому, кстати, я не убил её, а просто отослал из дому. Так что ты – мой должник. Я продлил её дни. Твои же продлить не могу. Ты сам сюда пришёл. Защита Эребуса уничтожит любого, ступившего на мост без ключа. Прощай!

  Олирд бросился вперёд, замахиваясь диаром. Но Локиан вдруг как-то угас, будто проваливаясь в себя, и исчез.

  На Олирда же обрушился невообразимый жар. Он почувствовал себя так, будто сел в костёр и начал елозить на углях. Жар усиливался. Он был очень странной природы, не имел видимой внешней причины.

  Почти не соображая, что делает, Олирд попытался переместиться туда, куда переместился Локиан.

  Если сунуть мокрые пальцы в розетку, наверное, будет даже менее неприятно. Всё тело Олирда охватила агония, сильнейшая боль пронзила каждый нерв. Он закричал и отпрыгнул. Оказалось, слишком далеко. Сила тяготения здесь была явно меньше привычной. Его прыжок вынес его за пределы моста, благо перила были очень низкими.

  Олирд полетел в пропасть, ощущая возрастающий жар, плавящий тело и разум изнутри. Это было дыхание смерти.

  По привычке он попытался прибегнуть к арсеналу своей излюбленной магии стихий – призвать ветра, которые должны были бы поддержать его тело в воздухе. Не тут-то было! По неведомой причине окружающая среда в этом невероятном бредовом месте блокировала магию стихий!

  Поверхность мёртвой воды всё приближалась...

  Полубессознательно Олирд воззвал к навыкам, приобретённым под руководством Альфинга. Его тело трансформировалось. Почти у самой поверхности реки крылатый волк расправил крылья и, пройдя на бреющем над мелкими волнами, устремился вверх.

  Всем своим существом Олирд потянулся к образу долины Истока Миллиона Путей. Она казалась сейчас единственным спасением, панацеей для израненной души.

  Переместиться удалось, хотя защита этого неведомого Эребуса напоследок добавила ещё один глубокий, на клеточном, наверное, уровне, энергетический удар.

  Волк упал, чуть не сломав одно крыло. Приподнял голову и с трудом огляделся. Увидев, что он на берегу одной из рек ИМПа, волк пополз вперёд и сунул серую башку в прохладную воду. Стало несравненно лучше.

  Волк снов отполз от воды. Заскулил от боли во всём теле, затем крепко выругался по-русски. А в следующий миг потерял сознание.

  Первое знакомство с Эребусом едва не стало последним...

  ○○○○○●●

  – С ним всё будет хорошо, – убеждённо сказал Видень, глядя на то, как два импреала укладывают бесчувственного крылатого волка на мягкое ложе в середине большого белоснежного 'цветка' на длинном 'стебле'. – Они его вылечат.

  – Хочется надеяться, – пробормотал Свелан, обнимая одной рукой Юну. – Ну а мы что пока будем делать?

  Был ли услышан его вопрос, или это просто было совпадением, но один из импреалов, на груди которого висел знак, напоминающий ветвь какого-то дерева, плавно, почти не касаясь ногами пола, подплыл к ним.

  Юна узнала его по этому знаку. Именно его хотел убить Локиан, когда она вмешалась в ход событий.

  Импреал тоже сфокусировал свой взгляд (два глаза с одобрением и осуждением, другие два – с радостью и скорбью) именно на вердиане.

  – Вы проникли в нашу обитель незваными гостями, – произнёс он, – что мы не приветствуем. Но сделали вы это из благих побуждений, потому мы не станем наказывать вас. Напротив, один из вас, – кивок в сторону Юны, – спас нам жизнь, вовремя предупредив о нападении фомора. Мы всегда положительно оцениваем такие поступки. Мы проявим благодарность и исполним одно сокровенное желание той, что нам помогла. Продумай его, вердиана. Дай нам знать, когда решишь, что попросить.

  Импреал, слегка кивнув головой, отошёл своей странной летяще-плывущей походкой обратно ко второму представителю его древнего рода.

  – Моё сокровенное желание... – пробормотала в некоторой растерянности Юна, посмотрев на Свелана.

  Он же, почему-то, смотрел не на неё, а на Виденя. Юна перевела взгляд и увидела, что на лице её учителя играет загадочная улыбка.

  Интеллект древнего верда справился с задачкой за секунду. Он хорошо помнил рассказ Олирда о том, что по его просьбе импреалы сделали для Белки.

  Правда, теперь речь шла о вердиане, что существенно осложняло дело.

  – Дозволь мне немного потолковать с нашим гостеприимным хозяином, девица, – сказал Видень, с теплотой глядя на Юну. – Пусть поведает нам, под силу ли Камню Алатору изменить твою сущность, избавив от судьбы вердианы и даровав судьбу вердрады, навеки молодой и готовой рожать могучих вердов?

  – Это под силу Алатору, – раздался вновь голос импреала, незаметно приблизившегося к ним. – Мы почувствовали согласие вердианы с этой идеей.

  Юна, не веря своим ушам, как можно быстрее закивала головой, словно боялась, что всё это окажется лишь слуховой галлюцинацией. Она уже не чаяла, что есть для неё иная судьба, чем безрадостно и бездетно (ибо рожать фомора она бы не стала) умереть спустя десять лет, заполненных ожиданием неминуемой кончины.

  Придётся утратить способность к магии?.. Что же, за всё надо платить. Это – невеликая плата за долгую жизнь и настоящее счастье!

  – Но поскольку требуется очистить её энергетику до очень глубокого уровня, для баланса и надёжности нужно, чтобы кто-либо из вердов разделил с ней свою энергетическую структуру. Это может быть риском для него. В случае успеха это свяжет их неразрывно на века. Но её жизнь будет зависеть от его жизни.

  Импреал излагал это совершенно бесстрастно.

  Юна и Свелан посмотрели друг другу в глаза. Слов не потребовалось. Для них всё было ясно без слов.

  – Мы готовы! – в один голос выпалили они, поворачиваясь к импреалу.

  Видень довольно улыбнулся в густые усы.

  Импреал молча сделал какой-то плавный жест руками, и все они оказались в непосредственной близости от огромного круглого камня, испускающего фиолетовые искры.

  – Алатор! – прошептал Видень с неким благоговением.

  – Может быть немного больно, – честно предупредил импреал Юну.

  На поверхности камня возник целый водоворот искр, тянущихся к девушке.

  Она закричала. Больно было не немного...

  ○○○○○●●

  Болят лапы, болит хвост, хочется кого-нибудь укусить... Нос сухой... Что это с ним?

  Ах, да! Олирд лениво запустил процесс трансформации тела. По результатам он снова приобрёл человеческий облик.

  И что?

  Болят ноги и руки, болит... гм... место прикрепления хвоста. По-прежнему хочется кого-нибудь укусить.

  Лучше всего – себя!

  Олирд вспомнил всё, что произошло, и загрустил. Он с чувством узнавания оглядел белый 'цветок' импреалов изнутри и почти уже по-свойски выбрался из него, плавно спустившись затем на пол.

  На него глядели четыре глаза импреала. Один с насмешкой, второй – с сочувствием, третий опять с насмешкой, четвёртый – снова с насмешкой... Стоп! Это уже перебор! Хотя... Олирд понимал, что достоин самой прицельной иронии. Действовал он не лучшим образом. Сначала, оказывается, незаметно для себя и окружающих прилежно исполнял волю Кошта. Затем, не зная броду, сунулся за Локианом и чуть не попал в воду... мёртвую воду реки, которая вполне могла бы служить аналогом Стиксу. Картина в целом получалась нелицеприятная.

  Наверное, многим в жизни суждено повстречать хитрого, циничного и коварного врага... Другой вопрос, как выходить из ситуации?

  – Кошт жив! – с ходу выпалил Олирд, глядя в глаза импреалу (хотя одновременно во все четыре было трудновато).

  – Нам это ведомо, – прозвучал в ответ мягкий голос. Но не тот, что он слышал в первую свою встречу с импреалами. Олирд сфокусировал взгляд на знаке, висевшем на груди импреала. Это не спиральная галактика, это какая-то ветка... Олирд решил, что на сей раз собеседник у него другой.

  – А ведомо ли вам, простите за резкость, что он нас всех, и меня в первую очередь, очень жёстко... гм... использовал? – не сдержался в ответ на ровный и спокойный тон импреала Олирд. И добавил. – Я оказался дураком, слепым котёнком...

  – Эмоции обусловлены сильным стрессом, – бесстрастно продиагностировал его импреал. – Не стоит так убиваться, иронизировать над самим собой, и впадать в отчаяние. Ваша с Коштом вражда просто выходит на новый виток. Это входит в наши планы. Ты однажды нанёс ему поражение, и ты сможешь сделать это снова. Только на сей раз – окончательное.

  Олирд издал неопределённый возглас. Или импреал просто бредит, или он пропустил какой-то акт этой трагикомедии. Какое, к чёрту, поражение Кошту?

  Примерно таким был его следующий вопрос импреалу. Он лишь опустил чертыхательную часть.

  – Пришло время тебе узнать правду, – провозгласил импреал. – Ты прошёл жизненный цикл созерцания, стал сильнее и мудрее. Не казни себя за то, что тебя перехитрило существо, неимоверно хитрое и подлое. Планы Кошта всегда виртуозны и многослойны. Немало и наших братьев пало жертвой его коварства. Ты и эту поучительную историю вспомнишь.

  – Как это вспомню? Хватит, пожалуйста, загадок, объясните всё толком, наконец, – взмолился Олирд.

  – Изволь, – кивнул импреал. – Только вкратце. Потом у тебя будет достаточно времени, чтобы восстановить всё в памяти. Мы дали бы тебе и больше времени, но Кошт поторопил события.

  Импреал 'подплыл' чуть ближе к Олирду и продолжил.

  – Противостояние Стрия и Кошта закончилось смертью обоих. По крайней мере, на физическом уровне. Как выяснилось много позже, Кошт давным-давно переродил себя в многослойную сущность, отличную от вердов. Это стоило ему утраты возможности иметь сыновей-вердов, но он тем самым обеспечил себе бессмертие. Спустя много тысячелетий он сумел восстановить свою личность из крохотной... Как бы это сказать понятнее тебе?.. Резервной копии. И теперь он снова действует, хоть и далеко не в полную мощь.

  Импреал указал рукой прямо на Олирда.

  – Ну а основу личности Стрия, столь верно служившего нам, мы сохранили при помощи Алатора. Мы хотели возродить его. Тысячи лет ушли на поиски в Материнском мире необходимой комбинации генов, практически идентичной той, что породила когда-то Стрия. Но мы нашли её. Мы всегда добиваемся поставленной цели, и категория времени при этом не имеет значения. Мы устроили встречу ни о чём не ведавших смертных – Николая Латригина и Софьи Беловой.