Текст книги "Мастер светлых артефактов (СИ)"

Автор книги: Алексей Даниленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

– Вирид, я сама свяжусь с капитаном ее отряда, а ты напомни ей, пожалуйста, кем она сейчас является. Но учти, что завтра к обеду она должна быть в казарме. Целая и невредимая.

Молодая суккуба поднялась с дивана, обошла столик и со словами: «Идем, котенька. У нас много дел», потянула девушку за собой.

Долорон повернулась к мужчинам. Поглядела на посеревшие лица:

– А теперь, Грай, расскажи, кто же это тебя так подставил?

В десять утра перед воротами остановилось такси. Водитель выскочил из машины, распахнул дверь и помог выбраться пассажиркам. Одна из них – высокая демонесса, что-то сказала второй – человеческой девушке, чмокнула ее в щеку и вернулась в машину. Такси тронулось с места, а девушка направилась к воротам.

Дежурившие у ворот караульные застыли. Девушка протянула старшему караульному пропуск, и тот молча распахнул перед ней калитку. Благодарно кивнув, девушка прошла внутрь. По мере ее продвижения по территории, шум вокруг стихал. Кто-то из гвардейцев тихо ругнулся, кто-то присвистнул, но большинство молча провожали девушку взглядами. Наконец она остановилась перед одной из казарм, глубоко вздохнула и вошла внутрь.

Рич вернул на место переснаряженную обойму с пулями и положил тяжелый автомат на стойку:

– Кэп, ты уверен, что с девчонкой все нормально?

– Ее наставница пообещала, что отправит ее сюда до обеда.

Из коридора послышался цокот каблучков, и в дверь заглянула практикантка:

– Господин капитан, Зоя, господа гвардейцы. – Она слегка склонила голову.

Все поднялись с мест.

– Ваше высочество, – кивнул в ответ капитан.

– Господин капитан, я приношу свои извинения за столь позднее возвращение к месту службы. Это произошло по независящим от меня причинам.

– Ваша наставница уже известила меня о них. Но я ожидаю от вас подробного отчета после того, как вы… приведете себя в порядок.

Девушка вновь коротко поклонилась, развернулась и, оставив после себя легкий цветочный аромат, прошла по коридору к комнате Зои. Открылась и закрылась дверь.

– И что это сейчас было? – спросил охрипшим голосом Сиверт.

Перед глазами гвардейца до сих пор стояла фигурка практикантки в длинном, до щиколоток, лавандовом платье с корсетом. На голове девушки сверкала тоненькая диадема, а дополняли образ макияж и мифрилловая цепочка с кристаллом-накопителем, который, словно стрелка, указывал на неглубокое декольте.

Сэм и Зоя переглянулись и расхохотались.

– Это было наказание, – смог наконец выдавить капитан.

Глава 15

… Альвы внешне сильно напоминают демонов, но обладают более хрупким телосложением…Тощие, но быстрые и сильные сволочи. Да еще и колдуют, как дышат. Заклятая определенным образом смесь из любого металла и крови альва в соотношении один к одному превращается в мифрил. Поэтому у них во время колдовства глазки серебром отливают. А у некоторых они всегда такие. Одна из особенностей расы – девочек рождается примерно в пять раз больше мальчиков. Бедные альвийки. То-то они так неровно дышат к женскому полу. У них даже слово специальное для такого есть – амантино. Способны влиять на физические характеристики живых существ, усиливая одни за счет ослабления других. Паладины туповаты, зато преданные и сильные. Да и лошадки у светлых хоть и живут мало, но бегают побыстрее наших машин. Магия Света и Тьмы. Сходства и различия, и их влияние на мышление и образ жизни рас Вельта. Автор неизвестен. Сомбрийский королевский университет. Пометка библиотекаря: Экземпляр испорчен кем-то из студентов. Личность установить не удалось.

– Зоя, я тебе что говорил? Следить, как за альвийской принцессой! Какого тролля ты ее отпустила одну?

– Капитан, – Соня чуть выступила вперед, – это моя вина…

– Обе хороши, – перебил ее Сэм. – Значит так, через двенадцать дней мы идем в патруль по Северному баронству. В серых землях сейчас вроде спокойно, но случиться может всякое. Зоя, через десять дней она должна знать основы и уметь стрелять хотя бы из арбалета. А ты, Принцесса, – капитан посмотрел на Соню, – за ворота без сопровождения ни ногой. И из казармы тоже в одиночку лучше пока не выходи. Всем все ясно?

– Да, – одновременно ответили обе.

– Вот и хорошо. Держи, – Сэм протянул девушке стеклянный шар, размером чуть меньше стационарного шара связи, – это от дяди Ларца – извинения за племянника. А теперь выметайтесь отсюда.

Зоя с Соней развернулись и вышли за дверь.

Зоя повертела в руках стальной резец и положила его обратно на верстак.

– Слушай, а зачем тебя так вырядили-то?

Соня отвлеклась от разбора содержимого ящиков с инструментами, оставленными прежним артефактором отряда.

– Вирид напомнила мне, что я светлая магичка.

– Хм. С магичкой понятно, но как платье напоминает о том, что ты теперь светлая?

– Об этом она напомнила другим способом. И если честно, то на эту часть наказания я не жалуюсь.

– Понятно. – Щеки женщины слегка порозовели.

– Слушай, а кто накопители для молота запитывал? – Соня поспешила перевести тему, пока нарекающая, помогавшая ей выбираться из платья, не вспомнила про надписи на нижнем белье, не все из которых напоминали о статусе.

– Все понемногу. А что?

– Хочу сделать пистолет.

– А получится?

– Здесь хорошее оборудование и инструменты. Чертежи и расчеты у меня есть, а материалом Хельга поделилась. За пару дней изготовлю детали и за неделю нанесу нужные руны и печати. А в патруле испытаю. Не ходить же мне, в самом деле, с луком или арбалетом, как светлые.

– Сказала светлая магичка, – фыркнула Зоя.

– Я, в отличие от них, артефактор. А если смогу сделать нормальное механическое оружие, буду мастером-артефактором.

– Хм. – Зоя задумалась. – А ведь ты, кажется, первая светлая, получившая степень артефактора. Мастера рун даже до наших третьекурсников не дотягивают.

– Им и не надо. Ты знаешь сколько времени нужно, чтоб сделать артефакт щита?

– Одноразовый Зак делал, кажется, часа за два. Многоразовые – не знаю. А что?

– Если материал мягкий, вроде кости или дерева, то на каждое срабатывание нужен один слой лака. На золоте и железе руны выгорают медленнее. А теперь смотри.

Соня сжала накопитель левой рукой, а правую вытянула вперед. Зоя поморщилась от пробежавшего по телу зуда и с любопытством посмотрела на небольшой, сантиметров тридцать в диаметре, светящийся круг, возникший перед выставленным вперед кулаком Сони:

– Щит? – Она осторожно ткнула в него пальцем. По пленке прошла легкая волна. – Слабоват как-то.

– Потренируюсь и смогу сделать его прочнее. У сильного светлого мага щит будет даже не плоским, а закроет все тело. Ему не нужно быть демоном или одаренным с рождения. Не нужно ничего рассчитывать, возиться с гравировкой, подбирать состав лака и наносить его в несколько слоев. Не нужно вовремя обновлять выгоревшие слои, чтоб артефакт не рассыпался в труху или не расплавился. Просто выучить формулу и тренироваться.

– Н-да, – покачала головой Зоя. – А где ты формулу взяла?

– Из шара, который мне капитан передал. Это учебник для боевых магов. Я, правда, из всего списка могу создать заклинаний пять, да и то вот в такой ослабленной версии. И кстати, больше семи-восьми болтов для арбалета не зачарую.

– Понятно. Но стрелять из него тебе все равно придется научиться.

Опал затянула последний ремешок на кирасе и поправила перевязь со шпагой. Оглядела себя в зеркало, вышла за дверь и чуть не столкнулась с высоким альвом.

– Привет, Таркис.

– Привет, твоя Светлость, – кивнул кузен.

Опал поморщилась:

– И ты туда же!

– Что, так достали?

– Ты не представляешь! Дядя только вчера объявил меня наследницей, а сегодня одних приглашений на званые вечера прислали штук сорок. Про две попытки меня соблазнить, я вообще молчу… Не смешно!

Опал ткнула фыркающего кузена в живот.

– Ау! Опал, больно же!

– Нечего смеяться над бедной девушкой.

– Хорошо, не буду. А куда ты собралась, Леди?

– Поеду в Сомбрию и сдамся в плен.

– Нет! Только не это! – в притворном ужасе округлил серебристые глаза Таркис. – Тогда мне придется занять место дяди, и я не смогу ходить в гости к Элейн.

– Да ради того, чтоб ты перестал таскаться к ней в борд… в салон, я даже суккубу поцелую.

– А если серьезно? – Улыбка пропала с лица кузена.

– В патруль на пару-тройку недель. Иначе не выдержу и точно вызову кого-нибудь на дуэль.

– Эм… Опал, говорят на границах неспокойно. Гарпии с весны как взбесились – ни нам ни темным покоя не дают.

– Да знаю я. И дядя и мой сержант тоже об этом с утра твердят. Не пойду я в горы, успокойся. Мы по серым землям пройдемся.

– Ваше Сиятельство, отчего вы покидаете нас так рано? – Элейн подала плащ княжичу. – Вас что-то не устроило?

– Нет, Элейн. Просто Опал решила сбежать со своим отрядом в серые земли, и мне теперь придется отдуваться за нее. Некоторые приглашения лучше не игнорировать. Но я обязательно еще загляну на этой неделе.

– Буду ждать.

Элейн проводила гостя до дверей, потом поднялась к себе в спальню и, заперев дверь, положила руку на шар связи. Перед мысленным взором появилось лицо Ирвина.

– Чего тебе, Наттер? – В голосе альва слышалось плохо скрываемое недовольство.

– Княжна отправилась в патруль по серым землям.

– Откуда сведения?

– Княжич пожаловался, что теперь будет ходить на приемы вместо нее.

– Понятно. Я передам Господину.

Соня вошла в кабинет и села на стул. Следом вошла Зоя и заперла за собой дверь.

– Принцесса, ты ничего не хочешь нам рассказать? – сидевший напротив капитан пристально уставился ей в глаза.

– Что именно вас интересует?

– Накопители. Каждое утро я вижу тебя с наполовину пустым кристаллом. Вот только в течение дня этот кристалл светится не слабее, как должно быть, а ярче. Даже если в этот день у тебя тренировки.

– А от суккубы ты привезла пустые кристаллы, – добавила Зоя.

Соня тяжело вздохнула:

– Это из-за инвертора…

Дверь за практиканткой закрылась.

– Значит, накопители ей не нужны, и можно не волноваться из-за случайной задержки. Это хорошо. Зоя, что у нас с оружием и броней?

– Все готово. Вот только для нее, – сержант кивнула на закрывшуюся дверь, – из брони ничего не нашлось. Все, что у нас есть, ей либо нельзя носить, либо слишком тяжелое. Подошел бы легкий комплект из гномьей стали, но взять ее сейчас негде.

– Плохо. Я поспрашиваю у других – если ничего не найдем, придется брать тренировочную. Хотя бы от дротика на излете защитит. Что с оружием?

– Может зачаровать семь болтов для арбалета за один раз или две обоймы по сорок пуль.

– Обоймы?

– Говорит, что пистолет почти готов. Осталось только испытать.

– Хорошо. Завтра последняя проверка снаряжения, сборы, и послезавтра выступаем.

Четыре дня спустя. Северное баронство (серые земли).

Соня плюхнулась на траву и вытянула гудящие ноги. Проходившая мимо Зоя протянула ей рюкзак.

Поход начался с двух дней сборов и ругани с интендантом и кладовщиками. Потом почти сутки в поезде, в компании десятка кур, свиньи, дюжины крестьян и отряда задающих дурацкие вопросы пограничников. Полдня отдыха на заставе, а утром марш-бросок до границы серых земель. Уже к третьему часу топтания дороги легкий арбалет начал оттягивать плечо, а тренировочная броня, казалось, постепенно превращалась из кожаной в свинцовую. К вечеру Зоя, посмеиваясь, обозвала ее принцессой и забрала рюкзак. Огрызнуться сил уже не было, как и оглядываться по сторонам.

Утро встретило прохладой, все еще гудящими ногами и ноющей спиной. Кое-как выбравшись из спальника, Соня с полузакрытыми глазами потопала к журчавшему за кустами ручью. Холодная вода слегка привела в чувство. Вернувшись к лагерю, она обнаружила остальных гвардейцев уже сидящими вокруг костра с тарелками.

– Ну что, Принцесса, очухалась? – ехидно поинтересовался капитан.

Вместо Сони ответил ее желудок, выдав особо громкий бурк – вчера она смогла только кое-как расстелить спальник и отключиться, не дождавшись ужина. Под смех гвардейцев ее усадили рядом с Зоей и вручили тарелку каши.

– Значит так, сегодня сидим здесь. Франц, отправь флит как можно дальше, осмотрись и оцени силу источников. Отдыхаем и еще раз проверяем снаряжение. С завтрашнего дня двинем на восток до замка. Оттуда до Моста и обратно вдоль реки. Идем как в рейде – быстро и незаметно. На все у нас десять дней.

Спустя два дня отряд остановился на окраине столичного городка.

– Смотрю, ты втянулась.

Соня оторвалась от разглядывания старого баронского замка и обернулась к Зое:

– Да. Странные ощущения – тут словно дышать легче.

– Все правильно. Мы сейчас примерно посередине между светлым и темным источником. На нас здесь уже давит, а ты, наоборот, быстрее пополняешь силы.

– Любуетесь? – К ним подошел капитан. – Франц говорит, что на западе Света будет больше, и придется идти без воздушной разведки, а у Моста лучше вообще из брони не вылезать.

– Да кто бы сомневался, – проворчала Зоя. – Старый козел. Надо было его пристрелить.

– Вы о чем? – Соня переводила взгляд с непонятно почему разозлившейся нарекающей на командира и обратно.

– Лет пять назад один из генералов предложил нашей Зое перевестись в его штаб. Очень ему нравятся высокие человеческие женщины. Ей это предложение не понравилось. С тех пор Зоя и служит под моим командованием, а отряду номер восемь часто поручают интересные задания. Например, подготовить практикантку к учебному рейду за две недели вместо положенных пяти. Или сходить в патруль по серым землям в то время, когда у светлого источника сезонное усиление. И за все эти пять лет ей так и не присвоили нового звания, хотя она его уже давно заслужила.

– У нас такие злопамятные генералы?

– Нет. Просто Зоя отказала в очень грубой форме, – хмыкнул капитан, и, заметив недоуменный взгляд Сони, добавил: – Бросила в него стул. Генерал успел пригнуться, а вот окно за его спиной вылетело вместе с рамой. Говорят, его до сих пор потряхивает при одном упоминании ее фамилии.

– Иди к троллям, кэп! Тебя вообще из инструкторов вышибли. А «интересные» задания отряду и до меня поручали.

– Капитан, – к ним подошел обеспокоенный Франц, на ходу укладывавший тушку флиты в коробку, – в городе патруль светлых. И они нас заметили.

– Зараза! Так! Лагерь сворачиваем и отходим к лесу. Встретим их на опушке. Сколько их?

– Восемь. Альвийка, дриада, два гнома и четыре человека. Если я не ошибся, все по силе выше среднего, даже люди.

– Альвийка – это плохо. Принцесса, встаешь сзади и не высовываешься. Тролль знает, что взбредет им в голову.

Светлые появились минут через десять. Как и говорил Франц, восемь разумных. Шли, прикрываясь щитом, но оружия не доставали. Соня осторожно выглянула из-за плеча Зои. Не доходя шагов десяти отряд светлых остановился. Капитан шагнул вперед. Навстречу ему вышел широкоплечий гном в полном латном доспехе и голубоглазая альвийка в мифрилловой кирасе и с тяжелой шпагой на поясе.

– Я, Леди Опал Гланс, второй отряд гвардии Княжества Брило. Назовите себя и цель своего похода.

– Капитан Клеменсен, восьмой отряд Сомбрийской гвардии. Мы патрулируем этот участок границы.

Альвийка, чуть помедлив, кивнула и развеяла щит.

Опал задумчиво рассматривала темных. Обычный отряд из шести разумных: впереди командир, дальше бойцы, и за их спинами артефактор. Будь это десятка пограничной стражи, вопросов бы не было. Но гвардейцы… Эти могли действительно патрулировать границу, а могли и выполнять диверсионное задание на территории Княжества. И она все больше склонялась к первому варианту. Но стоило решить, что можно спокойно разойтись, и развеять щит, как из-за спины женщины-сержанта выглянула невысокая девушка. И если чувства не обманывали Опал, а такого еще ни разу не случалось – девушка была светлой. В другом месте она бы просто не обратила внимания на такую слабачку, но не в этот раз.

– Светлая? – Опал шагнула вперед. – Она идет с нами.

– Обойдешься. – Девушка вышла из-за спины сержанта.

Никаких кандалов или веревок. Легкий кожаный доспех, на бедре кобура с пистолетом, из-за плеча торчит арбалет, а на левой руке латная перчатка. Девушка явно путешествовала с темными добровольно. И это было подозрительно.

– Принцесса, мля! – тихо выругался командир гвардейцев. – Сказано же было: не высовываться.

– Она идет с нами, – повторила Опал.

Светло-карие глаза на симпатичном личике полыхнули гневом:

– Иди к троллям, альвийка!

«Да как эта бездарность смеет!..» На ладони Опал зашипел, разбрызгивая искры фаерболл. Тут же в руках странной девушки взвыл на высокой ноте пистолет, и княжне пришлось отпрыгнуть, уходя от очереди разрывов, прошедшей в считаных сантиметрах от ее ног. От неожиданности она потеряла концентрацию, а неловкий взмах отправил огненный шар прямо в опустившую пистолет девушку. Но та, вместо того, чтоб вспыхнуть факелом, поймала фаерболл закованной в латную перчатку ладонью. Сверкнули нанесенные на металл руны, вспыхнул яркой звездой накопитель на груди девушки, и между отрядами развернулась пленка щита. Светлого щита. Оба отряда вскинули оружие.

– Не стрелять! – рявкнул капитан темных.

– Опустить оружие! – одновременно с ним приказала Опал. – Пожалуй, я немного погорячилась. Кто эта девушка, капитан?

– Это студентка из университета, приписана к нашему отряду на время прохождения практики, – устало произнес гвардеец. – И она подданная Сомбрийской Короны.

– Светлая? – Брови Опал против ее воли поползли вверх.

– А что такого-то? – буркнула девушка.

Опал задумалась. Лжи она не чувствовала, а низкая дисциплина, два артефакта, которых Опал никогда раньше не видела и агрессивное нежелание покидать отряд темных, только подтверждали слова командира гвардейцев. Впрочем, с таким слабым даром ничего кроме артефакторики, в которой были традиционно сильны темные, девушке и не оставалось. Но подданство Сомбрии?..

– Как же ты там выживаешь?

– С удовольствием. – В голосе девушки прозвучали странные нотки.

При этих словах гвардейцы переглянулись и фыркнули. Опал прищурилась:

– Что значит «с удовольствием»?

– Я у суккубы живу.

– О… А… Поня-я-ятно, – протянула Опал, чувствуя, как к щекам приливает кровь. – Тогда у меня больше нет к вам вопросов.

Капитан темных кивнул, дал команду подчиненным, и их отряд, подобрав рюкзаки, двинулся дальше. Практикантка, замыкавшая цепочку гвардейцев, обернулась и, щелкнув пальцами, развеяла щит. Спохватившись, Опал сложила пальцы в нужном жесте, ставя на девушку метку.

Стоило темным скрыться, и Опал приказала готовиться к ночевке. Пока бойцы разбивали лагерь, она размышляла о произошедшей встрече. Вроде человечка и была обычной бездарностью, но некоторые странности не давали покоя. Слишком хорошая реакция для обычного артефактора. Пистолет как у темных, но стреляющий намного быстрее. Стыдно признать, но она, пожалуй, и сама бы не отказалась от такого. Хороший щит из него, конечно, не пробить, но человечка заставила ее отступить, наглядно показав, что щит еще нужно успеть поставить. И самое главное – эта бездарность рассеяла ее фаерболл.

«Интересно, „принцесса“ – это прозвище или действительно титул? И как это – жить с суккубой? – От последней мысли щеки вновь потеплели. – Нужно будет побольше о ней разузнать».

– Харальд, – позвала она сержанта, – как думаешь, когда примерно они будут возвращаться?

– А чего тут думать? – отозвался гном. – Они ж наверняка к Мосту идут. Значит, дня через три. Скорее всего, вдоль реки. А ты никак их перехватить хочешь?

Глава 16

Северное баронство расположено на северо-северо-востоке от Этелы. Одно из немногих баронств, не имеющее собственного источника, угасшего из-за эпидемии вариолы, почти уничтожившей население страны около ста лет назад. Поскольку соседние страны тоже пострадали из-за эпидемии, повторное заселение началось только через пятнадцать лет. После получения статуса серых земель, вооруженные конфликты за территорию с переменным успехом продолжались еще около пятнадцати лет (см. Войны за серые земли), пока между Сомбрией и Брило не было заключено мирное соглашение…Большой толковый словарь. Сомбрийский королевский университет.

– Кэп, а не слишком ты ее? – шепотом спросил Сиверт. – У нее ведь «пушинка» в рюкзаке не работает, а весит он теперь как наши.

Сэм обернулся на плетущуюся позади отряда практикантку.

– Нормально. Тяжелый труд хорошо выбивает дурь из головы. Или ты хотел, чтоб я ее выпорол?

– Зато альвийка как щит увидела – сразу успокоилась.

– А если бы эта ее перчатка не сработала? Или фаерболл не в нее попал, а рванул у кого-нибудь под ногами? Вот пройдется с полуторной выкладкой до Моста и в следующий раз сперва подумает, прежде чем рот раскрывать. – Сэм на секунду задумался, но потом все же спросил: – Сиверт, у тебя, лишние накопители с собой есть?

– Один.

– Вот и побереги.

– Погоди, ты ее второй день так нагружаешь, чтоб мы силу из накопителей меньше тратили?

– Сам же слышал: у Моста без активированной брони будет совсем кисло. И пока к реке не вернемся, запитать броню и оружие своими силами не сможем. А она нам сэкономит немного. Пусть чуть-чуть, всего на пару ударов, но в бою сила лишней не бывает. – Он посмотрел на подобравшегося цверга и добавил: – Тревожно мне что-то.

Соня сняла рюкзак и подняла голову, рассматривая стоящую на холме высокую шестигранную башню, сложенную из серых каменных блоков.

– Франц, Рич, справа. Сиверт, мы слева. – Капитан обернулся. – Зоя, на тебе Принцесса и лагерь.

Гвардейцы разошлись в стороны и двинулись в обход холма. Зоя сбросила на землю свой рюкзак и сняла с плеча автомат.

– Разбирай пока рюкзаки…

Из-за холма послышался хлопок, еще один. А потом над их головами зигзагом пронеслась стремительная крылатая фигура. Тренькнул арбалет Сони, коротко протарахтел автомат Зои, но гарпия, не снижая скорости, набрала высоту.

– Ушел! Зараза!

К Соне и Зое подошли остальные гвардейцы.

– Кэп, я ему точно ногу прострелил. – Сиверт повесил на плечо дальнобойную винтовку.

– Да толку-то. У таких молодых болевой порог высокий. Он еще километров двадцать отмашет до того как, почувствует, что ранен.

– Кто это был, капитан? – Соня опустила арбалет и потянулась к поясу за новым болтом.

– Разведчик. Сидел на верхушке башни. И мне это все не нравится. Зоя, Принцесса, осмотрите Мост, мы прикроем. Лагерь здесь разбивать не будем – отойдем в лес.

Соня достала из рюкзака металлическую коробку и вместе с Зоей двинулась вверх. В некоторых местах лестница треснула, и часть перекошенных ступеней наполовину ушла в землю. Шагнув в сторону, Соня притопнула по траве, посмотрела на оставшийся след.

– Интересно, почему башня за столько лет не утонула в земле.

– Холм каменный, – отозвалась Зоя, чей автомат до сих пор тихо шипел, стравливая лишний воздух из баллона в прикладе.

Соня, глянув мельком на темную дымку заклинания, скользившую по рунам на стволе автомата, сунула коробку с инструментами под мышку и достала свой пистолет.

– Каменный?

– Ага. Сложен из таких же блоков, что и башня, и засыпан сверху землей.

Вблизи было видно, что башня построена очень давно: блоки, когда-то гладкие, местами выщерблены, некоторые покрыты глубокими трещинами. Вход обнаружился с другой стороны. По кивку Зои Соня открыла дверь, и сержант скользнула внутрь.

– Заходи, – донеслось из башни через пару минут.

Соня шагнула внутрь и огляделась: на полу в центре лежала круглая каменная плита, в стены были вмурованы ступени винтовой лестницы, уводящей высоко вверх – на второй этаж, и все это освещалось ровной полосой, то ли нарисованной, то ли тоже вмурованной в стену в полуметре над ступенями.

– Это был лифт, – кивнула на плиту Зоя. – Жаль, не работает, придется ножками.

– Откуда ты знаешь, что это лифт и как устроен холм?

– Я в других башнях была. В той, что на границе с Брило лифт еще работает, а у восточной проводили какие-то раскопки и часть холма срыли. Я иду первой. – Зоя активировала щит.

– Думаешь, здесь могут быть еще гарпии?

– Сомневаюсь, но пистолет не убирай.

Ровно в центре комнаты второго этажа, на каменном постаменте, покрытом сложными печатями, лежал стеклянный шар, диаметром чуть меньше метра. В отличие от обычных шаров для связи и хранения образов, этот был серым и непрозрачным. Соня обошла сферу, внимательно всматриваясь в поверхность, но ни трещин, ни сколов на ней не нашла. Тогда она открыла принесенную с собой коробку и достала увеличительное стекло. Заполировав найденную мелкую царапину, Соня с хрустом потянулась и отложила стекло и тряпочку с абразивом обратно в коробку.

– Ну что?

– Все нормально. – Она достала из коробки баночку с лаком и серебряное стило. – Сейчас лак на печатях обновлю и можно будет идти.

Спустя час они спускались по лестнице.

– Как думаешь, сможем мы когда-нибудь сами такие делать? – Зоя кивнула на потолок.

Соня пожала плечами:

– Кроме состава стекла для отливки шаров связи и хранения образов ничего со времен Стихий не сохранилось. Никто не знает, почему Мосты до сих пор работают, как устроены, как обеспечивают связь между шарами и почему эта связь сбоит, если на стенках шаров или Моста появляются царапины и сколы. Говорят, в Империи их пробовали вскрывать. Испортили с десяток, оставили без связи целую провинцию, но понять ничего не смогли.

На выходе их дожидался весь отряд. Соне вручили вновь полегчавший рюкзак, и капитан, явно встревоженный встречей с разведчиком, погнал их быстрым маршем обратно. Идти пришлось до поздних сумерек. На ночевку устраивались при свете зажженного Соней светляка, а на ужин был сухой паек. Через четыре часа капитан вновь поднял отряд.

Расстояние до излучины реки, где решили дожидаться темных, они прошли за полтора дня. Силу здесь приходилось пополнять из накопителей, но княжна драться с гвардейцами не собиралась, и Харальд смирился с ее решением. Тем более в остальном место было удобным – рядом пролегала единственная дорога от моста, а если темные вдруг решат перейти реку вброд выше по течению, то с высокого правого берега их будет хорошо видно. И все же гнома что-то беспокоило.

Вопреки предчувствиям, остаток дня и ночь прошли спокойно. А утром сержант проснулся от шума хлопающих крыльев.

Выскочив из палатки, он увидел, как пикируют с неба крылатые тени. Потом палатку княжны разметал взрыв алхимической гранаты. И тут же второй взрыв сбросил с обрыва дежурившую у костра Камиллу. Остальные пять гранат уже не смогли навредить укрывшимся щитами бойцам.

Над лагерем расцвел десяток светлячков, разогнав остатки утренних сумерек и подсветив стремительные крылатые фигуры. В ответ с неба посыпались дротики, не причинявшие вреда, но и не дававшие ослабить щиты. Тренькнули арбалеты, и две гарпии с криками упали. Раздался еще один взрыв, затем еще один, но на этот раз фаерболла, и еще одна гарпия, пылая не хуже факела, рухнула на землю.

Харальд бросился к остаткам командирской палатки. Разбросав в стороны какие-то тлеющие тряпки, гном облегченно выдохнул – княжна была жива. Граната, метко заброшенная в палатку через приоткрытый входной клапан, взорвалась на животе девушки. Жизнь ей спасла так и не снятая на ночь кираса, хотя в месте взрыва не напитанный магией металл промялся внутрь. Харальд срезал ремешки, осторожно снял с альвийки кирасу и выругался: острые края разорванного доспеха оставили глубокие раны, а два осколка гранаты вообще прошли насквозь. Если срочно не оказать помощь – княжна истечет кровью.

– Прекратить стрельбу! – рявкнул он, спешно перетягивая бинтом рану альвийки. – Поставьте общий щит и отгоните уже этих тварей!

Через минуту над собравшимися вокруг него бойцами развернулся купол щита, а в гарпий полетели стрелы и десятки мелких фаерболлов. Твари поднялись выше и ответили новым потоком дротиков, потом еще тремя гранатами.

– Да где они их столько набрали?! – Он посмотрел вверх. – Склад темных ограбили, что ли?

Будто в ответ на его слова к стае, уже хорошо различимой в свете утреннего солнца, присоединились еще пять гарпий. И у двоих вместо связок дротиков были сумки. На пару минут вся стая сбилась в клубок, а потом закружилась в хороводе. Опустив глаза, Харальд увидел, как еще двое людей из его отряда тянутся к накопителям, и под первым щитом разворачивается второй.

– Отвечать только из арбалетов! Силу беречь для щита, иначе все поляжем!

Из центра хоровода ударила молния, пробив первый купол, и вся стая ринулась вниз. По второму щиту застучали дротики, по ушам ударил грохот взрывов, и в воздух взметнулись комья земли вперемежку с остатками стоявших рядом палаток. А потом в этот шум вплелись частые хлопки, рокот и знакомый вой. Через пару минут все смолкло. Дым начал рассеиваться, и гном разглядел ощетинившийся стволами отряд темной гвардии. Тот самый, который они ждали не раньше вечера.

Старый каменный мост они миновали уже в утренних сумерках, а спустя несколько минут со стороны реки донеслись вопли гарпий и грохот взрывов.

– Оружие к бою! Франц!

Гоблин сел прямо в дорожную пыль и достал из рюкзака коробку, откинул крышку и быстро зашевелил пальцами. Спустя минуту из коробки взлетела мертвая птичка.

– Это те светлые, которых мы встретили у замка. Гарпии неплохо их прижали. Кажется, даже раненые есть. И у гарпий гранаты. Много гранат, капитан.

– Мля! Если они там полягут, у всех будут неприятности. Зоя, прикрываешь Принцессу. Сиверт, бьешь тех, кто с гранатами. Рич, остальные на тебе, мы с Францем прикрываем. Вперед!

Короткий забег, и перед ними открывается высокий берег реки, на котором под прикрытием щита светлые пытаются отбиться от стаи гарпий. В голове Сони проносится рассказ Хельги, веки холодит дымка гейса, а в правой руке словно сам собой возникает тяжелый пистолет. Пальцы левой отводят затвор и опускают в магазин обойму. Щелкает прижатая пулями пружина, и затвор возвращается обратно. Волевое усилие, и по пистолету пробегает блик света – руны активированы. Шипит нагнетаемый в рукоять воздух. Вдох-выдох. Палец давит на спуск, и сорок разрывных пуль с воем отправляются на встречу с пикирующими гарпиями.

– Эй, вы там все живы? – крикнул капитан темных, подойдя вплотную к щиту.

– Пока да, – отозвался Харальд и махнул рукой: – Убирайте щит.

Темные переглянулись и вперед выступили капитан и студентка, так заинтересовавшая княжну. Остальные разошлись в стороны, настороженно поглядывая в небо и под ноги.

Харальд присел рядом с княжной. Лицо ее было бледным, дыхание тяжелым и прерывистым. Не глядя, он протянул ладонь: «Накопители! Быстро!» – сжал в кулак и снова раскрыл. Поднял голову. Подчиненные виновато отводили глаза.

– Что с ней? – рядом присела студентка.

– Сквозное ранение. А нашу целительницу накрыло взрывом. Вместе с аптечкой.

– И что, больше никто не знает лечебных заклинаний?

– Я знаю заклинание исцеления. Но мне сейчас не хватит сил. И накопители пусты.