Текст книги "Мастер светлых артефактов (СИ)"

Автор книги: Алексей Даниленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

Глава 33

Инверсия или ритуал обращения дара – пример того, как объединение трех бесполезных из-за ограничений заклинаний в один ритуал дает удивительный эффект. Древние ритуалы. Описание и история созданияИз библиотеки Академии Княжества Брило

– Нита, апартаменты для госпожи Мист готовы?

– Почти, Ваше Сиятельство. – Служанка поклонилась. – Еще полчаса.

– Хорошо. Передай на кухню, что ужинать мы будем здесь.

Отпустив горничную, Опал вошла в кабинет. Соня, со вчерашнего дня читавшая книгу про Вивиан Флато, сейчас что-то сосредоточенно переписывала в толстую тетрадь. И кажется, это была уже не первая страница. Опал обошла ее и заглянула через плечо.

– «Похоже на Шторм, надо попробовать», «Выглядит как сказка, но на всякий случай поискать в архивах», «Позерство, но что-то в этом есть», – прочла она пометки под выписанными из книги абзацами. – Что это?

Соня оторвалась от тетради:

– Описание приемов и заклинаний, которые использовала Вивиан Флато. Хочу попробовать кое-что повторить.

– «Легко уклонившись от десятка проклятий, Вивиан, словно вихрь, ворвалась в строй вражеской пехоты. Мифриловый клинок замелькал, отбивая арбалетные болты и рассекая черные как ночь доспехи врагов…» – прочитала вслух Опал. – Извини, но я даже в детстве в такое не верила.

– Правильно, – кивнула Соня. – Даже дети знают, что меч из мифрила слишком легкий, и прорубить им доспехи не получится. А значит, Вивиан не рубила, а колола в сочленения доспехов.

Опал обиженно надула губы:

– Я серьезно.

– Опал, – Соня улыбнулась, – это же приключенческий роман, и многое преувеличено. Если заменить имперскую центурию на отряд из десятка пехотинцев, пары арбалетчиков и мага, то все выглядит вполне достоверно. Даркийскую тяжелую пехоту набирали из людей и цвергов, а доспехи из черной бронзы почти в два раза тяжелее стальных. Эта альвийка просто была намного быстрее противников, особенно если использовала заклинание скорости.

– Даже так бой с десятком опытных солдат – это одно из экзаменационных заданий на звание магистра. И поверь мне, выполнить его очень сложно, хотя это тренировочный поединок. А она еще и уклоняется от заклинаний и арбалетные болты отбивает.

– Недавно кое-кто на моих глазах отбил арбалетный болт, причем выпущенный в упор.

– Так не мечом и всего один.

– Опал, если тебе дать время на подготовку, твой щит выдержит несколько попаданий?

Опал вспомнила, как получила выволочку от преподавателя в Академии за то, что на спор отбила щитом три зачарованные стрелы подряд, и кивнула.

– Ну вот. Вряд ли в эту Вивиан успели выпустить больше четырех болтов даже из многозарядных арбалетов. А в общей свалке маг и арбалетчики не стреляли – побоялись задеть своих.

– Хорошо. А заклинания? – не собиралась сдаваться Опал.

– Они летят медленнее, и от них действительно можно просто уклониться.

– От десятка?

– Не знаю насчет десятка, но от трех-четырех точно.

Опал недоверчиво хмыкнула.

– Ладно. – Соня взяла из стопки несколько листов бумаги и скатала из них шарики. – Проще показать. Идем в гостиную.

Опал на пробу бросила в стоявшую у противоположной стены Соню бумажный шарик и покачала головой:

– Нет. Они летят слишком медленно. Если уж проверять, то настоящими заклинаниями.

Соня огляделась:

– Не думаю, что я и гостиная выдержим такую проверку.

Опал бросила в нее светляк. Соня отвела плечо назад, пропустив заклинание над ним. Опал тут же метнула еще два светляка, заставляя девушку повернуться боком, а следом крохотную молнию, ужалившую Соню пониже спины.

– Гостиная выдержит. – Опал посмотрела на обиженно-удивленное лицо и, не удержавшись, фыркнула: – Хвастунья.

– Ла-а-адно, – протянула Соня, нехорошо прищурилась и сделала шаг вперед, резко качнувшись вправо.

Следующие четыре светляка пролетели мимо – Соня двигалась странными ломаными движениями, и угадать, куда ее качнет в следующее мгновение, было невозможно. «Словно огонек свечи на сквозняке», – успела подумать Опал перед тем, как пущенная ею молния разбилась о небольшой щит. Потом руки оказались плотно притянуты к телу кнутом, а сама она, оступившись, упала в кресло.

– Хвастунья, значит? – Раскрасневшаяся и тяжело дышащая Соня нависла сверху, удерживая кнут за рукоять.

– Признаю. – Опал чуть отстранилась. – С непривычки попасть в тебя действительно сложно.

Соня шумно вздохнула, и кнут скользнул на ее предплечье. Одернув задравшийся подол туники, Опал села удобнее:

– Как ты это сделала?

– Это же Свеча. – Соня удивленно приподняла брови. – Ты что, не слышала про Круги Стихий?

– Нет. Научишь?

Три дня пролетели для Опал незаметно. Соня оказалась способной ученицей и формулу заклинания скорости, далеко не самую простую, смогла правильно воспроизвести уже к вечеру второго дня. Теперь ей оставалось только тренироваться, и пусть с этим были проблемы – силы дара едва хватало для активации заклинания, – девушка была довольна. У Опал тоже стало получаться кое-что из первого Круга Стихий, особенно Ручей, отдельные элементы которого, оказывается, использовались в фехтовании. Но главное – это время они провели вместе. Вот только завтра придется расстаться почти на пять дней: Соню ждала работа, а Опал – обучение у дяди и другие не особо веселые обязанности наследной княжны.

Звякнул колокольчик, и Опал нехотя поднялась с дивана. Впустив в гостиную служанок с подносами, она уже собиралась вернуться в кабинет, но тут Нита, вместо того, чтоб сразу начать сервировку, провернула спрятанный под столешницей рычаг, раскладывая столик в обеденный стол. Опал остановилась, посмотрела на раскладываемые служанками столовые приборы:

– Беатрис, почему стол накрыт на троих?

– Потому, что я хочу составить вам компанию, – раздался от дверей голос кузена.

Опал обернулась:

– С чего вдруг?

– Нужно кое-что обсудить. – Таркис прошел в гостиную и уселся за стол.

– Светлого вечера, Ваше Сиятельство. – Вышедшая из кабинета Соня поклонилась Таркису и вопросительно посмотрела на Опал. – Мне вас оставить?

– Таркис, это что-то серьезное?

– Нет. Просто хочу уточнить у тебя одну вещь, прежде чем начну строить планы на ближайшее время. А заодно, – Таркис смерил Соню оценивающим взглядом, – провести ужин в компании с симпатичной девушкой.

Опал прищурилась и переставила стул Сони поближе к своему.

– Может, я все-таки… – начала было Соня, опасливо поглядывая на кузена.

– Это была шутка. – Таркис улыбнулся. – Сложно удержаться – Опал всегда так забавно на них реагирует.

Он жестом отпустил служанок и придвинул к себе тарелку. Опал, а следом за ней и Соня тоже сели за стол. Минут пять все ели молча.

– Опал, – кузен, наконец, решил нарушить молчание, – ты помнишь, что в этом году ты едешь в Грено?

Опал поморщилась: еще десять дней назад она бы с радостью отправилась в эту поездку, несмотря на погоду и неприязнь к ритуалам, но в этот раз…

– Так я и думал. – Таркис откинулся на спинку стула и отпил вина из бокала. – Что ж, я поговорил с дядей и, так и быть, съезжу вместо тебя, но с условием – ты не будешь сбегать от обязанностей. А тебе, – он отсалютовал бокалом Соне, – поручается за этим проследить. Будет отлынивать – наказывай.

– Наказывать? Но как? – недоуменно спросила Соня.

– Например, не давай… – Опал пнула кузена по ноге, заставив поперхнуться, – ей сладкого, – продолжил тот с ухмылкой. – Иначе я вернусь телепортом, а Опал поедет проводить инверсию вместо меня.

– Так вы едете проводить инверсию? – Соня подалась вперед.

– Хочешь со мной? – прищурился кузен.

– Нет, но взглянуть на инвертор не отказалась бы. Да и на ритуал тоже. Наверняка он не самый простой.

– Ничего особо сложного в нем нет, – включилась в их разговор Опал. – Просто долгий и неприятный. Да и порезы от кристалла заживают очень долго. За это я и не люблю такие поездки.

– Порезы?

– Для активации инвертора нужна свежая кровь альва. Потом инвертор нужно воткнуть в грудь ребенку. Неглубоко, но так чтоб его кровь смочила кристалл… – Таркис скривился. – В общем, не самый приятный процесс.

– А?..

– Стоп-стоп. – Кузен приподнял руки. – Я, во-первых, никогда не интересовался тонкостями. А во-вторых, не хочу обсуждать такие подробности за ужином. И вообще, если тебе так хочется, посмотри в библиотеке Академии.

– Там есть описание? – В голосе Сони смешались удивление и нетерпение.

– Есть. Если сможешь уговорить Опал, то она сходит с тобой на выходных.

Опал представила, что проведет один, а то и оба выходных в библиотеке, и тяжело вздохнула.

– Не вздыхай. Ты ведь знаешь, что книги из этого отдела так просто не выдаются.

– Знаю. – Она кивнула.

– А нельзя мне выписать какой-нибудь пропуск или разрешение? Хотя бы только на эту книгу? Не хочется тратить все выходные на библиотеку, – спросила Соня, словно прочитав ее мысли.

Опал уже открыла рот, чтоб сказать, что такого пропуска не существует, но тут взгляд ее зацепился за ладонь Сони, и в голове созрела идея. Секунду подумав, она поймала девушку за руку и беззвучно зашептала.

Услышав, что описание ритуала можно просто прочесть, Соня едва сдержалась, чтоб не бросить все и сбежать в библиотеку. Увы, доступ к таким книгам, ожидаемо, был ограничен. Ждать выходных, а потом сидеть в библиотеке под тяжкие вздохи княжны, которую эта перспектива явно не радовала, тоже не хотелось, и она без особой надежды спросила про пропуск. Княжич отрицательно покачал головой, но не успела Соня расстроиться, как Опал поймала ее за левую руку и что-то беззвучно зашептала. Таркис удивленно приподнял брови, но промолчал, а княжна чуть заметно поморщилась и поцеловала тыльную сторону Сониной кисти, оставив на коже красный след. «Кровь? Но зачем?» – И тут руку словно обдали кипятком.

– Потерпи, сейчас пройдет. – Опал перехватила ее запястье, не давая стереть кровь.

Пятно побледнело, затем сменило цвет на серебристый и стало расплываться по коже тонкими линиями, складываясь в узор из спиралей. Боль постепенно стихала.

– Что это? – наконец спросила Соня.

– Метка особого… – Опал на мгновение замялась, – доверия. С ней тебе выдадут любые книги, не содержащие государственной тайны.

– Это большая честь. – Соня чуть поклонилась. – Но можно ли такую ставить мне? Я ведь подданная Сомбрии.

– Я же обещала тебе свою помощь. И… Метка не позволит тебе причинить серьезного вреда никому из членов моей семьи.

– Предусмотрительно. – Соня еще раз посмотрела на руку: серебристый узор покрыл половину тыльной стороны кисти. Линии все еще двигались, но уже едва заметно. Подняв глаза, она увидела, что княжич тоже с интересом рассматривает метку. – Что-то не так?

– Да нет. – Он с ехидной улыбкой посмотрел на Опал. – Как же ты так?

– Таркис! – Опал едва заметно покраснела.

– Эта метка позволяет понять… – Княжич отодвинулся от стола.

– Таркис! – Опал вскочила на ноги.

– … в каком ты сейчас состоянии. – Он отодвинулся еще дальше. – Например, если тебя отравят или наложат заклинание, воздействующее на разум, Опал это почувствует.

– Любопытно. Где-то я про такое слышала. – Соня задумалась. – Точно. На брачную клятву демонов похоже. Правда, они могут чувствовать только смерть супруга.

Княжич поднялся:

– Ладно. Я пойду. Светлой вам ночи. – Он хмыкнул и пошел к дверям. Но, уже взявшись за дверную ручку, обернулся: – Ах да. Соня, не советую показывать тебе эту метку всем подряд, если не хочешь привлечь лишнее внимание и начать посещать всякие салоны вместе с моей кузиной.

Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Руби Долорон. Восемнадцатое ноября. Вечер.

– Проходи.

Сёренсен вошел и удивленно уставился на старую приятельницу: волосы всклокочены, под глазами синяки, халат заляпан вином, а платье порвано в двух местах, но самое главное – пустые руки. А еще он был абсолютно уверен, что Долорон открыла дверь, даже не взглянув, кто именно пришел.

– Руби, что случилось?

Суккуба молча развернулась и пошла к лестнице в подвал. Сёренсен сам запер дверь и отправился следом. Лаборатория на втором подвальном этаже выглядела непривычно: на шкафах, стенах и даже полу виднелись глубокие борозды – явно от боевого кнута, по углам валялись обломки менее стойкой мебели и оборудования, а два из четырех светильников не горели. Посреди всего этого безобразия стоял алтарный стол с микроскопом на нем.

– Смотри. – Долорон села на край стола и кивнула на микроскоп.

Сёренсен подошел и заглянул в окуляр: на предметном стекле лежали вперемежку несколько зерен пыльцы. Темно-серую пыльцу темноцвета он узнал сразу, как и золотистую из «Поцелуя суккубы». Секунду он не мог понять в чем же дело, потом резко отстранился от микроскопа.

– Одинаковые… Но… – Сёренсен обернулся к суккубе.

– До изменения источников это был горный розовый эдельвейс – редкое магическое растение. Внешний вид его цветков и свойства зависели от высоты, на которой он рос. – Суккуба постучала пальцем по листу пожелтевшей бумаги рядом с микроскопом. Судя по шрифту, это была страница из какой-то очень старой книги. – Потом те цветы, что росли в долинах, стали темноцветом, а те что в горах, – солнечником.

– Один вид разделился на два, – ошарашенно пробормотал Сёренсен, – как люди.

– Скорее, как цверги и гномы, – кивнула Долорон. – И пыльца темноцвета как раз вызывает легкую эйфорию и привыкание. А чтоб усилить этот эффект светлой магией нужно всего лишь провести над растением один знакомый нам обоим ритуал.

– Но… – Сёренсен потер лоб. – Раз виды теперь отличаются, то он погибнет почти сразу после инверсии.

– Это цверги умирают почти сразу. «Изъятие дара следует производить сразу после обращения, так как мозг и сердце отказывают в течение десяти минут», – так было написано в той тетради. А растение, пусть и магическое, устроено куда проще и проживет не меньше суток. Вполне достаточно, чтоб успеть усилить нужные свойства. Зараза! – Руби вскочила со стола, и боевой кнут рассек дверцу на одном из уцелевших шкафов. – Нужно было не помогать, а вырезать к троллям остатки всей этой семейки еще тогда, тридцать пять лет назад.

– Так… – Сёренсен еще раз посмотрел на образцы. Обернулся к доламывавшей ни в чем не повинный шкаф суккубе: – Руби! Успокойся и пошли наверх. Мне нужно все это обдумать.

Пять минут спустя они сидели на кухне. Пока суккуба допивала вторую бутылку вина, Сёренсен мелкими глотками цедил кофе с крепким ликером – на нем возраст сказался куда сильнее, и он уже не мог напиться без серьезных последствий для здоровья, как Долорон.

– Я думаю, ты ошибаешься, – наконец решил он поделиться результатами своих размышлений. – Во-первых, кроме той тетради больше никаких записей Айвинна мы не нашли. Во-вторых, непонятно, зачем нужно производство такого сложного наркотика.

– То, что мы их не нашли, еще не значит, что их не было, – возразила Руби. – А наркотик – это деньги и влияние.

– Тогда зачем тратить их на поддержку беспорядков у даркийцев? Нет, что-то тут не так. Айвинну потребовалось два месяца на подготовку захвата Северного баронства, а здесь все тянется уже второй год. Да и жертв инверсии слишком мало для подготовки паладинов. И в то же время размер плантаций и налаженные каналы сбыта намекают на солидный масштаб операции, как минимум захват небольшой страны или крупного баронства. Но у меня нет сведений о подготовке армии кем-нибудь из соседей. Больше похоже на попытку ослабить Империю, а граница Сомбрии и Брило – просто место для производства наркотиков. И не факт, что единственное. Тем более, за всеми Глансами периодически присматривают мои агенты, и ничего подозрительного они не замечали. Ренорис почти безвылазно сидит во дворце, Таркис шляется по салонам и в бордель к своей двоюродной племяннице. А Опал занята учебой, приемами и твоей ученицей.

– Чего? – Глаза Долорон округлились.

– Мастер Мист, милитисса Ордена Серебряных Звезд, риттер Его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского, является личной гостьей Ее Сиятельства Опал Гланс, наследной княжны Брило.

– Если она вернется, Вирид ее убьет.

– А вот этого не надо. Что бы она там ни делала – пока это все нам на пользу. Кстати, о Вирид. Передай, чтоб никуда не отлучалась одна, а лучше вообще не покидала особняк – кто-то в Империи очень не хочет, чтоб она нашла еще одно хранилище и нанял людей для ее поисков.

– Светлого вечера, госпожа. – Библиотекарь кивнул подошедшей к стойке девушке. – Чем могу помочь?

– Мне нужна книга с описанием ритуала инверсии.

– Простите, госпожа?..

– Мист. Я мастер-артефактор, временно заменяю мастера Бремера.

– Мастер Мист. – Библиотекарь уважительно поклонился. Об этой девушке он уже слышал. То, с какой легкостью ее ученица исправила поломки в светильниках в читальном зале, и слухи об успехах других учеников говорили о многом. – Но эти книги выдаются лишь по особому разрешению.

Девушка стянула с левой руки тонкую кожаную гловелетту и показала тыльную сторону кисти. Библиотекарь всмотрелся в серебристые линии и кивнул.

– Хорошо, мастер Мист. Пройдемте со мной.

Проведя девушку в отдельный кабинет, он положил перед ней толстый том.

– Думаю эта книга подойдет для вас больше, чем обычное руководство.

– «Древние ритуалы. Описание и история создания», – прочла название девушка. – Да, действительно то, что нужно. Благодарю. Скажите, а выписки из книг делать можно?

– Сожалею, но нет.

– Жаль. Сол, могу я попросить вас не говорить никому о метке? Мне бы не хотелось привлекать к себе излишнее внимание.

Он молча кивнул. Неважно, была эта просьба проявлением ума или скромности, но выполнить ее ничего не стоило, а ответная мелкая, по меркам хорошего артефактора, услуга, могла сэкономить библиотеке десяток-другой золотых. Уже выходя из кабинета, он усмехнулся, заметив, как округляются глаза девушки, открывшей оглавление «Истории» – такая реакция была у всех без исключения, кто впервые видел это заклинание.

Глава 34

Ферсийский Султанат (Ферсия) – крупное светлое государство в центральной части Вельта. Не граничит с темными землями. Благодаря положению, умеренно-теплому климату и большому количеству магических источников в Ферсии процветает сельское хозяйство. Ферсийские цветы, овощи и фрукты высоко ценятся во всех соседних странах. В тоже время Ферсия довольно бедна полезными ископаемыми и большая часть металлов закупается в других странах. Основной доход государства составляет прибыль от экспорта продуктов, лекарств и наркотиков. Большой толковый словарьСомбрийский королевский университет.

Человечка вернулась из Академии поздно. С задумчивым видом она сняла плащ, со второй попытки повесила его на вешалку у камина и ушла к себе в комнату. В гостиную она не вышла ни через десять, ни через пятнадцать минут, хотя обычно выскакивала уже через пять. Эдера насторожилась и решила заглянуть к ней сама. Человечка сидела на кровати и, рассеянно глядя в пустоту, обводила пальцем серебристые линии на руке. Присмотревшись, Эдера опознала метку княжеской семьи, но среди завитков не было ни «цветка», ни «бутона».

– Соня? – позвала она человечку.

– А? – подняла та голову. – О, Эдера, ты ведь мастер-целитель. Скажи, почему все заклинания, изменяющие тело, нельзя накладывать на других и почему эффект от них временный?

– Хм. Обычно на такие вещи мало кто обращает внимание. Признавайся, чего вычитала?

– Про… – Соня замялась, потом вздохнула. – Про смену пола. Там прописаны ограничения и стоит пометка, что они общие для любых подобных заклинаний.

Эдера облегченно рассмеялась:

– Так вот в чем дело. А я-то думаю, чего ты такая пришибленная? Тебе «Историю ритуалов» выдали?

– Как догадалась?

– Наш библиотекарь выдает ее всем, кто интересуется инверсией. Думаю, ему нравится смотреть на вытянутые лица. А еще это единственная книга, в которой оно так подробно описано.

– Так почему? Ведь заклинания силы и скорости тоже действуют временно.

– Потому что душа и тело, точнее, его аура, сопротивляются магическим изменениям. И чем серьезнее изменение и сильнее дар, тем быстрее организм вернется в норму.

– Но вы же изменяете людей и животных насовсем.

– Сопротивление чужой души можно перебороть, но это потребует очень много сил и не пройдет для зачарованного даром. Те же лошади – немагические животные, но даже они после зачарования живут на пять-десять лет меньше. С людьми все сложнее – сильное изменение отразится не только на продолжительности жизни, но и на разуме.

– Как у паладинов?

– Да. – Эдера поморщилась: тема была ей не особо приятна. – Поэтому в Корпус набирают детей не старше десяти лет, чтоб изменения можно было проводить постепенно, дополняя тренировками и особым питанием. И все равно мало кто из них доживает до пятидесяти.

– Тогда почему изменения пола необратимы при инверсии?

– Ты читала описание ритуала?

Соня кивнула.

– Первое заклинание – это «Удержание души». Оно отделяет душу разумного от тела, не убивая это самое тело. То есть оно вроде как еще живо, но изменениям почти не сопротивляется, потому что души в нем уже нет. Даже не знаю, зачем придумали такое заклинание. То ли хотели сразу создавать идеальных воинов, то ли пытались переселять разумных в другие тела. Проблема в том, что вернуть душу в прежнее тело нельзя, даже если его основательно перекроить. А при переносе в другое тело теряются воспоминания. В общем, заклинание практически бесполезное. Изменение пола, которое альвы придумали, чтоб исправить соотношение мальчиков и девочек и увеличить рождаемость, тоже получилось бестолковым. Оно требует столько силы, что у мага, способного наложить на себя такое заклинание, обратный переход происходит уже через две минуты. А накладывать на другого – гарантированно убить. Но вот если их объединить и дополнить изменением окраса ауры инвертором…

– То мы получим тело, в которое можно вселить душу, но при этом не потерять воспоминания… – пробормотала Соня.

– Точно. – Эдера кивнула. – А с чего ты вдруг инверсией заинтересовалась?

– Надеялась, что можно сделать меня темной. Глупость, конечно, но хотелось убедиться. Да и ритуал сам по себе интересный. А тут разговор зашел с княжичем, вот я и спросила.

– И что, ты бы согласилась стать темным магом?

– Почему нет? – пожала плечами Соня.

– Мужчиной? – уточнила Эдера.

– Небольшая плата за возможность спокойно жить в темных землях.

– Кхм. Ладно. Книгу, я так понимаю, тебе выдали с разрешения княжны?

– Ну да. Опал сделала мне пропуск. – Соня показала левую руку.

«Метка любовницы – это пропуск в постель, – хмыкнула про себя Эдера. – Но в библиотеку с ним тоже пустят». Она поднялась с кровати:

– Кое-кто обещал мне отбивных из грисы на ужин.

Соня тоже встала и, сняв с головы Эдеры птичье перо, покрутила его перед ней:

– Можно подумать, ты еще не ужинала.

– Отбивная, – Эдера назидательно подняла палец, – это десерт.

– Интересно, если тебе приготовить лошадь, за сколько дней ты ее съешь?

– Хороший вопрос. – Эдера изобразила на лице задумчивость. – Сырую я съела за четыре, но не целиком. Она к тому времени уже малость подпортилась, и часть мяса пришлось выкинуть. А ты что, сможешь запечь лошадь целиком?

Посмотрев на ошарашенное лицо человечки, Эдера рассмеялась.

Увы, вместе они провели всего четыре выходных. В начале декабря ее вызвал дядя, сообщил, что через три дня к ним приезжает ферсийское посольство и предложил уехать из Шейнта на время переговоров. Припомнив, что в прошлый раз, десять лет назад, ее тоже выслали на целый месяц, даже не спросив согласия, Опал решила прояснить ситуацию и связалась с Таркисом. Услышав новость, кузен помрачнел и кратко, шипя через слово ругательства, описал методы ведения переговоров ферсийцами. По некоторым оговоркам Опал поняла, что Таркис тогда проглядел какой-то то ли яд, то ли приворотный эликсир, и влип в нехорошую историю с одной из ферсиек, из-за чего дяде пришлось пойти на серьезные уступки.

Оставлять дядю одного очень не хотелось: неизвестно, что тогда предпримут ферсийцы, да и ей, как будущей правительнице, следовало привыкать к таким ситуациям. Проблема была в том, что какими бы хорошими не были противоядия, почти все они обладали побочными эффектами и принимать их неделями было нежелательно. Размышляя над списком эликсиров, Опал вспомнила о проводимых Эдерой Глетчер опытах, и как подействовал «очищенный ханго».

Пока карета неспешно везла ее к Академии, Опал подумала, что ферсийцы наверняка не упустят возможности надавить на нее через амантино, а значит, с Соней ей видеться будет нельзя, и настроение испортилось окончательно.

Дверь распахнулась и в гостиную вошла княжна. Лицо альвийки было мрачным.

– Опал? – Соня отложила тетрадь и встала с дивана. – Что-то случилось?

– Да. – Княжна повесила мокрый от снега плащ у камина. – Тебе придется какое-то время не покидать территорию Академии. И видеться мы тоже не сможем. Даже на выходных.

– Почему?

– Послезавтра приезжает ферсийское посольство. Будут договариваться о продлении разрешения на торговлю и снижении пошлин.

– А чем они торгуют?

– Приворотными эликсирами, легкими наркотиками и цветами, вроде тех, что тебе Хелле дарил. Синюю скарабу он, скорее всего, тоже у них достал. В общем, всякой дрянью и неплохими лекарствами, – ответила ей выглянувшая из своей комнаты Эдера. – Зараза! Вот уж не думала, что десять лет так быстро пройдут. Светлого вечера Ваше Сиятельство.

– Аст Глетчер, вы ведь проводили какие-то эксперименты с темной магией, позволяющие улучшать эликсиры. – Княжна вытащила из плоской кожаной сумочки лист бумаги и протянула дриаде. – Что из этого списка вы можете улучшить и как?

Эдера взяла листок и с задумчивым видом села на диван:

– «Ледышка» будет действовать минут на десять дольше и без побочных эффектов…

Княжна села рядом с дриадой и принялась что-то записывать в блокнот.

Решив не отвлекать их от работы, Соня отправилась на кухню – стоило заварить княжне горячего травяного отвара, да и на ужин она наверняка останется. Заглянув в продуктовый шкаф, она озадаченно почесала в затылке: ни ветчины, ни овощей для салата на полках не было. Яиц тоже оказалось всего два, причем одно вареное. Зато нашелся сыр и полкилограмма мяса. Еще раз почесав в затылке, Соня припомнила как Якоб Хольт рассказывал Фейне про одно из блюд, которое готовили на его родине. Еще раз оглядев полки, она вздохнула и открыла ящик с ножами.

Через полчаса Соня отключила нагрев под кастрюлькой с рисом и расслабленно выдохнула – оставалось дождаться, когда котлеты с начинкой дойдут в сковороде с объемным нагревом, которую они с Эдерой использовали вместо духового шкафа, и ужин будет готов. Она повернулась к шкафчику с травами и едва не вздрогнула от неожиданности: за обеденным столом сидели Опал и Эдера. Судя по хитрой ухмылке, дриада воспользовалась заклинанием тишины, а сосредоточившаяся на готовке Соня не заметила, как они вошли.

– Знаете, Ваше Сиятельство, – дриада хитро прищурилась, – я, пожалуй, на ней женюсь.

За спиной раздался металлический звяк, и обернувшаяся Соня успела заметить, как побеги плюща отползают от сковороды, а листья, словно ладони, перебрасывают друг другу исходящую паром котлету.

– Умная, хозяйственная, – Эдера поймала котлету и откусила половину, – готовит хорофо. С сыром? Что-то новенькое. С постелью, конечно, будут проблемы. Но я ради такого даже научусь правильно ее трогать за разные места.

– Эдера. – Соня укоризненно покачала головой. – Я знала, что женятся не только по любви, но ради экономии на прислуге… – Заметив, как дриада шевелит пальцами, она обернулась и прижала крышку, которую плющ уже начал приподнимать со сковороды. – Лучше бы ты чай с травами от простуды заварила.

– Эх. – Эдера тяжело вздохнула и встала из-за стола. – А я уже размечталась об уютной семейной жизни.

– Нужно тебя выдать замуж за Его Сиятельство Таркиса, – пробормотала Соня.

– Хм. – Опал оценивающе оглядела дриаду. – А ведь фигура у вас как раз в его вкусе. Звание мастера-целителя, да еще и специализирующегося на фармации, вполне заменит титул. Дядя тоже наверняка одобрит. Опять же, ферсийцы приезжают… – Она достала шарик связи. – Нехорошо, конечно, проводить такие церемонии в спешке, но обстоятельства вынуждают…

Эдера вздрогнула и чуть не выронила банку с травами. Посмотрела на давящуюся от смеха Соню и едва сдерживающуюся княжну:

– Да ну вас!

Ферсийский посол – высокий зеленоглазый альв – приехал с небольшой свитой, племянником и двумя помощницами: гномкой и дриадой, которых представил, как секретарей и личных порученцев. Вот только движения и прорывавшиеся иногда повадки намекали на то, что поручения посла бывают весьма специфическими.

Слуги и охрана посла уже на следующий день расползлись по дворцу, как шебуршинки по старому складу. Мужчины и миловидные девушки разных рас в пестрых, как оперение южных птиц, нарядах встречались практически на каждом шагу несмотря на то, что было их всего пара десятков.

Через неделю посол съехал в арендованный особняк, а дворец превратился в поле боя: завороженные слуги, неожиданно появляющиеся в апартаментах букеты и фрукты, странный привкус у еды и напитков. Дважды Опал выгоняла из своей постели голую Ниту, явно пребывавшую не в себе, а личный щит периодически вздрагивал от неизвестных заклинаний. Поймать ферсийцев за руку не получалось – за неделю те отлично изучили дворец, а лиц большинства из них никто не запомнил – пестрая одежда надежно отвлекла на себя внимание. Спасали реакция, осторожность и более сильные эликсиры почти без побочных эффектов, за которые Опал пообещала наградить Эдеру Глетчер пожизненным допуском в Западный лес.

Вместе со второй партией эликсиров курьер привез посылку от Сони. В невзрачной картонной коробке лежала покрытая рунами шкатулка из гномьей стали, записка и связка медных и серебряных пластинок разной формы, оказавшихся артефактами с заклинаниями от боевых до лечебных.

Эдера открыла дверь. На пороге стоял высокий парень в форме посыльного.

– Светлого вечера, аст Глетчер.

– Ага. – Эдера зевнула, прикрыв рот ладонью. – Чего тебе?

– Это из дворца. – Парень протянул ей коробку и бланк.

– Передай, что послезавтра будет готово.

Еще раз зевнув и расписавшись, Эдера забрала коробку со шкатулкой для очередной партии эликсиров, и пошла на кухню. Сидевшая за столом Соня отвлеклась от металлической пластины, на которой размечала контуры для новой очищающей печати, и отхлебнула тонизирующего отвара из огромной кружки:

– Опять?

– Угу. Тратят быстрее, чем мы делаем. Скорее бы уже эти ферсийцы уехали! – Эдера поставила шкатулку на стол, открыла шкафчик, в котором стояли флаконы с готовыми зельями, достала два и обернулась: Соня, привстав, внимательно разглядывала шкатулку. – Ты чего?

Княжна Гланс поступила разумно, спрятав от него свою амантино, но, как и всегда в таких случаях, оказалось достаточно задать правильные вопросы прислуге. Пробраться на территорию Академии было намного сложнее. За дело взялись Первая и Третья: охмурив одного из работавших там боевых магов, они выяснили маршруты патрулей и особенности охранных и сигнальных заклинаний. Еще неделю помощницы, под видом студенток, собирали сведения об объекте.