Текст книги "Время Имен (СИ)"

Автор книги: Алексей Ар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Начали. – Она переместилась к подъемнику. Нелестное мнение касательно димповских способностей осталось при ней. Николай пристроился рядом.

По выходу с корабля их встретили зачатки всеобщего безумства, что проистекали из панического страха рядовых граждан Таперна – великой столицы кораблестроительной империи, о которой знали лишь избранные. В глобальной секретности и таилась причина возникновения на планете обстановки лихорадочного бегства: из закрытой зоны трудно выбраться. Никто не помышлял об удобствах – сотни фардоррцев просто бежали, заполняя летное поле изменчивой массой.

Ревущая, кричащая, визжащая толпа обрушилась на посланников Управления. Выражение безысходности на лицах, отчаяние в глазах присутствовали у каждого создания, спешившего достичь транспорта. Отягощенные багажом жители метались по территории порта – от одного корабля к другому – и ничего не понимали.

С визгом дородная женщина в манто обрушила чемоданы на толкнувшего ее господина. Показалось, что обгоняет… На бетонку они упали вместе. Барахтавшиеся тела сокрыла группа докеров, одетых в робы, – семи мужчин, продиравшихся по спинам и баулам. Завязая в переплетении конечностей, цепляясь за рассыпанные вещи, они таранами прокладывали дорогу. Каблук одного из них заехал по чьему-то лицу, зацокал о бетон… Следом ветер погнал зверька ручной вязки – красного с белым. Игрушка катилась, собирая пыль, пока не канула в наплыве офисных служащих.

О стойку бота с гулом набата ударился некий чиновник. Столкновение отрезвило – настолько, что он разглядел неподалеку аппарель инспекционного корабля. На оной Сэм его и перехватила. Незаметное обывателю движение упокоило мужчину под решеткой сходней.

На портовые ужасы Таперна Николай обратил внимания не больше, чем на досадный фоновый шум. Призраки, раззявив рты, торопились успеть хоть куда-то; грохотала обувь; с надсадным свистом муниципальные и частные флайты кружили над людским потоком, а он замер и поверх метеоритов тел смотрел на полукруг здания космопорта, что серебристой лентой отделяло городскую черту от анормальности портовой зоны. Там происходило нечто…

Урбанистический пейзаж плыл – иного определения Николай подобрать не смог. Картинка искажалась в стремлении уподобиться обманчивому мареву раскаленной пустыни. Черная дымка, напоминавшая однотонное северное сияние, формировала непостоянные контуры зданий. Дышала. Словно пасть, распахнутая перед долгожданным куском, – воронка, сокрытая под городским ликом, готовая заглотить…

Николай поморщился. Он глубоко влип, ибо димповское восприятие ошибалось редко – планета-капкан дрожала от нетерпения, вызванного прибытием лорда. Чушь… Враг не стал бы затевать столь грандиозную постановку ради захвата. Но что он знает о мотивах и возможностях антагониста?

Охотник покосился на спутницу. Она вела себя сдержанно, ее ментальные способности не фиксировали темную ауру города. Все гораздо тоньше – на уровне спектральных посылок, неосознанно принимаемых охотничьим разумом. Необходимо абстрагироваться, иначе операция закончится, едва начавшись. А в том, что миссия началась, сомнений нет – к инспекторам, активно работая локтями, пробирался невысокий фардоррец, облаченный в форму социопатрульного. За ним, стремительно растворяемая густевшей массой беглецов, просматривалась служебная машина.

– Прибыли. – Тяжело дыша, мужчина остановился перед коллегами. Образ не вдохновлял. Помятая униформа с нашивками подполковника; разорванный воротник, перепачканный красным, над ним – осунувшееся лицо, щетина с проседью и оцарапанное левое ухо; разбитые костяшки пальцев и парализатор на бедре – в расстегнутой кобуре. – Ла Торк, заместитель руководителя КОМСКа по кадровым вопросам.

– Сэм. – Женщина выдвинулась из безопасной тени корабля. Ее расчет очевиден – создания Вселенной падки на красоту. И посему уязвимы. Эсер махнула рукой куда-то за спину, едва не съездив напарника по носу: – Рос. Инспекционный императив «Чистка».

Ла Торк среагировал мгновенно. Нахмурился, исподлобья глянул на чистых, опрятных проверяющих.

– Только вас не хватало! – взорвался он рыком. – За каким нам присылают инспекторов?! Смотреть на то, правильно ли подтираем жопу? Нам нужны патрульные! Вы хоть представляете ситуацию на планете?

– Мы обладаем полным пакетом данных. – Эсер с проблеском удовольствия оглянулась на димпа. – Ведущий специалист земного представительства КОМСКа объяснит вам текущие задачи.

– Вы чего, б..?! Здесь требуются усиленные патрули, а не няньки!

– Вижу, – холодно отозвался Николай. Он разобрался с восприятием городского ада. Но не готов к роли федерального жупела.

Ла Торк проследил за красноречивым жестом инспектора, указывавшим на точку в ста метрах от импровизированного брифинга. Трое социопатрульных остервенело лупили электрошокерами сопротивлявшихся граждан. Жители падали, вскакивали, кидались на разъяренных блюстителей порядка и… попадали в руки военной охранки, чьи обтекаемые гравитолеты голубовато-белыми молниями снизошли из поднебесья.

Треск разрядников слился с воем сирен.

– Бойцы на пределе! – гаркнул кадровик. – Над нами флот, готовый к тотальной зачистке, вокруг массовая истерия… Они не спят вторые сутки!

– Вот мы и проследим. – Николай приглашающе кивнул в сторону официальной машины: – Обеспечьте нас рабочими местами. Мешать не станем; устроимся, поглядим что к чему, почитаем отчеты и уберемся восвояси.

– А… В… Срать! – Отпихнув не в меру рьяного, пропитанного потом и спиртным толстячка, Ла Торк направился к служебному болиду.

Инспектора пристроились в кильватер и через пятнадцать минут сполна насладились герметичным уютом кабины. Шум стих, стертый легким гулом приборов и невнятным бормотанием сопровождавшего. Заместитель руководителя откашлялся, обернулся:

– Штатных мест нет, пристрою в гостинице.

– Приемлемо.

– А гостиница – говно, – злорадно хмыкнул мужчина. Сэм закатила глаза.

Короткий перелет Николай не запомнил. Полупустые, неубранные улицы; гнетущая атмосфера, изредка нарушаемая звуками работы флаинг-двигателей; притихшие здания с пустыми безднами окон. Растения безмолвно тянули ветви к сумрачному небу. Поголовной спешки, коей можно ожидать, не наблюдалось; за туманной вуалью стекла проплывали удивительные субъекты. Кто-то, взбивая торопливыми шагами мусорные россыпи, стремился поспеть в неопределенное будущее, но большинство не выказывали никаких признаков суеты. Некоторые банально переминались в сумраке подворотни и потягивали пиво.

Хетчева планета. Николай мог поклясться: сам город уставился ему в затылок, ожидая, когда жертва угодит в паутину. Или же под маской города скрывалось нечто более материальное – конкретная воля, принадлежавшая творению Средоточия. Нестерпимо хотелось оглянуться… Но там, позади, ничего нет, кроме ироничной мины на лице СР. Нервозность спутника ее определенно веселила.

– Смотрю, многие никуда не торопятся. – Она углядела за окном человека, изучавшего газету под сенью работавшего фонтана.

– Тяжело бросать дом. Да и бежать некуда. – Ла Торк отключил двигатель и добавил: – Центр обещал пригнать эвакуационные транспортники…

– Обещания не кормят, – буркнул Николай. – Мы прибыли?

– Да.

Сэм незамедлительно покинула духоту кабины. Выбралась на свежий, чуть стылый воздух и подняла голову в надежде рассмотреть общий ракурс гостиницы. Досадливо фыркнула: лучше не вдаваться в детали. Подхватив вещи, она холодно распрощалась с Ла Торком и промаршировала к парадной лестнице – натянутая струной грациозная пантера.

Николай проводил женщину оценивающим взглядом. И повернулся к машине.

– Когда вас ждать? – Ла Торк прилежно хмурился.

– Завтра, с утра. На сегодня запланирована предварительная экспертиза.

– Безумие! – Мужчина с таким остервенением активировал двигатель, что флайт содрогнулся. Захлопнув входную мембрану и тем самым дав понять, что прощальных объятий не будет, он метнул аппарат навстречу редкому флаинг-потоку. Николай пожал плечами и вернулся к насущному – попыткам оценить степень угрозы. Временное жилье, что капкан – захлопнется, не узнаешь.

Три часа, потраченных на обустройство в номере и споры с женщиной, не привнесли в обстановку значительных изменений. Вплоть до сумерек, окутавших мир фиолетом близкой ночи, реальность дарила исключительно приятное – вроде ужина, право на который Николай отстоял с боем. Он вовремя пресек мотивационную речь Эсер отступлением в тюльпан подъемника, что унес на первый уровень – к залу, где помимо аккуратных столиков и автоматов, наличествовал десяток сосредоточенных клиентов.

СР появилась ровно через минуту.

– Ты просто образец служебного рвения. – Она деловито отобрала у Николая заказанное блюдо. И умильно округлила глаза: – Возражения?

– Да. – Неожиданно его посетила совершенно изумительная идея: – Я тебе нравлюсь?

Стакан почти долетел до его лба. Начало трапезы вышло интригующим… но недолговечным.

– За нами следят, – равнодушно, не отрываясь от тарелки, сказала СР. Едва заметные изменения в позе женщины не сулили мнимому противнику ничего хорошего. Агент приготовилась к интергалактической войне.

Двое, третий от входа столик – определился Николай. Он смаковал ягоды, вылавливаемые из кисло-сладкого напитка, и задумчиво улыбался – по виду законченный псих. Идиот, по мнению некоторых.

– Кто? – спросил он, подыгрывая профессионализму леди

– Третий от входа столик. Двое мужчин. Концентрированное внимание.

– Ты сексуальна в этом ракурсе…

– Заткнись. Они не смотрят на нас… Любезничают друг с другом, но с их разумом что-то не так… – СР ощутимо побледнела, ювелирными импульсами мысли обхаживая наблюдателей. – Это нечеловеческий разум. – Ее зрачки расширились. – Но они люди – по всем параметрам.

Шутки в сторону; Николай подобрался. Противники феноменально быстро вышли на цель, но вряд ли Главный Ублюдок расщедрился настолько, что подослал к проверяемым крупных пташек. Двое являлись следом, не более, и могли вывести Охотника к цели. А большего и не требовалось. СР пришла к схожим выводам.

– Ставим маяк. – Она изящно приподнялась и покачнулась… – Не сиди бревном, подай мне руку.

– Алкоголица, – обрадовался Николай. Роль прикрытия начала доставлять. Он притянул к себе даму и ее тело мгновенно напряглось… Почему – уже другой вопрос. Со стороны поведение инспекторов выглядело, как попытка забыть о работе и дружно переспать – урвать счастье напоследок.

К требуемому столику их вывела умеренно зигзагообразная траектория. До объекта три метра…

СР повело вправо – да так, что ее провожатый с трудом устоял на ногах. Попытался выйти из положения неуправляемого броска… и после отчаянной борьбы с инерцией, проиграл.

Столкновение оптимально – легкое прикосновение к спине одного из наблюдателей и дальнейшие пространные объяснения. Не броско, в меру улыбаясь, Николай обернулся к пострадавшим:

– Тысяча извинений, моя спутница…

– Ничего, – добродушно махнул рукой поджарый, спортивного вида гражданин. Реакция отдавала постановкой… Николай прикинул, с кем им доведется столкнуться, и не успел найти ответа. СР, обретя твердость в движениях, затолкнула его в транспортер.

Ни секунды промедления. Подъем на 23 этаж, бег к номеру, ураганное преодоление порога и нырок в вещевой бокс – за монитором дистанционного слежения. Николай прикрыл дверь. В стремлении к быстроте не след забывать об аккуратности…

– Не стой истуканом. – Женщина уткнулась в дисплей. – Дистанция неизменна. Либо по-прежнему в баре, либо переместились в холл. Ждем…

– Сколько? – Николай вольготно устроился в кресле. Принюхался к тонкому аромату духов…

– Трудно сказать, объекты под пси-давлением. Вариабельность прогнозов зашкаливает.

Ровно в полночь прибор издал тонкий писк. Микропередатчик двигался: цифры на мониторе увеличивались сперва медленно, потом быстрей и наконец замелькали с резвостью гепарда. Изумрудная искорка противника плавно утекла вправо.

– Преследую. – СР вскочила на ноги. Трехчасовое бдение у экрана ее не утомило. Она рвалась к действию, чем отличалась от Николая. Когда ему предложили остаться в номере для подстраховки, он возражать не стал. Хмыкнул вослед леди и не покинул кресло.

Каким образом Сэм отыщет меченного исполнителя – ее дело и навык. Он надеялся, что ей достанет ума не лезть в пекло одной…

Эсер вернулась через три часа

Щелчок фиксатора совпал с изменением цифр на табло электронных часов. Довольная собой воительница появилась в номере с лихорадочным румянцем на щеках. Проскочила близ димпа, рухнула на тахту и разразилась молчанием. Ей хотелось вопросов, коих Николай задавать не спешил.

– Ну? – Она приподнялась.

– В скольких боевых операциях ты участвовала? – неожиданно спросил он.

– Спецрезерв не трогают по пустякам. – Она хмуро потупилась.

– Ясно. – Димп сдержал усмешку. Глупо растить новичков с экстра-возможностями и не закалить их в горниле реальности… В душе торкнулась искра. Мысль по какой-то причине не понравилась. – Что узнала?

– Фигуранты вывели к Томасу Вулдбергу. Рожден на Фардорре, не замечен, не привлекался.

– Ментальное программирование?

– Да. Работа тонкая… Угадай, где работает?

– Сдаюсь. – Николай поднял руки.

– Компания «Стационик». Располагается…

– В центре Таперна, – закончил димп. – Полагаю, остальные тоже из «Стационика»?

– Да. Не хочешь узнать подробности? – Женщина светилась от удовольствия. Не получив отклика, кивнула: – Вулдберг засветил домашний адрес. Через КОМСК я узнала о месте его работы, проверила карту…

– Легко, правда? – Николай выбрался из осточертевшего кресла. Обманчивая легкость подразумевала катастрофу. – Или нам просто везет.

Игнорируя недоумение собеседницы, отступил в коридор. Прошелестела закрывшаяся дверь… Кругом тишина, сдобренная желтоватыми ореолами ламп, что манила к синтетике постели и восьмичасовому провалу сна. Возражений нет. Он прошел в личные апартаменты, разделся, лег…

Тихо скрипнул пластик напольного покрытия. В дверном проеме, открытом умелыми руками, возникли две неопределенных тени. Крадучись, прошли в тесноту люкса, переглянулись… Их немой совет закончился мгновенно; под распахнутыми куртками, в падавшем из окна лунном свете, холодно блеснул металл лимов.

Стрелки приготовились. За углом прихожей виднелась кровать и тот, кого приказали убрать. Любым способом.

Глава 20

Случилось ожидаемое. Едва тень нападавшего сдвинулась, Николай атаковал. Ухватил наемника за руку и помог ускорить рывок, отчего неизвестный, согнувшись пополам, нырнул во глубину комнаты. Инстинктивно замкнутая гашетка наполнила пространство воем и алой рассеянной дымкой, падавшей на стены в такт лучевым импульсам.

Димп мотнул головой. Левее, чуть ниже – звук шагов. Справа грохот раскалываемого стола и треск обивки. Запах гари…

Первыми робкими язычками пламени занялись стеновые панели. Широким красновато-желтым полотном вспыхнули портьеры. Жар заставил наемника пошевелиться – раздвинуть остатки мебели и нащупать рукоять лима.

Объект на расстоянии трех метров и немного расплывчат…

Есть фиксация. Уклонившись от приклада лима, изувечившего косяк, димп перехватил противника и… прозрел. Рывком отбросил наемника к дверной панели и коротким ударом напряг пах врага. Удовлетворенный ответным вскриком ухватился за лим.

Сила резанула силу. Но мало кто способен противостоять Элите. Оружие изъято…

Нервы резануло предчувствие опасности. Впереди тускло светилась переборка, что оставляло для угрозы широкую тыловую полусферу. Николай ухватил противника за шкирку, крутанул по часовой и отступил под прикрытие сотворенного волчка. Цепь зарядов, рвущих плоть, оборвала кружение, отшвырнуло труп. Притиснутый мертвым телом к двери димп выстрелил вслепую…

Что-то оглушительно рухнуло.

Где-то на задворках восприятия бились горячие прикосновения крови, текущей по животу. Он не одет…

Николай оттолкнул мертвеца и оценил учиненный разгром. Припал на колено, целясь в максимальное число предметов… И от мощного удара по спине ринулся за покойником. Дверная непоколебимость позади раскололась надвое…

Уже в падении Николай заметил в разломе женский силуэт. Рухнул на трупы, передернулся… И передернулся вновь, когда СР в характерной для стрельбы позе придвинулась к нему. От нее веяло арктическим льдом и холодом смерти – неоспоримый и досадный контраст с внешностью. Красота убивала – Николай готов подписаться.

– Не навреди. – Он предостерегающе взмахнул рукой. Ничуть не скромничая, изучил совершенство, прикрытое легкомысленным халатиком.

Дама покрутила пальцем у виска, включила свет и занялась осмотром наемников. У первого же тела присвистнула: среди осколков распластался наблюдатель с маячком. Паршивый расклад с паршивыми последствиями.

– Еще двое в моей комнате, – мрачно заметила Эсер. – Неплохо ты их…

Она пристально глянула на методично одевавшегося спутника.

– Повезло. – Он запахнул куртку, проверил лим. – Ты думаешь о том же?

– Да. Мы встряхнули болото, медлить нельзя. Иначе завтра в «Соционике» нас встретят мертвецы.

– Поймаю флайт.

Краткость – отличительная черта целеустремленности. Сэм метнулась назад – в свою комнату, Николай бодро проследовал к подъемнику. Три часа ночи – самое подходящее время для перелета. Он спустился вниз, миновал наряд КОМСКа, ворвавшийся в холл, и подбадриваемый наплывами ветерка, пахнувшего смазкой, занял припаркованную неподалеку машину. Ему не привыкать.

***

Здание компании «Стационик» не требовало описания по причине заурядности. Башня, опоясанная лентами окон, пики антенн даль-связи, островерхая пирамида входа – унификация в действии. Типичная планировка, типичные способы проникновения… На крыше строения отсутствовала сигнальная электроника, лишь тени царствовали за полусферами вентиляционных мембран.

Использовать вентиляцию предложил Николай, за что и претерпел. Эсер оценила выкладки напарника улыбкой «а ля очевидность». Пока он излагал, она проверила пахнущий сыростью мрак воздуховодов, выискала в провале крепежные уступы и незамедлительно устремилась вниз.

Скрылись за гранью купола бедра, грудь…

Николай проверил, как сидит экипировка. А сидеть-то нечему – ни брони, ни аппаратуры; единственный лим, да и тот на четверть разряженный. Он в легком приступе фатализма последовал за напарницей. Ржавый металл царапнул ладонь…

Фора исчерпана. Движение не задалось, опора выскользнула из-под ног и вес тела пришелся на левую руку. Сустав рвануло…

Нахлынуло ощущение пустоты… Держаться! Пальцы толкнулись болью о зазубренный металл швеллера. Где-то внизу смутно белела леди – ползла, временами проверяя боковые отводы…

Николай выдохнул – есть касание. Плавным перебором спустился на десяток метров и… нос к носу столкнулся с женщиной, выглянувшей из неопределенной дыры. Она яростно прошипела:

– Соберись. Не на пикнике.

– Еле отказался. Звали к столу…

Охотник с трудом протиснулся в отверстие шахты. Странные чувства – тело точно вспоминало привычные возможности, нагнетало форму. Но путь до лесенки, спускавшейся в коридор, показался вечностью.

В переходе тускло мерцали ламповые сферы. Предварительная рекогносцировка ничего не выявила – в округе пустота, ноль, вакуум. Ни звука, только легкое дыхание Сэм, которая занималась тем же – анализировала тактический расклад. По завершению, решилась:

– По кабельной разводке, к центральному модулю управления.

Охотник изучил стены. СР не подвела – им не пришлось плутать по комплексу. Центр управления – точка, куда сходилась проводка – нашелся уровнем ниже. Массивные дверные плиты и кодовый замок выступили ожидаемым довеском.

– Лим достань, – скептически обронила женщина, склоняясь над пультом.

Николай поморщился – нечто эфемерное коснулось разума корочкой льда. Затрепетали нервы – совсем плохо.

Остановить СР он не успел. Женщина тенью метнулась в космический бархат неосвещенного зала. Димпу оставалось только проследовать, чтобы спустя мгновение услышать позади тяжелый грохот закрывшейся двери.

Вспыхнул нестерпимо яркий свет.

– Добро пожаловать. – Голос с фронтальных позиций.

Николай прикрыл глаза рукой и посмотрел. Ничего особенного – пустое, если угодно голое помещение; невысокая кафедра у дальней стены и человек, опиравшийся на нее. Рядовой тапернианец… и необычная аура Силы, что стояла у порога вселенских катаклизмов, подталкивая звезды к сверхновым вспышкам.

Иллюзия… Димп стиснул кулаки. С неотвратимостью смерти в нем просыпался Кор Рон – тот, кому плевать на степень угрозы. О способностях чистого разума он знал не понаслышке – здесь, по невероятному стечению обстоятельств, наблюдался именно таковой. Тапернианец носитель…

«Для Великого», – резанула холодом мысль.

– Инспектора… – Враг задумчиво разглядывал идеальные ногти на левой руке. – Отвратительное тело… Что инспектируем?

– Хочешь узнать? – СР окаменела, балансируя на грани.

– Вопрос не тебе. – Ледяной обруч стиснул голову димпа и схлынул, оставив после легкий привкус изумления. – Кто-то успел с тобой поработать… Добро пожаловать, лорд.

– Хетч! – Николай вскинул лим.

Картина взорвалась.

– Да с х… – Сэм застыла.

Зеркально-жидкими экранами всколыхнулась океанская рябь стен, набухла неясными черными контурами, расступилась… С резкостью фотографической вспышки контуры обрели человеческие очертания; облаченные в грязно-зеленые униформы солдаты выступили из стен, наполняя зал синевой лиц и блеском куцых допотопных автоматов.

Тридцать четыре цели – димп сорвался в бросок. Если УКОБ отслеживает цели, то на орбите сейчас веселей некуда.

Громоподобный хохот ударил с трибуны.

Ловушка захлопнулась.

Понимание наполнило Охотника ледяной яростью. Его ждали именно здесь; Хоор со товарищи просчитал, спланировал и раскинул сети, да так удачно, что заглотил по самую маковку. Но выход есть – атаковать. Не этого ли он искал, когда соглашался принять участие в операции?

Автоматы синхронно взметнулись навстречу. Дрогнули пальцы на гашетках…

Метр, два…

В качестве первичных целей Сэм избрала рядовых солдат. Прижала ладони к вискам, запрокинула голову… Ментальными лезвиями рванулась к десятку воинов.

Боль. Лавина. Черное погребение.

Невидимый груз чужой воли обрушился на женщину адским прессом. Давил, разгрызал, увечил… Рефлекторно, как учили на тренировках, терзаемый мозг поставил серию пси-блоков, в которые незамедлительно ударили молнии.

Первый барьер сдался через мгновение, второй продержался чуть дольше… То начало конца – Эсер рухнула на колени; на висках дико пульсировали капилляры.

Падение удалось. Николай опрокинулся на спину и понял, что опоздал. Враги развалились пьяными марионетками. Выпавшие из рук автоматы звонким эхом сыграли о напольные плиты.

Но следом новая волна! Охотник переметнулся к стене. Плитку позади прошили сероватые фонтанчики разрывов – хлесткие цепи попаданий.

Игра на скорость – успел или пропал…

Какой-то частью сознания Сэм истребила желание уклониться от боли, как фактор, незначимый для боя. И если нейроны превратились в искры, раздиравшие ткани, – она справится, не взирая на хрип… Чей?

Женщина попыталась наполнить легкие воздухом… Безрезультатно.

Удар.

Стеновой монолит встретил Охотника негостеприимно – на двухметровой высоте. Рядом ударили синеватые трассы выстрелов – отрывистыми грозовыми росчерками соединили тени бойцов и настенный декор. Перекрытие немедля взорвалось колючими осколками, что резанули икры димпа.

Прицел откорректирован. Солдаты учли траекторию полета объекта, согласованно притиснули оружие к тренированным плечам…

Калейдоскоп вращения ознакомил Николая со всеми ракурсами бытия; финальной картиной означился противник… Цель! На долгие мгновения падения Николай активировал лим. За три-четыре секунды боя зал впервые осветил луч излучателя.

Алая нить, разгоняя сумрак, прочертила вражеские ряды и захватила в ад не менее пяти душ. Димп рухнул на бок, перекатился в сторону. Шальная пуля, проделав замысловатый путь, чиркнула по ребрам.

Блок!

Сэм почувствовала на губах солоноватый привкус – кровь ручейками струилась из носа. «Ты моя», – рубанул призрачный голос. С кровью уходило жизненное тепло, побелели кончики пальцев… Терпеть столь адскую боль – по силам лишь избранным.

СР закричала, стремительно нисходя во тьму.

Прижав к ране ладонь, Николай приподнялся. Враги что-то орут под рев канонады, мечутся с открытыми ртами… Так пусть забудут о Сэм.

Охотник взял синелицых на прицел и вознамерился распрямиться, но горячее лезвие ударило в левое плечо, развернуло… Падение равносильно сдаче. И есть память – упыри не знают, кем он был до недавнего времени, им невдомек каково это – драться остатками тела, единым усилием впитать спектр угрозы и мобилизовать резерв… Он видел изменчивые траектории конусообразных зарядов противника.

Подавив боль, димп уклонился от первого посланца костлявой. На второй – ответил, не жалея разрядника.

Вокруг бившейся в конвульсиях женщины распустились лучевые рисунки. Петли, дуги, точечные импульсы переплелись в геометрическом хаосе, рассекли доступную плоть и опали, едва предводитель синей орды сменил позу. Он покинул кафедру, спустился к периметру боевой зоны и остановился – вытянутый по струнке не человек в человеческом обличье, готовый призвать силу.

Николай метнулся на перехват. Правую ногу подрубила очередь, превратившая бросок в беспорядочные кувыркания. Судорожным рывком Охотник придвинулся еще на метр. Рядом ноги в добротных солдатских сапогах – достойные удара…

Синелицый рухнул. В стремлении оценить общий ракурс Николай оглянулся…

– Вмять… – Сэм растворялась в радужном сиянии. Кокон света обволок ее фигуру, разросся до габаритов вертикально поставленного диска и провалился, вытянувшись тоннелем в никуда… Неприятности возросли на порядок: если СР лишится димповской компании, она затеряется в мирах с легкостью непослушного ребенка.

Видят боги Николай торопился. Он падал, избегая выстрелов, поднимался, чувствуя прикосновения раскаленного металла. До переброски меньше секунды. Женщина корчилась, уплывая в неизвестность…

Димп распластался в прыжке; через миг рухнет…

Коснулся пальцев леди. Дело за малым – узнать, куда направлен хрустально-черный поток. Охотник поморщился – враг не даром скалился в усмешке. Финиш точка перехода напоминала череп, клацающий зубами, – гигантскую молотилку, нарисованную больным воображением.

Николай сглотнул. Он не представлял, где закончится путешествие, но догадывался, что за праздничный стол их не посадят. Убьют – да…Остатками сознания он изучил проносившиеся мимо текстуры. Вдруг повезет?!

По правую руку – в боковом ответвлении, что желтовато-зеленой кляксой плясало на стеклянном монолите тоннеля, – нет запаха мертвых… Охотник крепче стиснул руку леди; шторм переброски крепчал.

Дикая необузданная стихия закручивала бешенные водовороты, неистовствовала в попытках направить жертв к уготовленной бездне.

Прочь – сквозь липкую паутину нитей, под звон, вдруг ставший громом…

Димп неимоверным усилием отодвинулся от стремнины потока. Его не хотели пускать к образам песка и листвы… Какая адская тряска. Позади страшный клацающий звук, конвульсивными рывками уходивший за грань действительного.

Не думать о боли, сосредоточиться… Вспышкой реальности перед Николаем мелькнул кусочек пейзажа: цепочка ярких металлических точек, огибающих пустынную местность, полоски машин, что с высоты птичьего полета выглядели игрушечными декорациями. И миниатюрные человеческие фигурки – зеленые с синим искры.

На задворках сознания мелькнуло довольство – ему удалось найти сферу интересов противника. Хоор занимался безвестным миром, следовательно он, да и Сэм, попали по адресу…

Свет исчез.

Николай оценил диспозицию. Он лежал в неопределенном замкнутом пространстве, на жесткой галечной подстилке. Щекой приник к острым изломам грунта и безвольно рассматривал камень, лежавший подле глаз. Считал нюансы – три бисеринки слюды, четыре… семь…

Надо бы отдохнуть.

***

Пламя костра лениво танцевало над сучковатыми поленьями, уложенными шалашиком. Рисовало непритязательные узоры, уносимые огненными языками к пятну копоти на сводах пещеры. Изредка процесс творения нарушали порывы ветра, что стелились по песчаному сланцу у входного отверстия пещеры.

Ветер пах сыростью и горьковатым запахом мокрой травы – следами недавнего короткого ливня, наградившего козырек прохода капельками влаги – тусклыми в серости дня. Капель глухой дробью билась о камни, напоминая о дожде. Оптимистичными нотами вторил треск багровых углей. Игра пламени изящно обрисовывала силуэт женщины, склонившейся над костром. Тени и алые отблески танцевали в каменных изломах стен

Сэм молча наблюдала за огненным великолепием. По правую руку наличествовал лим, приткнутый к валуну, поросшему странным фиолетовым грибком, – стальной диссонанс в первобытной обстановке. По левую руку покоилось жаркое, разложенное на широких листах, – тушка не то ящерицы, не то грызуна. Еда заманчиво пахла, пробуждая инстинкты…

Николай сглотнул: пора выходить из ступора. Он восстановил биорезерв, бэрги расправились с травмами… Как же давно он не использовал их силу. Впору удивиться возможностям, вернуть забытое и вспомнить.

Зашелестели ветки под аккуратными движениями димпа. Сколько он пробыл в забытье? Внутренний счетчик показывал – часов пять… Николай оценил степень изношенности униформы на бренном теле и глянул на женщину, резавшую его хмурым взглядом. Она вопрошала, но опасалась уступить позиции лидера.

– Феноменально, – процедила Сэм. Ее волосы полыхнули начищенной медью. – Ты можешь спать, где угодно…

– Спасибо за ветки. Полагаю, ты провела медицинский осмотр?

– На тебе ни царапины, – буркнула женщина. – Факт мне непонятный.

– Повезло, – отмахнулся он. – Ты уверена, что мясо съедобно?

– Да.

Димп в оперативном порядке разделал обед. Сунул половину напарнице…

– Ешь, нам надо идти.

– Куда?! – Она тщательно контролировала эмоции, но толика отчаяния сумела пробиться во взгляд. – Это не Фардорра, это… Я не знаю, где мы.

Признание сильное. «Можно понять». – Николай внимательно рассмотрел обглоданную кость. Путешествия меж миров чреваты потрясениями. Сам он привык, а спутница…Адаптируется, иного выхода нет: противники не станут ждать – свернут оборудование и уберутся с планеты вместе с ответами.

– Когда мы… падали, я кое-что увидел. – Димп уловил памятный спектр и закончил: – На северо-востоке. Брось драматизировать, мы еще в деле.

– Надеюсь.

Она не спросила о деталях. В ней прибавилось доверия, означавшего признание полезности инспектора Роса. Он мог затоптать костер, оправить форму и с лимом на многострадальном плече выйти туда, где среди прохлады и загадочных шорохов мира ожидала Сэм.