Текст книги "Первая кампания (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава 23
Ночью все кошки серы

Устроившись на моей груди, словно на подушке, Дивия лениво водила острым ногтем указательного пальца по моей коже, словно кистью по холсту. Похоже, эта процедура ей крайне нравилась.

Ласковые прикосновения очень быстро могли стать болезненными. И эта игра на контрастах будоражила кровь.

Несмотря на то, что к вечеру мы падали с ног от усталости, сон не шёл. Но на постельные подвиги так же не тянуло. Поэтому мы просто лежали, наслаждаясь близостью и ленивыми ласками.

– Почему так мало рыцарей может стать паладинами. Да что стать, даже сдвинуть паладина способен не каждый? – спросила Дивия, когда ей надоело молчание.

– Положим, найти того, кто сдвинет паладина, не так сложно, – вальяжно отозвался я, купаясь в тепле её тела – порой человеку так мало нужно для счастья. Титулы, деньги, власть – всё пустое.

– Ты прекрасно понял, о чём я спрашиваю, – фыркнула она, раздражённо царапнув мою шею.

– Да, – кивнул я, напустив на лицо строгое выражение. – Ты хочешь выведать у меня самую страшную рыцарскую тайну, создать армию паладинов и завоевать мир раньше меня.

– Укушу!

Серьёзная угроза, которую она вполне может воплотить в реальность.

Как-то странно развиваются наши отношения. Люди сначала женятся, выходят замуж, и только потом начинают пить друг у друга кровь. А Дивия с этого начала. Мои свежие царапины не дадут соврать.

– А почему так мало магов могут стать архимагами? – задал я встречный вопрос, небрежно перебирая её черные, вьющиеся локоны.

– Малый магический резерв, проблемы с контролем маны, – с энтузиазмом послушной ученицы-отличницы бодро изложила она после короткой паузы.

– Вот и ответ на твой вопрос, – благосклонно кивнул я. – У рыцарей всё то же самое, но прибавим сюда синхронизацию с паро-магическим големом. Големов начали делать ещё в прошлом веке, но никто до сих пор точно не понимает, как эта синхронизация толком работает. Почему у одних она растёт очень быстро, практически на любых машинах. У вторых крайне медленно. А третьи вообще приличной синхронизации достигают только на определённых моделях.

– Совокупность рунных цепочек на контроль… – вновь влезла Дивия, решив доказать, что мои мысли насчёт ученицы-отличницы имеют под собой основания.

Ожившее воображение тут же нарисовало дхивальскую княгиню в гимназической форме. Но не в строгом, классическом варианте, а какой-то извращённой, более открытой версии.

Демоны, откуда в моей голове такие мысли, а главное образы? Хотя Дивии такой костюмчик бы пошёл…

– Да-да, мы знаем, как это работает с точки зрения магии, – кивнул я, прогнав чарующие видение, – но плохо понимаем, как это работает с точки зрения человеческого организма. Рыцарь должен быть одарённым, иначе паро-магический голем просто не запустится. Но от его личного магического резерва мало что зависит. Есть определённый порог, одарённые ниже тройки резерва голема не запустят, но на этом всё.

– А если посадить на место пилотов одарённых с потенциалом сильных магов? Восьмерку, а то и девятку? – не успокоилась Дивия.

Да, насчёт отличницы, я поторопился. Сажать одарённого с магическим резервом девять в кресло пилота… с таким же успехом можно посыпать садовые дорожки не песком, а алмазной пылью.

Девятка в шестнадцать лет – это потенциальный архимагистр к сорока. А это очень ранний срок! С таким резервом даже сына последнего нищего ждёт лестница на самый верх. Причем ему не придётся по ней идти – фольхи понесут на руках, сдувая пылинки. А девушка с таким резервом быстро станет женой наследника старшей ветви, променяв личную свободу на светскую жизнь в золотой клетке.

Когда дело идёт об усилении рода, фольхи склонны прощать всякие мелочи, вроде недостаточной чистоты происхождения.

Впрочем, в истории всякое случалось. В том числе и то, о чём говорит Дивия.

– Такие попытки были. И неоднократно, – признал я.

Для Дхивала это возможно новость, а в Эдане этот факт если не общеизвестен, то точно не секретен. Фольхи всегда искали различные пути и способы по усилению своего рода. В том числе и крайне оригинальные.

– После первого железного маркграфа, когда и появилась первые паладины, как и ставшая привычной нам градация: оруженосец, рыцарь, маг, – продолжил рассказывать я, вспоминая строчки из учебников и прочитанных книг, – много фольхских родов пыталось наладить «производство» паладинов. В том числе, обучая на пилотов големов одарённых с потенциалом сильных магов. Львиная часть таких одарённых не смогла подняться выше ступени оруженосца, что уже говорить о паладинах. Так что эксперимент признали неудачным. А одарённых начали переучивать обратно в магов. Но из-за потерянных на рыцарство лет, их потенциал просел на ступень, а то и две. Слышал, что потенциальный архимагистр сумел стать всего лишь мэтром. С тех пор существует строгая градация. Одарённые с задатками мага идут по пути мага, а недомагам, вроде меня, прямая дорога в рыцари. Один из нескольких сотен, возможно, станет паладином.

Про сержантов рунных мастеров и прочую одарённую братию напоминать не стал – это и так понятно. Всё что ниже тройки глупо тащить в рыцари. Хоть магический резерв и мало что решает, он всё же что-то да решает. Даже если слабый одаренный годам к сорока раскачает резерв до необходимого минимума, сильный сержант, способный сутками не вылезать из самоходной брони, лучше оруженосца, который станет небоеспособен после непродолжительного марша.

Когда альвы активно попрут на империю, в Эдане будут практиковать и не такие извращения. Опытных сержантов совали в мехи. Оруженосцы одного боя, именно так их и называли. Дело даже не в краткости жизни оруженосцев и рыцарей в конце войны. Многие такие оруженосцы, даже пережив свой первый бой, просто выгорали, лишая нас не только пилота, но и опытного сержанта-ветерана.

В будущем это могло сказаться. Но будущего у нас не было…

– Значит, никаких шансов? – чуть разочарованно протянула Дивия. Но слов успокоения у меня не дождалась.

– Говорят, архимагами не рождаются, а становятся…

– Спорное утверждение, – вставила она. – Без значительного изначального объёма магического резерва, архимагом не стать, сколько не старайся. А он появляется на стадии формирования плода.

– Так вот, паладинами не становятся, ими рождаются, – продолжил я, проигнорировав её замечание. – Нет никаких особых методик развития, диет или ритуалов. Как и нет методики выявления потенциального паладина на уровне оруженосца.

Правда, но не вся. Если сидеть на заднице ровно, и ничего не делать, то паладином ты не станешь. Нужно не забывать про пилотирование рыцаря. Улучшать синхронизацию с паро-магическим големом. Возможно, ты никогда не поднимешься на новую ступень, но это не значит, что твои усилия пропадут в пустую. Знания и умения бывают невостребованными, но не бывают лишними.

Насчёт выявления потенциальных паладинов также не совсем правда. Определённая методика есть. Например, мои успехи с освоением оруженосцев, а затем и рыцарей, не могли остаться без внимания, сделав меня вероятным кандидатом на звание паладина. Но это не гарантия! И всё завязано на личные особенности организма.

Бывает, что талантливый рыцарь годами бьётся, а не может пробить какой-то невидимый рубеж, чтобы подчинить себе паладина. А бывает, что вчерашний паж через годик другой с лёгкостью поднимается до паладина, изначально не показывая каких-то выдающихся результатов. Такие случаи редки, на моей памяти их всего пять. Три из которых – железное копьё. Но всё же случаются.

– Жаль, – вздохнула Дивия. – Что-то мы заговорились. Давай спать.

Соскользнув с моей груди, она устроилась на подушке рядом.

Слушая её мерное дыхание, я попытался последовать совету.

Сон не шёл. А когда не идёт сон, просыпается паранойя. Наш ценный пленник действовал на неё словно валерьяна на кошку.

Охрана лагеря усиленна, как не знаю что. Но всё равно грызет червячок сомнений – мы что-то могли упустить, недосмотреть. Слишком вольготно князь Нором чувствует себя в плену. Словно точно знает, что надолго в вынужденных гостях не задержится.

Это раздражает!

Нет, так я точно не засну, пока всё лично не проверю.

Попытка аккуратно, бесшумно встать закончилась неудачей. Особой кошачьей грацией я никогда не отличался.

Стоило мне выскользнуть из-под одеяла, Дивия открыла глаза.

– Ты куда?

– Пройдусь. Не нравится мне всё это… – я неопределенно дёрнул плечами, указав на вход.

В ответ раздался короткий смешок.

– А в мире есть хоть что-то, что тебе нравится?

– Ты.

– Льстец! Но получилось неплохо, – всё же признала она. – Хочешь проверить посты?

– Да. Есть желание составить мне компанию? Прогулка под луной и всё такое?

– Не строй из себя романтика – это не твоё. А романтическим прогулкам я предпочту сновидения, даже если они будут не романтическими, – зевнула она, крепче прижимая к себе подушку, словно я собираюсь её отнять.

– Спокойной ночи.

– Сказал человек, который меня обязательно разбудит, когда вернётся… Стой! Ты прямо так пойдёшь проверять? – уточнила Дивия, наградив меня скептическим взглядом.

– А что такого?

Не понимаю, что ей не нравится? Сегодня нам было не до постельных подвигов – нижнее бельё на мне. И револьвер я взял, а это самое важное.

Из её груди вырвался сокрушенный выдох. Пересилив себя, Дивия отпустила подушку, приподнявшись на локте. В воздух взлетел мягкий огонёк осветительного заклинания. А в мою сторону полетел смятый в комок китель.

– Не пугай людей. Накинь хоть что-то сверху.

– Они не столько испугаются, сколько удивятся – откуда у меня дикая кошка, – усмехнулся я, указав на не зажившие царапины, и выскользнул из палатки.

В ответ донеслось что-то весьма напоминающее яростное шипение. Но преследовать меня она не стала. Свет в палатке пропал.

Сделав два шага вперёд, я поморщился, переминаясь с ноги на ногу. Однако, ботинки следовало надеть. Земля на удивление холодная. Но возвращаться лень. Особенно когда кошка раздражена.

Хоть и не полнолуние, но луна сегодня ночью светит особенно ярко. Набросив на плечи китель, а сверху таким же образом накинув ремень с кобурой «Стража», я шагнул в темноту, слушая звуки ночи.

Не понимаю, что меня так насторожило, выгнав из теплой кроватки. Лагерь спит без задних ног, наслаждаясь заслуженным отдыхом после победы. Не спят лишь «счастливчики», угодившие в ночную стражу. Да один маркграф, которому приспичило срочно проверить посты. А зачем – этого он сам не знает.

У отведённой князю Норому палатки стоят сахсары Руяна, бдят. Один у входа, ещё четверо вокруг палатки. У каждого в руке фонарь. Руян внял моим предостережениям – усилил охрану лагеря, нашего дорогого гостя, а заодно и всех големов, как и припасов.

Помоги себе сам, тогда и боги не оставят твои усилия без внимания, присмотрев сверху. А положившись лишь на леди Удачу, не удивляйся, что она демонстрирует тебе отнюдь не лицо.

Кивнув сахсарам у палаток, я прошел чуть в сторону, где днём стояли маги. Это самая высокая точка холма. С неё открывается отличный вид на долину, наш лагерь и стоянку големов. Именно последнее меня интересует больше всего.

На стоянке царило спокойствие, как и в лагере. Горели костры, стражники не спали возле огня, а патрулировали периметр. Немного понаблюдав за их работой, я плотнее запахнул китель на груди и развернулся в обратную сторону.

Спать надо, а не по лагерю шастать. Вдруг завтра новый бой, а я усталый?

Краем глаза уловив что-то неправильное, причудливую тень между палаток, разворачиваюсь, выхватив «Стража».

Странная фигура не двигается. Но очень похожа на человека, замершего в полуприсяде.

Аккуратно подхожу ближе.

Демоны! Это же просто полупустой мешок с углём, принявший странную форму. А ночь, свет луны и моя расшалившаяся паранойя дорисовала всё остальное. Хорошо, что палить и поднимать тревогу не стал.

Нет, к демонам ночные прогулки. Точно пристрелю кого-нибудь своего в темноте.

Спать и ещё раз спать. А то мерещится всякое.

* * *

Утро началось с львиного рыка Руяна.

Князь бушевал. Громко выговаривая что-то на дхивальском. Часть слов знакомы – ругательства. Их в любом языке выучить проще всего. Пару раз услышал – сами на язык ложатся в трудной ситуации.

Не открывая глаз, хлопаю ладонью рядом с собой, но натыкаюсь на пустоту. Дивии нет. Незаметно исчезла под утро, как это обычно и бывает. Я упоминал, что у неё в роду был кто-то из кошачьих?

– Гарн, ты проснулся? – Руян тактично не стал заходить в палатку, остановился у входа. – Если нет, то всё равно вставай. У нас проблемы.

– Две минуты, – вздохнул я, хватая одежду.

Если Руян утверждает, что у нас проблемы – у нас проблемы. Обычно он более сдержан.

– Что случилось? – выглянул я из палатки, затягивая на поясе ремень с револьвером.

В глазах Руяна плещется удивление и гнев.

– Князь Нором пропал!

– Как это пропал? – не поверил я. Мне бы удивиться, но удивление сдохло в муках под злорадный смех паранойи. – Куда он мог пропасть?

– Хороший вопрос. Но ответа у меня нет. – Руян бросил злой взгляд на провинившихся сахсаров и процедил что-то на дхивальском. Стражи поникли ещё больше.

Надеюсь, они руки на себя не наложат, следуя старинным дхивальским обычаям и странным представлениям о чести?

– Что говорят твои сахсары, – покосился я на провинившихся. – За палаткой князя Норома пять человек присматривало. Ночью я их лично проверял!

– Ничего не видели и не слышали, – скрипнул зубами Руян. – Ни одна из смен! Вечером князь ушел в свою палатку и больше из неё не выходил. Утром захожу – палатка пустая. Такое чувство, что в ней вообще никого не было.

– К стоянке големов, быстро! – бросил я, вспомнив обстоятельства своего бегства.

Ума не приложу, как князь Нором смог бы увести у нас оруженосца или рыцаря, не разбудив весь лагерь. Я своё тёмное дело сделал под грохот взрывов и яркие вспышки. Всем было не до меня. Но практически уверен – Ринор Нором мог провернуть такой фокус.

– Можешь не спешить, – остановил меня Руян. – Первым делом туда человека отправил. Вон он обратно бежит, – он кивнул на дорожку между палаток. По ней в нашу сторону бежал смутно знакомый мне сахсар из его окружения.

Обмен фраз на дхивальстком. По крайней мере, это не ругательства.

– На стоянке всё в полном порядке, – любезно перевёл мне Руян, отпустив сахсара. – Ни одной машины не пропало. Паладин и прочие трофеи на месте.

С одной стороны, это хорошо. С другой, потеря князя Норома сравнима с потерей копья, а не отдельного рыцаря или оруженосца.

– Лошади? – подал я новую идею. Не на своих же двоих князь Нором удрал. И не по воздуху улетел. Конечно, расстояние до лагеря Компании не так велико. Он где-то за руинами. Но маленьким его не назовёшь. Руины Ховрана – лабиринт из разбитых домов, без опытного проводника, там легко затеряться. Но до них надо как-то дойти, миновать наши траншеи, передовые посты и секреты.

Руян задумался, отдал несколько коротких приказов. Провинившиеся сахсары рванули в разные стороны, словно испуганные зайцы. Обычно они все такие важные, слегка медлительные и вальяжные – ближний круг князя, как никак. Абы кому защищать себя любимого, а заодно и ценного пленника, Руян не позволит. Но как прижало, забегали с энтузиазмом пажей, попавших в оборот к строгому мастеру-наставнику. Понимают, что провинились. Хоть и не очень понимают, как именно.

Но это чувство у нас общее. И Руян его разделяет.

– Сейчас проверим, – добавил князь.

Я оглянулся, ища Дивию. Столько суеты, а нашей любопытной кошки всё ещё нет. Просто удивительно! Непохоже на неё.

– Что за шум? – весело поинтересовалась Дивия, появившись откуда-то сбоку, со стороны главной дороги через долину.

– Князь Ринор Нором исчез, – сухо сообщил Руян. Отлично понимая, что основная вина на его людях, он чувствовал себя не в своей тарелке. Потеря лица и прочее. Для Дхивала это очень важно.

Теперь пусть в мелочи, но он должен Дивии – князь Нором был очень ценным пленником.

– Что значит исчез? Как он мог исчезнуть⁈

Удивление на лице Дивии выглядело вполне искренним, но что-то в её облике меня смущало. Но я никак не мог понять, что именно.

– Мы выясним это, – пообещал Руян, но уверенности в его голосе не чувствовалось.

Как прикажите искать того, кто сумел ускользнуть из под усиленной охраны, не оставив следов?

Когда Руян ушел «считать» лошадей, я вновь внимательно посмотрел на Дивию, ища насторожившие меня странности.

– Что ты на меня так смотришь? – поинтересовалась она.

– Любуюсь, – соврал я. – А где ты была?

В ответ безразличное пожатие плеч. Всегда знал, что она прекрасная актриса, но ответ найден.

– Проверяла своих людей. Смотрела, как там раненые.

– Странно…

– Что странно? – почувствовав мою настороженность, насторожилась она в ответ. – Тот факт, что я забочусь о своих людях?

– Странно, что у тебя в волосах паутина. И одежда запылилась. – Сняв с черных волос крохотный белый комок, я щелкнул пальцами по рукаву роскошной рубахи Дивии. – Так где ты, говоришь, была?

Глава 24
Расторгнутый контракт

Крепко прихватив Дивию за локоть, я проводил её до своей палатки. Приглашающе приподнял полог на входе.

– Заходи. Поговорим. И поставь что-нибудь, чтобы нас не подслушали.

Думаю, Руяну не стоит знать о моих подозрениях.

Она раздражённо фыркнула, но приглашение приняла, ловко повесив на палатку нужное магическое плетение.

– Рассказывай, зачем ты помогла князю Норому сбежать, – продолжил я, проскользнув следом.

– Да с чего ты взял? – Дивия скрестила Руки на груди. – Подумаешь, паутина и пыль. Мало ли где я могла испачкаться!

– Не «мало ли где», а лишь в руинах или подземельях, – прикинул я, выдвинув свои версии и наблюдая за её реакцией. – Ставлю на подземелья. Сбегать до Руин и обратно ты бы просто не успела. Тайный ход? Где-то рядом с холмом? Прямо на холме? Мы же рыли, словно кроты. Почему не сумели его найти?

– Плохие из вас кроты, – раздраженно фыркнула она. – И рыли не там, где следует. Почему ты такой внимательный? Знаешь, это даже возбуждает.

– Оставь эти игры. Я жду ответа.

– Ладно, признаю, князь Нором сбежал не без моей помощи, – вздохнула Дивия. Отступив на шаг, она перестала изображать внезапно нахлынувший приступ страсти. – Я была ему должна за старые дела и просто вернула долг. К тому же, Ринор Нором мог сбежать без моего вмешательства. Просто вышло бы громко и вполне возможно, довольно кроваво. Без постоянного присмотра его карманные убийцы становятся совершенно неуправляемыми.

– Карманные убийцы? – не понял я.

– А ты не знал? – удивление на лице Дивии не выглядело наигранным. – Хотя, откуда тебе знать, – эхом отозвалась она, словно что-то вспомнив. – Интересно, а Руян тоже не в курсе?

– Не в курсе чего? – непонимающе посмотрел я на княгиню.

Очередная тайна, которая не тайна для всех кроме меня?

– Ты же общался с князем в его лагере и наверняка видел, кто ему прислуживает?

– Слуги? – пожал я плечами. Вспомнил то короткое время, что я пребывал в вынужденных гостях, залечивая раны, и исправился: – Вернее, служанки. Одна или несколько – точно не помню.

– А слово аргаури тебе что-нибудь говорит? – продолжила допытываться Дивия.

Если она таким незамысловатым образом пытается отпетлять от изначальной темы, то зря.

– Ты же знаешь, я не силён в дхивальском. На ругательство не похоже.

– Это не ругательство, – улыбнулась она, а затем, потеребив мочку уха, задумчиво добавила: – Хотя, с какой стороны посмотреть. Жрицы храма бога без храма? Духи мщения? Мстительные девы? Вообще ничего о них не слышал?

– Нет, – отрицательно дёрнул я головой, выискивая в памяти всё, что мне известно о разнообразных тайных культах Дхивала. И лишь утвердился, что известно мне крайне мало. – Ты намекаешь…

– Не намекаю – прямо говорю. Князю Норому служат аргаури, – безапелляционно заявила Дивия. – Он их глава. Даже имя его паладина «Жрец» – скрытая насмешка над непосвящёнными в эту маленькую тайну и вечное предупреждение для тех, кому она известна.

– Шахарты боятся какого-то культа, – не поверил я.

Тайное общество убийц, которое не совсем и тайное. Даже для Дхивала это звучит как-то дико.

– Это не какой-то культ, – нахмурилась Дивия, впервые за время беседы в её голосе проскользнуло что-то очень похожее на страх. – Аргаури – не страшилки и не сказка на ночь. Как ты видимо себе представил. Это идеальные убийцы, способные проникнуть сквозь любую охрану, чтобы добраться до горла цели. Маги, князья – им плевать. Не получится у первого убийцы, получится у десятого. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год или через десять лет, когда ты потеряешь бдительность. Известный мне рекорд – двенадцать лет жизни. Но старший сын князя, ставший целью аргаури, все эти годы сидел фактически в заключении, запершись со слугами и охраной в небольшой крепости, затерянной в горах. И это исключение! Чаще всего первое же покушение становится для цели последним.

Какие страсти. Но если предположить, что Дивия не преувеличивает, то да – шахартам есть чего бояться.

– И их терпели? – не поверил я.

Жизни магов слишком важны. По крайней мере, они в этом искренне уверены. А тут какие-то непонятные убийцы, способные добраться до их нежных тушек и пустить кровь. Какое немыслимое кощунство!

Дивия поморщилась.

– У аргаури изначально существовал определённый кодекс поведения. Можно сказать философия. Чтобы они взяли заказ на твою голову, одних денег недостаточно. Цель должна совершить что-то очень плохое. Вместе с тем им будет плевать, если на их глазах кто-то станет резать младенцев. Пока плата не внесена, они не станут действовать. В их кодексе много таких же или ещё более причудливых правил. Долгое время они считались кем-то вроде защитников низших каст от произвола шахартов, поэтому их не трогали. Но затем аргаури слишком заигрались. Стали всё чаще пренебрегать собственным кодексом. С подачи верховного жреца захотели захватить власть в одном из княжеств. Этого князья терпеть не стали – бешеная собака никому не нужна. Проявив редкостное единодушие, они практически истребили всех жриц храма бога без храма. Уцелевшие аргаури ушли в глубокое подполье. А затем, как считается, просто исчезли.

– Исчезли, но не до конца, – кивнул я. История интересная, но что-то в ней не сходится. Об этом и спрошу. – Как Ринор Нором связался с этими твоими… даже не буду пытаться выговорить это слово, и сумел привлечь то, чего нет на свою сторону? Более того, как я понимаю, стал главным?

Карманный орден убийц, способный добраться до горла магов – штука полезная. Особенно если уметь им пользоваться. Где бы мне такой достать?

– Хочешь повторить его подвиг? – криво усмехнулась Дивия, угадав ход моих мыслей. – Не выйдет – у аргаури всегда только один верховный жрец. А младшие жрецы этим культом не предусмотрены. Так что ты в пролёте.

– Не очень-то и хотелось, – не слишком искренне соврал я. Нужно собрать побольше информации. Князь Нором не вечен. Удалось ему, почему не может получиться у меня? Интересно, а цель среди альвов эти ар-га-ури могут найти и вырезать? – Остаётся мой первый вопрос, – бросил я, отодвинув на задний план эти измышления, – князь Нором тут каким боком? Он даже не дхивалец!

– Этого я не знаю, – махнула рукой Дивия. – Мы с князем Норомом не друзья и не союзники, чтобы он тайнами делился.

Спорное утверждение, но допустим.

– Считалось… вернее считается, – продолжила рассказывать она, нервно расхаживая по палатке, – что последователей храма бога без храма не осталось. Но в его свите они почему-то имеются. Более того, похоже, что именно князь Нором является их новым главным жрецом. А жрец для аргаури – живое воплощение их так называемого бога. Ради его спасения они ни перед чем не остановятся. Именно поэтому я помогла ему с побегом, не дожидаясь, когда за дело возьмутся его подручные.

– Ты могла обсудить это с Руяном. – Признание Дивии мало что меняло. Она действовала за нашими спинами. – Не ошибусь, если предположу, что он всё равно собирался отпустить нашего пленника. Без выкупа, обмена и каких-то условий.

– Собирался, – не стала спорить с очевидным Дивия. – Но тогда бы князь Ринор Нором стал его должником. Не моим! Так что я не могла ждать.

Вот и основная причина проснувшейся у Дивии совести! Отдать долг, чтобы повесить ответный долг, который потом можно стребовать – в это я охотно верю. Возможное нашествие древнего культа тайных убийц – просто удобное оправдание.

Но кто я такой, чтобы судить Дивию? Это ей здесь жить. И она делает то, что выгодно лично ей.

Немного обидно, что она проделала это в тайне от меня, но переживу… хоть и запомню.

Ринор Нором был ценным пленником, но без паладина он не так опасен. Просто опытный рыцарь, который не очень хочет лезть в драку. А нового паладина он получит нескоро. Паладины с небес не падают!

Мне вспомнился прилёт «Весёлого толстяка», привёзшего «Черного Феникса», но это другое. Два таких невероятных совпадения – слишком много для одной книги. Своими силами Норому паладина не построить. А Великогартия вряд ли предоставит ему такую машину, не потребовав что-то взамен.

Забавно будет, если в конечном итоге, после заключения мира или перемирия, «Жрец» вернётся к князю. Он его выкупит или обменяет. Звучит невероятно, но такой вариант я бы не исключал.

Своих пилотов на паладина у Руяна и Дивии всё равно нет. К тому же паладин строится индивидуально под каждого пилота, желательно при его личном участии. Хоть за основу и берётся какой-то рыцарь, с моделью которого у пилота лучшая синхронизация, но отличий слишком много.

Кажется, эту аналогию я уже приводил. Но она слишком наглядна. Одно дело, костюм с чужого плеча, и совсем другое дело костюм, подогнанный по твоей фигуре опытным портным. Особенно если учесть, что в этом «костюме» тебе предстоит сражаться, а любое «неудобство» может стоить не только победы, но и жизни.

Про синхронизацию умолчу. Эта капризная дама может проигнорировать твой статус паладина, плохо работая на чужой машине.

– Объясняться с Руяном тебе, а не мне, – пожал я плечами, оставив в покое вопрос сбежавшего князя. Немного жаль, что нам так и не удалось поговорить. Но это не проблема – было бы желание.

– Он ничего не узнает, – беззаботно улыбнулась Дивия. – Я была очень осторожна.

– А если узнает?

– Поверь, я сумею его убедить, что всё только к лучшему.

– Ничуть в этом не сомневаюсь, – усмехнулся я, небрежно растрепав её волосы.

Мне не нравится, что Дивия действует за моей спиной. Но кто я такой, чтобы её осуждать? Знал, с кем связался. За этой смазливой мордашкой и великолепным телом прячется опасная, умная, хищная кошка. Игривым, домашним котёнком ей не стать. Она любит изображать обратное, но хищная природа берёт своё.

* * *

Ласс Теут-Лерп, пришедший на смену Голтару Трагалу в качестве представителя правления Компании Южных морей, Ринору Норому категорически не нравился.

Голтар, при всех его недостатках, главный из которых – выбор Компании вместо дружбы, был поднявшимся из низов ветераном. Как и Ринор, он пробился наверх с помощью личной силы и ума, щедро сдобренных должной приправой из амбиций и честолюбия. Впоследствии амбиции и честолюбие стали преобладать, приведя Голтара к печальному концу от рук Гарна Велька. Но это не отменяет остального!

Ласс Теут-Лерп был совершенно другим. Старший сын одной из семей младшей ветви рода Лерп – это хоть и не золотая ложка во рту с рождения, но как минимум серебряная. Если ты маг из такого знатного рода, то тёплое место в жизни тебе обеспечено. Магом Теут-Лерп был не очень сильным. Мастер в сорок лет – это не то достижение, которым следует гордиться. До уровня Голтара он дотянет разве что к старости. Но гонора у ласса хватало на трёх мэтров или одного архимагистра, если не архимага.

– К сожалению, мы пока что не можем предоставить всё необходимое для ремонта паровиков ваших машин, – развел он руками.

В голосе болезненно худого мага Ринору послышалась едва уловимая скрытая насмешка.

Могут, но не хотят! А то и не станут этого делать, расшифровал он для себя. Акулы почувствовали кровь, и кружат рядом. Пока что они просто примериваются, но явно подумывают о том, чтобы внезапно напасть.

Дружба с акулами заканчивается именно так.

– Что с заказом на нового паладина? – внешне спокойно поинтересовался он, предвидя ответ.

– Правление Компании пока что не готово рассматривать этот вопрос, – вновь развёл руками ласс Теут-Лерп, вызывая у Ринора тихий зубовный скрежет.

Потерянного старика «Жреца» было особенно жаль. Мех служил ему долгие годы. Отыскать достойную замену будет очень сложно, особенно если Великогартия и Компания начнут ставить палки в колеса.

А если они нацелились на его княжество – начнут обязательно.

– Я участвую в войне – вы возмещаете все мои потери. Таким был изначальный уговор, – разыграв негодование, холодно напомнил Ринор представителю правления.

– Результаты вашего участия пока что не впечатляют, – таким же холодным тоном осадил князя маг, отбросив напускную любезность. – В текущей ситуации Компания не может покрывать все ваши хотелки. Хорошего дня… князь.

Сделав знак свите следовать за ним, словно без прямого приказа они бы не догадались, ласс Теут-Лерп величественно удалился.

Жадно втянув носом воздух, Ринор резко выдохнул, гоня прочь искры гнева. Глупо злиться на попавший в ботинок камешек, даже если он поцарапал тебе ногу.

– Похоже, в правлении Компании что-то заподозрили, – констатировала Сетар, перестав изображать безмолвный предмет мебели. Весь разговор они с Ришьей послушно молчали, потупив очи в пол. Но чужак ушёл – можно не играть.

Ринор невесело усмехнулся.

– Иное было бы странным. Дураков в правлении Компании хватает, – добавил он с горечью, – но заправляют всем, к сожалению, далеко не дураки.

– Будет очень обидно, если с лассом Теут-Лерп что-нибудь случится, – произнесла с невинным видом Ришья, вырвав из груди Ринора ещё один тяжелый вздох. Его карманные убийцы слишком любят простые способы решения проблем, не понимая, что простой не означает верный.

– Если убивать всех, кто мне не нравится – в мире людей не останется, – отмахнулся он. – Количество окружающих меня смертей начинает настораживать, даже если я в них не виноват. К тому же, ласс Теут-Лерп просто посланник. Он ничего не решает.

– Особенно если правление Компании нацелилось на наше княжество, – вставила Сетар.

Ринор поморщился. Замечание било точно в цель, в самую болезненную точку.

Эта война и раньше была ему неинтересна, а теперь её следует как можно быстрее завершить, чтобы тихо вернуться домой. А то, чего доброго, у Компании Южных морей возникнет соблазн возместить понесённые потери за его счёт!