Текст книги "Расколотая империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

Глава 11
Палаты безвластия

Рассвет нового дня принес притихшей в ожидании внеочередного заседания Палаты Власти столице Арвона неприятные вести.

– Убит лаэр Кесс Родор.

Если поначалу Тар удивился и обрадовался, когда Милева появилась в Зеленом дворе, то первые же произнесенные вместо приветствия слова заставили его замереть в немом изумлении.

– Повтори. Кажется у меня что-то со слухом? – попросил он, слегка склонив голову набок.

– Сегодня ночью убит Кесс Родор, – послушно пояснила Милева, не мигая смотря прямо в глаза Первому принцу.

Тар нахмурился.

– Надеюсь, ты не думаешь, что это сделал я?.. Что ты на меня так смотришь? Хочешь спросить, где я был сегодня ночью? Что делал?

Такие предсказуемые вопросы. Впрочем, а чего он ожидал от Милевы? Доверия?

Она и раньше была довольно осторожной и недоверчивой. Даже к нему! А последние восемь лет, да еще в этом милом серпентарии под названием императорский двор, сделали ее настоящим параноиком. Не самое дурное качество. Мир одноцветных дворов коварен и жесток. Но Тара раздражал и задевал тот факт, что ее паранойя направлена исключительно на него!

– А что ты делал этой ночью?

– Ты будешь разочарована, – вздохнул он, чувствуя себя пророком. Так точно угадал! – Я спал. Просто спал. Что самое обидное, совершенно один. Зачем мне убивать Кесса? Разве только за то, что он крайне плохо выполнял свою работу, раз дал себя убить.

– Ты можешь хоть на время перестать строить из себя бездушную мразь? – Милева болезненно поморщилась. Сама мысль о справедливости, брошенного мертвецу упрека, причиняла ей почти физические страдания.

Тар закатил глаза. Нельзя сказать, что смерь главы Палаты Теней была радостной новостью. Но грустить по собутыльнику своего отца он не собирался. Два старых хитреца заигрались в свои непонятные игры. Пытались угодить всем и каждому. А следовало устроить показательную порку самых зарвавшихся. А то и кровопускание!

Да, Кесс Родор предупредил его об опасности. Но Тар отлично знал, что глава Палаты Теней научился у Гехана Третьего только самому плохому. Посчитай он Первого принца угрозой своей любимой империи, то бросил бы на его устранение все силы. Да и то странное нападение никому не известных мастеров, которые оказались выше рангом, чем значились. Кто сказал, что за ними не стоял Кесс Родор? Сам Кесс Родор? А можно ли доверять его словам о понесенных в тот день потерях? Может те две лучшие тени, о которых он сожалел, и были погибшими убийцами?

Теория не хуже прочих!

В империи, где одаренность равна статусу, нужны очень веские причины, чтобы прятать свой боевой ранг. Мастера седьмой ступени наперечет, ведь только шаг отделяет их от получения места в Палатах Власти. А место в Палате Власти – заветная мечта многих родов. Да и кланы от дополнительного голоса не откажутся.

– Какой человек погиб, – изрек Тар, придав лицу приличествующее моменту скорбное выражение. – Как я тебе соболезную… Ты удовлетворена?

– Нет, – признала Милева. – Бездушная мразь тебе удается лучше.

– Потому что ее я как раз таки не играю… Как его убили?

– Напали ночью на поместье рода Родор в Золотом городе.

– Напали ночью? На главу Палаты Теней? Второго, а после смерти Старика и до выборов нового императора, первого человека в империи? Следов, как я понимаю, нет. Кто напал, неизвестно. И ты хочешь сказать, что я неправ? Палата Теней отвратительно работает! И кто в этом виноват? А ну да, с него теперь не спросишь.

Милева нахмурилась, но не нашлась что возразить. Каждое слово Тара ложилось точно в цель. Не сумев защитить главу, Палата Теней потерпела полный крах. А расследование, с учетом заседания Палаты Власти, будет затруднено.

Нельзя сказать, что ее отношения с Кессом Родором были близкими и родственными. Глава Палаты Теней был человеком закрытым, не подпускавшим к себе никого. Словно боялся привязываться к людям. Даже со своими последними родственниками он держал дистанцию. Многие главы кланов и не догадывались о том, что такая связь существует.

Но все же Милева знала, что всегда может рассчитывать на помощь дяди. А еще ее испугала та легкость, с которой неизвестные разделались с, как справедливо заметил Тар, вторым человеком в империи.

За свою жизнь она не боялась. Но Рантор, как один из принцев, находился под угрозой.

От этой мысли бросало в дрожь.

– Ты забыл одну важную деталь, – напомнила она, нервно поглаживая рукоять меча. – Завещание Гехана хранилось у моего дяди.

– Секрет, который известен в этом городе даже последнему нищем, – подтвердил Тар. – Если ты не помнишь, то есть две копии завещания и два хранителя. Их нужно убить вместе, иначе затея теряет смысл. Если это произошло, то мы уже опоздали. Но я не слышал новостей о смертях других членов Палаты Власти.

В этом вопросе он слегка лукавил. Если существовал один поддельный приказ императора, который отправил его на убийство высшего дракона, то почему бы не быть поддельному завещанию? Оставалась слабая надежда на честность последнего хранителя. Его отец варился в котле этих интриг столько лет, что должен был предвидеть попытку помешать ему выразить свою волю. Особенно если эта самая воля идет вразрез с волей клановой знати.

– Все что я тебя прошу – не делай глупостей. Ладно? – попросила она, требовательно заглянув в глаза.

– Ты же меня знаешь.

– Вот именно, – подтвердила Милева. – Поэтому и прошу.

– Глупостей не будет. Не больше чем обычно.

– Почему меня это не успокаивает? – вздохнула Пятая императрица. – И не приходи ко мне больше. Тайно, явно… просто не приходи, – помедлив, добавила она вполголоса, прежде чем уйти. – Увидимся в Палатах Власти.

Резко развернувшись, так что плащ стражи белого города и колыхнулся на ветру, Милева покинула Зеленый двор. Тар долго смотрел ей вслед, пока сопровождаемая шестью стражниками с серебряными крыльями на шлемах Пятая императрица не скрылась за воротами.

Его внимание привлек сухой треск. На тренировочной площадке, справа от отданной во власть Родерика Тегна конюшне, Кэра рубила соломенное чучело. Вернее не рубила, а доламывала. Пусть в ее руках был обычный тренировочный меч – просто деревяшка – она успела повергнуть на землю два из трех чучел. И теперь, разбрасывая солому по песку тренировочной площадки, с каким-то неистовым остервенением расправлялась с последним.

– Похоже, с новостями я опоздал, – донеслось со стороны входа. Не успел один непрошеный, хоть и желанный гость покинуть Зеленый двор, как ему на смену пришел еще один непрошеный и не слишком желанный.

Сегодня Тибер Валлон в противовес обычным дням был одет по всем придворным канонам. Как официальным, так и неофициальным. Чистое роскошное одеяние без единого пятнышка и только в цветах родного Красного двора. Хотя здесь Третий принц все же остался верен себе. Красный шелк и бархат его одежд были излишне темными, что несколько не соответствовало традициям.

– Значит, Серебряные крылья мне не померещились, – сказал Тибер, с интересом наблюдая за расправой над тренировочным чучелом. – Тут была Милева и она только что ушла, – кивнул он собственным мыслям и повернулся к Тару. – Как тебе новости? У кого-то хватило яиц разделаться с дядей Кессом! Палата Теней, да и не только, стоит на ушах. Целый квартал Золотого города отцеплен. Тени роют носом землю. Ничего не найдут, но суеты будет много, – пророчески закончил Третий принц.

– Главный виновник смерти Кесса Родора – Кесс Родор, – пожал плечами Тар.

– Ты слишком строг к старику. Просто никто и подумать не мог, что кто-то рискнет покуситься на главу палаты Теней.

– Но кто-то рискнул, – парировал Тар.

Последнее чучело сдалось под напором атак Кэры. Удар был такой силы, что разлетелось не только чучело, но и массивный деревянный столб, к которому оно было приделано. Нанесенная на него рунная печать не помогла.

– Твоя ученица в ударе, но явно не в духе, – меланхолически констатировал Тибер. – Похоже, кто-то ее очень сильно разозлил. Кто бы это мог быть?

Тар не ответил. Да и плохое настроение Кэры было меньшим из проблем. Их ждали Палаты Власти.

* * *

От обилия красок резало в глазах. Смешение цветов, россыпь гербов. Сегодня в Палатах Власти собрался весь цвет империи. Что неудивительно, не каждый год выбирают нового императора.

Глядя на собравшихся в зале лаэров и ларов со всех концов империи, Тару пришла в голову интересная мысль. Возможно, долгая, излишне растянутая по времени церемония похорон императора рассчитана на то, чтобы все выборщики успели прибыть в столицу.

Выборы императора – не тот случай, когда дело можно отдать на откуп назначенным в Палату Власти представителям. Сегодня всех их сменили главы двухцветных кланов и имеющих голос родов. Главы и заместители всех пяти Палат имперской администрации.

И наследники императора. Куда без них?

Тар посмотрел в сторону скамей, отданных Палате Теней. На них в гордом одиночестве восседал Лит Лагон, правая рука Кесса Родора. Под прицелом многих изучающих взглядов чувствовал себя лар Лагон явно неуютно. Администратором он был хорошим, а вот одаренным – весьма средним, даже слабым. Четвертая ступень в пятьдесят лет… в глазах клановых – это уровень чуть ли не слуги. Раньше Лит Лагон всегда находился в тени Кесса Родора. Но тот не хотел вмешиваться в выборы. Что будет теперь? И главное, неужели один человек будет распоряжаться сразу двумя голосами Палаты Теней?

Перестав буравить взглядом лара Лагона, Тар окинул взглядом зал. Давно он тут не был. Девять лет? Или все десять?

Когда-то давно огромный зал Палат Власти его завораживал. Казался сосредоточением власти и могущества империи. Взгляд восторженного юноши видел только величие и силу, не замечая, что за внешней оболочкой скрыто другое, неприглядное и гнилое нутро.

Теперь, глядя на массивные колонны и ровные ряды скамеек, Тар чувствовал только злость и раздражение. Хотелось лично все разрушить, разворотить.

Он отлично понимал, что это невозможно, да и мало что изменит. Но желание было таким сильным, что даже его сосед вновь оживился, пробуя стены своей темницы.

Искушающий шепот вновь поселился в голове Первого принца. Но Тар к нему так привык, что практически не обращал внимания. Шепот, головные боли и дурное настроение стали его верными и вечными спутниками.

В отличие от старшего брата, настроение Тибера было на высоте.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать! Палаты Власти… – Легонько качнувшись с пятки на носок, Третий принц жадно втянул носом воздух. – Чувствуешь этот тухлый запах гнили и мертвечины? Именно так пахнет настоящая власть.

– Ты преувеличиваешь. Пахнет дерьмом, – поправил брата Тар.

Тибер с преувеличенным испугом пощупал свои штаны, пристально осмотрел подошвы сапог.

– Это не я! Точно не я!

– Раз пришли, то придется нырять, – добавил Тар, не обращая внимание на бессмысленные потуги Тибера его рассмешить.

– Ну и пристрастия у тебя, братец. И это меня в этом проклятом городе считают извращенцем?

Хоть до начала заседания оставалось еще немало времени, Большой зал Палат Власти оказался полностью заполнен. Судя по обрывкам разговоров, новости о смерти Кесса Родора успели разойтись по столице, обрастая домыслами и подробностями. Все понимали, что послужило причиной гибели главы Палаты Теней. И каждый гадал, что последует дальше.

Проигнорировав огороженные и украшенные красным полотном места, Тибер устроился рядом с Таром среди зеленых цветов. Тем более места здесь было много, а людей непозволительно мало.

– Красные, синие, зеленые. Сине-красные. Черно-желтые… – пожаловался он, ковыряя пальцем тяжелый бархат. – У нас не империя, а сплошная палитра художника, братец. Вот только каждый видит будущую картину по-своему. Боюсь, что в результате получится безвкусная мазня, – добавил он, бодро помахав рукой матери.

Третья императрица сына проигнорировала. А сидевший рядом с матерью Лорс наградил брата недовольным, презрительным взглядом. Который, в свою очередь, был отражен броней равнодушия Третьего принца.

Когда раздался глухой удар медного гонга, лаэры и лары поспешили рассесться по своим местам. Держа в руках массивный, украшенный драгоценными камнями посох, в центр зала вышел распорядитель собрания. Обычно им становился самый старый член Палаты Власти из присутствующих. И сегодня это был Басор Суан, патриарх рода Суан из клана Вэйр. Один из самых сильных одаренных империи.

Несмотря на почти вековой возраст, патриарх рода Суан выглядел крепким, полным жизни и сил. Словно задался целью испортить своим цветущим видом настроение всем недругам.

Тар нахмурился. Что-то в старом Суане его насторожило, но он никак не мог понять причину. Прежде, когда императрица Имсаль была еще жива. Между Зеленым двором и родом Суан были если не дружеские, то довольно ровные отношения. Тогда откуда это странное и знакомое ощущение исходящей от старика опасности?

Когда-то давно патриарх рода Суан провел с ним несколько тренировочных схваток и оставил о себе благоприятное впечатление, как об опытном бойце школы…

Тар подобрался, словно вставший на след охотничий пес, ловя каждое движение старого одаренного. Прежние подозрения перерастали в уверенность. Лаэр Басор Суан был мастером девятой ступени школы Огня. Один из трех убийц, напавший на него в Желтом дворе и сумевший уйти живым, тоже практиковал техники именно этой школы. А его ступень была никак не меньше восьмой.

Совпадение? Тар давно уже не верил в возможность таких совпадений.

Двери Палат Власти закрылись. Посох распорядителя в руках Басора Суана поднялся вверх и со звонким стуком ударил в пол ровно три раза.

– В одиннадцатый день шестого месяца восьмого года черепахи. Я объявляю это срочное заседание Палаты Власти империи Арвон открытым, – провозгласил патриарх рода Суан.

Дальнейшую речь Тар, да и не только он, пропустил мимо ушей. Империя любила ритуалы. А ритуалы невозможны без длинных, пустых речей.

– Так пусть же два хранителя выйдут в центр зала и предъявят нам последнюю волю императора! – торжественно закончил Басор Суан, величественно, словно именно он тут император, оглядев зал.

На местах воцарилось оживление, но в центр зала никто так и не вышел.

Тар быстро пересчитал собравшихся. Плюс все представители императорской семьи, минус глава Палаты Теней. Нет, владелец копии завещания обязательно должен быть в зале.

Или Старик в своей слепой вере в Кесса Родора не стал делать второй копии? Нет! Невозможно! Гехан Третий Яростный вихрь был помешан на законах и их соблюдении. А два хранителя – это закон.

– День перестает быть томным. Похоже, вся налаженная система выборов только что пошла по одному известному месту, – хмыкнул Тибер, когда шум в зале начал нарастать. Положив голову на перила, отделивший верхний ряд скамей от нижних, Третий принц свесил вниз руку. Помахивая ей, словно сытый кот лапой, он с интересом поглядывал на застывшего в центре зала распорядителя, который явно не знал, что следует делать дальше.

Шепотки на скамьях переросли в глухой рокот. Рокот в гул. Позабыв про распорядителя и совет, все обсуждали произошедшее. С подозрением косились на врагов и не меньшим на друзей. Если отсутствие первой копии завещания императора еще можно было объяснить смертью Кесса Родора, то отсутствие второй копии озадачивало. По традиции, копии завещания императора передавались кому-то из членов Палаты Власти или же представителям императорской семьи. Так что человек, у которого есть завещание, должен находиться в зале. Но он молчит!

– Напоминаю всем досточтимым лаэрам и ларам, что сокрытие, уничтожение или изменение завещания императора является коронным преступлением и карается смертью, – с нотками легкого волнения провозгласил отмеревший Басор Суан. – Пусть хранители выйдут в центр зала и предъявят нам последнюю волю императора! – закончил он без особой надежды, но с некоторым интересом в голосе.

Мысли, блуждавшие в голове патриарха рода Суан, угадывались с легкостью. У многих в этом зале, исключая одного единственного человека, они были одинаковыми.

У кого завещание? И почему этот кто-то решил его скрыть? Испугался смерти Кесса Родора? Или же сам эту смерть организовал? Имя, написанное в завещание, многих уже не интересовало. Сам факт пропажи теперь можно использовать, чтобы опротестовать подлинность последней воли императора.

Впрочем, извечный вопрос «кто виноват?» отступал на второй план перед другим, таким же извечным – что делать.

Выборы без учета последней воли императора, которому принадлежала четвертая часть всех голосов Палаты, тоже можно посчитать сомнительными. Любая проигравшая сторона может оспорить их результат, ссылаясь на отсутствие той самой последней воли.

Законы империи на этот счет указаний не оставили. Хотя последнее еще следовало проверить крючкотворам из Палат Правосудия.

Глава 12
Большая разница

Шум не стихал, слишком странным, непредвиденным вышла пропажа завещания императора. Его отсутствие сразу смешало все карты, порождая сомнения. В истории империи такого просто не бывало. Покуситься на право императора выразить свою последнюю волю, из могилы влияя на выборы своего приемника… Даже сильные кланы в период расцвета своей силы и влияния не решались на подобное.

Это было немыслимо! Кощунственно! Если императора можно лишить голосов, то почему голосов нельзя лишить всю Палату Власти целиком? Кому вообще нужны эти выборы, если император сам может назначать наследника?

– И в третий раз я призываю хранителя предъявят нам последнюю волю императора!

Не дождавшись никакой реакции на свои слова, Басор Суан в очередной раз стукнул посохом распорядителя в пол, продолжая процедуру голосования, словно ничего не произошло.

– Есть ли в зале люди, знающие причину, по которой кто-то из кандидатов не может быть избран? – изрек он, разом покончив со всеми спорами.

В ложе Желтого двора Милева поднялась со своего места. По малолетству Рантора, именно она представляла интересы сына.

– Как законный представитель Шестого принца, я заявляю о снятии его кандидатуры с голосования.

Слова Пятой императрицы вызвали очередную волну шепотков. Но этот ход ожидался многими, а потому все быстро стихло. Да и особых шансов у Рантора не было. Слишком неприятные воспоминания оставила история Арвона о периодах властвования малолетних императоров.

Выждав для приличия еще немного, Басор Суан вновь ударил посохом.

– Напоминаю выборщикам – перед каждым из вас лежит карточка. На нее следует нанести цифру. Цифра один – Его Высочество Тар Валлон, Первый принц империи Арвон, Лорд Стратег Скалы, Великий адмирал Западного флота, Убийца Дракона, – согласно все той же, надоевшим до зубовной боли традициям, Басор Суан начал произносить полные титулы всех принцев. – Цифра два – Его Высочество Харус Валлон, Второй принц империи Арвон. Цифра три – Его Высочество Тибер Валлон, Третий принц империи Арвон…

– Это я, прошу любить и жаловать, – пробурчал Тибер тихо, но достаточно отчетливо, вызвав лавину гневных взоров.

– Цифра четыре – Его Высочество Лорс Валлон, – как ни в чем не бывало продолжил патриарх рода Суан, – Четвертый принц империи Арвон. Цифра пять – Его Высочество Бадрис Валлон, Пятый принц империи Арвон, Лорд Стратег Юга.

– Как-то скромно. Один твой полный титул тянет на четыре наших разом.

Новый комментарий Тибера вызвал очередную волну гневных (Лорс и Бадрис) и осуждающих (все остальные) взглядов в сторону Третьего принца. Но когда Тибера Валлона интересовало чужое мнение?

– Голосование объявляется открытым! – Закончив длинный спич, Басор Суан сел за стол в центре зала.

Взяв лежавшую перед ним карточку, очень похожую на игральную карту, Тар макнул перо в чернильницу и одним коротким росчерком вывел нужную цифру. Тоже самое проделали все остальные выборщики. В противовес долгой прелюдии, само голосование проходило очень быстро, чего нельзя сказать о подведении итогов.

– Голосование закончено, – объявил Басор Суан, отложив перо. – Начинаем сбор голосов. Лар Астор Шолан…

Из первого ряда поднялся незнакомый Тару лар.

На время выборов императора, никаких слуг, да и посторонних в Палаты Власти не допускали. Исключения делались только для членов императорской семьи, пусть и не имеющих голоса. Поэтому все голосовавшие, даже принцы, вынуждены были спускаться к распорядителю, чтобы положить свою карточку на стол. Поручать это кому-то другому запрещалось.

Тянулось все вновь медленно. Басор Суан не торопясь произносил имя и род проголосовавшего. Названный человек поднимался со своего места, степенно, не теряя достоинства, спускался к распорядителю. Демонстрировал свою «карту» «рубашкой» к зрителям и клал ее на стол в общую «колоду».

– Его Высочество Тар Валлон. – В этот раз Басор Суан немного снизил ступень велеречивой торжественности, сократив полное титулование до приемлемого минимума.

Карточка Тара прибавилась к прочим. Туда же последовали карточки остальных принцев и Милевы, она отказалась от участия Рантора, но не от его законного голоса.

– Басор Суан, – закончил глава рода Суан, присоединив к общей колоде свой голос, после чего пересчитал все карточки. – Шестьдесят шесть, – возвестил он, покончив с проверкой.

Начался подсчет голосов. Басор Суан доставал по одной карточке из получившейся колоды, громко провозглашал, за кого отдан голос. После этого карта демонстрировалась цифрой к совету и откладывалась в нужную стопку. Конечный результат, означавший отсутствие конечного результата, стал очевиден, когда «колода» не опустела и наполовину.

Закончив распределять карточки, Басор Суан пересчитал пять получившихся стопок и озвучил конечный результат.

– Принц Лорс Валлон – шестнадцать голосов. Принц Бадрис Валлон – пятнадцать голосов. Принц Тар Валлон – семь голосов. Принц Тибер Валлон – один голос. Принц Харус Валлон не получил ни одного голоса. Двадцать семь выборщиков воздержалось. Никто не набрал нужного количества голосов! – возвестил Басор Суан, подводя итоги заседания. – Внеочередное заседание Палаты Власти закрыто. Следующее состоится через десять дней.

Снова взяв в свои руки отложенный на время подсчета посох распорядителя, он трижды громко стукнул им в мраморный пол. Гулко звякнул гонг. Закрытые двери открылись. Горячо обсуждая произошедшее, члены Палаты Власти начали понемногу подтягиваться к дверям. Многие были так взволнованы и ошарашены исчезновением завещания императора, что проигнорировали негласное правило – дождаться, пока члены императорской фамилии первыми покинут зал.

– Кто-то обещал, что отдаст мне все свои голоса, – напомнил Тар, посмотрев на Тибера. Нетрудно было догадаться, кто тот единственный голос, полученный Третьим принцем. Но выходка брата его не особо удивила.

– Первое голосование, кому оно интересно? – беспечно пожал плечами Третий принц. – Нужно же сохранить интригу, братец. Может вы, трое зануд, так надоели Палате Власти, что эти нудные пердуны захотят выбрать более достойного, – он шутливо провел перед собой двумя пальцами, показывая, кого именно считает достойным императорской власти.

– Они не настолько отчаялись.

– Думаешь, я буду плохим императором?

– Не хуже многих других, – признал Тар. – Но ты им не станешь, – добавил он, не особо щадя чувства младшего брата.

– Эх, братец, ты решил отнять последнее, что у меня есть. Только шуту позволительно говорить одну только правду.

– Ты не такой шут, каким любишь казаться. Да и правду говоришь крайне редко, – отозвался Тар.

– Нет, мой недожаренный драконом братец. Умный шут всегда говорит только правду. Просто глупые мудрецы не всегда способны ее понять… или принять. Они обижаются на правду, как обижаются на врача за слишком горькое лекарство… Ладно, хватит этих ненужных заумностей. А то я возгоржусь от глубины глубин и остроты острот моего ума… Первое голосование ожидаемо провалено. Завещания нет. И что ты теперь будешь делать?

– То же, что и все – искать завещание императора, скупать голоса…

– И готовиться к войне…

Тар задумался, а затем резко мотнул головой, недовольно поджав губы.

– Крови будет много, но войны не будет. Она никому не нужна.

– Скажи это белым и астшанцам, – криво усмехнулся Тибер. – Да и война имеет свойство начинаться не потому что кому-то нужна, а потому что ее всеми силами пытаются избежать.

Не считая отсутствия завещания, результат первого голосования был ожидаем. Проба сил и не более того. Не все колеблющиеся решили, кому выгодней продаться. Не все перекупленные «сменили цвет», дожидаясь условного сигнала.

Тар бросил выразительный взгляд на Милеву, всем своим видом показывая, что им стоит поговорить. Но Пятая императрица картинно сделала вид, что ничего не заметила. Более того, поспешила к выходу, чтобы исчезнуть из зала заседаний Палат Власти.

– Зато теперь мы знаем, кто убил главу Палаты Теней, – задумчиво обронил Тар, нахмурив брови.

– Владелец копии завещания? – догадался Тибер.

– А кто еще? Если это не он, то почему не открылся Палате?

– Может он просто испугался, что станет следующим, – не согласился Третий принц.

– Если завещание объявлено, то какой смысл убивать хранителя?

– Месть?

Пришла очередь Тара отвергнуть теорию брата.

– Палата Теней возьмет второго хранителя под такую опеку, что к нему будет не подступиться.

– Это еще почему? А-а, чтобы попытаться поймать убийцу дяди Кесса, – догадался Третий принц. – Разумно.

– А значит второй хранитель заодно с убийцами. Эх, Старик, как же ты так умудрился ошибиться с выбором?

– И кто может быть этим вторым хранителем?

– Кто-то из неприсоединившихся, – Тар обшарил изучающим взглядом скамьи Палат Власти, словно пытался среди множества лиц найти интересующий его ответ. Взгляд его вновь упал на Милеву, но поймал только удаляющуюся спину Пятой императрицы. – Тот, на кого подумают в последнюю очередь.

– Это не я! – Тибер поспешно скрестил руки. – Точно не я!

– Тебя сложно отнести к неприсоединившимся, – скупо усмехнулся Тар, задумчиво наблюдая за Басором из рода Суан.

Если насчет убийц Кесса Родора у него не было никаких догадок, то недавнее покушение в Желтом дворе обзавелось одной интересной, многообещающей ниточкой. Возможно, ложной. Но что-то подсказывало Тару – он на верном пути. Оставалось выяснить, причастен ли к действиям патриарха рода Суан Красный двор или это частная инициатива рода.

Тар отлично знал кланы. Они – большая копия императорской семьи. Где грызня между наследниками разных дворов заменена грызней между родами, входящими в клан. И соперничеством между ветвями в самих этих родах.

– Пойдем, братец, – поторопил его Тибер, требовательно потянув за рукав. – Хватит пугать почтенных лаэров и ларов своим прекрасным ликом.

– Почтенных?

– Ой, сморозил глупость. Но шутам простительно.

В коридорах Палат Власти царило легкое смятение. Едва раскрылись двери зала, новость об исчезновении завещания императора начала свой победный путь. Тар не сомневался, к вечеру о произошедшем узнает вся столица. Нет, раньше! Слишком много внимания сейчас приковано к Палатам Власти. Да это и неудивительно, не каждый день выбирают нового императора.

– Тар, подожди.

Окрик настиг их, когда Тар и Тибер дошли до повозки и готовились оставить Палаты Власти, временно ставшие символом безвластия.

В своей излюбленной поспешной манере перепрыгивая через ступеньку, их догнал Харус, слегка запыхавшийся от бега.

– Сумасшедший день, – пожаловался он.

– Первый из многих, – отозвался Тар. – Это только начало.

– Согласен, – вздохнул Второй принц, небрежно разгладив рукой растрепавшиеся волосы. – Какие теперь у тебя планы?

Тар едва заметно поморщился. Второй, но явно не последний, раз ему задают один и тот же вопрос. А он не любил отвечать на риторические вопросы.

– Те же, что у всех. – коротко ответил он. – Поиски завещания и покупка голосов.

– Ты же знаешь, что Оранжевый двор всегда готов тебя поддержать. У матери, – Харус старался смотреть прямо в глаза брату, но при упоминании матери его взгляд все же на короткий миг вильнул в сторону, – много связей. Мы поможем! Скажи только чем!

– Спасибо, Харус. Я знаю.

– Заканчивайте уже облизывать друг друга, – вмешался Тибер. – Иначе я сейчас блевану. Кстати, привет, братишка. – Растопырив пальцы, он помахал ладонью прямо перед лицом Харуса. – Ты меня не заметил или специально проигнорировал?

– Прости, Тибер, – искренне повинился Харус. – Такой напряженный день. Я тебя, правда, не заметил.

– Бывает, – беззаботно пожал плечами Третий принц. – Вот такой я незаметный. Сам себе удивляюсь… Ты с нами?

– А мы тут втроем поместимся, с сомнением отметил Харус, – оценив размеры украшенного зеленым полотнищем экипажа.

– В тесноте, да не в обиде, братец.

Насчет тесноты Харус ошибался. При всем своем равнодушии к роскоши и удобствам, путешествовать Тар любил с определенной долей комфорта. Места хватило всем.

– Отвратительно выглядишь, братец. – Устроившись на мягких подушках, Тибер начал изводить второго старшего брата расспросами. Найдя себе в его лице новое развлечение.

– А можно без этого твоего постоянного «братец», – поморщился Харус.

– Можно, братишка. Но ты, правда, плохо выглядишь. Бессонная ночь? – невинно уточнил он.

– Дурная шутка, третий, – нахмурился Харус, сразу поняв намек. – Впрочем, как раз в твоем духе, – признал он.

Тибер молча развел руки и склонил голову. Показывая – да, я такой!

– Кто мог убить дядю Кесса? – продолжил Харус.

– Четвертая часть голосов… – напомнил Тибер. – Да кто угодно! Лично меня больше занимает второй хранитель. Да и братца Тара тоже. Верно братец? Кстати, а сколько теперь голосов нужно набрать для победы? Тридцать четыре? Или сорок два?

Тар и Харус переглянулись. Специально или нет, Тибер затронул весьма занимательную тему. У Палаты Власти шестьдесят шесть голосов. Но всего голосов, с учетом завещания императора, восемьдесят три. И от какой цифры брать половину, если завещания императора нет? Набрать тридцать четыре голоса из шестидесяти шести куда проще, чем сорок два из тех же шестидесяти шести. Если Красный и Синий двор договорятся, то в первом случае все можно решить за одно заседание, просто выступив вместе за одного кандидата. Тридцать один голос у них уже есть. Остается три.

– Проклятье, я должен срочно поговорить с матерью!.. Эй там, стой! – Едва дождавшись, чтобы повозка остановилась, проигнорировав ступеньки, Харус выпрыгнул наружу.

Выждав немного, но не получив новых приказов, Родерик хлопнул поводьями и повозка продолжила путь.

– Ты подозрительно молчалив, – заметил Тибер. Пользуясь уходом Харуса, он вытянул ноги и теперь практически лежал на подушках низкого, но широкого сидения повозки. – У меня создается впечатление, что исчезновение завещания тебя ничуть не волнует.