Текст книги "Расколотая империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Глава 16
Маленькое предательство

Тренировочный меч плавно взлетел вверх и резко пошел вниз, очертив идеальный полукруг. Но техника не сумела толком сформироваться, к тому же невидимый «воздушный серп» оказался очень даже видимым. Пусть и на короткий миг, прежде чем развеялся туманной дымкой не долетев до мишени.

Опять провал!

Кэра недовольно зашипела, словно рассерженная кошка. Несколько месяцев она билась над этим проклятым «серпом». Четко отрабатывала каждое движение. Равномерно вливала энергию мира в удар. Но сложная техника словно издевалась над всеми ее усилиями и отказывалась повиноваться.

В глазах потемнело. К пульсирующим вискам прилилась кровь, сигнализируя, что ее исток на грани истощения. Убрав тренировочный клинок на стойку к его собратьям, Кэра стянула со скамейки у импровизированного тренировочного арсенала влажное полотенце и с наслаждением вытерла лицо. Немного жалея о том, что не может сейчас принять ванну и сменить провонявшую потом одежду.

– Доброе утро, лари. В конце замаха нужно резко усилить вливание эмира. Тогда все получится.

Появление Третьего принца не прибавило ученице Тара радости, как и ненужные советы. К тому же сегодня Тибер выглядел каким-то слишком собранным, серьезным и даже угрюмым. А улыбка, которую он ей подарил, вышла вымученной и походила на гримасу боли, словно он сильно сомневается в правдивости своего приветствия.

– Что-то случилось? – с тревогой уточнила девушка, повесив влажное полотенце на рукоять одного из тренировочных мечей. Если даже вечного весельчака Тибера проняло, то произошло что-то серьезное.

– Я выяснил все детали о твоих родителях, – не стал отмалчиваться Тибер. – А теперь вот думаю, стоит ли это тебе рассказывать?

Сердце Кэры пропустило удар, а затем ускорилось.

– В последние дни я неоднократно задавалась этим вопросом, – неуверенно призналась она. Это Тара, остальную столицу и империю занимали выборы императора. А ей страстно хотелось узнать, что Тибер сумеет найти про ее прошлое.

– И? – заинтересовался Третий принц. Положив руки Кэре на плечи он внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

Она помедлила. Сжала кулаки и решительно, словно перед прыжком в ледяную воду, кивнула головой.

– Это моя семья! Мои отец и мать! Я должна знать, правду! Почему они пошли против учителя? Во имя чего погибли. – Краски ушли с ее лица. И она внутренне напряглась, ожидая не самых приятных новостей.

– Семья – самое глупое…

– Ты повторяешься, ближе к делу! – От нетерпения она притопнула ногой.

– Уверена? Эти знания полностью перевернут твой мир. Ладно… Ладно… – понимая, что перебрал с нагнетанием обстановки, Тибер поднял ладони вверх.

Отвернувшись от девушки, он прошелся по тренировочной площадке, на которой Кэра в очередной раз оттачивала техники. Подошел к одному из соломенных чучел и некоторое время задумчиво ковырял его пальцем, собираясь с мыслями, а заодно незаметно осматриваясь.

Никто за тренировкой Кэры не следил. Разве что исканцы, несшие стражу у ворот нет-нет, а поглядывали с интересом на ладную фигурку девушки. Все же с женщинами в Зеленом дворе было, мягко говоря… Да что там мягко – их просто не было! Исключая Кэру. Но исканцы стояли далеко, и слышать их не могли.

Родерика, который обычно возился рядом в конюшней, тоже не наблюдалось в пределах видимости.

– Я жду! – напомнила девушка.

– Прости, если тебя это заденет, – начал он, окончательно удостоверившись, что никто их не подслушивает. – Но твои отец и мать занимались… деликатными заданиями для Зеленого двора. А если быть точным, для императрицы Имсаль. Удивлена? Верно наслушалась рассказов моего дорогого братца о том, каким замечательным человеком была Первая императрица? Он сын, ему простительно игнорировать темную сторону матери. А она была! Вполне возможно даже больше светлой. Два вырезанных клана и треть разрушенного Хагронга не дадут соврать. Но это то, что на виду. – Сделав паузу, Тибер набрал в грудь побольше воздуха и продолжил рассказ: – Многие, знавшие лишнее или мешавшие Первой императрице, умирали. К части этих смертей приложили руку твои родители. Красный двор, Синий… В сравнении с Зеленым двором императрицы Имсаль все они всего лишь невинные, не в меру расшалившиеся дети.

– Это не объясняет смерть моих родителей от рук Тара. Если они, как ты говоришь, были верны Зеленому двору.

– Я точно не знаю, что там произошло, – признал Тибер. – Все, что есть, говорит о покушении двух убийц. Но можно ли доверять этим сведеньям? Если я прав, сомнительно, чтобы Тар оставил правдивые записи или документы. Ровно наоборот, он бы уничтожил любые доказательства, противоречащие его версии событий. Одно знаю наверняка – твои родители были верны Зеленому двору и добровольно отправились в изгнание вслед за Первым принцем. Более того, он сам вызвал их на Скалу.

– Откуда ты…

Вместо ответа в руках Тибера появился потертый временем листок.

– Хоть печати и нет, думаю, ты без труда узнаешь почерк.

Вырвав листок из рук Третьего принца, Кэра впилась жадным взглядом в чернильные строчки. Тибер оказался прав – эта ровная, близкая к каллиграфической манера письма с характерными завитками заглавных букв принадлежала Первому принцу.

Текст письма хоть и не был лишен некоторой доли пафоса, был скорее дружеским, чем приказным, и предназначался… ее родителям. Как-то странно вызывать к себе своих убийц, да еще и вместе с дочерью.

– Есть еще кое-что, – добавил Тибер, передав Кэре еще несколько листов. – Я нашел весьма интересные бумаги. Похоже, твои родители заключили сделку с Палатой Теней. Им прощали былые прегрешения, а они обязались следить для Палаты за Первым принцем. Если Тар об этом узнал…

Продолжать Третий принц не стал, предлагая девушке самой сделать нужные выводы.

Кэра замерла, прикрыв глаза. Несколько слезинок очертили на щеках неровные дорожки.

– Он мне врал. Все время врал.

– Прости. Я не оправдываю Тара. Возможно, у него просто не было выбора.

Лицо Кэры исказилось в диком оскале боли и ярости.

– И поэтому он делает из меня их копию? – Отвернувшись, она двумя резкими движениями стерла с щек предательскую влагу. – Клинок, что станет разить его врагов? А когда клинок станет не нужен…

– Тар не настолько жесток, – неуклюже заметил Тибер, отведя взгляд.

– Нет, затея как раз в его духе, – не согласилась Кэра, сжимая и разжимая кулаки, чтобы быстрее успокоиться. – Он играет со мной, как играет с Одноглазом.

Тибер поднял голову, наградив девушку внимательным взглядом.

– А причем тут Одноглаз?

– Да при том, что он шпион. Тар терпит его рядом с собой, только ради каких-то своих планов. Хочет выяснить, на кого тот точно работает. И заманить всех в очередную западню. Как только это произойдет, Одноглаза ждет долгий, вдумчивый разговор в пыточной.

Поняв, что наговорила лишнего, Кэра осеклась и замолчала.

– Наконец-то узнаю старшего братца, – излишне весело хохотнул Тибер. – Но тебе стоит быть осторожной, – нахмурился он. – Тар не любит, когда кто-то разбалтывает его планы.

– Ты же не….

– Твоя тайна умрет вместе со мной, – заверил он, вновь положив руки на ее плечи.

– Этого мало. Я хочу отомстить… – мрачно насупившись, внезапно призналась Кэра.

– Не люблю разговоры о мести, – нахмурился Третий принц. – Посмотри на своего дорогого учителя. Жажда мести разъела его. Сделала тем демоном, которым его считают. Да, он тщательно маскируется за своей отстраненностью и холодностью, но в глубине души жаждет только крови. Власть, семья, ученики – он все отдаст и всем пожертвует ради возможности отомстить. Подумай еще раз, стоит ли вставать на этот путь?

– Я хочу…

– Упрямая, как и мой братец, – вздохнул Тибер, забрав у Кэры порядком помятые листки, он быстро убрал их под одежду. – Не пожалеешь?

– Нет!

– Ах, лари. Вы требуете от меня сделать выбор между одной небезразличной мне юной лари и родным братом, – сказал он, посмотрев на девушку со странной смесью пронзительности и нерешительности.

– Сводным братом.

– Тар мне как родной, – не согласился Тибер. – Пути назад не будет! – предупредил он с внезапной серьезностью.

– А другого просто нет!

– Хорошо, я посмотрю, что можно сделать, – внезапно сказал он с привычной кривой полуулыбкой. – Но ты должна пообещать мне ничего не предпринимать без моего ведома. Сделай вид, что ничего не произошло. Сможешь.

– Это будет трудно, – признала Кэра.

– Притворяйся, – посоветовал Тибер, и бросив отстраненный взгляд в небеса, тихо добавил: – Как притворяюсь все это время я… Скажи, а ты часом не знаешь, что мой братец прячет в этом своем больше похожем на крепость новом доме?

* * *

В противовес обычному поведению, Тибер задерживаться не стал. Словно предвидел, что скоро на тренировочную площадку пожалует Тар.

И не ошибся.

Не успел Третий принц достигнуть ворот, как на дорожке, ведущей от главного поместья к конюшне появился Первый принц.

Воспоминания о просмотренных бумагах заставили сердце Кэры забиться чаще. Но волновался Тибер совершенно зря – она тоже умела притворяться. Ведь у нее был отличный учитель.

Повесив влажное полотенце на шею, словно тренировка только-только закончилась, она села на врытую в землю скамейку, закрыла глаза и подставила лицо солнцу, старательно контролируя дыхание.

– Что у тебя с лицом? Этот несносный Тибер тебя обидел?

Большой палец Тара скользнул по ее левой щеке, отмечая дорожку слез.

– Нет, просто эта проклятая техника никак не выходит! – почти честно призналась Кэра, открыв глаза и потупив взор.

– Зато, когда станет выходить, ты сможешь претендовать на новую ступень. Для твоего возраста это великолепный результат. И далеко не предел, которого ты достигнешь.

– Под рукой Первого принца, – она позволила себе кривую усмешку.

Не обратив внимания на заявление девушки, Тар подошел к стойке с тренировочными мечами. Выудил из них два наиболее целых и не глядя, бросил один из них в ее сторону. Кэре оставалось только встать и ловко его поймать. Причем обязательно за рукоять.

Она знала – спорить бесполезно. Как и оправдываться усталостью и опустошенным истоком. Ответ будет одним и тем же – враг не станет ждать, пока ты отдохнешь. В свете раскрытой Тибером информации, эта фраза учителя заиграла новыми красками.

– Посмотрим, был ли я хорошим учителем. Нападай!

Она нехотя повела плечами и встала в стойку. Порядком натруженные за утро мышцы кольнули искрами усталости и боли.

Медленно сместившись влево, пока Тар оставался неподвижен. Кэра рванула вперед, одним стремительным броском сократив дистанцию. Деревянный клинок упал, стремясь к цели, но на полпути встретился с тренировочным мечом Первого принца.

Ожидаемо.

Шаг назад. Полшага в сторону. Обманный замах. И новый удар.

Сместившись в бок, Тар пропустил «лезвие» перед собой и небрежно выбил из рук Кэры деревянный меч, больно ударив ее по кисти руки.

Схватившись за запястье, Кэра зашипела от боли, на глазах сами собой навернулись слезы ярости.

– Плохо, – не щадя самолюбие девушки, прокомментировал атаку Тар. – Котенок и то опаснее. Да и царапает куда больнее. И ты опять забыла про «доспех».

– Я пустая, – зло огрызнулась Кэра, отлично зная, что для Тара это не оправдание. Если такое слово вообще существовало в лексиконе Первого принца.

– Тебе же хуже, – равнодушно заметил он. – Поднимай меч и атакуй. Или атаковать стану я.

Кэра вздрогнула. Ей не доводилось видеть ставшие страшными легендами тренировки Первого принца с матерью. Говорят, Тара с них очень часто уносили прямо к целителям избитым до полусмерти. Конечно, до такого сам Тар, став ее наставником, не доводил. Но синяки, ссадины, шишки, а то и треснувшие ребра стали ее вечными спутниками во время изнурительных тренировок.

Поборов страх, Кэра заставила себя разозлиться, вспоминая Тибера и бумаги. Где-то в груди разгорелся огонь, жаром ярости расходясь по всему телу. Жаль, что опустошенный исток не рискнул откликнуться на зов. Но ей много не надо. Достаточно всего одной удачной атаки, чтобы убрать с лица Тара это мерзкое высокомерно-снисходительное выражение. А затем, если аспекты будут милостивы, можно ударить еще и еще!

Последствий Кэра не боялась. Тар всегда был по-своему честен. Не жалея других на тренировках, он никому не давал жалеть себя.

Втянув носом в грудь побольше воздуха, Кэра яростно бросилась вперед, вздернув тренировочный меч высоко над головой. Это оказалось ошибкой. Первый принц как-то слишком резко сократил дистанцию, а ее запястья оказались просто перехвачены его крепкими пальцами.

– Злость, ярость – это хорошо, – отметил Тар, с насмешливым прищуром наблюдая за попытками Кэры высвободить руки из стального захвата. – Черпай в них силу, но не поддавайся, не позволяй туманить разум.

Прекратив попытки вырваться, Кэра на короткий миг расслабилась, словно сдаваясь. А затем резко ударила коленом, целясь в пах Первого принца. В случае «доспеха» атака привела бы к отбитому колену, но если Тар высокомерно проигнорировал защиту…

Проигнорировал… но оказался достаточно быстр, чтобы в два шага разорвать дистанцию и уйти от болезненного удара, в том числе и по самолюбию. Зато руки Кэры вновь оказались свободны.

– Подло. Правильно. Предсказуемо. Медленно, – кратко прокомментировал Тар эту атаку. И насмешливо поводил тренировочным мечом из стороны в сторону, приглашая ученицу продолжить бой.

Вновь жадно втянув носом воздух, Кэра резко выдохнула, восстанавливая сбитое дыхание, и заставила себя успокоиться, выбросив из головы ненужные мысли и эмоции, которые только мешают.

Ты не думаешь – бьешь. Тело должно действовать само, на вбитых в голову долгими тренировками рефлексах. Так ее учил Первый принц. А она, несмотря ни на что, хорошая ученица.

Обманчиво медленно проведя мечом перед собой, Кэра начала плавно смещаться, заходя на принца с правого бока. Тар, как она и надеялась, вновь не стал разворачиваться в ее сторону. Лишь с высокомерным равнодушием наблюдал за ее действиями, положив тренировочный меч на плечо.

Знает, как это ее бесит!

Стоп! Дальше нельзя. Слепая зона и Тар не станет ждать, когда она сделает еще один шаг. Развернется. А то и вовсе контратакует.

Сделав полшага влево, Кэра резко бросилась вперед и вправо, пытаясь зайти принцу за спину. И не без удовольствия отметила, что Тар несколько замешкался, отбивая ее удар. Развивая успех, она бросила все тело вперед в длинном колющем выпаде. Целясь точно в лицо. Тар с легкостью ускользнул в сторону. Сегодня он явно не был настроен на серьезную схватку и предпочитал просто уходить от всех атак, постоянно разрывая дистанцию.

– Хватит на сегодня. – Деревянный меч легонько стукнул Кэру по ребрам, только обозначив удар, который в ином случае мог стать довольно внушительным и болезненным синяком, а то и трещиной в ребрах. – Ты вновь поддалась азарту и плохо усваиваешь мои уроки. Я разочарован.

– В выборе ученицы?

На губах Тара появилась немного грустная, мудрая, всезнающая улыбка. Это выражение Кэра также ненавидела, особенно когда оно было адресовано лично ей.

– Может быть. Все может быть. Но вся наша жизнь – это выбор. Бесконечный выбор решений для множества вариантов действий. Не всегда он правильный. Но сильный человек принимает его и отвечает за последствия. Слабый – ищет оправданий. Лжет, что выбор сделали за него. Я никогда не жалел, что сделал тебя ученицей.

– Жалость – это вообще не о вас, учитель, – заметила она с подчеркнуто наигранным подобострастием и низко поклонилась. – Позвольте вашей ничтожной ученице припасть к стопам вашей мудрости, в робкой надежде постичь хотя бы ее крупицы.

– Нет, Тибер решительно плохо на всех вас влияет, – сокрушенно вздохнул Первый принц. – Искалечив тело, природа даровала ему очень умную голову… на погибель окружающим.

По спине Кэры пробежал холодок. Кто у кого учился и на кого плохо влиял – большой вопрос. Тар тоже любит все эти многочисленные недосказанности, заставляя собеседников искать в своих словах двойное дно. И только он знает, есть оно или нет. Двойное это дно или тройное. А может, там и нет дна – просто бездна, которая поглотит тебя с головой?

Глава 17
Ночной кошмар

Задумчиво постукивая ухоженным ногтем по низкому столику, Лиара устремила пристальный взгляд на Медею.

Давно им не доводилось встречаться лицом к лицу. Официальные приемы не считаются. После гибели императрицы Имсаль, Красный и Синий двор из союзников превратились если не во врагов, то в непримиримых соперников. Лиара хотела увидеть следующим императорам Лорса, а Медея резонно полагала, что лучшем кандидатом будет Бадрис. Так о чем тут можно договариваться?

Но возвращение Тара Валлона заставило их вспомнить о былом союзе. Зеленый двор, списанный и забытый Зеленый двор, вновь воскрес из пепла, порожденного дыханием дракона. Но страшило императриц не только это. Первый принц пришел мстить.

– Прекрасно выглядишь, дорогая сестрица, – сказала Лиара, разорвав повисшее молчание.

– Не дождешься, – усмехнулась Медея краем губ. – Давайте не будем разыгрывать здесь семейное воссоединение. Думаю, всех нас заботит одно и то же.

– Зеленый двор, – подтвердила Лиара, недовольно посмотрев на замерших у дверей бойцов Синего двора. Встреча проходила на территории Красного двора, но пришлось пойти на уступки – пропустить почти два десятка синих на территорию поместья. – Тар Валлон и пришедшая недавно в Зеленый двор повозка с грузом, – продолжила она, подавив раздражение.

–…часть которого он зачем-то отправил подальше от Белого города, – закончила за нее Медея.

– Я все еще считаю, что это очередная ловушка, – нетерпеливо заметил Бадрис, несколько грубо вмешавшись в разговоры двух императриц. В голове Лорса, сидевшего рядом с матерью, бродили те же мысли, но он предпочел промолчать.

– Тогда это слишком явная приманка, – вставил Элай Зогн. Демонстрируя свое влияние на дела Красного двора, глава клана Вэйр тоже присутствовал на этом импровизированном совете, – рассчитанная на глупцов.

– Столько золота и мистического жемчуга, что повозка с трудом передвигалась по улицам, а мост Белого города просто чудом не обвалился, – покачала головой Четвертая императрица. – Сложно поверить в такую сказку!

– Сложно, – признала Лиара. – Но Тар не дурак. Он прекрасно понимает, что два раза на один и тот же фокус мы не купимся. Что если все эти слухи просто прикрытие? И он у нас на глазах спрятал что-то очень ценное? Груз был отправлен в столицу задолго до недавнего ночного инцидента. И мне достоверно известно, что на нижних палубах «Императрицы Имсаль» хранилось что-то ценное. Теперь это ценное либо в Зеленом дворе, либо в Серебряном городе.

– Или и там, и там… У Синего двора такие же сведенья, – не стала отрицать Медея. – Эту проблему надо как-то решать.

– Для этого мы и собрались.

Про объединение никто из императриц говорить не стал. Выступить единой силой означало, что кому-то из принцев придется уступить – отказаться от шанса стать императором. Немыслимо! Что нужно предложить за такую уступку? Да и договоренности имеют свойство пересматриваться, когда одна из сторон получает в свои руки огромную власть.

Нет, даже такой старый и грозный враг как Тар Валлон не мог заставить Красный и Синий двор выработать приемлемое для всех решение. Особенно сейчас, когда пропала угроза «последней воли императора», а победа так обманчиво близка.

Появление неучтенного фактора – ценностей с «Императрицы Имсаль», слегка спутали им карты. Но не более того.

– Новые правила выборов, без учета доли императора работает в обе стороны, – напомнил Элай. – Двадцать четыре выборщика воздержались. Если принц купит их…

– Ему все равно не хватит трех голосов, – недовольно заметила Медея. – Да и эти двадцать четыре еще нужно купить.

Четвертая императрица отлично знала, что это так себе оправдание. Покупка и продажа голосов в Палате Власти давно стали нормой. Голосование за нового императора только увеличило цену, за которую готовы продаться уважаемые члены палаты. Если Первый принц предложит значительно больше Красного и Синего двора, то даже среди наиболее верных сторонников императриц найдутся сомневающиеся. А где сомнения, там и вероятность предательства.

– И Синий двор будет сидеть и просто ждать? – не поверила Третья императрица. Одно то, что Медея согласилась на встречу, говорило об обратном.

– Не будет, – подтвердила Четвертая императрица. – Как я понимаю, Красный двор планирует напасть на новое приобретение Тара и хочет, чтобы Синий двор принял участие?

Лиара кивнула. Наконец-то можно отбросить эту ненужную шелуху и поговорить о деле.

– Если там что-то есть, то мы разделим это что-то пополам или уничтожим, лишив Первого принца большей части средств.

– А если там ничего нет – что мы теряем, если не станем драться друг с другом, – медленно протянула Медея, утвердительно кивая каким-то своим мыслям.

– Бойцов, которые погибнут в схватке с людьми Первого принца, – осторожно вставил молчавший все это время Лорс, хотя идея внезапного нападения и нашла определенный отклик в его душе. В предыдущем рейде, пусть и неудачном, ему поучаствовать не удалось. И он почти физически ощущал презрение, которое излучал в его сторону младший брат, успевший поучаствовать в пусть и ненужной, но реальной схватке.

– Охрану несут соленые клинки, – теперь в разговор вмешался Бадрис, скорее просто в пику брату. – Сильных мастеров среди них раз-два и обчелся.

– Но эти мастера есть, а соленых клинков довольно много, – поддержала сына Третья императрица.

– Не больше, чем бойцов клана Вэйр в столице, – Медея так же не стала молчать. – Сказать адреса?

– Не стоит, они совсем рядом с бойцами южных кланов и наемниками, которых вы так любите. И это не считая двух когорт Седьмого Грозного, что стоят на границах центральных провинций.

– Им понадобится несколько дней, чтобы достичь Хагронга. А у вас за Рубиновой заводью целая армия наемников и клановых.

Лорс и Бадрис мрачно переглянулись. Они и сами были не рады, что затеяли спор, который тут же поддержали матери. Нет времени спорить – надо действовать. И действовать быстро! Завтра новое заседание Палаты Власти. Слухи о несметных богатствах Зеленого двора гуляют по столице, обрастая все новыми подробностями. И кто знает, сколько неприсоединившихся выборщиков сделают свой выбор в ожидании щедрой награды от Первого принца.

Конечно, в Палатах Власти не принято верить слухам, а тем более словам. Лучшее доказательство искренности – ларец, а то и сундук с золотом, доставленный в твои подвалы. Но и излишне затягивать цену с выбором, набивая себе цену, опасно. Выбрать императора могут и без твоего участия. И ты останешься с голосом, но без денег. Обидно!

– Хватит! – Элай с трудом подавил в себе страстное желание с силой засадить кулаком в стену. Эти две… императрицы могли спорить бесконечно. Дай только повод. – Прошу прощения за свою горячность, – тут же извинился он. – Но у нас нет времени на пустые споры. Пора…

Закончить он не успел. Из-за закрытых дверей донеслось:

– Сообщение для лаэра Зогна! Это срочно!

– Вновь прошу прощения. – Недовольный и слегка заинтригованный Элай вышел за дверь. Но тут же вернулся, уже не такой заинтригованный и еще больше недовольный. – Пока мы строим планы, кто-то пытается захватить принадлежащий Тару груз! Этого нельзя допустить! Сестра, я оставлю тебе пять человек. Остальные идут со мной.

Он не спрашивал, а просто ставил императрицу в известность. Все бойцы Красного двора происходили из клана Вэйр. В основном это была креатура для старших отпрысков родов, входивших в клан. Так что приказы главы клана не были для них пустым звуком, хотя официально они подчинялись только хозяйке Красного двора.

Глаза Лиары опасно сузились, но она быстро взяла себя в руки.

– Да, конечно. Пять человек достаточно для охраны. И отправь гонцов в город! – в приказном порядке напомнила императрица, прекрасно понимая, что Элай и сам догадается насчет помощи.

Пусть брат и унизил ее прямо на глазах у Четвертой императрицы, но на этот счет она с ним побеседует позже. Без свидетелей и лишних ушей.

Бадрис переглянулся с матерью.

– Синий двор участвует! – сказал он, уловив разрешение во взгляде Четвертой императрицы. – Можете располагать мной и моими воинами, лаэр Зогн.

Плохо, если ценности Зеленого двора попадут в чужие руки и вдвойне плохо, если этими руками станет Красный двор.

– Этор, поднимай людей, – приказал Элай. – Ваше Высочество, – кивнул он Бадрису, держитесь рядом со мной. – Ваши Величества, – короткий полупоклон императрицам, – я вынужден вас покинуть.

– Я с дядей! – пользуясь моментом общей суеты и замешательства, Лорс выскочил в коридор, спешно проверяя легко ли выходит из ножен меч.

Лиара вскинулась, бросилась к дверям, пытаясь удержать сына.

– Лорс, ты остаешься. Лорс! Немедленно вернись! – но Четвертый принц уже не слушал криков матери. С легкостью перемахнув низкие перила веранды следом за младшим братом, он присоединился к наспех собранному отряду.

– Элай, заставь его остаться!

– Лорс, ты тоже держись рядом, – только и бросил глава клана Вэйр племяннику. Самое время понемногу воплощать свои планы в жизнь. Лиара слишком давит на сына и кода тот взбрыкнет, любимый дядя с удовольствием поддержит желание императора к большей самостоятельности от матери.

* * *

– Поднажмем, парни! Поднажмем! – бесновался Кнар, по прозвищу Низкий, толкая своих людей в спину. Время уходило, как песок сквозь пальцы.

Заказ был странным. Довольно денежным, дерзким и, увы, весьма опасным. Но куш, который они могут сорвать, превышал все риски. И капитан «Бешеных котов» решился. Хватит им подбирать объедки, если есть шанс урвать свой, весьма жирный кусок. Тем более, неизвестный заказчик не соврал. В этом доме, больше похожим на крепость, оказалось не так много охраны. Большая ее часть позавчера ушла через ворота Доблести. Куда? Кнар не знал. Свалили и демоны с ними. Куда интересней те, что все же остались. А осталось два десятка соленых клинков. Для его полусотни это не проблема! И ворота эти олухи не заперли! Один стремительный рывок и его парни ворвались за стену.

А вот во внутреннем дворе их встретили. Потеряв ворота, соленые клинки все же сумели выстроиться около повозки с грузом. И пока что довольно успешно сдерживали натиск «Бешеных котов». Отряд Кнара понес первые потери, но клинки стояли, словно стена. А их выучка сделала бы честь иным легионерам.

Поначалу они даже чуть не оттеснили бойцов Кнара обратно к воротам, сведя на нет двукратное численное превосходство «котов». Но сил развить успех не хватило. Все больше наемников, толкаясь, проникало за стены. Опасаясь окружения, соленые клинки начали медленно отступать.

Но время! Время! Сомнительно, что Первый принц проигнорирует такое наглое нападение. А бодаться с мастером столь высокой ступени Кнару не улыбалось. Да и его людям тоже. К тому же принц заявится не один.

– Они сваливают! – раздалось откуда-то из первых рядов.

Опершись щитом на спину наемника, что был спереди, Кнар приподнялся на носках. Широкоплечий и кряжистый, он не отличался высоким ростом. За что и получил свою кличку.

Сохраняя строй, соленые клинки медленно отходили все дальше, огибая повозку с вожделенным грузом, словно волны одинокий риф. Действовали они достаточно слаженно и четко, но продолжать бой явно не собирались. А когда поняли, что наемники не рвутся их преследовать, просто побежали. Похоже, к какому-то другому, возможно тайному выходу.

– Трусы, – сплюнул Кнар, переводя дух. Прикинул, что послужило причиной бегства, но решил не задаваться вопросом странного поведения клинков. Не до этого сейчас! Они и так слишком долго с ними возились. – Нам же лучше… Пран, на тебе ворота. Минар, бери свой десяток, и рысью обыщите дом. Хватаем все ценное и валим!

Радостно загудев, грабить это не на воротах оборону держать, десяток, а вернее оставшиеся от десятка восемь человек во главе с Минаром побежали к дому. Двери, как и прежде ворота, оказались любезно распахнуты. Впору было заподозрить ловушку, но Кнар понятия не имел, кому и зачем это могло понадобиться.

Слишком его отряд мелок и незначителен, чтобы так стараться. Вот подставить его под удар принца – это да. Но и он далеко не дурак, чтобы подставляться.

Несмотря на все уверения заказчика, капитан наемников прекрасно понимал, что повозку с грузом им из города не вывезти. Он на это и не рассчитывал. А уничтожать груз даже не думал. Не самоубийца. Если Первый принц и правда хранит тут часть своих богатств, то отщипнув от них долю малую можно до старости обеспечить себе безбедное существование. Никакая щедрая плата за заказ с этим не сравнится! Можно завязать с опасной, да и не слишком прибыльной работенкой наемника. Осесть на теплом побережье.

К тому же, эту малую часть принц им может простить, не особо усердствуя в поисках. А вот захват или уничтожение столь ценного для него груза не простит никогда.

К демонам! Он не лаэр и не дурак, чтобы заводить себе таких врагов!

Из столицы в любом случае придется бежать. Но на этот счет Кнар уже договорился со стражниками ворот Доблести. Их пропустят! Не зря же три ильсара из полученного аванса ушли десятнику ночной смены. А еще столько же обещано за свободный ночной проход. Правда, у ворот придется разыграть спектакль, словно «коты» прорывались с боем. Но это нетрудно. А если во время «спектакля» все стражники полягут вместе с десятником, то он сохранит три золотых. И стражников никто не заподозрит в сговоре!

Усмехнувшись, тут есть над чем подумать, Кнар сделал неприличный жест пробитой белым мечом драконьей морде на зеленом полотнище повозки. Уперев свой клинок в нос дракона, он одним движением распорол герб, а затем стащил зеленое сукно и бросил его на землю.

– Это что за хрень?

То, что лежало в повозке, не было ожидаемой грудой сундуков с сокровищами, а скорее походило на огромный ящик, который зачем-то поставили вертикально. Два массивных запора, запиравших эту странную конструкцию, могли остановить быка. Но были дополнительно усиленны печатями укрепления. Да и сам ящик, если приглядятся внимательно, украшало множество рунных цепочек. Особым знатоком Кнар не был, но часть рун, в том числе и укрепления, узнал.

Стукнув по ящику рукоятью меча, Кнар прислушался. Приложился ухом и ударил вновь. Звук глухой. Неужели пусто? Нет, надо проверить!

– Низкий, в доме шаром покати, – сообщил Минар, выглянув из окна второго этажа. – Голые стены, даже мебели нет. Несколько соломенных тюфяков – вот и вся добыча.

– Ищите дальше.

– Где?

– Стены простукай. Пол. Тюфяки распотроши. И в темпе, скоро нам поджарят пятки.

Вниманием Кнара вновь завладел странный ящик. Жадность в наемнике боролась с природной осторожностью. Первая говорила о будущем богатстве и спокойной, сытой жизни. Вторая намекала, что торопиться не стоит. Мертвецам золото незачем.