Текст книги "Расколотая империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

Глава 41
Взыскание долгов

Утро началось с тревожного крика часовых. Постоялый двор, ставший на время ставкой Первого принца, располагался немного на отшибе, зажатый в тиски между городским рвом и глубоким оврагом, разрезавшим пашню чудом уцелевшей в пригородах столицы фермы. Подступы с запада перекрывала небольшая роща, в которой предусмотрительный Дорг расставил несколько дозоров и секретов. На восток шла узкая грунтовая дорога, шагов через пятьсот вливаясь в мощенный камнем тракт. За дорогой и хорошо видимыми со второго этажа постоялого двора городскими воротами постоянно наблюдало как минимум два человека. Именно они и подняли тревогу, когда с тракта в сторону постоялого двора свернула повозка, окруженная внушительным отрядом охраны.

– Спокойно, это не нападение. Их не так много, – остановил начавшуюся деловую суету Тар, оценив приближающихся гостей.

Повозка украшена цветами Оранжевого двора. Охрана чуть больше дюжины человек. Правда среди них как минимум один мастер восьмой ступени. Тар знал его по Палате Власти. Путешествовать с таким представительным сопровождением могли только два человека. Но сомнительно, что Вторая императрица решится почтить его своим присутствием, а значит…

– Спрячьтесь, но будьте наготове, – посоветовал он Доргу. – Это Второй принц.

От брата Тар решил не прятаться. Вряд ли Харус вылез с хорошо охраняемой территории личной резиденции, чтобы встретиться с капитаном «Императрицы Имсаль». Следовательно, он отлично знает, кто на самом деле остановился на этом постоялом дворе вместе с солеными клинками.

Дорг кивнул, резко взмахнул рукой, уводя с внутреннего двора начавших выстраиваться в боевой порядок легионеров. В окне второго этажа появилась взволнованное лицо Милевы. Но Тар показал ей успокаивающий жест, и она поспешно скрылась, прекрасно понимая, что воскресать слишком рано.

Не доехав до постоялого двора шагов пятьдесят, повозка остановилась. Один из стражей ловко поставил сзади приставную лесенку. Как Тар и предполагал, именно Харус почтил его своим визитом. Выбравшись наружу, Второй принц что-то сказал своей охране. Пресек возражения повелительным жестом. Оставив сопровождение у повозки, он решительно направился к постоялому двору.

– Глупая бравада, – попенял брату Тар вместо приветствия, когда Второй принц подошел. – Принц империи сегодня разновидность дичи. А твоя шкура идет по тройной цене. Впрочем, как и у Тибера.

– Я тоже рад тебя видеть, брат, – несколько нервно улыбнулся Харус, стараясь смотреть Тару прямо в глаза. Но получалось это у него неважно.

– Пойдем в дом, – предложил Тар. – Чувствую, разговор будет долгим и не для чужих ушей. Иначе ты бы не стал тащиться в такую даль. Твоя охрана не будет нервничать? – на всякий случай уточнил он.

– Если мы уложимся в час, то не будет.

– А если через час ты не объявишься?

– Начнут штурм, – честно признал Харус. – Сам сказал, что члены императорской семьи – это вид ценной добычи.

– Маловато их, – скептически заметил Тар.

– За воротами остался еще один отряд. Небольшой, всего десять человек. Зато в нем лучшие бойцы сразу трех кланов, решивших поддержать Оранжевый двор, – отозвался Харус.

– Вижу, ты подготовился к трудным переговорам, – не без удовлетворения отметил Тар.

Харус повел плечами.

– Приходится учиться и быстро.

– С учебой у тебя никогда проблем не было, в отличие от мотивации, – проворчал Первый принц, приглашающее распахнув перед братом дверь постоялого двора. Про причину столь резких перемен он спрашивать не стал, чтобы не ставить брата в неудобное положение, вынуждая врать. Хотя, так или иначе врать и хитрить в этот день Харусу придется много. В этом Тар не сомневался.

С интересом оглядев пустой обеденный зал, освещаемый поднятой под потолок люстрой со свечами, Харус критически изучил один из столов. Поскреб его пальцем. И только убедившись в относительной чистоте, признал годным, присев за него.

– Рассказывай, с чем пожаловал в мое тайное убежище, – сказал Тар, со скрытой усмешкой наблюдая за действиями брата.

Переболев в детстве брюшной болезнью, Харус стал излишне придирчив к чистоте. Он все еще выглядел болезненно после отравления, но больше не походил на оживший труп и активно набирал вес.

– Оно такое тайное, что половина столицы подозревает неладное. А вторая половина точно знает, что ты прячешься именно тут, – неуклюже пошутил Харус, явно не горя желанием начинать серьезный разговор.

Он отлично знал, что оттягивает неизбежное, но перебороть себя было слишком трудно. Да и не привык Второй принц выступать в роли просителя. Это его мать могла щедро раздавать обещания, даже не думая их выполнять, если условия изменятся. Харус привык придерживаться взятых на себя обязательств, даже если это шло ему во вред.

– Похоже, все куда серьезней, чем я думал. – Сходив к деревянной стойке, Тар достал из под нее глиняную бутыль с вином. Снял с крюков две пивные кружки. Наполнив их, он вернулся к брату. – Промочи горло. Поможет.

Взяв кружку, Харус сделал глоток, поморщился и решительно отодвинул ее от себя. Вино было слишком крепким, крепленым. Таким хорошо напиваться, но глупо наслаждаться, улавливая тончайшие оттенки вкуса.

– Я хочу, чтобы ты поддержал меня на выборах в Палате Власти, – выдохнул он.

– Отличное начало, братец. – Чего-то подобного Тар и ожидал, но решил разыграть удивление. – Ты ничего не забыл? Меня объявили вне закона. Или ты таким хитрым образом хочешь перебить Палату Власти? Не то чтобы я против, но для начала все же стоит определиться с императором. Зачем нам проблемы с престолонаследием?

– В зале Палаты Власти этот статус на тебя не распространяется, как на одного из выборщиков императора. Очередной юридический ляп.

Тар недоверчиво хмыкнул. Законы империи такие… законы. Особенно когда речь идет о лаэрах и их привилегиях. Опытный законник может найти уйму лазеек, оспорив решение не только Палаты Власти, но и императора.

Возможно, именно поэтому кланы очень часто предпочитают обтяпывать свои дела согласно древним обычаям, не загружая Палату Законов лишней работой.

– Мне прикрываться сводом законов империи от техник, что полетят в мою сторону? – с усмешкой уточнил он. – Думаешь, это поможет?

– Никто не рискнет на тебя напасть, – твердо заверил его Харус. – Слишком свежи еще воспоминания о судьбе лаэра Басора Суана. Да ты и мог бы заметить, что всем стало резко не до тебя.

– Все равно, я не вижу смысла вмешиваться. Ты или Тибер, какая мне в сущности разница?

– А тебя не настораживает ловкость, с которой наш Третий рванул к вершинам? – спросил Харус, стрельнув глазами куда-то в сторону, словно заметил что-то невидимое.

– Он всегда был умным и хитрым, – развел руки Тар. – Именно поэтому так долго водил всех вокруг пальца, изображая шута. К тому же я слышал, что у тебя больше голосов.

– На третьем заседании так и было, – подтвердил Харус. – Но на четвертом все изменится, – добавил он, понизив голос. – Слишком многие нейтралы, выражавшие осторожный интерес на предложение подержать мою кандидатуру, стали юлить.

– Думаешь, они решили поддержать Тибера?

– А у них большой выбор? Весы колеблются. И явно не в мою сторону. За мной всегда видят тень матери. Словно я сам ни на что неспособен! А она даже не знает, что я здесь, – зло выплюнул Харус. Придвинув к себе отодвинутую кружку, он сделал из нее долгий глоток и скривился: – Как можно пить такую дрянь?

– Поверь, брат, настоящую дрянь ты еще не пил. – Тар сделал внушительный глоток из своей кружки. – Почему я должен поддержать именно тебя?

Харус подобрался. Наконец-то пошел торг. И он знал, что можно предложить.

– Я обещаю полное прощение! – внушительно произнес он. – Не только тебе, но и всем оставшимся в живых последователям Первой императрицы. Изгнанным разрешат вернуться. Восстановят в правах. Титулы, земли – они получат все. Легионеры Второго Крепкого и Третьего Быстрого будут отправлены в почетную отставку, со всеми полагающимися выплатами и привилегиями. Второй и Третий легионы восстановят…

– Нельзя восстановить то, что никогда не было уничтожено, – возразил Тар.

– Хорошо, Третий Быстрый будет восстановлен. А Второй Крепкий просто возвращен на службу, – быстро согласился Харус. Раз Тара заинтересовал этот вопрос, то не все потеряно.

– Неплохо, но…

– Я еще не закончил! – резко перебил старшего брата Второй принц. – Будет проведено полное и честное расследование мятежа Первой императрицы. Все виновные понесут наказание согласно степени вины.

Последние слова не ускользнули от Тара. Лишних иллюзий он не строил. Степень вины… Даже если допустить, что Харус говорит правду и расследование будет проведено, то степень вины Второй императрицы окажется ничтожной. Харус слишком любит мать, чтобы бросить ее на костер личных амбиций.

– Очень щедрое предложение для одного единственного голоса, ты не находишь? – только и отметил Первый принц, не позволив выказать и тени сомнений.

– Ты недооцениваешь свое влияние, – не согласился Харус. – Даже слуха о том, что ты решил меня поддержать, будет достаточно для многих колеблющихся. А твое появление в Палате Власти принесет мне победу!

– А после твоей победы меня не попытаются в очередной раз убить?

– Властью императора я тут же наложу временный запрет на решение Палаты Власти, объявившей тебя вне закона. Да и процедуры была проведена с нарушениями. Так что любой, кто попытается тебя арестовать или убить сам станет вне закона.

Тар сделал вид, что раздумывает над предложением брата.

– Хорошо, считай, что ты меня убедил, – кивнул он. – Наказать всех виновных… Помни о своем обещании.

Обрадованный Харус не стал задерживаться и поспешно покинул постоялый двор.

– Хватит прятаться, – выждав время, позвал Тар в пустоту.

– Как ты догадался? – спросила Милева, появившись из «скрыта».

– Огонек, ты всегда была любопытной и никогда не умела прятаться. Прими это как данность и смирись… но попыток не оставляй.

– Ты как-то слишком легко согласился. – Она легко проскользнула за стол, заняв бывшее место Второго принца. Брезгливо отодвинула от себя кружку с вином.

– Харус обещал мне ровно то, что я всегда хотел, но не мог получить – прощение мятежников, – задумчиво обронил Тар.

Он не стал добавлять, что и от Милевы получил все нужное. Трон? Он никогда не был властолюбивым. А все долги империи с его стороны уплачены. Осталось разобраться с некоторыми должниками, но за этим дело не станет. Особенно если Харус выполнит хотя бы часть своих обещаний.

Но Милеву было не так просто обмануть.

– Думаешь, он выполнит свое обещание? – спросила она, не скрывая скепсиса.

– Он в это верит.

– А если это ловушка? Не со стороны Харуса, так со стороны Сейлан?

Тар задумался. Выбирая между матерью и братом, Харус выберет мать. Но все же он надеялся, что брат не настолько испорчен, чтобы желать ему смерти. А остальное… переживет.

– Я буду разочарован. Но ты права, в одиночку лезть в этот клубок змей не стоит, – отозвался он после недолгого молчания. В Палате Власти сидят отнюдь не дураки. И выводы из своей первой неудачи с его арестом они сделали. – Дорга и его людей может оказаться недостаточно, – продолжил Тар, поднимаясь из-за стола. – А значит и мне пора попросить о братской помощи.

* * *

Кабинетом, примыкавшем к спальне, Бадрис пользовался редко. Но в последние дни из него практически не вылезал, разбираясь с делами Синего двора. И это было только к лучшему, позволяя отвлечься. Прах Четвертой императрицы отправился на родной юг. А ему осталась только ритуальная табличка, что нашла пристанище в небольшом Доме Предков Синего двора.

Неправильность он почувствовал сразу, стоило вернуться с обеда. Это скрытое, непонятное чутье, которое не объяснить словами. Вроде бы, ничего за время его отсутствия не изменилось: вещи на своих местах, бумаги лежат на столе в том же порядке, как он их оставил. И все же что-то было не так.

Бросив настороженный взгляд по сторонам, Пятый принц одним быстрым движением обнажил меч. Он и раньше с ним не расставался, а теперь носил даже в купальню.

– Похвальное чутье, брат, – донеслось со спины. – Но ты убит. – Ему в спину уткнулся палец. – Первым делом стоило незаметно сотворить «доспех». И только потом хвататься за меч.

– Тар?

– Ты ждал кого-то еще? – поинтересовался Первый принц. Обойдя брата, он подошел к одному из кресел, сел в него, вытянув вперед длинные ноги в высоких сапогах.

Переведя дух, Бадрис убрал меч в ножны. Нет, но куда смотрит охрана! Посторонние ходят по его дому, словно по своему. Сегодня это Тар, а завтра? Хоть он и отказался от борьбы, отдав голоса Синего двора Оранжевому, все равно чувствовал себя мишенью.

– Ты узнал, кто виновен в смерти Лорса? – быстро спросил он.

– Старший брат приветствует младшего…

– Оставим эти ритуальные расшаркивания. Тем более они тебе не нравятся. Так я повторяю свой вопрос. Ты узнал кто?

Тар выгнул бровь.

– Откуда такая трепетная любовь к четвертому?

– Если бы не это покушение, то моя мать была бы жива, – откровенно признался Бадрис. – Да и Лорс не заслуживал смерти, – подумав, добавил он уже не так уверенно.

Его отношения с Четвертым, да и не только с Четвертым принцем были странными. Но смерти он ему не желал.

– Это не мешало Красному и Синему двору начать в столице небольшую войну, – напомнил Тар.

– Мы пытались разделаться с мятежниками.

– А заодно, если повезет, то и со мной.

– А за одно и с тобой, – пожал плечами Пятый принц. Оправдываться он не собирался. – Эта ошибка стоила нам очень дорого… Так что с моим вопросом? Ты узнал?

– Доказательств у меня нет. Но к покушению причастны Белые жрецы.

– Откуда такая уверенность?

– Считай это чутьем. Да и Белые подозрительно притихли в эти дни.

– Кто за ними стоит? – Бадрис и сам предполагал, что без белых не обошлось. Из всех сил, способных провернуть подобное, у Белых жрецов были наилучшие возможности. Но самостоятельно на такой шаг они пойти не могли. Их покрывали. Покрывали на самом верху! А значит, и бить следовало по голове, а не по рукам, выполнявшим чужой приказ.

– В последние дни мне подкинули немало доказательств, что это императрица Сейлан. Проблема в том, что я в это не особо верю.

– Тибер! – Бадрис вложил одолевавшие его подозрения в одно имя и не прогадал.

– Вижу, я не одинок в своих подозрениях, – кивнул Первый принц.

– Слишком складно у нашего третьего все выходит, – скривился Бадрис. Пока Тибер действовал в тени, на него не обращали внимания. Не замечали. Да и, что скрывать, не воспринимали всерьез. А стоило! За короткий срок, Третий принц полностью изменил весь расклад на игровом поле борьбы за власть. Случайность? Умение воспользоваться подвернувшимися возможностями? Или тонкий расчет? Для точного ответа нужно время, а его нет!

– Я не знаю, набрал ли он нужное число голосов, – продолжил Пятый принц. Проигрывать всегда обидно, но вдвойне обиднее тому, кого не воспринимал всерьез. – Но точно знаю, что он обогнал Харуса. Да и Лорса Тибер ненавидел. Хоть и скрывал это за шуточками и дерзкими выходками.

– Я хочу выдвинуть против него обвинения, – приоткрыл карты Тар. – Прямо на совете! Обвинить в покушении на Лорса. Заговоре с Белыми жрецами. И призыве с нижних планов.

– Все вместе это звучит дико. Да и у тебя нет доказательств, – вздохнул Бадрис.

– А они нужны? Важна не правдивость выдвинутых обвинений, а сам факт. Когда меня обвинили в ночных нападениях на столицу, доказательств никто не требовал. Я сделаю то же самое.

– Ты изначально повел себя неправильно. Бросил вызов Палате Власти. Они этого не любят.

– А еще они не любят, когда их выставляют дураками. Вся поддержка Тибера строится на том, что им с легкостью можно будет управлять. Но если Палата Власти усомниться? Поймет, что управлять им не получится? Или что делать это будут Белые жрецы? Знакомое зло в лице императрицы Сейлан покажется им куда лучшим вариантом. Вот и посмотрим, как поведет себя Тибер, почувствовав, что корона ускользает из его рук. Он слишком уверовал в свою победу. Думает, что все предусмотрел. Всех перехитрил.

– А если Палата Власти не станет тебя слушать? Более того, попытается убить?

– Есть способ заставить ее выслушать мои доводы – верные мне люди, окружившие Палату Власти.

– Именно за этим ты пришел? – угадал Бадрис, чувствуя внезапный прилив азарта. Шаг был рискованным, вполне в духе Первого принца. Но разве он не хотел всегда походить на старшего брата? Такие веские аргументы Палата Власти не сможет игнорировать и будет вынуждена выслушать Тара. И не только выслушать. Если Тар захочет, то сможет сам стать императором. Даже завещание отца не понадобится. – Я в деле! Готов отдам под твою руку все силы Синего двора.

Прослыть мятежником он не боялся. Поздно бояться! Особенно после прочтения некоторых секретных бумаг матери. Если строго рассудить, то согласно законам империи, он уже мятежник.

Да и Тар дважды спас ему жизнь. Такие долги принято отдавать.

– Сколько у тебя людей?

– Больше, чем ты думаешь. Две когорты Седьмого Грозного тайно переброшены в одно из пригородных имений моей матери и находятся на расстоянии дневного перехода от столицы. – Заметив удивление в глазах брата, Бадрис торжествующе улыбнулся. – Я все же Лорд стратег Юга, – напомнил он.

Говорить о том, что когорты оказалась так близко к столице по приказу его матери, Бадрис не стал, скромно приписав эту заслугу себе. В конце-то концов, спрашивать за это решение будут с него. А спросят обязательно! Особенно если они проиграют. А если победят, то какой с победителей спрос? Их не судят, а награждают.

– Ты сумел меня удивить, – хмыкнул Тар, по новому посмотрев на брата. В отличие от императрицы Лиары, сломленной гибелью сына, Бадрис быстро сумел взять себя в руки. – Но как же договор с Оранжевым двором о поддержке?

– Речь шла о голосах в Палате Власти, а не о силе Синего двора. Для себя я уже все решил. Если к смерти Лорса, а значит и моей матери причастен Оранжевый двор. То тем хуже для Оранжевого двора! А если это Тибер, то ему не поздоровится!

– Не боишься прослыть мятежником?

– Отец мятежник, старший брат – мятежник. – Бадрис разумно не стал напоминать про Первую императрицу. – Так что это у нас семейное. Дальше Скалы не сошлют. А она, как я слышал, твоими стараниями, превратилась в неплохое место.

– Насчет отца – ты не прав, – заметил Тар. – Мятежник – это тот, кто проиграл. Победителя зовут иначе.

– Значит, нам нужно победить, – согласился Пятый принц.

Глава 42
Право выбора

Расхаживая за строем легионеров, центурион Тар Горон старался выглядеть бодро и уверенно, хотя никакой уверенности не чувствовал.

Четвертое и последнее заседание Палаты Власти по выборам императора. Сегодня все так или иначе решится! Но на душе у молодого центуриона было неспокойно.

Горожане стали скапливаться на прилегающих к Белому городу улицах еще засветло. Сначала это были небольшие кучки, затем группы, а когда солнце поднялось над крышами домов, на улицы выплеснулось настоящее человеческое море. К Белому городу пришла если не вся столица, то значительная ее часть.

Где толпа, там всегда беспорядки. Опасаясь неприятностей, стража Белого города спешно закрыла все ворота. Но кто-то умный вспомнил, что Палате Власти как-то предстоит попасть в резиденцию императора, и легионеров Первого Всесокрушающего подняли по тревоге, дав приказ очистить ближние улицы.

Поначалу все прошло на удивление гладко. Толпа упиралась, раздраженно гудела, словно мигрирующий за маткой рой пчел, но все же подчинилась, очистив набережную канала и несколько наиболее важных прилегающих к Белому городу улиц. Но расходиться горожане явно не собирались, терпеливо дожидаясь начала заседания Палаты Власти и оглашения результатов.

По мере прибытия в Белый Город выборщиков начались небольшие проблемы. Каждого из влиятельных лаэров и ларов толпа встречала криками в поддержку Третьего принца, явственно показывая, кого хотят увидеть на троне жители Хагронга.

Резкие крики и взрыв проклятий, донесшиеся откуда-то справа заставили центуриона встрепенуться. Прежде толпа не реагировала столь бурно.

– Что происходит? – Тар Горон непонимающе вытянул шею, пытаясь отыскать причину такого резкого изменения настроения горожан. И тут же нашел ответ. Вдоль канала двигалась украшенная оранжевым шелком повозка. Стоило ей появиться в поле зрения людей на ближайших улицах, как начинался гвалт, свист, слышались громкие крики проклятий.

К счастью, дальше оскорблений и шума дело не шло. Окруженный охраной экипаж Второго принца достиг моста, запертые ворота Белого города стали медленно открываться.

– Смерть астшанской ведьме! – внезапно закричала неопределенного возраста женщина со спутанными волосами, метнув в повозку камень Толпа на улице перед мостом подхватила этот клич, вкладывая в него все страхи и ярость этих напряженных дней, и ринулась вперед на щиты легионеров.

– Держать строй! Держать строй! – ободряюще крикнул Тар Горон. Главное выдержать первый натиск, а там с исчезновением раздражителя, все должно успокоиться.

Не успокоилось…

Хоть повозка Второго принца скрылась за воротами, вновь спешно закрытыми стражей, людское море продолжало давить на строй легионеров, медленно выдавливая их с улицы к мосту. В воздух полетели новые камни, взметнулись вверх сделанные из чего попало дубинки, а местами и мечи.

– К бою! – рявкнул Тар Горон, смотреть, как убивают его людей он не собирался.

Вытянув вверх руку, центурион сотворил «огненный шар». Выглядела техника внушительно, да вот только применить ее больше двух раз он вряд ли бы смог. Но откуда об этом знать возбужденной толпе горожан, привыкших испытывать определенный трепет перед одаренными.

Поняв явный намек, передние ряды резко расхотели геройствовать и начали давить назад. Возникла сутолока, а местами и драки. Давление на строй легионеров ослабло. А из рук горожан куда-то исчезло оружие. Задние ряды бесновались, давили, кто-то кричал, но постепенно все успокоилось.

Новый подозрительный шум пришел слева. Толпа на соседних улицах гудела в этот раз не только недовольно, но и как-то… испуганно?

Тар Горон оглянулся. По набережной двигалась внушительная колонна легионеров, разбавленная клановыми бойцами и солеными клинками.

– Подкрепления подошли? – с надеждой пробормотал стоявший рядом с центурионом сигнифер, крепче сжимая сигнум.

– Не думаю, – нахмурился центурион, разглядев сигнумы и дракона приближавшегося отряда. Сигнумы принадлежали Седьмому Грозному, который сейчас должен находиться на юге в сотнях миль от столицы. А орел и вовсе Второго Крепкого – забытого мятежного легиона Первой императрицы.

– Ваше… Ваши Высочества? – узнав шедших впереди принцев, Тар Горон слегка перевел дух. Раз это Лорд Стратег Юга и бывший Стратег Севера, то все в порядке. Оно, конечно, против правил и у Бадриса Валлона должно быть разрешение Палаты Власти на переброску южных легионов, а тем более вводе их в столицу. Ну так Пятый принц туда и идет. Возможно, за этим самым разрешением.

Да и что может его неполная сотня против такого численного перевеса? Нет у него сил их остановить… как и желания.

– Лар Гарон. – Первый принц вспомнил того, с кем еще недавно сражался на городских улиах против призванных тварей и кивнул центуриону, словно старому знакомому. – Как обстановка?

– Толпа волнуется. Их много, нас мало. Но мы держимся! – коротко доложил центурион.

– Если совсем прижмет, отходите в Белый город. Пусть добрые жители, – голос Первого принца сочился ядом, – попробуют разбить своими пустыми головами ворота, да взобраться на стены. В случае угрозы жизни и здоровья легионерам смело пускайте кровь. Всю вину я беру на себя.

Принц обвел взглядом притихшую толпу горожан, скопившуюся на улице за щитами легионеров, и молча пересек мост.

– Открыть ворота принцам империи!

Тар Горан вновь вытянул шею. Интересно же, захотят ли стражники Белого города встать на пути у небольшой армии двух принцев.

Не захотели…

Ворота не сразу, но все же открылись. И центурион не особо удивился, когда несколько легионеров Седьмого тут же проникли в надвратную башню.

«Ну да это к лучшему», – Решил Горан.

Если толпа действительно начнет давить и оттеснит его людей за мост, то легионеры своих собратьев легионеров не бросят и пропустят их в Белый город. А вот стражники, те могли оставить ворота закрытыми, даже если толпа начнет легионеров резать. Не принцев же убивают. Впрочем, в случае опасности они бы и принцам не открыли.

Про тот незначительный факт, что Первый принц объявлен вне закона, Тар Горан предпочел забыть. Сегодня ты вне закона, а завтра – император.

* * *

– Знаешь, а ведь с такими силами мы можем просто захватить Палату Власти и объявить тебя императором, – заметил Бадрис, когда ворота Белого города остались позади.

Сотня легионеров Седьмого Грозного заняла ворота и стены. Так что помощь к Палате Власти с этой стороны уже не пройдет. Еще одна сотня ушла к южным воротам, а вторая выдвинулась к северным. Был еще небольшой причал на востоке, за императорским дворцом. Но туда отослали только два десятка соленых клинков во главе с капитаном «Императрицы». Сомнительно, что кто-то успеет побеспокоить Белый город со стороны воды.

– А что потом? – осадил младшего брата Тар. – Захватить легко, удержать сложно. Став императором, я бы несколько лет только и делал, что давил мятежи кланов. Или отражал вторжения астшанцев да Белых жрецов, решивших воспользоваться очередной смутой в империи. Надоело! В войне, мой непонятливый брат, нет ничего хорошего: ни красоты, ни доблести, ни славы. Это грязь, кровь, пот и усталость. Разоренные селенья, руины, мертвецы в дорожных канавах и отожравшиеся на мертвой плоти вороны. Нет, пусть Палата Власти сама выбирает своего императора. И сама несет ответственность за сделанный выбор.

– А если она выберет тебя?

– Отрекусь в твою пользу, – Тар хлопнул младшего брата по плечу.

– Смешная шутка… – хмыкнул Бадрис. Глаза его расширились. Он сбился с шага, споткнулся и слегка приотстал. – Это ведь шутка! – не на шутку испугался он, вновь поравнявшись с Таром.

Взвалив на себя обязанности главы Синего двора, Бадрис еще больше охладел к императорской короне. Он и так превратился в какого-то чиновника, занятого бесконечным перебором бумаг. На императорском троне станет только хуже. Нет, Тар прав, к демонам это все. Если бы от избрания зависела его жизнь или жизнь матери, тогда да, можно было бы рискнуть.

Он помрачнел, вспомнив ритуальную табличку. Теперь все это не имеет никакого смысла. Его рука сама по себе потянулась к припрятанной на груди коробочке. Сладкий дурман не только давал прирост сил, но и помогал забыться.

– Прекрати использовать эту гадость, – нахмурился Первый принц, заметив, что брат вновь прикладывается к астшанскому зелью.

– Это безопасно.

– Это тебе астшанцы сказали? А с чего ты взял, что их словам можно верить?

Бадрис хотел возразить, но наткнулся на строгий взгляд и сдался, убрав сладкий дурман. Да и в словах брата был определенный смысл. Если новый дурман так безопасен, как его уверяла Эльгери ати Унсан, то почему ему с каждым разом все труднее отказаться от его использования? Раньше он употреблял щепотку перед тренировкой или во время опасности, но теперь прикладывался к зелью три-четыре раза в день. Даже если проводил этот день за разбором бумаг.

Мысли понеслись скачками, а по спине заструился холодный пот. Возможно, сам по себе сладкий дурман безопасен. Но можно ли безопасно избавиться от этой зависимости?

Проклятье, неприятно признавать, но Тар прав. А его долг брату только что вновь вырос.

Площадь перед палатой власти была заполнена народом. Если выборщики по большей части заняли свои места в зале, то оставались слуги, возницы, охрана и множество случайных свидетелей. В основном из чиновников и обслуги Белого города.

Появление крупного, больше похожего на армию отряда привело их в смятение. Чиновники и слуги поспешили убраться подальше, чтобы не попасть под чей-нибудь удар. Трупу ведь все равно, законные власти сделали его таковым или мятежники. Стражи было потянулись за оружием, но оценили силы, заметили двух принцев и не стали рисковать, продолжая кучковаться вокруг повозок своих хозяев.

Проигнорировав их, легионеры окружили Палату Власти, не став прогонять со своих постов немногочисленных серебряных крыльев. Последние, возможно, и сами рады были сбежать. Но все произошло так быстро, что даже выборщиков никто не успел предупредить.

– Дорг, возьми десять человек, ты идешь со мной. Будешь стоять почетным караулом возле зала заседаний. За главного остается центурион Дарий.

– Десять человек? – удивился Бадрис.

– Возьмем больше, Палата власти решит, что мы идем их убивать, – пояснил первый принц. – А хотелось бы просто поговорить… для начала.

Бадрис ничего не ответил, но ухмылка на его лице стала напоминать зловещий оскал.

«Мальчишка», – мысленно вздохнул Тар, вспомнив, насколько юн его брат. Хотя, в его годы он тоже не понимал, зачем отцу нужна своевольная Палата Власти. Половину которой давно следует повесить, а второй без затей отрубить головы.

Судя по распахнутым настежь дверям, заседание еще не началось. Да и три выборщика из не примкнувших на предыдущих советах ларов все еще находились вне зала, ведя неспешную беседу. Возможно, обменивались плюсами и минусами оставшихся двух кандидатов.

Неожиданное появление мятежного принца. Да еще и в сопровождении охраны, а отнюдь не конвоя, поначалу вогнало их в ступор. Один из них, самый сообразительный или быстрый, поспешно скрылся в Зале Совета. Криков тревоги, впрочем, не последовало. Два оставшихся лара молча смотрели на приближающихся принцев, не в силах поверить собственным глазам.

– Лар Оспан, лар Инран, – приветственно кивнул им Тар. – Заседание Палаты сейчас начнется.

Неуверенно пробормотав ответные приветствия, лары переглянулись, словно обмениваясь мыслями «ты видишь то же, что и я», и зашли в зал.

– Дорг… – Тар кивнул на двери.

– На караул! – распорядился легат Второго крепкого.

Обогнув принцев, десяток легионеров выстроились по обе стороны вдоль прохода в зал.

– Пойдем Бадрис. Пора привести в чувство нашего младшего братца.

– Он для меня старший, – напомнил Пятый принц. – У меня все братья старшие, – тихо добавил он, но Тар этот недвусмысленный намек картинно проигнорировал.

В зал совета стояла привычная суета. Но стоило двум принцам появиться, как повисла тишина. Кто-то из лаэров потянулся к рукоятям мечей, впрочем, не решаясь их обнажить. Даровав лаэрам право носить оружие даже в Палате Власти, Гехан Третий ввел штрафные санкции. Любой, обнаживший меч в зале собраний Палаты Власти, лишался на время этого заседания своего права голоса. Выборщики из лаэров отлично знали, как важен сегодня каждый голос и с каким удовольствием их оппоненты вспомнят про этот закон. Вот и не спешили рисковать.