Текст книги "Расколотая империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Глава 27
Лики предательства

– Ты сломал ему руку!

Милева не знала, чего она желает больше, придушить Тара или поблагодарить за короткую встречу с сыном. С учетом того, что именно он и стал причиной их разлуку, первый вариант нравился ей больше второго.

Пока Харус обустраивал свою новую гостью, часть стражи поместья Второго принца как-то подозрительно удачно сморил сон, позволив ей практически беспрепятственно найти комнаты Рантора. И она не особо удивилась, застав в них Тара.

– Это произошло случайно, – отозвался Тар, методично шагая в темноту очередного коридора.

– Ты сломал нашему сыну руку.

– Прогресс на лицо.

– Что?

– Ты сказала нашему.

– Я оговорилась! Ты сломал моему сыну руку, – в третий раз зло повторила она.

– Не рассчитал сил. Мне редко доводилось иметь дело с детьми… Извини.

– Что? – Поначалу Милеве показалось, что ей послышалось.

– Извини, – терпеливо повторил Тар, продолжая путь по подземельям. – Я не хотел причинять Рантору лишнюю боль.

– Будем считать, что я поверила в эту ложь, – мрачно кивнула она, приняв его извинения. – Куда мы идем… опять.

– В убежище с лучшей охраной из возможных.

– Снова тайны и отговорки. Надеюсь, оно не в канализации, подземелье или подвале? – с подозрением уточнила Милева. После короткого свидания с сыном ее настроение немного улучшилось.

Тар прав, теперь ее мальчик в полной безопасности. Харус не даст его в обиду. Красный и Синий двор станут задабривать подарками, планируя как-то использовать в будущем. Правда остается императрица Сейлан. Никогда не знаешь, что на уме у хозяйки Оранжевого двора, но против сына она не пойдет. Так что из всех возможных вариантов, этот лучше прочих.

Но все же она жалела, что не может дать сыну весточку, что жива. Его безопасность гораздо важней ее и его чувств.

– Это дом.

– Что? – Милева так увлеклась своими переживаниями, что пропустила ответ Тара.

– Мы направляемся в дом. Даже целое маленькое, укрепленное поместье, со стеной и надежной охраной.

– Звучит обна… – начала было Милева, но сбилась с шага, пораженная внезапной догадкой. – Только не говори мне, что это тот недавно купленный дом рядом с городской стеной… Тар, почему ты молчишь?

– Ты же сама сказала не говорить.

– Ты ведь шутишь, да? – уточнила она без особой надежды.

– Там безопасно.

– Там болотный вирм! По твоим же словам, мерзкая и довольно редкая тварь.

– Точно! – подтвердил Тар, что-то доставая из кармана. – Лови.

– Что это? – уточнила Милева, с подозрением изучая пойманный предмет, который оказался маленьким льняным мешочком, крепко перевязанным у горловины толстым кожаным шнуром.

– Набор трав. У вирма отличное обоняние. А этот запах он просто не переносит. Есть он тебя не станет, а все что несъедобно ему неинтересно.

– Почему меня это не успокаивает? – пожаловалась Милева, но все же спрятала мешочек на груди. Если Тар захочет от нее избавиться, то не станет придумывать такие изощренные способы. – Так ты притащил эту тварь в столицу, чтобы получить надежного стража?

– И за этим тоже, – уклончиво ответил он.

Это не ускользнуло от Милевы, но она решила не настаивать. Что-то ей подсказывало, правдивый ответ ей не понравится.

Очередной заход по канализации был еще более выматывающим, чем первый. Даже на ненавистных крыс, постоянно попадавшихся на пути, она перестала обращать внимание. Ей и тысячной части их не перебить, так есть ли смысл пытаться?

Из подземелий они выбрались на набережной одного из каналов Серебряного города.

– А твоя трава подействует? Эта тварь нас точно не сожрет? – уточнила Милева, когда впереди показались непривычные для Хагронга очертания стены из частокола заостренных бревен.

Несмотря на солнечный день, внешний двор, просматриваемый в проделанные в частоколе бреши, выглядел как-то зловеще. Некогда зеленая трава была вытоптана, пожухла. Тел не было, но кое-где все еще валялось брошенное оружие, шлемы или части доспехов.

Болотный вирм мог с легкостью слопать и переварить закованного с ног до головы в доспехи латника, но железом все же не питался.

Из-за богатой событиями ночи, а затем такого же дня, все словно позабыли про нового обитателя дома на окраине. Да что там забыли, даже оцепление прилегающих улиц, поставленное Таром после уничтожения призванных с нижних планов сущностей, куда-то исчезло.

– Подействует. Да и в дом вирм не полезет.

– Ты уверен, что он еще здесь?

– Да, эти недодраконы ленивы. Дней через десять, когда освоится и проголодается, он может попытаться сменить охотничьи угодья. Хотя, нет. Десять – слишком мало. Благодаря наемникам и клановым он отъелся на месяц вперед. И сейчас просто где-нибудь спит.

– Почему твои объяснения меня не особо успокаивают, – в который уже раз за день повторила Милева и поежилась, с опаской посматривая по сторонам. Одно дело невидимый человек, а совсем другое – невидимая тварь, которая может этого человека с легкостью проглотить. – А почему он невидим? – заинтересовалась она.

– У него железы по всему телу вырабатывают какую-то слизь, что скрывает его лучше всякого «скрыта», – пояснил Тар. – И хватит терзать рукоять меча. Можешь его обнажить, если так тебе спокойней. Мы с вирмом родственные души. Никогда не нападаем первыми но яростно защищаем то, что считаем своим.

– Вся проблема в том, что своим ты считаешь все. В том числе и чужое, – отозвалась Милева, но все же заставила себя убрать ладонь с рукояти меча.

Подойдя к дверям, Тар три раза стукнул по ним. Выждал немного. Не дождался реакции и вновь поднял руку. Но в этот момент из-за дверей донесся звук отодвигаемого засова.

– После вас, моя леди.

– Знакомо, – неожиданно улыбнулась Милева, вспомнив старую шутку, почему даму следует пропускать вперед, – вдруг там опасность.

Человека, встретившего их, она поначалу не узнала. Время не щадит никого и за восемь лет блистательный легат Второго Крепкого превратился в седого старика. Крепкого, словно название его легиона, но все же.

– Ваше Высочество, рад вас видеть? – Поприветствовал Тара Дорг. При появлении Пятой императрицы глаза его слегка расширились от удивления. Новости о произошедшем на площади перед Палатами Власти дошли и до него. – Императрица? Ваше Величество, счастлив, что с вами все в порядке.

– Какие новости? – спросил Тар, сбросив на пол серый плащ, верный спутник его путешествий по городским улицам и канализации.

– Странные. Вот, – Дорг продемонстрировал свиток. – Послание. Доставили к самому порогу.

– И каким же образом? – удивился Тар. Сомнительно, что вирм мог пропустить гонца.

– Арбалетный болт, выпущенный в дверь. Письмо было привязано к нему.

– Как интересно.

Печати не было, а сам свиток был перевязан шнуром. Решив, что конечный получатель ему известен, Дорг не стал вскрывать послание.

Срезав шнурок, Тар развернул свиток и углубился в чтение.

– Что там? – не сдержав любопытства, Милева заглянула через его плечо.

Он продемонстрировал ей послание, благо оно состояло из всего нескольких строчек.

– Неизвестный доброжелатель переслал мне данные об одном интересном торговом караване, который сейчас движется по Восточному Тракту. И дней через пять-семь достигнет столицы.

– И что в этом караване интересного?

– Охрана – ее слишком много. И они подозрительно напоминают флагеллянтов Белых жрецов. Недавние забавы стоили Белым недешево. Вот они и восполняют понесенные потери. Хотя… – он задумчиво провел пальцами по одному из шрамов на щеке. – Нет! Это никак не связано. Не бьется по времени. Или же белые заранее знали, что понесут большие потери. Вот тебе еще одно доказательство их причастности.

Милева задумалась. В словах Тара был смысл, но все же она чувствовала в этом объяснении какой-то изъян. Но не могла понять, где именно Тар если не обманывает, то недоговаривает.

– Не думаешь, что это ловушка?

– Вполне возможно, не стал спорить Тар. – Но тогда она слишком странная. Скорее всего, наш неизвестный благодетель хочет использовать меня, чтобы разделаться с белыми.

– И что мы будем делать?

– Разделаемся с белыми, что же еще. Нельзя, чтобы они собрались с силами. Они умеют управлять толпой. А толпа слепа и безжалостна. С поддержкой сотни флагеллянтов она может вырезать всех одаренных столицы. Астшанцы тому пример.

Объяснение выглядело логичным. Но легкость, с которой Тар согласился, насторожила Милеву. Тар никогда не страдал излишней доверчивостью. Письмо от неизвестно кого должно было его насторожить.

– Белым запрещено держать в столице столько бойцов, – напомнила она. Выискивая причину подобной покладистости, она внимательно прочитала послание еще раз. Изучила свиток. Может в тексте или на самом письме есть какие-то тайные знаки? Но так ничего и не нашла.

– Ты еще веришь в какие-то договоренности? – отозвался Тар, забрав из ее рук свиток.

Милева смутилась. Действительно, когда какие-то договора кого-то останавливали, если дело заходило о власти?

– Мне собирать людей? – подал голос Дорг, стоявший все это время у стены безмолвной статуей.

Ответом легату стала нечитаемая усмешка.

– Нет. В письме нет и намека на то, кому оно предназначено. Мы отправим это послание в Красный двор.

– Красный? – Милева решила, что ей послышалось или Тар просто ошибся.

– Думаешь, моему брату Лорсу или императрице Лиаре понравилось то, что они увидели сегодня на улицах? Союз Красного двора со жрецами – это союз двух пожирающих друг друга змей. Кто успеет первым, тот и победит. Это знают белые, это отлично знает Красный двор. К тому же, я устранен, Синий двор лишился ценных союзников. Лорсу остался если не шаг, то два до победы. Третье голосование может стать окончательным.

– А значит, жрецы Красному двору более не нужны, – поняла Милева, позволив себе немного расслабиться. Тар не собирается с головой бросаться в очередную авантюру. А планирует втянуть в нее Красный двор.

– А твое убежище не такое и убежище, – заметила она, резко изменив тему. – Кто-то про него уже знает. Не боишься нападения?

– Жду его. – Тар небрежно кивнул на одно из плотно занавешенных окно. – В этом городе только один человек знает, как бороться с болотным вирмом. И он сейчас перед тобой.

– Ты стал слишком самоуверен, – нахмурилась Милева. После хода с письмом, Тар вновь напомнил ей того, старого Тара. Но и у него были свои недостатки. Иначе бы он не полез с Младшим двором на дракона.

– Если я не буду верить в себя, разве в меня поверит кто-то другой? – отозвался Первый принц, бросив ей свиток. – Сможешь обеспечить его доставку императрице Лиаре? Боюсь, моих людей в Белом городе просто не осталось.

– Теперь я начинаю лучше понимать, зачем ты меня спас, – вздохнула Милева, взвесив в руке послание. – Ты еще помнишь, что для всех я мертва?

– Я же не прошу тебя делать это лично. Хочешь сказать, что среди Серебряных крыльев нет людей, прикормленных Красным двором? Кто? Где живет? Дорг обеспечит, чтобы это письмо попало в его руки.

* * *

– Свободны, – кивнул Лорс служанкам.

Низко поклонившись, одна из них унесла таз с водой, а вторая, повторив поклон, опустевший кувшин и полотенце.

Понюхав только что вымытые руки, Четвертый принц поморщился, испытывая стойкое желание протереть их еще и смоченным в духах платком.

Весь день после совета ему пришлось возиться с горожанами. Раздавать деньги пострадавшим. Выражать соболезнования погибшим, нацепив на лицо мину ложного сочувствия. Выслушивать жалобы. Вновь щедро раздавать деньги и еще больше – обещания. Чуть ли не обниматься с грязными нищими и бродягами, поддерживая репутацию доброго принца.

С одной стороны, Лорса радовала та искренность, с которой его встречает толпа. А с другой, все это так утомительно! Для поддержания этого образа ему приходится переступать через себя и делать вид, что ему не наплевать.

Как и многие клановые одаренные, к не наделенным даром людям он испытывал легкое равнодушие, граничащее с брезгливостью. Да, все эти купцы, горожане, ремесленники и крестьяне нужны и даже важны. Но не считать же их равным одаренным? А тем более представителям правящей семьи? Пусть Белые жрецы проповедают о всеобщем равенстве, но это глупо и смешно. Мул не равен скаковой лошади. Богач – бедняку. А одаренный лаэр или лар – обычному простолюдину.

– Как все прошло? – спросила Лиара, терпеливо дождавшись пока сын закончит приводить себя в порядок.

– Неплохо, – признал Лорс, слегка скривив губы в пренебрежительной усмешке. Толпу так легко обмануть. В голове возникла картина разгромленного посольства астшана и изуродованные тела, усмешка сменилась легкой бледностью. – Но белые стали брать на себя слишком много. Это становится опасным.

Лиара не ответила, но мысленно согласившись с сыном. Умение, с которым белые жрецы управляли эмоциями городской толпы, направляя, а вернее натравливая ее на астшанцев, не ускользнуло от ее внимания. Именно поэтому Лорсу сегодня пришлось потрудиться, а Красному двору порядком раскошелиться. Любовь толпы стоит дорого. Иной голос в Палате Власти обходится дешевле.

Пусть Белые жрецы союзники. Но ни для кого не секрет, что союз этот временный. Белые пытаются использовать Красный двор, Красный двор – белых. Но теперь, когда Первый принц устранен из гонки, а Синий двор потерял ценного союзника в лице посла астшана, Белые жрецы становились ненужными. Более того, уличные волнения наглядно показали, что они представляют реальную угрозу.

Глупо вскармливать одного дракона, чтобы он сожрал другого. Ведь для нового зверя ты все равно такая же еда. Мириться с усилением Белых жрецов Лиара не собиралась. А значит, былому союзу пришел конец.

От размышлений ее отвлекло появление брата. Пока Лорс прикармливал городскую чернь, возомнившую себя властью в столице, Элай занимался обыском Зеленого двора и допросом исканцев, остановившихся где-то в городе.

– Надеюсь у тебя хорошие новости? – без особой надежды спросила Третья императрица.

– Нет, – подтвердил ее опасения брат. – Наемники дали нам обыскать подворье, на котором остановились – Тара они не прячут. Хотя и охраняют часть его личных вещей… Ничего особо ценного, – отрицательно дернул головой Элай, предвидя вопрос сестры о богатствах Зеленого двора, пропавших вместе с принцем.

Была надежда, что хотя бы здесь им повезет. Но нет! В Зеленом дворе ничего не осталось. Создавалось стойкое ощущение, что Первый принц только и ждал чего-то подобного. А потому, подготовился заранее. Причем сделал это столь тайно, что следует поразиться не его предусмотрительности, а ловкости, с которой все было проделано.

– Эти люди опасны. Исканцы даже не отрицают того, что служат Тару. Да и соленые клинки капитана Морана подчинятся приказам Тара, несмотря на все заверения в покорности Палате Власти, – раздраженно процедил Лорс. – Нужно разделаться с ними, пока есть такая возможность. Или хотя бы отослать из столицы.

– Исканцев слишком мало. Они не опасны. А соленые клинки… Вины на них нет, а потому трогать их опасно – настроим против себя не только моряков, но и легионеров. Кому теперь подчиняется экипаж «Императрицы Имсаль» непонятно. Решение об их отсылки из города придется принимать через Палату Власти. А «голоса» слишком привыкла к подачкам, – признала Лиара, уперев невидящий взгляд в стену. – Особенно сейчас, когда идут выборы. За это маленькое одолжение Красному двору они захотят весьма немаленькие деньги. А они нам еще понадобятся на покупку голосов. Мы и так поиздержались.

Лиара скривилась. Выборы императора – дело дорогое. Но порядок сумм ей казался настолько иным, что порой ее голову посещали сомнения. Может стоить плюнуть на все и просто продать голоса Красного двора? С такими деньгами уже не так важно, кто сидит на троне.

– Сейчас меня больше волнуют Белые жрецы, а не остатки Зеленого двора, – признала она, после недолгого молчания. – Тар опасен, но не настолько безумен, чтобы штурмовать столицу с сотней воинов. А у белых, как показала эта ночь, в столице целая армия. Армия, готовая рвать и крушить по первому приказу… Элай? У тебя что-то есть?

– Ты, как всегда, догадлива, моя дорогая сестра и императрица. – В руках главы клана Вэйр появился свиток. – Один из моих людей из числа Серебряных крыльев сумел раздобыть интересные сведенья. Через пять дней у наших белых друзей прибавится адептов. Из тех, что владеют не столько словом, сколько мечом. Нам известна примерная численность и их маршрут.

Лиара требовательно протянула руку. Изучила послание. Передала его слегка недовольному подобным пренебрежением со стороны матери Лорсу и задумалась.

– Скажи мне, сын, что сделает Синий двор, получив подобное сообщение?

– Захочет поквитаться за астшанцев, – поспешно ответил Лорс, стараясь задавить вспышку негодования. Обидно, что его все еще считают ребенком, неспособным просчитать даже такую простую интригу. Но следующие слова матери вогнали его в краску, продемонстрировав, насколько ничтожны его навыки в мастерстве интриг.

– Возможно… Вполне возможно, – благосклонно кивнула Третья императрица. – А что сделают Белые жрецы, если узнают об угрозе, но с небольшим опозданием?

Глаза Лорса расширились. Так далеко он не заглядывал. Просто подумал, что заботу об отряде белых можно спихнуть на Синий двор. Пусть синие тратят силы и ресурсы на ослабление союзника Красного двора. Который теперь и не союзник вовсе.

– Срочно отправят помощь? – неуверенно отметил он.

– А что сделаем мы?

Лорс вскинулся, найдя ответ, который ждет от него мать, и уверенно ответил:

– Разделаемся с теми, кто победит!

Глава 28
Лесная встреча

– Нет! Мой ответ не изменится. Я не стану использовать Рантора, чтобы выманить Тара из убежища.

– Он опасен. Ты отлично это знаешь.

– Иногда мне кажется, что Тар самый безопасный из всей моей дорогой родни. – Чувствуя, что от бесконечных споров у него скоро заболит голова, Харус потер зудящий лоб.

– Скажи это Милеве, – напомнила Сейлан. – Для всех будет только лучше, если Тар окажется под арестом, или в заключении.

– Возможно. Но я сомневаюсь, что все ограничится домашним арестом или заключением в крепости. Если Тар сдастся, его тут же попытаются убить. Если не ты, то кто-то еще. Нет, я не считаю тебя чудовищем. Хватит постоянно повторять одно и тоже.

– Я ничего не говорила!

– Но подумала!

Сейлан не нашла, что возразить и замолчала, бросая на сына задумчивые взгляды.

Все идет как надо. Харус наконец-то очнулся от дремы и начал думать и действовать как должно будущему императору. И даже то, что он ожесточенно спорит с ней, это только к лучшему.

Это Лиара так подмяла Лорса под себя, что рано или поздно Четвертый принц взбрыкнет, стремясь избавиться от назойливой опеки матери. А ее вполне устроит такой неуступчивый Харус. Прислушивающийся к советам, но самостоятельно принимающий решения.

Что бы там не думали другие, включая ее сына, она никогда не рвалась к власти. Но всегда страстно мечтала посадить на трон своего мальчика.

Время войны прошло, пришла пора созидания. Лорс и Бадрис – это соперничество кланов востока и юга. Вечные интриги Белых жрецов и Астшана. Про Тара и говорить не стоит. Первый принц – это война. Сын Милевы слишком мал. Тибер – непредсказуем.

Остается только ее мальчик. Идеальный вариант, компромиссная фигура, которая устроит всех.

– Ваше Величество? – одна из служанок императрицы осторожно заглянула в комнату.

– Да, Лата, что у тебя?

– Прибыло только что, – сообщила служанка, с поклоном протягивая Второй императрице свиток.

Сломав безликую, лишенную герба печать, Сейлан углубилась в чтение.

– Что-то важное? – насторожился Харус, внимательно наблюдая за реакцией матери.

– Ничего срочного, – соврала Вторая императрица, придав лицу скучающие выражение и даже не думая что-то делать с посланием. – Общие городские сплетни… Что думаешь о нашей новой гостье? Кстати, когда ты мне ее покажешь?

– Дай девушке прийти в себя, прежде чем привлекать ее к своим интригам, – покачал головой Харус.

– Порой решают и несколько минут.

– У нее только что умер отец, – напомнил он. – А затем за ней охотились, словно за диким зверем.

– Весьма опасным, хоть и симпатичным зверем. Помни об этом. Особенно про первое, – напомнила Сейлан. Помедлила, словно что-то взвешивая про себя, а затем добавила: – На всякий случай, если тебе все еще интересно мое мнение, Эльгери ати Унсан – неплохая партия. Но для начала тебе придется стать императором и выждать не меньше полугода, чтобы столица успокоилась и забыла. Если ее такие условия устроят, она может стать неплохим союзником. Взамен пообещай ей головы всех главных виновников гибели ее отца и прочих астшанцев. Толпе полезно напомнить, кто правит империей! Также это поможет погасить возможный конфликт с Астшаном. Убийство посла – отличный повод к войне.

– Что бы я делал без твоих советов, – Харус закатил глаза. Начиная нравоучения, мать становилась невыносима. – Хотя, знаю! Жил бы себе спокойно, в свое удовольствие.

– Ты родился не в той семье, чтобы спокойно наслаждаться жизнью. Да и бывают ли такие семьи? – притворно посочувствовала сыну Сейлан, подавив улыбку.

Цель достигнута – Харус не обратил внимание на письмо. При куче достоинств у него есть один маленький, но весьма опасный недостаток – он не приемлет крайних мер. А они порой необходимы. Мир жесток и на вершине власти приходится иногда быть жестоким. Если нужно переступить через близкого человека, родственника или брата – переступи! Ведь нет никаких гарантий, что он на твоем месте поступит по-другому.

Но ничего, у него будет время научиться. А пока что она возьмет это на себя.

* * *

Еда оказалась довольно простой, не баловала разнообразными оттенками вкуса, но была достаточно сытной. Да и Бадрис всегда считал себя достаточно неприхотливым к пище. Главное чтобы эта неприхотливость не затягивалась дольше трех-четырех дней.

– Собираемся! – приказал он, закончив трапезу.

Как это всегда бывало, когда ему удавалось избавиться от опеки матери и возглавить отряд клановых бойцов или стражников Синего двора, он пребывал в состоянии радостного возбуждения и предвкушения. А может всему виной щепотка сладкого дурмана, проглоченная им еще утром, когда его небольшой отряд покинул Хагронг.

Да, сегодня с ним всего лишь небольшой отряд, но завтра под его знамена встанут легионы империи. Первый Всесокрушающий, с девизом «Не стой на нашем пути!». Шестой Доблестный – «Будь спокоен – шестой рядом»…

Бадрис знал историю всех легионов. Даже мятежных, расформированных, чьи сигнумы и драконы уничтожены, а названия и номера никогда не возродятся впредь. Мечтал о том моменте, когда сможет повести их в бой, как это делали его отец и старший брат.

Никто не отнимет у него эту мечту!

Подчинившись приказу, два десятка человек, занявших четыре длинных стола трактира, поднялись со своих мест и направились к выходу. Хоть все они были в обычной, не слишком приметной одежде, лишенной гербов, мало кого из завсегдатаев это обмануло.

Часть наемники, но как минимум половина отряда явно одаренные. Да не из простых!

– Очередной отряд каких-то мутных типов, – проворчал старый трактирщик, провожая спины гостей настороженным взглядом.

Он не хуже своих посетителей научился разбираться в людях. Кого только не бывает на Восточном Тракте, тем более так недалеко от столицы: торговцы, наемники, лары. На его постоялом дворе даже лаэры не брезгают остановиться. Но иногда, как вот сейчас, заходят гости, о которых следует сразу же забыть, словно их не было.

– Разбойники? – спросил сидевший перед ним за стойкой человек. Трактирщик его не знал. Да и вообще как-то не обращал до этого внимания, словно того здесь и не было.

Он бросил настороженный взгляд на незнакомца, но тот равнодушно потягивал пиво. Да и не выглядел опасным. Обычный путешественник среднего возраста. Да и в целом какой-то средний. Средний рост, сложение, невыразительное лицо, без особых примет, русые волосы. Таких людей легко запомнить, но сложно опознать.

Насколько трактирщик помнил, помимо пива незнакомец попросил наполнить флягу разбавленным белым вином. Самое то, если день будет жарким. Хоть и непохоже.

– Если бы, – вздохнул трактирщик. Человеком он был словоохотливым. Да и выбранная стезя обязывала. Где людям новости узнать, как не на постоялом дворе? – Клановые это… – добавил он, заговорщицки понизив голос. – В столице-то, милостивый сударь, сами знаете, что творится. Вот и шныряют рядом силы кланов. Иной раз схватки случаются. Не только с ранеными, но и с убитыми. Помяните мои слова, не будет в империи порядка и покоя, пока нового императора не выберут.

– А вы, уважаемый, за кого?

– Я человек маленький, – пожал плечами трактирщик. – Я за порядок. А кто при этом порядке сидит на троне, мне неважно.

– Да-а, порядок – это замечательно, – согласился неизвестный гость, допивая пиво.

Когда трактирщик отвлекся на несколько мгновений, незнакомец исчез. Рядом с пустой кружкой поблескивал серебряный «ноготок». Взяв более чем щедрую плату, трактирщик убрал монету в карман передника и постарался забыть незнакомца, как и недавний отряд. Чутье запоздало ему подсказало, что они как-то связаны.

* * *

– Ты не торопился, – попеняла Тару Милева, когда он забрался на место возницы и протянул ей кожаную флягу с разбавленным водой вином.

Пара лошадей, запряженная в неприметную крытую тентом повозку, которую так любят торговцы, недовольно дернули головой, почувствовав возвращение одного из двух одаренных. Перемена хозяев, произошедшая незадолго до рассвета, их не радовала. Старые владельцы с радостью избавились от повозки. Ведь им заплатили в два раза больше, чем та стоила вместе с грузом. Дегтя, как успел отметить Тар, изучив бочки.

– Ворчишь, словно мы несколько лет женаты, – отозвался он, взяв поводья и накинув на голову капюшон плаща.

Погода выдалась пасмурной, с серых небес того и гляди могли упасть капли дождя, так что этот жест не выглядел странным. Многие погонщики, решившие сделать перерыв перед последним броском к городу, или же убывающие дальше на восток, кутались в такие же дорожные плащи.

– Восемь лет, – с усмешкой напомнила она, сделав глоток вина из фляги.

Милева не хотела себе в этом признаваться, но с каждым новым днем ей нравилось проводить время с Таром все больше. Словно старые времена вернулись, когда они постоянно были вместе и влипали в различные, порой весьма опасные приключения.

И только мысли о Ранторе заставляли ее одергивать себя, не слишком поддаваясь этому чувству. Многие из тех, кто вот также следовал за Первым принцем, стали табличками в Домах Предков.

– Это те, кого мы ждали? – Милева небрежно кивнула в сторону успевшего скрыться за поворотом дороги отряда. – Я могу понять, что на Восточном Тракте делают они. Но почему здесь оказались мы? Ты ведь планировал свалить всю грязную работу на Красный двор.

– Вот только это не бойцы Красного двора, а Синего. И ведет их мой брат Бадрис. Глупый мальчишка, вечно старается вляпаться в приключения.

– Подражает старшему брату, – хмыкнула Милева. – Вляпываться – это ваше семейное.

– Наше, – поправил ее Тар. – Восемь лет. Сама так только что сказала.

Милева не стала спорить, сделав еще один глоток из фляги. Вино было так разбавлено, что опьянеть она не боялась.

– И все же, зачем мы следим за отрядом твоего брата? Неважно, Лорс это или Бадрис?

– Если бы это был Лорс, мы бы немедленно вернулись в город. А так… – Тар многозначительно замолчал, а затем загадочно добавил: – Подождем до вечера. Думаю, тогда тебе все станет понятно.

Не став настаивать, Милева начала наблюдать за людьми, входившими и покидавшими постоялый двор. Но вскоре ей это надоело, и она вновь посмотрела на такого ничуть не похожего на себя Тара, весь день поддерживавшего иллюзию.

Хоть она и узнала настоящую ступень его мастерства, легкость, с которой Первый принц меняет обличие не переставала ее удивлять. Заставляла задуматься. Теперь стоит опасаться любого незнакомого человека, да и знакомого, пожалуй, тоже. Хорошо, что мастеров школы иллюзии в империи осталось крайне мало.

Во времена расцвета Второй империи было несколько родов, вплотную работавших только с этой школой. Именно представители этих родов прежде составляли костяк Императорских Теней, от чего те и получили свое название. Но все они были вырезаны во время Войны Знати, Времени Раздора и астшанского вторжения. К Восстанию Ярости никого не осталось.

Были попытки, в том числе и ее дяди Кесса Родора, возродить утраченное мастерство по оставшимся учебным трактатам. Но успехи выходили скромными.

Точно Милева не знала, но среди Императорских Теней меньше десяти мастеров школы иллюзий. Да и то весьма скромных ступеней.

– Если бы ты сосредоточился только на одной школе, то к этому времени был бы…

– Мертвецом, – мрачно отметил Тар. – Наоборот, мне следовало лучше скрывать свои навыки. Остаться на шестой-седьмой ступени. Меньше зависти, интриг и смертей.

– Одно другому не мешает.

– Прошлое осталось в прошлом. К чему теперь жалеть об упущенных возможностях? Мы живем с тем, что у нас есть, – он замолчал, бросив быстрый взгляд на дорогу на которой появился еще один крупный отряд.

В этот раз путешественники и не думали прятаться, ехали открыто.

– Белые жрецы, – несколько удивленно прошептала Милева, пытаясь выстроить в голове цепочку, приведшую к подобным событиям.

– Что-то они рано, – нахмурился Тар. – Того и гляди нагонят отряд Бадриса. Неудачно получится.

– Для кого именно неудачно?

– Для того, кто проиграет.

Останавливаться на отдых белые не стали. Впрочем, как и гнать лошадей. Бросив взгляд на скопившиеся на обочине дороги рядом с постоялом двором повозки, более трех десятков всадников неспешно отправились дальше.

– Становится все интересней, – пробормотала Милева. – Сначала синие, теперь белые. И это при том, что письмо ты переслал Красному двору. Кто-то хотел использовать тебя, но ты использовал Красный двор… И ты явно знал, что императрица Лиара попытается использовать Синий.

– Догадывался, – внес корректировки Тар. – Но знаешь, что самое забавное, – усмехнулся он. – Думаю, это еще не конец.

– Красный двор тоже участвует?

– Отличная возможность расправиться с тем, кто выйдет победителем из схватки.

– Так вот, чего ты ждешь.

– Не только. Столько игроков – славное выйдет зрелище. Помимо Красного двора должен быть еще один если не участник, то хотя бы свидетель. Тот, кто отправил мне это письмо. К тому же, я должен присмотреть за Бадрисом. Бремя старшего брата.

* * *

Перепрыгнув колючий кустарник, Бадрис вжался спиной в ствол сосны, переводя дух.

Для засады он подобрал идеальное место. Пересекая небольшую реку, Восточный Тракт извивался змеей между двух обильно поросших лесом холмов, с крутыми, обрывистыми склонами. На севере, за узкой полосой леса, находилось озеро. На юге прямо за холмом, раскинулось болото. Стоило каравану Белых Жрецов пересечь узкий мост, как они оказывались в природной западне.