Текст книги "Расколотая империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Выдав на прощание целый фонтан мало похожей на кровь черной жижи, обезглавленный бичеватель повалился на землю.

Положив меч на плечо, Тар подошел к Милеве.

– Как там Дорг?

– Цел и почти здоров, – отозвался вместо Пятой императрицы легат. – Староват я для всего этого дерьма, – пожаловался он, поднимаясь с земли и освобождая левую руку от остатков разбитого щита. Стоило признать, легионерская привычка если не спасла ему жизнь, то уж точно уберегла от серьезного ранения. Подтвердив древнюю истину – лишней защиты не бывает.

В дальнем конце ведущей к поместью улицы замелькали факелы.

– А вот и наш Первый Всесокрушающий, – отметил Тар, не торопясь убирать заляпанный черной кровью меч в ножны. – Хотя впору его назвать Первый Опаздывающий. Уходим. Хватит на сегодня битв.

Он поморщился. Виски пронзила острая боль, предвещая скорый откат. Ожидаемо. За все приходиться платить. Странным было другое. Его теперь уже вечный сосед в последние дни себя никак не проявлял.

А Тар отлично знал, что такое затишье – верный признак подготовки к очередному решающему штурму его сознания.

* * *

Небрежно болтая ногой, Тибер сидел на крепостной стене, потягивая вино из объемистой глиняной бутыли. Неподалеку мелькали огни факелов, освещая окончательно оставленное убежище Первого принца.

– И как там мой старший братец? – не поворачивая головы, спросил он у бесшумно подошедшей со спины тени.

– Плох. Сильный откат. На последнем участке пути Доргу и Милеве пришлось помогать ему идти.

– Вот видишь, моя белая птичка пропела мне правдивую трель. Тар вновь выиграл битву, проигрывая войну.

– Мы могли напасть! Вместе, у нас был шанс!

– Какая ты кровожадная, моя Кэра, – улыбнулся Тибер. – Мы могли напасть. Пожалуй, даже победить… – Он вновь приложился к бутыли, сделал жадный глоток, вытер рот рукавом, а затем продолжил: – Но Тар мне еще нужен. Не беспокойся, твоя месть не за горами. Чудовище будет повержено героем. И толпа вознесет героя на престол… Любит она героев, эта тупая толпа.

Кэра нахмурилась, но настаивать не стала.

– Скажи, – немного помедлив, начала она. – Гибель матери Тара… Императрицы Имсаль… Ты к этому тоже причастен.

Тибер повернул голову, одарив девушку задумчиво-веселым взглядом.

– Зачем тебе это знание?

– Все эти годы Тар был так поглощен этой загадкой, что находиться рядом и не заразиться просто невозможно.

Тибер кивнул, принимая объяснение. Покачал бутылью, убедился, что она пустая и сбросил сосуд со стены.

– Хотелось бы мне соврать. Но, нет. К гибели императрицы Имсаль я непричастен.

– Но ты знаешь кто?

– Знаю, – подтвердил он. – Думаю, Тар тоже знает. Просто боится принять.

Глава 32
Гибельное торжество

– Все же я считаю, что это слишком опасно, – пытался воззвать к осторожности сестры Элай. Впрочем, не особо рассчитывая на успех.

В свете грядущего заседания Палаты Власти, на котором Лорса обязательно выберут императором, Лиара хотела, чтобы победа была полной. Тотальной! Начавшиеся в столице волнения в эту благостную картину никак не вписывались. А вот толпы, радостно приветствующие и прославляющие нового императора, вполне.

– Опасно? Лорс – император! – гордо заявила она, слегка торопя события. – Разве должно императору бояться своего народа? Горожане его любят.

– Возможно, – не стал спорить Элай, отлично зная, насколько переменчива любовь городской толпы. Сегодня она тебя превозносит, качает на руках. Завтра станет топтать.

– Возможно? Тех, кто посмел что-то там заикнуться против моего мальчика, горожане гоняют по городу, словно крыс. – На лице Лиары появилась довольная, предвкушающая улыбка.

Элай нахмурил брови. В случайности он не особо верил. Как и в бескорыстие толпы. Массовые, хорошо организованные выступления горожан в поддержку Лорса стали для Красного двора полной неожиданностью.

С одной стороны, именно на это они и рассчитывали, щедро тратясь на репутацию Лорса, как Доброго принца. Но с другой, выступления эти были спонтанны, не связанны с действиями Красного двора или преданных клану Вэйр людей. А потому никак ими не контролируемы. Именно этот момент смущал Элая Зогна больше всего.

– На улицах сложно обеспечить Лорсу полную безопасность.

– Сложно не значит невозможно. Голосование через три дня, если послезавтра на улицах Хагронга Лорса встретят толпы радостных, визжащих от восторга горожан, то результат будет предопределен.

– Он и так предопределен, – напомнил Элай.

– Да, но ты же знаешь продажность этих выборщиков. Не хочу, чтобы при подсчете Лорсу не хватило одного жалкого голоса! Третье заседание палаты должно стать последним. Иначе неизвестно, что будет на четвертом.

– Завещание императора? – понимающе кивнул Элай. – Боишься, что его сумеют отыскать? Зря! Мы с легкостью сможем его оспорить.

– И на Лорсе навсегда останется клеймо императора, выбранного с нарушением законов. Нет, брат, мой план лучше.

– Ты же знаешь, что я просто волнуюсь за Лорса.

– Знаю. Я тоже за него волнуюсь. Мы должны сделать так, чтобы все прошло гладко. Привлеки для охраны императора всех наших людей, найми наемников, рассей теней Этора Суана среди толпы. Можешь забрать всю мою стражу, я способна о себе позаботиться!

– Именно Этор меня в последнее время особенно беспокоит, – признал Элай. – Он несколько раз отлучался в город, уходя от слежки. Зачем? Он и старый лис Басор, что-то замышляют. Род Суан все еще не может простить мне проигранные выборы за место главы.

– Ты придаешь слишком большое значение межродовым спорам в клане. Красный двор в шаге от победы! А победа Красного двора – победа всего клана Вэйр. Должности, хлебные назначения… Близость к императору посредством принадлежности к клану, из которого происходит мать императора, вот что волнует глав родов больше всего. Предательство в таких условиях означает для рода Суан только одно – потерю всех шансов когда-нибудь вновь возглавить клан. Другие рода им этого просто не простят! Да их уничтожат!

– У рода Суан есть и союзники.

– Не так много. Иначе бы они давно оспорили твое главенство, несмотря на наши родственные связи.

– И все же все эти шевеления в городе выглядят подозрительно.

– Наши вложения оправдались. А сколько упреков я слышала за эти «бесполезные» траты… Ладно, хватит об этом. Лучше скажи мне, что по ночному призыву?

– Все не так плохо. Жертв удалось избежать. Как и паники.

– Кто, выяснить так и не удалось?

– Нет, зато целью явно был Первый принц. На месте боя остались очень характерные следы техник школы льда.

– Да и кто другой додумался бы прятаться в подобном месте, – задумчиво добавила Лиара. – А что там с вирмом?

– Мертв. Порождения нижних планов разделались с ним, а Тар Валлон уничтожил их.

– Хоть какая-то польза…

– От Тара?

Лиара посмотрела на брата с легким осуждением. Нашел время для глупых шуток. Какую пользу может принести одержимый принц? Разве что быстро сдохнуть. Но такого удовольствия от него не дождешься.

– От очередного призыва. Кстати, – встрепенулась она. – Пусти слух, что с тварями разделались бойцы клана Вэйр и легионеры Первого Всесокрушающего.

– Легионеры прибыли на место действия первыми и знают правду. Молчать они не станут.

– Я же сказала, слух, – поморщилась Лиара. – Один слух против другого слуха. А насчет Тара, пустим другой слух, будто он причастен к призыву. Раз именно его пытались убить, то это в чем-то правда.

* * *

– Слава Доброму принцу!

– Да здравствует император Лорс Валлон!

Последний выкрик был неприкрытой лестью и преувеличением. Но кого это интересовало?

Толпа, заполнившая площадь перед городским магистратом Хагронга, походила на настоящее живое море. Двойное оцепление клановых бойцов, вооружившихся по такому случаю большими щитами легионеров, едва сдерживала людскую массу, рвущуюся к своему будущему императору.

«Император… – вновь подумал Лорс, не переставая милостиво улыбаться. – Пора привыкать к этому титулу».

Челюсть начинало сводить судорогой. Да и правая рука, которой он постоянно махал, приветствуя все не оскудевающий поток людей, начинала побаливать.

Да он на тренировках так не выматывался, как на этом устроенном для горожан массовом гулянии.

Ощущения были странными. Всю сознательную жизнь ему втолковывали, что это его судьба. Мать, дядя и многие другие утвердили Лорса в мысли, что именно он станет наследником отца. И вот он в шаге от трона, но особой радости нет. Усталость и ничего более. Даже все планы и мечты, в том числе и о постепенном уходе от излишне настойчивой опеки матери, отошли как-то на второй план.

«А дальше будет только хуже, – внезапно понял Лорс, вспоминая вечно занятого отца. – Сидеть на троне будет не так интересно, как карабкаться на него».

Нет, он все еще может плюнуть на все и отдать управление империей на откуп матери и дяде. А себе оставить только внешние атрибуты власти. Но Лорс отлично знал, что все это просто мечты. Во-первых, он всегда был достаточно жадным, чтобы хоть чем-то делиться. А во-вторых, дядя и мать не вечные. Найти им замену, которой можно доверять, будет непросто. Так что рано или поздно, сколько бы он не бегал от ответственности, она свалиться на него в удвоенном, а то и утроенном размере. Так есть ли смысл откладывать неизбежное?

– Да здравствует император! Слава империи!

«Когда все это закончится?» – с тоской подумал Лорс, продолжая одаривать горожан улыбками.

Одна из горожанок кинула ему розу. Пришлось поймать цветок, не обращая внимания на шипы. Хорошо, что с ним подобное уже случалось, и он заранее озаботился защитить руки перчатками из оленей кожи.

Отсалютовав миловидной женщине цветком, Лорс положил розу на колени, проводив внезапную поклонницу задумчивым взглядом.

И про ночные похождения так же придется забыть. Что позволено принцу, то не позволено императору. В обще-то, его ночные шалости были непростительны для кого угодно. Прознай про них император, Лорсу могло бы не поздоровиться. Зато они прекрасно помогали разогнать эту вечную скуку Красного двора. Это мать и дядя могли развлекаться строя планы интриг и воплощая их в жизнь. А ему оставались только вечные тренировки, учеба, заигрывания с горожанами в рамках отведенной ему матерью роли доброго принца и так по кругу.

Где-то сбоку кто-то кого-то толкнул, тот толкнул в ответ – завязалась драка. Сопровождавший племянника Элай сделал знак. Расталкивая толпу щитами, к дерущимся поспешила тройка клановых бойцов и виновников суматохи увели с площади. Впрочем, ничто не мешало им сделать круг по боковым улочкам и вернуться.

Хоть глава клана Вэйр и не был согласен с решением сестры, к организации мероприятия он подошел основательно. Да и готовиться начал за два дня до последней попытки переубедить Четвертую императрицу. Догадывался, что ничего не выйдет, вот и начал действовать. Ведь одного дня для подготовки такого масштабного события было просто недостаточно.

В центре площади для Лорса соорудили площадку с напоминающим трон креслом. Пригнали телеги, заполненные бочками с вином и пивом. Причем расставили их так, чтобы площадь была разделена на несколько секторов. Улицы Ювелиров и Бондарей были закрыты для входа на площадь, но свободны для выхода. Все эти меры позволили если не полностью избавиться от давки, то свести ее к минимуму.

Бросив очередной взгляд на продолжавшего приветственно махать горожанам племянника, Элай вновь прошелся вокруг платформы, поглаживая рукоять меча.

Осталось немного. Солнце перевалило за полдень. Скоро можно убрать Лорса с площади, сославшись на занятость Четвертого принца. Да и нужен он горожанам, когда на площади куча бочек бесплатного пива и вина.

Внимание Элая привлек человек в цветах Красного двора, протиснувшийся через толпу к помосту, размахивая над головой свитком.

– Срочное донесение для принца! – крикнул гонец, впрочем, не делая попыток преодолеть строй охраны Четвертого принца.

– Приведите его ко мне, – приказал Элай, пускать подозрительного гонца к Лорсу он не собирался.

– Срочное донесение, – повторил гонец, когда два бойца клана Вэйр доставили его к главе.

– Письмо, – Элай требовательно вытянул руку.

Гонец спорить не стал и с поклоном вложил в ладонь Элая свиток.

– Это еще что? – не понял Элай, заметив печать. Нет, выглядела она как настоящая печать… Зеленого двора, Первой императрицы Имсаль.

– Зеленый двор! Единорог танцует!

Стражники, стоявшие по обе стороны от лжегонца, разлетелись в стороны, словно не имели веса. Элай еще успел выхватить меч, но воспользоваться им не смог. Ряд быстрых, стремительных ударов кинжалом обрушился на главу клана Вэйр. Первые принял на себя «доспех», но убийца был слишком быстр и опытен, продолжая наносить удары, пока защитная техника не слетела с главы клана Вэйр. Последний удар, точно в горло, поставил точку в этом недолгом противостоянии. Никто еще толком не успел понять, что произошло, а Элай Зогн, глава клана Вэйр из рода Зогн, повалился на мостовую, зажимая левой рукой рану на горле.

Убийца запрыгнул на платформу к Лорсу. Но тут удача показала ему свою отличную от лица филейную часть. Не успев сделать и шага, лжегонец упал пронзенный с двух сторон мечами охраны Четвертого принца.

– Что с дядей? – спросил Лорс, спрыгнув с платформы, где теперь оставалось только кресло и тело убийцы. Все произошло так быстро, что горожане на площади ничего не поняли. А испуганные крики свидетелей потонули в шуме подогретого вином и пивом общего веселья.

– Он мертв, Ваше Высочество, – хмуро сообщил один из бойцов клана Вэйр, склонившись над телом главы.

– Возвращаемся. Немедленно! – решил Лорс. – Расчистите путь. Если будет нужно бейте техниками на поражение.

Со стороны могло показаться, что Четвертого принца охватила паника. Но на самом деле мысли Лорса текли ровно. Дядя Элай явно не та цель, ради которой стоило затевать что-то подобное. А значит, где-то в толпе прячется еще убийца либо убийцы. Нужно уходить с площади! Вернуться в Белый город! И только оказавшись под защитой стен Красного двора строить планы мести.

Несмотря на предсмертный вопль убийцы, в причастность Зеленого двора Лорс не особо верил. Таким незамысловатым способом кто-то хочет направить их по ложному следу. Но кто? Синий двор? Обманутые Белые жрецы? А может, это Оранжевый двор решил вступить в игру, зайдя с козырных карт?

Взяв Лорса в плотную коробку, телохранители повели его в сторону улицы Ювелиров, стремясь к Белому городу. Им не мешали. Толпа здесь была не такой плотной, и горожане поспешно расступались перед выводившим принца отрядом Красного двора. Гуляния на площади все еще продолжались. Многие просто не поняли, что на принца покушались.

– Стой! Куда прешь! Совсем ослеп!

Только на выходе с площади очередная повозка с новыми бочками перегородила им путь. Задремавший и красный явно не от жары возница едва успел натянуть вожжи, остановив пегую кобылу прежде чем та врежется в отряд Четвертого принца.

– П-рщения просим. С-ятельные ла-эр-ы, – едва ворочая языком, с трудом выдавил из себя возница.

– Ты ослеп, пьянь? Перед тобой Четвертый принц, – разошедшийся телохранитель, вознамерился запрыгнуть на повозку, чтобы поучить возницу вежливости.

– Хватит! – остановил его Лорс. – Уходим.

Внезапно его внимание привлек странный звук, доносившийся от погруженных на повозку бочек. Там что-то шипело. Он еще успел отметить, как в глазах возницы, растерявшего всю свою неуклюжесть перебравшего вина пьяницы, вспыхнул огонек фанатичного торжества.

– Зеленый двор! Еди…

Ослепительная вспышка. Грохот. Лорс почувствовал, что летит, короткая вспышка боли волной прошлась по телу, но вскоре пришла темнота, забрав с собой боль, печали и скуку, а также надежды и мечты.

* * *

Открыв глаза, Тар некоторое время молча смотрел в потолок. В этот раз откат был особенно сильным. Обидно это осознавать, но виноват в этом только он. Потерял осторожность. Решил, вспомнить старые времена. Или, что более правдиво, распушил хвост перед Милевой, словно астшанский павлин.

Глупо! Не стоило тратить столько сил, чтобы быстро и эффектно разделать жалкую кучку порождений с нижних планов. Достаточно было продержаться до подхода легионеров и сбежать, оставив демонов Первому Всесокрушающему.

А с другой стороны, в схватке с извергом полегло бы немало легионеров. Да и кто знает, что бы начали делать порождения, потеряв цель, ради которых их и призвали.

С третьей стороны…

Тар поморщился. Ожесточенно потер лоб. Он слишком много думает. И опять пытается единолично решать все проблемы этой проклятой империи… Ладно, в этот раз всего лишь столицы.

От некоторых дурных привычек так сложно избавиться!

Может пора остановиться? Начать следовать собственным словам и мыслям – наплевав на империю? Наивная мечта, но стоит хотя бы попытаться. Но нет, он вечно лезет вперед, пытаясь всех спасти. Иногда это даже получается. Но если оглянуться, весь его путь усеян могилами тех, кто шел рядом с ним, прикрывая ему спину. Стоило ли оно того?

Милева права, старые времена были отнюдь не добрыми к его окружению. Ведь он остался один.

Да и что он получил за свою верность долгу старшего принца? Только презрение, ненависть, шрамы и одиночество.

Он осмотрелся и не удивился, обнаружив, что лежит в хорошо знакомой магеме. За эти годы он выучил каждую черточку комбинированной магической печати. И мог узнать ее с закрытыми глазами.

Значит, Дорг и Милева принесли его в одно из заранее подготовленных убежищ. Из-за внезапной и ранней смерти императора у него было мало времени, чтобы подготовиться к возможным осложнениям. Зато много денег. А деньги могут если не все, то многое. А большие деньги – еще больше.

– Тар? Ты – это ты? – с подозрением уточнила Милева, поняв, что он очнулся. Рука Пятой императрицы покоилась на рукояти меча, словно эта железка могла ей хоть чем-то помочь, окажись Тар во власти своего соседа.

– Сложный вопрос, – Тар потянулся и сел в магеме. В отличие от той, что была нанесена в канализации, эта печать была самоподдерживающейся. И деактивировать ее можно было только извне. – Среди моих вещей должен быть запас необходимых зелий, который убедит тебя, что я это я.

– Среди твоих вещей может быть запас любых зелий, но как они меня убедят, что ты это ты?

– А ведь действительно, – задумался Тар. Милева не Кэра и о природе его взаимоотношений с подселенным соседом ничего не знает. Как и об эффекте подготовленных именно для таких случаев зелий.

– В таком случае тебе остается только поверить моему слову, деактивировать печать и принять последствия своего решения.

– Вот теперь я уверена, что ты – это ты, – мрачно усмехнулась Милева, деактивируя магему. – Я единственный человек, на которого ты всегда пытаешься переложить ответственность.

– Это признание твоих заслуг. На твоем месте я бы гордился. – Встав с пола, Тар подошел к своим вещам и оружию.

– Ты не на моем месте. Увы.

– Сколько?

– Сутки, – отозвалась Милева, правильно истолковав его вопрос.

– Где Дорг?

– Ушел в город.

Взгляд Пятой императрицы вильнул в сторону, усмешка померкла, тело напряглось.

– Что произошло, – начал было Тар, но тут же в его голове сложилась правильная цепочка вероятных событий. Сутки! Похоже, он опоздал. – Лорс?

– Мне жаль… – помедлив, произнесла Милева. – На него было совершено покушение. Очень много жертв. Лорс выжил, но плох. По городу ходят слухи, что долго он не протянет.

Глава 33
Маленькая непобедоносная война

Найти сына Медее не составило труда. Тренировочная площадка – где же еще? Последние события сделали Бадриса еще более замкнутым и одержимым тренировками, чем раньше. Теперь он буквально жил на тренировочной площадке, изничтожая запасы мишеней. Отрабатывал бесконечные связки, вплетая в них новые техники. Совершенствовал старые техники.

Медея видела, что Бадрис вполне способен замахнуться на новую ступень. Отличный результат!

Но сегодня ей было не до этого.

– Собирайся, нам нужно покинуть Белый город. Немедленно! – приказала она, нетерпеливо оглядываясь на стражей у ворот в поместье.

В преддверии нового заседания палаты власти Медея решила вернуться на время в Белый город, о чем ей сегодня пришлось пожалеть.

– Что-то случилось? – спросил Бадрис, утерев пот левой рукой.

– Покушение на твоего старшего брата.

– Тара?

– Нет, Лорса.

От неожиданности Бадрис расслабил кисть – меч, рубанув по соломенному чучелу выпал из его руки, упав в песок тренировочной арены.

– Лорса? – все еще неверяще уточнил Пятый принц, решив, что ему послышалось.

– Да, Лорса! Сначала погиб лаэр Элай Зогн, глава клана Вэйр. А затем, когда охрана выводила твоего старшего брата с площади, рядом с ними взорвался целый воз, груженный бочками с хинданской огненной пылью. Телохранителям Лорса, да и ему самому сильно досталось. Да и случайным свидетелям перепало. Более десяти погибших и несколько десятков раненых.

– Безумие! – одним словом выразил Бадрис свое отношение к происходящему.

– Согласна, – кивнула Медея.

Количество вопросов, появившихся у Четвертой императрицы к «сестрице» Сейлан, множилось по мере поступления новых сообщений о произошедшем. Хозяйка Оранжевого двора явно знала, что произойдет. Более того, не исключено, что именно она все и осуществила. Руками Белых жрецов или же других союзников Оранжевого двора.

Но плохо не это! Весь вопрос в том, на кого Красный двор возложит вину?

– А почему мы должны куда-то бежать? – Новость о ранении брата вызвала у Бадриса противоречивые чувства, но он все еще не понимал, зачем им покидать Белый город. Тем более, они только вчера вернулись в него из загородного поместья.

– Свидетели утверждают, что убийцы кричали старый девиз Зеленого двора и императрицы Имсаль.

– Глупость. Тар не стал бы устраивать подобного.

– Глупость, – согласилась Медея. – Не стал. Лиара понимает это не хуже тебя. Как ты думаешь, кого она обвинит?

– Нас? Но ты же договорилась с императрицей Сейлан. Синий двор выходит из борьбы!

Не сказать. Что это решение вызывало у Бадриса большой энтузиазм, но произошедшее на лесной дороге заставило Пятого принца по новому посмотреть на окружающий мир в целом и сложившуюся в империи ситуацию в частности. А также поглубже заглянуть в себя. Последнее привело к пониманию, что императорский трон ему не особо то и нужен.

Так что решение матери, поддержать Оранжевый двор, не вызвало с его стороны особых протестов. Награда в виде звания Верховного Стратега была притягательной. Да и возможность утереть нос Лорсу радовала. Но утереть нос, а не убивать! Лорс тот еще засранец, но если убивать всех засранцев – в империи не останется одаренных.

– Я это знаю. Ты это знаешь. Про это известно императрице Сейлан. Но Лиаре-то откуда знать? Встреча была тайной. Мы рассчитывали сделать ей сюрприз во время заседания Палаты Власти.

– Ты думаешь, императрица Лиара обвинит нас и осмелится…

– Я не думаю – знаю. Эта бешеная сучка сейчас в ярости. А ярость – плохой советчик. Она будет мстить. Тебе, мне, всему миру! Но ты для нее в данный момент главная цель. Я уже отдала распоряжения всем нашим силам и союзникам собраться в столице. От тебя требуется приказ тем двум когортам, что стоят на южной границе центральных провинций. Так просто Лиара не успокоится.

– Но это мятеж! – попытался возразить Бадрис.

– Если я неправа, то от обвинения в мятеже нас спасет твой отказ претендовать на трон. Но я права! И эти две когорты могут стать нашим спасением. Мы понесли слишком большие потери, у Красного двора гораздо больше людей. Если Лиара решит атаковать…

Закончить она не успела. Земля вздрогнула, словно где-то глубоко ударил гигантский молот. Часть стены поместья обвалилась. В воздух поднялся столб пыли.

– Красный двор! Гнев дракона! – раздалось со стороны пролома.

– Синий двор! Сердце дракона!

– Синий двор! Лесная рысь!

Выкрики девизов смешались со звоном стали и грохотом атакующих техник.

В столицу империи пришла война…

* * *

– Уже празднуешь? – недовольно спросил Этор, заметив в руках деда кубок. – Не рано?

Он только что вернулся с площади. Метод, который избрали Белые жрецы, оказался довольно эффективен. Но видят аспекты, довольно грязен и кровав. Десятки убитых. Сотни раненых. Техники как-то благороднее, чище. Впрочем, попавшие под удар площадных техник случайные жертвы могли с этим не согласиться.

– Нет, не рано, раз все удалось, – Басор отсалютовал внуку кубком. А затем, подумав, отставил кубок от себя. – Хотя в чем-то ты прав. Что наша славная хозяйка Красного двора?

– Она в ярости. Несмотря на усилия целителей, Лорс не переживет этот день.

– Из-за гибели брата и сына или же из-за потери шансов стать матерью будущего императора?

– А сам как думаешь? – усмехнулся Этор.

Басор Суан встал и некоторое время задумчиво смотрел на огонь в камине. Совершив одно предательство гораздо проще согласиться на другое. Да и в чем предательство? Все ради блага рода Суан! А что-то иное патриарха не особо интересовало.

– Я думаю, что нам следует ей немного помочь, – коротко бросил он, предлагая внуку самому сделать нужные выводы.

– Не понимаю.

– Императрица, похоже, позабыла, что у нее два сына. Лорс выбыл, но остается Тибер.

– Бездарный калека, – нахмурился Этор. Как и все лаэры, к старшему сыну императрицы Лиары он испытывал смешанные чувства. Сначала это была жалость. Но своими постоянными неуместными выходками, Тибер Валлон быстро превратил ее в брезгливость.

Острый и несдержанный на язык, не признающий никаких авторитетов, склонный к обидным, а порой и весьма жестоким шуткам, Третий принц быстро настроил против себя всю высшую знать империи. Порой казалось, что он добивается этого специально. Мстит матери, бросая своими выходками тень на репутацию всего Красного двора.

Хотя среди ларов, из тех родов, что не входили в Палаты Власти, все было не так однозначно. Этор Суан, как глава теней клана Вэйр, а по сути службы безопасности всего Красного двора, отлично знал, что среди младшей знати, Третий принц пользуется даже некоторой популярностью. Во многом из-за своих выходок и нарочитым пренебрежением к двухцветным.

Но не только! Третий принц был самым незначительным, не имеющим влияния и власти, но все же принцем. В некоторые кабинеты, в которые даже главам независимых родов было сложно попасть, Тибер Валлон мог открывать дверь с ноги. Любви со стороны хозяев этих кабинетов это к нему не прибавляло, зато определенные вопросы решались быстрее.

– Он не бездарен, – покачал головой Басор Суан, воздев палец. – Просто его исток нестабилен и поврежден. И ты прекрасно знаешь, почему так произошло. Его дети будут ничем не хуже отпрысков любого другого благородного рода.

– Значит Тибер вместо Лорса или Бадриса? Да еще с нашей помощью, о которой он будет знать. – Чем больше Этор размышлял над такой комбинацией, тем больше она ему нравилась. Клану Вэйр выгоден сын Лиары на месте императора. После устранения Элая, у рода Зогн нет достойных претендентов на место главы. А значит, недалек тот день, когда род Суан станет во главе клана. Император Тибер при таком раскладе куда предпочтительней императора Бадриса.

– Мня смущают наши договоренности с императрицей Сейлан, – все же признался он.

– Мы выполнили то, что от нас просили. Они со своей стороны сделали то, что требовалось нам. Долгов между нами не осталось.

– Я рассчитывал получить место Кесса Родора, – напомнил Этор.

– Ты можешь получить его и от императора Тибера.

– И то верно.

В кабинет без стука зашел один из доверенных слуг, сделав знак главе теней, что у него что-то важное.

– Говори, – приказал Этор.

– Императрица Лиара только что приказала атаковать Синий двор. Идет бой.

– Хорошо. Свободен, – махнул Этор, поворачиваясь к патриарху. – Как видишь, мы опоздали. Она начала действовать. У Лиары осталось не так много людей, но у Сейлан их еще меньше.

– Палата Власти будет в бешенстве, – подвел неутешительный итог Басор Суан. – А с другой стороны… Сын не отвечает за действия безумной матери.

– Что делаем мы? – подобрался Этор. Ставки вновь выросли в несколько раз, как и выигрыш в случае победы. После такой выходки домашний арест – это самое малое, что ждет Третью императрицу. А значит и ее влияние уменьшится. В том числе и на Третьего принца. Тибер Валлон, конечно, не особо жалует мать. Но кто знает, что будет, если именно он станет императором? У императрицы Лиары хватит ума и таланта изобразить из себя раскаявшуюся, любящую мать. Ответная реакция принца на такой поворот неизвестна.

– Ждем! Если императрице Лиаре все удастся, то одним кандидатом на престол станет меньше. Если нет, мы тут совершенно не при чем. Да и род Зогн растеряет последних бойцов и союзников в ненужной драке, станет не таким опасным, а Лиара более сговорчивой. Особенно если перед ее глазами замаячит обвинительный приговор Палаты Власти… Как поживает моя правнучка? Давно я ее не видел. Говорят, скоро она станет настоящей красавицей.

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Если ты думаешь о чем-то другом, то я зря пытался тебя чему-то научить, – усмехнулся патриарх рода Суан. – Тиберу Валлону понадобится жена из древнего рода влиятельного клана и полноценный наследник.

– А с его появлением император-калека станет не нужен, – закончил за деда Этор Суан.

* * *

На первый взгляд, новость о тяжелом ранении брата Тар воспринял с холодным равнодушием. Но Милева слишком хорошо его знала, чтобы поверить в эту искусную игру. Младших братьев Тар любил немного странной, как и сам Тар, но все же искренней любовью.

– Собирай всех наших людей. К закату у меня должен быть Второй Крепкий, – коротко приказал Тар.

– Маленький получиться легион, – мрачно усмехнулся Дорг, хотя идея вновь собрать своих людей под драконом ему нравилась. Парни явно засиделись без дела.

– Зато крепкий, – парировал принц. – Подтяни исканцев. Хватит им охранять ненужное барахло, отвлекая внимание кланов и дворов.

– За ними могут следить, – напомнил Дорг.

– Если я прав, то к вечеру всем будет не до исканцев, да и не до мятежных легионеров, – мрачно предрек Тар. – Если будет иначе, я посчитаю, что произошло чудо… Все, действуй. Огонек, ты со мной.

– Это предложение или приказ? – не сдержавшись, поинтересовалась Милева.

– Зачем спрашивать, зная ответ?

– И что мы будем делать?

– Спасать эту проклятую империю, естественно. Пока все не зашло слишком далеко. В общем, все как всегда.

Забег по опустевшим улицам (горожане Хагронга обладали превосходным чутьем на неприятности и закрылись в домах) Милеве не запомнился. Тар не обманул – все, как всегда, когда они вместе. В лучшем случае ты трясешься в повозке во главе совершающей спешный марш армии или отряда. В худшем, несешься на своих двоих неизвестно куда и непонятно зачем.