Текст книги "Обмануть судьбу (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Ты ведь понимаешь, что это не лучший выход из этой ситуации, – когда хозяин кабинета закончил свой рассказ, холодно произнес высший. Темные, почти черные глаза покрылись едва заметной сеткой льда, выдавая тихое бешенство незваного гостя.

Темноволосый князь тяжело вздохнул. По уставшему, немного осунувшемуся лицу вампира плясали отблески почти погасшего в камине огня.

– Иллорин, мой народ умирает, – медленно, пытаясь как можно точнее подобрать слова, произнес князь, – Да, другие варианты есть, но этот – наиболее выгоден. Причем как кошкам, так и вампирам...

Иллорин неопределенно хмыкнул, бросив на зарвавшегося вампира острый взгляд. Поднявшись из неудобного кресла, он неспешно прошелся по кабинету, днебрежным пасом руки разжигая потухший камин.

Сложившаяся в Теневом княжестве ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Через три сотни лет после смерти Вольфа в мире Ректешь начали появляться новые кланы охотников, целью которых было не уничтожение кошек и оборотней, как раньше, нет. Их главными врагами стали вампиры, которые изрядно потрепали империю Альканию в первые годы после окончания последней войны. Обычные, на первый взгляд, маги поначалу не могли нанести кровососам вреда, но когда последние расслабились и перестали воспринимать охотников как настоящую угрозу, те наконец-то проявили свои настоящие возможности. Ни один вампир, который попытался пересечь границу Теневого княжества, не оставался в живых. Охотники убивали всех, кто рисковал приблизиться к землям людей как в империи, так и в Королевстве Онтверт.

С тех пор прошло две сотни лет, и с каждым годом положение вампиров становится все хуже и хуже. За это время охотники успели найти себе достаточно приспешников и учеников, чтобы взять под контроль все границы Теневого княжества. И с каждым разом проскочить незамеченными мимо стражников становилось все сложнее и сложнее. Вампиры утратили возможность охотиться и утолять свой голод. В княжестве заканчивались запасы крови, сделанные кровососами во время войны с псами. Если верить словам князя, через месяц среди вампиров начнется голод. И тогда страшно себе представить, на что пойдут одержимые жаждой твари, чтобы спасти свою жизнь.

Как только об этом стало известно Алексе, она попросила кузена, который после последней войны с псами остался в мире Ректешь, взять ситуацию в Теневом княжестве под свой контроль. Слишком велик был риск, что охотники могут не сдержать напора вампиров, и тем самым поставят под удар не только человеческие земли, но, возможно, и оборотней с кошками.

И вот уже который раз, предварительно договорившись с охотниками, Иллорин вынужден был посещать Теневое княжество, чтобы в случае необходимости остановить назревавшую беду.

– Зато твой план не выгоден империи. – спокойно ответил высший, повторно обдумав план князя.

Тот предлагал заключить с кошками договор, по которому воины Алексы будут отвлекать внимание охотников, в то время как вампиры смогут поохотиться в приграничной зоне империи Алькании. Взамен князь обещал вечное перемирье и уступки в виде обеспечения кошек артефактами, сделанными с использованием магии вампиров, и многое другое.

Но кровосос не учел одной небольшой детали: Алекса никогда на это не пойдет, не смотря на обещанные 'золотые горы'. Где гарантия, что после подобного поступка охотники не начнут охотиться на её соплеменников? А возвращаться к той жизни, в которой кошки боялись лишний раз высунуть нос за пределы своего леса, никто не хотел и не собирался.

– И что с того? – понимая, что вряд ли получит положительный ответ, сухо произнес князь, – Никанорен д'Амретор не поддерживает связь с бывшим домом со дня смерти своего отца.

Незваный гость криво усмехнулся, прислонившись к широкому подоконнику. Непонятливость князя, с которым у него были личные счеты, начинала Иллорина злить.

– Это не меняет того, что Алекса продолжает быть покровительницей этой династии правителей, – небрежно обронил вампир, посчитав, что достаточно времени провел на территории давних недругов. Забрав брошенный на спинку кресла плащ, он небрежно его отряхнул и с нажимом повторил, – Вам придется искать другой способ. Хотите вы этого или нет.

В глазах князя промелькнула тень приближающего голода. Но открытая демонстрация угрозы не произвела на главу делегации никакого впечатления. Он был сильнее, и князь это прекрасно понимал. Так что нападение кузену Алексы не грозило. По крайней мере, открытое.

Иллорин быстро спускался по лестнице на первый этаж резиденции, понимая, что надолго оставлять делегацию, состоящую только из оборотней и кошек, больше нельзя, когда сильный удар чуть не сбил его с ног, отбросив к стене. Бок отозвался резкой болью, когда по нему прошлись заостренные когти нападавшего кровососа. В полумраке резиденции сверкнули два ярко-алых глаза врага, когда застигнутому врасплох высшему удалось уклониться от прямого удара в голову. После этого дальнейшая судьба боя была предрешена. Следующий выпад вампир парировал, перехватив руку нападавшего и завернув тому за спину. Кровосос попытался сопротивляться, но момент, во время которого он мог повалить высшего вампира, был уже упущен.

Вжав сопротивляющегося вампира в стену, Ил тихо зашипел сквозь сжатые зубы. Бок начал понемногу затягиваться, но незваный гость уже понимал, что даром ему рваная рана не пройдет. Потому что он наконец-то заметил, что когти соплеменника светились слабым зеленоватым свечением. Очень знакомым Иллорину свечением.

Яд, использующийся телохранителями князя для убийства врагов своего господина. Если бы Ил был обычным вампиром, сегодняшняя ночь могла стать для него последней.

Вампир криво усмехнулся.

Похоже, проблемы князя ограничиваются не только отсутствием еды для подданных... За последний год это уже десятый одержимый...

С верхнего этажа послышались шаги потревоженных звуками борьбы вампиров. Увидев среди них Мирана, телохранителя князя, и его подчиненных, Иллорин толкнул напавшего на него кровососа оскалившимся вампирам и со злостью прорычал в лицо главному телохранителю:

– Щенок, следи за своими подчиненными! В следующий раз я сверну ему шею!

Глаза вампира нехорошо сощурились. Проследив, чтобы подчиненные скрутили извивавшегося одержимого, Миран приблизился к Иллорину и тихо прошипел:

– Только посмей...

В свете принесенных слугами свечей блеснули острые загнутые когти высшего...

– Миран! – жесткий оклик князя заставил телохранителя опустить голову и отойти назад. Но по желвакам, игравшим на его лице, Ил прекрасно понимал – это не последняя стычка с молодых вампиром.

Нехотя втянув когти, Ил жестом успокоил собравшуюся на первом этаже делегацию, и вкрадчиво произнес:

– Если он нападет в следующий раз – посмею.

Злобно сверкнувшие глаза телохранителя Иллорина не впечатлили. Но эта ночь напомнила ему, что бессмертным он отнюдь не является. И если он хочет вернуться с земель врагов живым, расслабляться нельзя ни на минуту. Тем более в виду всплывших обстоятельств...

Придерживая рукой все ещё кровоточащий бок, Иллорин неспешно спустился к подчиненным Алексы, проигнорировав предложение князя о помощи. Сейчас нужно было как можно скорее покинуть негостеприимную территорию, пока не всплыл ещё один неучтенный одержимый...

Уже пересекая границы Теневого княжества и наблюдая за тем, как охотники проверяют его разрешительные документы, Иллорин отослал сестре магического вестника с неприятными новостями.

В следующий раз он придет сюда один. Оставлять кошек и оборотней наедине с вампирами стало слишком опасно.

Глава 3

Нашего полку прибыло...

Привал мы сделали уже ближе к вечеру, на небольшой полянке в густом лесу. За день езды в этом пыточном средстве, по ошибке названом каретой, я готов был взвыть дурным голосом и молить о пощаде. Сил выйти из 'гроба' уже не было, поскольку ни одну мышцу своего многострадального тела не чувствовал. Но полз я довольно бодро, что не могло не радовать.

Пока охранники принцесс занимались обустройством лагеря, я с блаженной улыбкой валялся под каким-то кустом, осторожно, время от времени, разрабатывая мышцы. Но блаженство продлилось недолго, поскольку божественные запахи, которые шли от костра в центре нашего лагеря, заставили меня собраться с силами и подняться на ноги. Собравшись с духом, я, пошатываясь, мелкими шагами побрел к костру, не забывая разглядывать плоды трудов телохранителей.

Оказалось, что пусть в жилах принцесс и течет кровь охотников на кошек, про удобства они не забыли. За то время, пока я восстанавливался после пыток, охранники успели поставить палатки, расседлать лошадей, привести их в порядок и накормить, разжечь костер, а личный повар, не замеченный мной раньше, заканчивала готовить еду. М-да... спрашивается, и зачем я им нужен, если у них есть отряд вооруженных до зубов универсальных воинов внушительных размеров? Только одному из них я едва до плеча достаю. Так и комплекс неполноценности можно заработать. Хотя, я же не барс, чтобы росту иметь под два с половиной метра... мне и моих метр девяноста хватает... хотя согласен, слабое утешение...

На обед у нас невероятно вкусный овощной суп. Свою порцию я проглотил за одно мгновение, как и три порции добавки. А миски у нас внушительные были, почти тазики. Повар (а им оказалась очень плотно сбитая и бойкая женщина) с умилением наблюдала за голодным, как стая диких драконов, гепардом, а когда я нерешительно попросил добавки, даже прослезилось. Оно и понятно. Принцессы-то едят меньше цыплят, фигуру берегут, воины тоже не злоупотребляют, а я ем чуть ли за шестерых. А что вы хотите, у меня с утра ничего в желудке, кроме вина его величества, не было...

– Итак, – с предвкушением произнесла старшая принцесса, поправив белокурые волосы, – Куда отправимся?

Все как по команде посмотрели в мою сторону, от чего я чуть не подавился супом. Судя по сочувствующим взглядам охранникам, 'гроб' в следующий месяц будет не последней моей проблемой...

– Чего вы так на меня смотрите? – с трудом откашлявшись, прохрипел я.

Принцессы недобро улыбнулись, и до меня наконец-то дошло, почему король отправил в это путешествие с тремя взбалмошными девицами именно меня. Все остальные сопровождающие наотрез отказались. А мне деваться некуда...

– Ты же нас хранитель, – невинно произнесла Алина, – Так что должен знать нас лучше всех. Куда бы ты посоветовал нам отправиться?

' – Понятия не имею', – хотел ляпнуть я, но вовремя спохватился. Так, похоже, что мне объявили войну три взбалмошные девчонки, годящиеся мне в пра-пра...внучки. Как сказала бы Алекса, детский сад, ясельная группа. Главное, не стать в этой группе главным...

– Насколько я знаю, девушки в этом вопросе разбираются лучше нас, мужчин, – обворожительно улыбнулся я, отдавая поварихе миску. Та по-матерински погладила меня по голове и пошла мыть посуду. Знали бы, каких трудов мне стоило скрыть свое...не то чтоб удивление..., но такой поступок был для меня неожиданным. Мало кто рискует так фамильярно относиться к котам. Но обижаться на женщину я не стал. Она же не в курсе, что я старше её раз в ..., ладно, не будем считать.

Елизавета, услышав мой ответ, упрямо поджала губы. В глазах средней принцессы я прочитал, что впереди меня ждет очень долгая поездка...

Похоже, в конце путешествия я прокляну тот день, когда Алекса подбила меня стать хранителем этой королевской династии... К Хранителям такой жизненный опыт...

****

Подождав, пока лагерь заснет, я встал со своего плаща и, миновав дежурящего у костра охранника, прокрался в лес. Нужно было срочно звать на помощь. Сам я с тремя девицами с охотничьими корнями не справлюсь... у них же в крови умение доводить котов до белого каления, а мои нервы мне дороги...

Забравшись подальше от лагеря, я достал кристалл связи. Только бы она приняла вызов, только бы приняла...

Сначала на мой вызов никто не отвечал. Когда же я почти отчаялся, перебирая в уме личные коды других членов семьи Д'аркв'ир, боги наконец-то услышали мои молитвы. Серебристый туман в кристалле начал медленно выцветать, и вскоре в нем отразилась средних размеров комната с столом, на котором стояли тщательно сложенные стопки каких-то бумаг, несколькими книжными шкафами и мягкими глубокими креслами для посетителей. Сквозь полуоткрытые шторы в комнату лил призрачный лунный свет, которого не хватало, чтобы осветить всю комнату целиком. И лишь мягкий свет магического светильника на рабочем столе показывал, что сегодня хозяйке кабинета в очередной раз не спалось. К счастью для меня...

– Слушаю тебя, Василен, – не поворачивая ко мне голову и продолжая что-то писать пером на листе бумаги, негромко обронила моя будущая спасительница – кошка с темными волосами, в которых можно было неприкрытым глазом увидеть первые седые волосы. – У тебя что-то случилось, раз ты вызываешь меня в такое позднее время?

– Прости, не хотел тебя отвлекать, – покаянно произнес я, оглядываясь на всякий случай оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы, чтобы этот разговор кто-нибудь услышал..., – Но кое-что действительно случилось...

Услышав мои слова, Алекса отложила в сторону перо и подняла на меня темно-зеленые, немного уставшие глаза. Бледное лицо, освещенное лишь светом магического светильника, выдавало, что работала кошка уже давно и, похоже, что до первых лучей солнца ей сон ещё не грозил.

Странно. Обычно Ник не позволял жене засиживаться с проблемами клана допоздна, справедливо считая, что за одну ночь с кошками Рассветного леса ничего не случится. А сегодня его и самого нигде не видно... Неужели у Лиины снова произошел всплеск?

– Что именно? – потребовала объяснений Алекса, привычным жестом высушивая чернила на бумаге и убирая лист в ящик стола.

Я тяжело вздохнул и выдал:

– Меня подставил король Онтверта. Он попросил меня сопровождать его дочерей во время их поездки...

– И? – недоуменно спросила кошка, которая три столетия назад посоветовала мне обзавестись подопечными. Как она сказала, это мотивирует развивать свои способности и открывать новые, что во времена напряженных отношений между гепардами и ягуарами могло стать для меня жизненно необходимым. Потому что слушать отца и отсиживаться в столице клана, пока он вместе со своими воинами бьется за нашу территорию, я не собирался.

Но одно дело, когда твой подчиненный – обычный человек (хотя, как оказалось потом, не совсем человек) без примесей опасной для тебя крови. Но когда он – потомок вечных врагов твоего народа... Остается только молиться, чтобы в них не проснулась родовая кровь и память. Иначе я не знаю, что делать с подопечными, которых должен защищать, и которые в это же время будут пытаться меня убить.

– Алекс, предки моих подопечных – охотники на кошек!

Мой отчаянный вопль спугнул спящую на ветке дуба, возле которого я замер, сову. Она обиженно ухнула, с укором посмотрев на меня, и, совсем по-человечески вздохнув, полетела на ночную охоту. М-да, не дал поспать птичке ещё пару часов. Она, наверное, не очень-то и есть хотела...

Мое заявление не произвело на кошку никакого впечатления. Лишь слегка приподнятые брови показывали, что такой факт из истории рода королевской династии Онтверта ей был не известен.

– Сочувствую, – немного помолчав, пожала плечами Алекса, – Чего от меня ты хочешь?

Я замер, переваривая заявления подруги.

Хм, справедливое замечание. Изменить родословную моих подопечных она вряд ли сможет, у охотников память рода так просто из крови не вытянешь. Зато можно предугадать, когда эта самая память начнет возвращаться и остановить это. А для этого нужен тот, кто сможет это учуять...

– Помоги, а? – протянул я, посмотрев на Алексу жалобным взглядом.

Кошку не проняло. Но на миг мне показалось, что я увидел странную тень, мелькнувшую на дне узких кошачьих зрачков.

– Вася, не пытайся разжалобить меня моими же трюками, – поучительным тоном сказала она. Украдкой зевнув, внимательно посмотрела на меня, – Ладно, так и быть, не брошу друга на растерзание кровожадным потомкам злейших врагов. Куда вы собрались?

– На фестиваль бардов в Менерике, – с готовностью ответил я, немного расслабившись. Бывшая Хранительница мира Ректешь, а теперь глава клана пантер своих слов на ветер не бросает...

Вдруг затылок заломило от чьего-то недоброго взгляда. По спине прошел неприятный холодок, но стоило мне обернуться, как боль мгновенно исчезла и странное ощущение чужого присутствия пропало. Будто и было ничего...

– Встретишься там с одним из моих братьев, – продолжала тем временем Алекса, не заметив мое состояние, – Такой вариант тебя устроит?

– Вполне, – кивнул я, зябко передернув плечами.

Нет, такое не может показаться. Слишком давящим и сильным был этот взгляд... или это действительно только игра моего воображения?

– Тогда до завтра. Держись, я с тобой... морально.

Пока я истуканом стоял под деревом, онемев от наглости Алексы, она прервала связь. Последнее, что я увидел, это её хитрая улыбка.

Тряхнув головой, сбрасывая охватившее меня оцепенение, спрятал кристалл связи во внутренний карман куртки и ещё раз посмотрел в ночную темноту. Но даже обостренное кошачье зрение не могло уловить ничего, что могло бы нести для меня потенциальную угрозу.

Неужели действительно почудилось? С таким-то днем не удивительно.

Может, нужно было позвонить отцу? Хотя нет, тот бы точно подложил мне какую-нибудь свинью. А Алекса испортит настроение кому-то из братьев...

Через пять минут я вернулся в лагерь и обессилено упал на свой плащ.

Завтра будет сложный день, а до моего дежурства осталось только полчаса. Нужно выспаться... или хотя бы попытаться...

Но как я не пытался, уснуть не получалось. Из головы не выходил странный взгляд, на одно мгновение остановившийся на моей спине, и сразу же исчезнувший.

Драконы любят говорить, что дыма без огня не бывает. И в этом случае я был полностью с ними согласен.

Не могло такое показаться. Не могло, как бы мне не хотелось себя в этом убедить.

Поняв, что со сном мне сегодня не повезет, я решительно встал с плаща, сверкнул его и направился к костру. Охранник, несший возле него пост, бросил на меня вопросительный взгляд, но покорно уступил место. Как только он вернулся на свое место, я внимательно осмотрел периметр лагеря. Все телохранители, кроме тех, кто отдыхал, были на своих постах. Что ж, если на закате такая предосторожность казалась мне излишней, то, пожалуй, завтра нужно будет немного усилить охрану. Шесть телохранителей и гепард – это, конечно, хорошо. Но может быть и лучше.

Сев на бревно, на котором до этого сидел телохранитель, я взял с земли несколько сухих веток и подбросил их в гаснувший костер...

****

Рано утром мы отправились в Менерик. Только теперь я понял, почему раньше не заметил нашу повариху. Она, несмотря на свою плотно сбитую фигуру, имела своего коня и прекрасно держалась в седле. Завистливо повздыхав, я с видом великомученика полез в свой, уже почти родной, 'гроб'. Утешало то, что до города осталось полчаса пути.

Что я могу сказать о Менерике. Маленький провинциальный город в королевстве Онтверт, который живет только за счет своих праздников. Каждый из них проводится с широким размахом, ибо все затраты окупаются чуть ли не в первый день за счет прибывших в город гостей. Ещё Менерик славится своими превосходными винами, которые оценили даже предвзятые снобы-эльфы...

Мерное поскрипывание колес 'гроба' убаюкивало, и меня, так и не заснувшего в эту ночь, начало понемногу клонить в сон. Но стоило сознанию начать гаснуть, как в сумке заверещал кристалл связи. Смерив её недоуменным взглядом, я полез за кристаллом. Он, по закону всемирного свинства, нашелся чуть ли не на самом дне сумки (как хорошо, что она у меня не безразмерная, а то ещё полчаса искал бы). К моему удивлению, вызов был от Алексы.

– Да, Алекс? – потянувшись и прогоняя остатки сна, ответил я.

– Брата я отправила, – доложила кошка, лукаво сверкнув изумрудными глазами. В отличие от меня, она выглядела не в пример бодрой и полной сил. Всегда недоумевал, как у неё это получается после бессонных ночей... – Хотя дело это было не из простейших. Он очень активно сопротивлялся...

– Я твой должник по гроб жизни! – уверил я подругу, воодушевившись. Так-с, скоро моя нелегкая ноша будет разделена с невезучим братишкой Алексы...

Интересно, кому не повезло на этот раз? Эльвиниориэль отпадает, он сейчас наводить порядок в Закатном лесу. Брат нашего полуэльфенка наконец-то передал бразды правления родственнику, игнорируя злобное шипение венценосной матушки, и младший представитель семьи Д'аркв'ир активно находил общий язык с многочисленными подданными.

Дарн отправился вместе с дядей Лиореном в мир демонов, где в принципе и планировал остаться. Дин, после ожесточившегося контроля за въездом на территорию земель кошек, все время находился на внешней границе Рассветного леса, тщательно проверяя всех, кто прибывал в наш дом по своим делам. Зар же, поминая любимую сестру незлым тихим словом, пропадал в клане Д'аркв'ир, выясняя отношения с взбрыкнувшими одиночками. Кандидатуру Макса даже рассматривать не буду, он после свадьбы с Ариной и рождения дочери полностью погружен в дела клана метаморфов и только изредка вырывался с семьей навестить семью сестры и полюбоваться на растущую племянницу.

И кто же из них сегодня попал под раздачу?

– Заметано, – хмыкнула кошка, запоминая мои слова о долге, – Ты средство передвижения имеешь?

Я задумчиво посмотрел на стенки 'кареты'.

– Допустим. А почему ты спрашиваешь? – осторожно уточнил я.

– Брата я отправила без транспорта. Так что придется поделиться с другом...

– Да я с радостью! – заверил я Алексу, мысленно азартно потирая руки. Эх, знал бы счастливчик, что его ждет...

– Тогда проблем нет, – мило улыбнулась моя подруга, – Удачи. А за брата шкурой отвечаешь, – со все той же милой улыбкой добавила она, прерывая связь.

Потирать руки как-то резко расхотелось...

****

В Менерик мы прибыли ближе к полудню. Через ворота нас пропустили без лишних вопросов, ещё издалека узнав непоседливых дочерей короля. Подобострастно улыбаясь, стражники с поклонами пропустили нас в город, любезно подсказав, на каком постоялом дворе можно остановиться.

Проводив их взглядом, я покачал головой. Не люблю таких людей. Может, из-за того, что сам спину гну только перед Алексой во время официальных приемов, ибо так требует этикет, то ли из-за того, что мы, коты, слишком свободолюбивы. А может, и то, и другое...

Сам Менерик меня не поразил. Яркие вывески, пестрые ленты, украшающие почти каждый дом, чересчур шумные и оживленные улицы..., в общем, ничего особенного. Хотя принцессы оглядывались по сторонам, оживленно обсуждая каждую 'диковинку', которая попадалась им на глаза. Среди таких были вычурно украшенные фасады зданий, будто оплетенных странным разноцветным плющом. И колоны в виде хищно ощерившихся драконов, держащие на мощных крыльях балконы. И гирлянды из живых цветов, протянутые над улицей. Меня же это не особо удивляло. За то время, что я пожил на свете, видел более удивительные вещи..., хотя, в переводе на человеческие года, мне всего двадцать-двадцать один. Да, веду себя немного старше, но люди меня воспринимают именно молодым и смутно представляющим, что он хочет от жизни, парнем. И я как-то не стремлюсь переубедить всех и вся в ошибочности их выводов, активно и всеми возможными средствами поддерживая такую легенду... оно мне надо, разрушать полезное для меня впечатление окружающих?

Найдя ту таверну, которую посоветовали нам стражники, и оставив свои вещи в предоставленных комнатах, мы отправились гулять по городу. Точнее, гулять – это ещё громко сказано, потому что сегодня наш маршрут ограничивался исключительно посещением местных лавок. Все остальные достопримечательности были отложены на завтрашний день. Поэтому принцессы бегали по магазинам, в то время как я скучал на улице. Повариху и охранников мы решили оставить в таверне. Всей толпой нам было бы очень сложно передвигаться по городу.

Посмотрев на часы ратуши, которая возвышалась над аккуратными двухэтажными домами, я пришел к неутешительному выводу. Девушка, что магичка, что воительница, все равно остается верной своей природе. То есть пройтись по магазинам – это священная обязанность каждой уважающей себя девушки или женщины. Что ж, надеюсь, они не заставят меня таскать их покупки по всему городу...

Из соседней подворотни послышалась ругань и чьи-то злые смешки.

– Ну что, мальчишка, сам деньги отдашь или тебе помочь? – чуткие кошачьи уши с легкостью уловили доносящийся оттуда голос с неприятной хрипотцой.

М-да, методы выколачивания денег из добропорядочных людей (и нелюдей) везде одинаковы: что в империи Алькании, что в Онтверте, что на территории клан львов в Рассветном лесу..., если туда не посчастливится ночью забрести уставшему гепарду.

Раздумывая, стоит ли принимать участие в уличной драке, я продолжал прислушиваться к тому, что происходило в подворотне.

– Мужики, – уловил я до боли знакомый голос, – не нервируйте меня, я сегодня не с той ноги встал...

Я мысленно воздал хвалу богам, расплывшись в довольной улыбке. Потому что прекрасно понял, кого именно мне послала богиня Удачи...

В ответ на заявление 'жертвы' бандиты противно засмеялись.

М-да, не всех дурных дикие драконы растерзали. Ибо только полный идиот не может отличить оборотня-волка от обычного человека.

– Ну что ж, – снова раздался знакомый голос, – Я вас предупреждал...

Подумав, я решил насладиться занимательным зрелищем. Заглянув за угол, с удовольствием наблюдал, как один светловолосый жилистый парень с изумрудными волчьими глазами, абсолютно безоружный, методично отправляет в нирвану небритых лиц бандитской наружности. Вскоре 'лица' закончились, и волк невозмутимо поправил свою одежду.

– Не жаль людей-то? – насмешливо спросил я, подходя к нему. За десять лет, которые я не виделся с этим оборотнем, он не сильно-то и изменился. Разве что походка стала более уверенной и плавной – сказывается долгое общение с чистокровными оборотнями-волками. Ещё пара лет – и никто не скажет, что перед ним вместо чистокровного Д'аркв'ир стоит полукровка. А если учитывать тот факт, что вторая часть крови Зара, мягко говоря, очень странная, то так даже лучше. Чем меньше народу знает о его матери, тем лучше, особенно в наше время...

Парень, выглядевший моим ровесником, обернулся ко мне и расплылся в довольной улыбке.

– Этих – не жаль! Кстати, здравствуй, Василен, – сказал волк, протягивая мне руку.

– И тебе не хворать, – с улыбкой ответил я, пожимая его руку. – Зарон, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

– Я попробую догадаться, – изумрудные глаза парня насмешливо сверкнули, – Где твои девчонки? Алекса сказала, что у тебя с ними возникли некоторые проблемы...

Пока не возникли, но в ближайшем будущем грозятся...

– Там, – тяжело вздохнув, махнул я рукой в сторону магазина.

Разговаривая, мы вышли из подворотни и наткнулись на растерянно озиравшихся по сторонам принцесс.

– Вот ты где! – воскликнула Лиза, первой заметив меня, – А мы думали, что успели тебя потерять...

Не с моим счастьем...

– А это кто с тобой? – спросила Каролина, привычно начав строить Зару глазки.

И это наследница королевства. Кошмар, куда только учителя смотрели...

– Позвольте представиться, – церемонно поклонился оборотень, – Зарон, друг этого оболтуса, – кивнул он в мою сторону.

Неопределенно хмыкнул, 'оболтуса' я решил пропустить мимо ушей..., по крайней мере, пока.

– Как ты нас нашел-то, друг? – насмешливо поинтересовался я, краем глаза заметив странную тень на другом конце улицы. Чувство самосохранения встрепенулось, моментально сделав стойку.

– Да так, – неопределенно подал плечами волк, проследив за моим взглядом. Судя по тени, мелькнувшей на дне его глаз, он заметил намного больше меня, – Черная кошка на ухо шепнула, что один гепард, которого я прекрасно знаю, прячет от друга трех очаровательных девушек, – 'очаровательные' застенчиво потупились, слажено шаркнув по земле ножками (тренировались, что ли?), – Поделишься с ближним своим?

С превеликим удовольствием!

Честно говоря, когда я понял, что именно Зар оказался тем 'счастливчиком', которого Алекса отправила мне на помощь, то мне стало намного спокойнее. Из всей семьи Д'аркв'ир я прекрасно общался только с двумя оборотнями: Максом и Заром. Алекса не в счет, с ней у меня дружеские отношения наладились только тогда, когда я перестал быть её учеником и жить в замке Цариц. Пожалуй, это был самый радостный и беззаботный период в моей жизни... вот только, причина, по которой я вынужден был жить в Столице Рассветного леса, отнюдь не радужная...

Единственное, что оставалось для меня неясным, так это то, как Лиина отпустила второго обожаемого дядю за пределы земель оборотней – единственной территории, которую ей разрешалось посещать без родителей. Дальше несовершеннолетнему котенку ход был закрыт... Впрочем, Зар всегда умел договариваться с этой девчонкой...

Принцессы тем временем тоже представились, заинтересовано изучая светловолосого оборотня. Девчонки даже не догадывались, что перед ними находился сам глава клана Д'аркв'ир, о котором легенды ходят не хуже, чем о его старшем брате и сестре. Хотя странно, наследница королевства, Каролина, должна была бы знать, как выглядит предводитель дружественного клана оборотней...

– А вы здесь надолго? – спросила Алина.

Волк широко улыбнулся:

– Если вы не против, я хотел бы составить вам компанию...

– Что вы, мы только за, – с обворожительной улыбкой заверила Зарона старшая принцесса. И на месте волка, меня бы мелькавшие на дне её глаз демонята насторожили бы...

Похоже, у кого-то эта поездка будет ещё веселее, чем у меня...

В это же время...

Снежно-белый дракон неподвижно замер на краю горного плато. Тяжелое дыхание, вырывавшееся из пасти зверя, оседало на его морде хрупкими кристалликами инея. В лучах рассветного солнца крупные треугольные чешуйки и полупрозрачные загнутые когти отливали едва заметным льдисто-синим светом. Гибкий хвост нетерпеливо бил по покрытой инеем земле, приподнятые широкие крылья могли в любой момент поднять хозяина к хрустально-чистому небу, в то время как медово-карие глаза хищника внимательно осматривали заснеженные пики гор, готовясь в любой момент встречать незваных гостей...

В лучах закатного солнца сверкнула ярко-алая чешуя...

Дракон, вовремя учуявший появление противника, распахнул крылья и взвился навстречу врагу. Но алый легко ушел с линии атаки, пропуская под собой струю ледяного дыхания противника, и первый же хлесткий удар увенчанного шипами хвоста отбросил подставившегося белого назад на плато. Снежный рухнул на землю, едва успев сложить широкие крылья, и в тот же миг алый ринулся вниз и уже собирался нанести последний удар, когда...