Текст книги "Обмануть судьбу (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Убедившись, что нашим соседям, с мрачными лицами наблюдавшим за процессией, сейчас не до нас, я негромко ответил:

– Но мы же не могли просто взять и уничтожить тело их коллеги, будь она хоть трижды марионеткой Дракона. То, что пошла с ним на сделку и помогала Вольфу в последней войне с псами, для видящих не преступление...

Пантера убрала выбившийся из косы локон и плотнее закуталась в плащ:

– Это единственное, что заставляет меня присутствовать на этих похоронах.

Я понимающе хмыкнул. Проблемы с общиной видящих, то есть людей, способных предвидеть будущее, нам сейчас были не нужны.

Через пару минут процессия достигла холма и начала медленно подниматься к нам. Чуткий слух уловил приближающийся хор заунывных песнопений, которыми у людей было принято провожать умерших в чертоги бога Смерти.

Когда в нескольких шагах от нас на вычищенную землю положили носилки с лежащим на них телом, я невольно передернул плечами. Даже сейчас, спустя пару дней после смерти, от мертвой видящей тянуло силой Водяного Дракона. Невидимая шерсть на загривке стала дыбом.

Спустя миг пение смолкло и первые свидетели, одними из которых были и мы с Алексой, начали подходить к телу и складывать рядом с ним заранее приготовленные брусья. Когда я следом за пантерой оставил свое подношение, затылок заломило от чьего-то недоброго взгляда. Подняв голову, я встретил с жутким немигающим взглядом одной из видящих. Совсем молоденькая девушка неподвижно замерла, так и не выпустив из рук свой брус, и не сводила с меня будто заледеневших карих глаз...

– Василен, – встревоженно окликнула меня Алекса, видя, что я не спешу отходить от тела. С другой стороны помоста плеча молодой видящей коснулась её наставница, тоже обеспокоенная поведением ученицы.

В следующий миг глава девушки вспыхнули, и я с трудом успел отскочить назад, когда видящая рванулась, пытаясь схватить меня за руку.

– Я видела смерть. Она уже стоит за твоим плечом, кот. Ты умрешь от руки того, кого назовешь своим другом...

– Довольно! – резко оборвала вышедшую из транса подопечную старшая видящая. Когда девчонку оттащили назад, пытаясь успокоить, седовласая женщина медленно обернулась и бросила на нас тяжелый взгляд, – Нельзя тревожить покой мертвых предсказаниями. Вам лучше уйти.

Я хотел возразить, сказать, что видящие сами настояли на нашем присутствии, но меня остановила Алекса. Положив руку мне на плечо, она чуть сжала его, успокаивая и прося подчиниться.

– Не сомневаюсь, – сухо бросила она, после чего настойчиво потянула за собой.

С холма мы спускались в полном молчании, не оглядывая. Лишь добравшись до подножья холма, я поднял голову, смотря на тусклые языки пламени, плясавшие на вершине.

– Как ты думаешь, – задумчиво спросил я, переведя взгляд на темное небо, – это пророчество сбудется?

Алекса проследила за моим взглядом, наблюдая, как небо над холмом рассекают первые росчерки молний.

– Не знаю, Вась, – в изумрудных глазах отразились всполохи небесного огня. Накинув на голову капюшон, пантера перевела на меня полный растерянности взгляд, – Не знаю...

Над нашими головами прогремели первые раскаты грома...

– Василен! – разбудил меня оглушительный стук в стенку кареты, – Проснись же наконец!

Я с трудом открыл глаза и попытался понять, где нахожусь. Спросонок это оказалась задача не из легких...

Рядом, у наглухо зашторенного окна дремал Иллорин, закутавшись в серый плащ. Хоть солнце больше не причиняло вампиру вреда, в тени он все равно чувствовал себя более комфортно, чем под палящим знойным солнцем последнего месяца лета.

На улице снова азартно о чем-то спорили Зар и старшая принцесса. Точнее, спорила только Каролина, волк же внимательно выслушивал её доводы, после чего двумя фразами рушил тщательно построенную логическую цепочку, чем ещё больше бесил девушку.

Лизы пока ни слышно, ни видно не было, зато недовольное лицо разбудившей меня Алины, едущий верхом на лошади рядом с каретой, я видел прекрасно.

Всласть потянувшись, разминая затекшие мышцы, я вопросительно посмотрел на принцессу:

– Что-то случилось?

– Пока нет, – отрицательно качнула головой та, выразительно посмотрев куда-то в сторону от кареты, – Но если ты не вмешаешься, то вскоре одним членом нашей команды станет меньше...

– Зар Каролине ничего не сделает, – поняв, что так обеспокоило младшую принцессу, беспечно отмахнулся я, удобнее устраиваясь на жестком сидении. Рядом недовольно заворочался вампир, и только сейчас я обратил внимание, что закутался он не в серый плащ, а в собственные крылья.

Алина бросила на Иллорина опасливый взгляд и на тон ниже продолжила:

– Я говорю не о сестре, а о твоем друге.

– За него можешь не волноваться, он Каролине не по зубам, – хмыкнул я, вспоминая сестриц друга. После Алексы и Леонары, обладающих далеко не сахарным характером, разбалованная принцесса-человек ему не страшна.

Алина недоверчиво хмыкнула, но от меня отстала.

Я прищурил глаза, посмотрев на ярко-голубое небо, и решительно задернул штору. Перед глазами все ещё стояли тяжелые грозовые тучи и пылающий на вершине холма костер.

Устроившись в углу кареты, я подложил под голову плащ и попытался снова уснуть. Дорога предстояла неблизкая, верховая езда мне пока была противопоказана, Зар развлекал принцесс, и делать мне было абсолютно нечего. Особенно когда Лиина с Ирианом обогнали наш отряд и умчались к границе, договориться с охотниками на вампиров о нашем пропуске.

Мерно поскрипывали колеса, сидевший на козлах барс подгонял разомлевших от жары лошадей, а сна у меня не было ни в одном глазу. Спокойно дремавший рядом вампир вызывал приступы черной зависти.

'...Ты умрешь от руки того, кого назовешь своим другом, кот...'

Я невесело усмехнулся. Тогда сейчас рядом со мной находятся минимум два кандидата на почетное место убийцы...

После того дня мы с Алексой не раз пытались найти ту видящую, но все наши попытки жестко пресекались общиной. Не знаю, почему он так не хотели, чтобы девушка до конца рассказала мне о своем видении, но я до сих пор не знаю, кто мне может убить и правда ли это вообще.

Через пару столетий воспоминания о том дне потускнели, переживать по поводу недоброго пророчества я тоже перестал. Зато сны, невероятно реалистичные, изредка навещали меня и возвращали в тот день. Вот только в последнее время сон приходит ко мне с завидным постоянством.

Тяжело вздохнув, я достал из-под лавки сумку и начал перебирать вещи, доставшиеся мне из присланной посылки. Как маг и обещал, он приволок наш багаж утром следующего дня. Несколько грубо сколоченных коробок, которые представляли собой нашу "посылку", впечатлили не только нас, но и всех, кто находился на постоялом дворе. Взмыленный и раскрасневшийся светловолосый маг, тащивший на своем самый ценный ящик, невольно вызвал уважение даже у Иллорина. Денег на носильщиков у парня не было, для найма дилижанса тоже, поэтому бедолага нес это все с помощью телеги, передвигаем его магией. Телегу он взял взаймы у коллеги, решив, что если будет использовать левитацию, протянет ноги ещё на выходе из торгового квартала.

Присмотревшись к светловолосому магу, устало опустившемуся на ближайший стул, я азартно потер руки, узнав своего давешнего знакомого бытовика-артефактора. Сероглазый маг меня тоже узнал, но на проверку амулета согласился с явной неохотой. Лишь когда Лиина рассчиталась с магом и доплатила за доставку, парень взъерошил и без того стоящие торчком волосы, внимательно разглядывая алый рубин.

– Вас интересует само плетение или слепок ауры мастера? – деловым тоном уточнил маг.

– Аура, – односложно ответил я, жестом отгоняя любопытных девчонок. Принцесс, недовольных тем, что им не дали посмотреть на симпатичный амулет, тут же увлек в сторону Зар. За последние дни он мастерски научился отвлекать девчонок от заинтересовавших их вещей, – Слепок с рубина снять удастся?

Маг на миг оторвался от изучения амулета, подняв на меня изумленный взгляд.

– Заклинание находится не на камне, а на оправе.

Делающие вид, будто им нет дела до нашего разговора барсы и Лиина перевели на мага заинтересованные взгляды. Даже Ил, при виде светловолосого не ставший спускаться в зал, заинтриговано облокотился на перила лестницы.

Смущенный повышенным вниманием парень замялся, растеряно смотря на меня.

Оказалось, что на рубине находилось очень старое плетения, почти распавшееся из-за того, что его давно не подпитывали, и определить его хозяина было невозможно. Второе плетение, которое было на оправе, более новое, ему было не больше трех лет. На мой вопрос, для чего оно нужно, маг уверено заявил, что для защиты. Только от чего или кого, ответить затруднился.

После этого он случайно встретился с любопытным взглядом вампира, разглядывавший взъерошенного парня, и маг странно побледнел и быстро ретировался. Судя по полному досады взгляду Иллорина, обстоятельства их встречи он бы хотел оставить в секрете. Хотя догадаться, в принципе, не сложно.

С этими мыслями я перебирал вещи, которые получил от Алексы и сразу сложил в свою походную сумку. Отлично отшлифованные кинжалы с практически безупречной балансировкой, несколько защитных амулетов, намного сильнее тех, которые полегли в бою с вампиром Дракона, книги по защитной магии. На последнее я взглянул с любопытством, прикидывая, успею ли дочитать первый из талмудов до границы. Уже вытаскивая книгу, я почувствовал под обложкой что-то небольшое и шершавое, похожее на лист бумаги. Отложив учебник в сторону, удивленно повертел в руках узкий конверт без единой печати или надписи.

Оказавшее внутри письмо заставило меня задуматься, почему же когда-то согласился стать хранителем рода правителей королевства Онтверт.

' Василен, я навела справки об ордене охотников с гербом Хранителей нашего мира. Оказывается, что прапрадед твоих подопечных был основателем этого ордена. Его задача – уничтожать всех, кто может помешать Хранителям остаться при власти. В каком смысле – спроси у Лиины, она тебе расскажет легенду, которую Марианна откопала в летописях Цариц. Желательно, чтобы твои подопечные тоже её услышали.

Будь осторожен и смотри в оба. Если они до вас доберутся, последствия трудно представить даже мне'.

Я сжал письмо в кулаке, чувствуя, как жаркий огонь жадно коснулся сухой бумаги, сжигая её дотла. По руке пробежало приятное тепло родной стихии, после чего я разжал пальцы, и сухой светло-серый пепел неспешно опал на дно кареты.

Рядом зашуршали, разворачиваясь, крылья вампира.

– Развлекаешься? – с удовольствием потянувшись, насмешливо спросил выспавшийся Иллорин.

Посмотрев в темно-рубиновые глаза, в которых не было и намека на веселье, я пришел к неутешительному выводу. Похоже, о том, что происходит, знают все, кроме меня. Пора исправлять это упущение.

– Нам обоим сейчас не до веселье, как я погляжу, – рассеянно ответил я, стирая с рук следы пепла и магии. Если Лиина увидит, что я позволяю себе уже использовать магию, с неполным-то резервом, она меня загрызет, хоть и в переносном смысле этого слова. Желание изучать новые заклинание резко исправилось, поэтому я спрятал книгу в сумку и забросил её под лавку. Поднял на вампира задумчивый взгляд, – Может, поделишься, что же мы все-таки будем искать в Теневом княжестве?

На лице Ила мелькнула довольная усмешка.

Интересно, это означало согласие или отказ?

****

Как оказалось, все-таки согласие. Но многим полученные данные мне не помогли.

Двести лет назад средний брат нынешнего князя вампиров окончательно сошел с ума из-за кровавого бешенства, поскольку выпытать у Иллорина рецепт волшебного зелья для излечения никто так и не смог. Хотя вся разведка князей честно трудилась, пытаясь понять, как вампиру, ослабленному после сорвавшейся казни под лучами солнца, удалось так быстро восстановиться и избавиться от смертельной заразы.

Когда до Алексы дошли слухи о полном безумии князя, она отправила Иллорина разобраться, следует ли нам вмешиваться в ситуацию или нет. Кровосос, находящийся пусть и не при власти, но имеющий влияние на брата и одержимый жаждой крови, никого не устраивал.

Но у богини Судьбы на этот счет было свое личное мнение. Иллорин столкнулся с обезумившим вампиром ещё на полпути к резиденции теневого князя. Средний князь бежал от своих же подданных, которые прекрасно понимали – такой собрат может принести только беды. Мнение его брата других вампиров не интересовало.

После кровавой битвы, из которой Иллорин вышел победителем, пусть и полгода зализывал полученные раны, тело мертвого князя было сожжено при первых же лучах солнца. Блондина не стало, а вот его младший брат, который правил вампирами из-за болезни родича, затаил на Ила злобу, мысленно пообещав отомстить при первой же возможности. Возможностей не представилось, зато отношения между кузеном Алексы и князем вампиров были довольно натянуты.

Но это предыстория, самое интересное начиналось с короткой битвы в заброшенном доме с якобы незнакомым вампиром. Когда Иллорин ранил врага, он учуял подозрительно знакомый запах крови. Что-то, а на противников, которые чуть не отправили его в лучший из миров, у нашего вампира память была отменная.

К сожалению, все это оставалось на стадии догадок. Ил не видел лица напавшего на меня кровососа, следок ауры и магии нам ничего не дал – сила Водяного Дракона настолько изменила их, что даже родная мать не узнала бы в игрушке Хранителей свое дитя. Так что наша задача была выяснить, действительно ли наш новый знакомый не такой уже и новый (хотя не ясно, как ему удалось выжить под прямыми солнечными лучами) или же Иллорин начал терять нюх. В последнее лично мне верилось слабо, но сам вампир был более самокритичен и такую возможность не отметал.

Что же касается разрушителя, то на счет его личности у Ила тоже имелись некоторые соображения, но поделиться он ними не успел.

Впереди послышалось недовольное конское ржание, и карета остановилась.

Я прислушался, пытаясь понять, что послужило причиной остановки. Но спустя минуту расслаблено откинулся на спинку лавки, увидев из приоткрытого вампиром окна, как по одному начинают спешиваться наши спутники.

Мы наконец-то прибыли на границу.

****

В общем, пропускной пункт на границе королевства и княжества вампиров меня не впечатлил. Нет, не спорю, защитные сооружения в виде укрепленной магией высокой стены, крепкого подвесного моста и неприступных башен для наблюдения вызывали уважение, но при желании все это можно было обойти. Тем более вампирам, привыкшим сливаться даже с малейшей ночной тенью.

По крайней мере, я так думал, пока стена не отреагировала на приближение Иллорина. Каменные блоки ярко вспыхнули, ослепляя даже при свете дня, уничтожая малейший намек на тень или другое укрытие от внимательного глаза охотника.

Вампир, не раз сталкивавшийся с подобной реакцией защиты, вовремя прикрыл глаза, и когда маги выключили свою защиту был лишен сомнительного удовольствия в виде пляшущих перед глазами разноцветных кругом, неприятного жжения и пульсирующей в висках боли. Недовольно морщась, мы по очереди подошли к магам, стоявшим у подвесного моста, и они внимательно изучили наши документы. Сначала особый интерес они проявили к Иллорину, но, разглядев его, они разочаровано выдохнули и нехотя вернули пропускные документы. Как мне потом объяснил вампир, его в лицо знали все охотники, охранявшие границы Теневого княжества. Алекса лично провела его по всем постам, проверяя, все ли маги запомнили её кузена. Никому не улыбалось в один прекрасный день получить маленькую коробочку с пеплом и извинениями, дескать, обознались, припечатав вашего родственника заклинанием.

Когда все было закончено, маги приказали опускать мост и мы спокойно пересекли границу, вскоре оказавшись под сенью раскидистых деревьев, росших на территории княжества. Пожалуй, кроме лесов и болот этой стране похвастаться было нечем. Но вампиром это устраивало, поскольку давало возможность выходить на улицы даже в солнечный день. Правда, они все равно старались избегать подобных прогулок. На всякий случай, как говорится.

На территории вампиров Иллорин усадил принцесс в карету, а мы продолжили путь на лошадях. Пусть, по подсчетах вампира голод в Теневом княжестве начаться ещё не должен был, но перестраховка лишней не бывает. Людей кровососы, конечно, учуют, но запах более сильного сородича, которым пропиталась карета за день пути должен был их отогнать. Что делать в обратном случае, вампир уточнять не стал, и так всем было понятно.

К резиденции князя мы прибыли под вечер. Солнце уже клонилось к закату, между стволов деревьев начали клубиться закатные сумерки.

Иллорин, ехавший впереди меня, напряженно огляделся по сторонам.

– Самое опасное время, – недовольно произнес он, не заметив ничего, что могло нести нам скрытую угрозу. Но, похоже, его это тревожило ещё больше, чем наличие голодных сородичей, – На закате вампиры готовятся к началу ночной охоты. А если их гонит голод, то они уже должны быть здесь.

– И чем нам это грозит? – приказав своему воину подстегнуть тянувших карету лошадей, уточнил Ириан.

Взгляд Ила описанию не поддавался. Даже Д'аркв'ир вряд ли смогли бы отразить во взгляды гремучую смесь вежливого удивления умственными способностями спутника, презрения, некой доли брезгливости и искреннего недоумения. Последнее, если я правильно понял, скорее адресовалось либо Лине, либо Алекса, и переводилось так: зачем сюда прислали этого дурака, не понимающего элементарных вещей?

– Нападением, – проникновенным тоном ответил Иллорин, с сочувствием смотря на побагровевшего барса, – Надеюсь, чем нам грозит нападение, уточнять не надо?

Зара, ехавшего справа от меня, диалог между родственником и котом откровенно забавлял, а вот я... я получал неописуемое удовольствие, со злорадством наблюдая за сменой красок на лице старого недруга. Уважение и признательность перед вампиром достигла заоблачных высот.

Вот за что я люблю эту сумасшедшую семейку, так это за врожденное умение указать собеседнику его место всего несколькими фразами. Мне подобному ещё учиться и учиться..., если этому вообще можно научить, а не унаследовать с кровью.

Ириан заскрипел зубами, что-то разозлено прошипел и направился раздавать указания своим воинам, чтобы те были готовы к возможной атаке. Хотя это было лишним, коты и так были не глупее командира и знали, что им грозит на землях кровососов.

Когда за очередным поворотом широкой дороги появилось вересковое поле, в центре которого находился замок князя вампиров, мы все облегченно перевели дух. Похоже, нам повезло, и сегодня кровососы решили выйти на охоту с последними лучами солнца.

А вот Иллорин, наоборот, только больше напрягся, странно вдыхая пряный, нагретый за день воздух.

– Направляйтесь к замку по дороге, я сейчас вернусь, – быстро проговорил он, после чего спрыгнул с лошади и, бросив мне поводья, исчез в густых зарослях вереска.

Объяснениями он себя не утруждал, но этого и не требовалось. Ещё на постоялом дворе Ил взял с нас слово, что на территории вампиров мы будем слушаться ему беспрекословно. Что мы и сделали, неспешно тронувшись в сторону цели нашего визита...

Иллорин

Знакомый запах смерти заставил меня напряженно замереть, напряженно вглядываясь в густые заросли вереска. Легкий ветерок небрежно коснулся золотистой травы, и его дыханием волнами разошлось по травянистой глади. И очередная волна открыла взору и тут же скрыла темную тень, стремительно направлявшуюся прочь от нашего отряда...

– Направляйтесь к замку по дороге, я сейчас вернусь, – бросил я котам, стремительно соскочив с встревоженной лошади и бросившись за собратом.

Мир привычно смазался, превратившись в сплошную золотистую полосу. Лишь темные отпечатки чужой ауры светились чуть видным багровым светом, безошибочно указывая путь.

А вот и тень вампира, практически добравшегося до опушки леса.

Попался!

Тень подпрыгнула, пытаясь перемахнуть через перекрывшее вход в лес поваленное дерево. В воздухе сверкнул алый росчерк стали, и плащ врага пригвоздило к дереву. Не ожидавший этого вампир оступился и приложился головой об дерево. Попытался вскочить и броситься прочь, но время было упущено и вокруг шеи сомкнулись мои острые когти.

Сорвав с вампира капюшон и наконец-то увидев его лицо, раздраженно зашипел.

В моих руках задыхался один из телохранителей князя, мой давний недруг Миран. Алые глаза блестели лютой ненавистью.

– Мир, какого демона? – чуть ослабил схватку, прорычал я, пряча досаду. Демоны, а я так надеялся, что эта тварь из заброшенного дома. Размечтался.

– У меня к тебе аналогичный вопрос, – прохрипел вампир, пытаясь вырваться из моих рук. Наивный, хватка у меня железная, – Что за делегацию из людей ты к нам приволок?

Я замер, от неожиданности разжав пальцы. Вампир медленно осел на мятую траву, хрипло вдыхая пряный воздух. На шее Мирана виднелись глубокие алые следы от моих когтей,но меня не волновало.

На рассвете я отправил князю вестника, в котором предупредил, что явлюсь вместе с послами Онтверта, желавшими снова попытаться договориться с вампирами о поставке редких артефактов. О том, 'что посольство' представляют собой дочери короля, я упоминать не стал, решил не испытывать судьбу.

А теперь выходит, что мой вестник вообще не дошел до адресата.

Тогда какого демона нас впустили на земли вампиров?

– Разве князь не получил моего вестника?– напряженно уточнил я, бесцеремонно встряхнув Мирана.

– Птицу заметили на границе, но до резиденции она не добралась.

Досадно рыкнул, без проблем выдернул кинжал из дерева и что есть сил припустил обратно. Судьба вампира, которому я чуть не сломал шею, меня не интересовала.

Тварь Хранителей обвела меня вокруг пальца. Вот чего он добился: момента для нападения, или это была обычная демонстрация, чтоб я знал о его присутствии и не расслаблялся?

Василен

Иллорин вернулся через пять минут, злой и чем-то обеспокоенный. На наш вопрос о том, что случилось, вампир нехотя произнес, что произошло небольшое недоразумение с встречавшими нас людьми князя. Но теперь все в порядке, и мы можем ехать дальше.

На территорию резиденции мы въехали в сгустившихся сумерках. Кошачье зрение привычно окрасило мир во все оттенки серого. А вот принцессы чувствовали себя неуютно, стараясь держать ближе ко мне и Лиине.

При входе на территорию князя пришлось спешиться, и весь путь до самого замка мы проделали пешком, рассматривая пышно цветущий сад, находившейся прямо за высокой стеной, принятой нами за стены замка. Широкие тропы петляли между диковинных кустарников, чуть впереди виднелась и сама резиденция. Невысоких замок-дом на три этажа с тремя крылами, вокруг которого не росло ни единого куста и дерева. Идеальный обзор для сторожей-вампиров.

Князь вышел нас встречать лично, хоть в сопровождении своих телохранителей. Вышколенные вампиры внимательно наблюдали за нашими действами, и лишь один из них, черноволосый кровосос, изредка бросал неласковые взгляды в сторону Иллорина. Из-за высоко поднятого воротника виднелись едва различимые в темноте полосы от чьих-то когтей.

Я бросил на невозмутимого Ила быстрый взгляд.

Похоже, я догадываюсь, чьих именно когтей и с кем из встречающих у нашего вампира произошли недоразумения.

Не буду лгать, князь явно был не в восторге нашего визита. Больше всего его удивило, что посольство Онтверта, которое должно договариваться о новых поставках редких артефактов, состояло из трех молодых девчонок. Но вампир тактично не стал ничего уточнять, не желая портить и так не лучшие отношения с соседним государством. У него и так проблем с охотниками и угрозой голода хватало.

От ужина мы вежливо отказались, и князь приказал подчиненным показать нам наши комнаты в левом крыле здания. Все разговоры были единогласно решено отложить до завтра, чтобы люди смогли отдохнуть с дороги. А мы с Илом, Заром и Лииной – обсудить сложившуюся ситуацию. Но об этом теневому князю знать не обязательно.

Моя комната оказалась небольшой с довольно скромной обстановкой. Из предметов роскоши – диван возле стены, где могло уместиться человека три-четыре, да широкое окно. Кровать инебольшой письменный стол с двумя стульями и креслом впечатления не производили, но мне хватало и этого.

Когда я положил сумку с вещами на стол и начал прикидывать, стоит ли разбирать вещи или нет, в дверь вежливо постучали. Вот эта вежливость меня и подкупила. Потому что, едва открыв дверь, я с кислым выражением лица оглядел принцесс, тут же расплывшихся в милых улыбках.

– Вась, мы к тебе за ответами, – начала Каролина, решительно входя в комнату, – Не скажешь нам, зачем мы на самом деле приехали в Теневое княжество.

Наблюдая, как девчонки устраиваются на диване, я пропустил появление четвертого действующего лица. То есть Лиины, которая, оказывается, сопровождала моих подопечных.

' – У Зара тоже от них уже голова болит, – мысленно фыркнула Ли, поймав мой вопросительный взгляд, – Ему тоже нужна хотя бы одна ночь, чтобы отдохнуть от твоих балаболок'.

Я тяжело вздохнул, смирившись со своей участью.

Эти бестии даже Д'аркв'ир уморить сумели. И за что мне такое наказание?

' – Работа у тебя такая', – не к месту вспомнились слова короля, когда я задал ему тот же вопрос.

К демонам такую работу. Выберемся из этой ситуации – попрошу короля освободить меня от этой почетной должности. А не захочет, Алексу натравлю. Сама втянула меня в это дела, пусть сама и вытаскивает.

– Вам мало того, что вы попытаетесь убедить князя возобновить поставки артефактов? – уточнил я, уступая кресло напротив девчонок Лиине.

– Мало, – кивнула Лиза, с любопытством оглядывая мою комнату, – Нас преследуют неизвестные охотники, а мы вместо того, чтобы вернуться домой или вызвать подмогу едем в соседнее государство. Не логично, не находишь?

– Мы здесь по делам Рассветного леса, – обменявшись с Ли быстрыми взглядами, мягко произнес я. И не вру, в принципе, хоть и всей правды не говорю, – А на счет логичности... Разве не лучше переждать бурю на безопасном расстоянии, чем подвергать себя и подданных вашего отца опасности?

Девчонки задумчиво переглянулись. Некая доля благоразумия в моих словах была..., но и подвох, скрывавшийся за обтекающей формулировкой дел, они тоже прекрасно чувствовали.

Но, похоже, пока что принцессы решили до правды не докапываться. Видимо, хотят понаблюдать, что же получится из наших 'дел', а уже потом повторить попытку выведать правду.

Но это не значило, что они захотят так быстро покинуть мою комнату. Принцессам, очередная 'нянька' которых сбежала, сдав на руки племяннице, было скучно, и веселиться они явно собирались за мой счет.

Сначала я усиленно сопротивлялся, заявив, что ещё плохо себя чувствую, на что девчонки с азартом предложили свою помощь в качестве лекарей. Ужаснувшись подобной перспективе, бросил умоляющий взгляд на Лиину. И тут до меня дошло, как избавиться от принцесс и воспользоваться советом Алексы.

– Давайте договоримся так, – мысленно азартно потерев руки, миролюбиво предложил я, – Лиина расскажет вам одну из старинных легенд Рассветного леса, о которых знают только в её клане, и вы пойдете набираться сил перед завтрашними переговорами. Договорились?

Лиина удивленно вскинула брови.

– Какую легенду? – недоуменно переспросила она, поймав заинтересованные взгляды принцесс.

– Например, про Хранителей нашего мира, – вкрадчивым тоном намекнул я, выразительно посмотрев в потолок.

Лиина проследила за моим взглядом, немного помолчала, а потом бросила на меня полный укора взгляд.

' – А мысленно прямо сказать, что нужно, трудно было, – проворчала кошка, удобнее устраиваясь в кресле, – Конспиратор...'

Дождавшись, когда внимание девчонок полностью переключится на неё, кошка начала рассказ. По комнате заструился мягкий голос пантеры...

...Власть – это испытание, выдержать которое могут немногие. Слишком велико искушение, когда в руках находятся жизни других людей, и лишь от твоего решения зависит их судьба. Так и хочется почувствовать себя демиургом и переделать этот бренный мир так, как считаешь нужным ты. Вот только, пойдет ли это на благо самому миру, и тем, кто его населяет?..

Эта история начиналась именно так. Сначала, на протяжении долгих лет, наш мир процветал. Расы закончили делить территорию, прекратив многосотлетние войны за место под солнцем, и зализывали глубокие раны, безобразные шрамы которых ещё долго остались на лице мира Ректешь: аномальная зона в Рассветном лесу, где кошки долгое время не могли определить, кому какая земля принадлежит. Или безобразные горы Драконьего хребта, тогда ещё только начинавшие формироваться, искорежены когтями повелителей неба. Выжженные дотла полосы земли на территории людей. Или кровавые разводы на обугленных стволах могучих деревьев Закатного леса, отныне принадлежавшего только эльфам.

Но раны затягивались, постепенно стирая из памяти народов те века, когда расы гризли друг другу глотки, желая отхватить кусок земли побольше и побогаче. Понемногу налаживались торговля и дипломатические отношения, развивались магия и наука, воспитывалось новое поколение, которому не ведом был запах гари от сожженных родных домов, или привкус горькой крови друзей, умирающих на твоих руках. Понемногу на земле воцарился мир...

Но идиллия продлилась недолго. Первые отголоски приближающейся беды заметили драконы, видя, как с каждым годом рушится все больше хребтов, покрываясь глубокими трещинами бездонных провалов. Открытых плато, необходимых для создания гнезд, становилось все меньше, обрушались своды пещер, в которых подрастало молодое поколение крылатых ящеров.

Потом беда пришла на земли людей. Повальный мор, медленно изводивший под корень эту расу, перекинулся на вновь сцепившихся за территорию оборотней, подрывая силы и без того не многочисленных в те века кланов. В лесах эльфов заводилась неизвестная нечисть, а погода в Рассветном лесу менялась с каждым днем, осыпая беззащитных перед холодом львов и гепардов снегом, а тиграм и барсам посылая изнуряющую жару.

Фениксу и Дракону, стражам покоя нашего мира, надоело наблюдать за размеренной жизнью своего мира.

Первыми не выдержали люди. Двое братьев-учеников архимага, пытавшегося найти лекарство от неизвестной болезни, нашли старинные летописи, где говорилось о подобных событиях в истории и с чем они были связаны. Молодых ещё мальчишек обуяла злость на тех, кто должен был оберегать, а не уничтожать свой мир. И если бы они рассказали бы о находке мудрому учителю, возможно, история пошла бы по совсем иному пути.

Но этого не случилось. Мальчишки решили сами устранить угрозу для нашего мира. Но летописи молчали о том, как избавиться от опьяненных властью Феникса и Дракона. Недоучившимся магам пришлось самим искать способ поставить на место опьяненных властью Хранителей.