Текст книги "Заговор судьбы. Трилогия"

Автор книги: Александра Первухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 67 страниц)

– Полагаю, это ес-с-стес-с-ственно. – Императрица не глядя поймала какое-то надоедливое насекомое, осмелившееся подлететь к ней слишком близко, и сунула в карман, предполагая более внимательно рассмотреть это механическое чудо на досуге, благо после встречи с ее когтями тонкая шпионская техника все равно годилась только на практическое пособие. Подобная попытка подслушать их разговор ее не удивила, но в очередной раз напомнила, что Лерс Лентерр в последнее время сильно не доверяет имперцам, хотя всеми силами стремится укрепить связи между двумя государствами. – Как можно планировать что-либо, не учитывая интерес-с-сы одного из главных учас-с-стников? Это по меньшей мере глупо.

Девушка задумчиво кивнула, соглашаясь с оценкой эффективности подобных попыток, и сердито фыркнула. Впереди медленно, но верно проступала сквозь декоративные деревья парковая дорожка, если таковой, конечно, можно назвать широкую полосу сверхпрочного пластика, на которой можно было без труда посадить грузовой катер, не опасаясь помять кустарник, служащий для прогуливающихся по ней придворных естественной границей, отделяющей их от «дикой» природы. Выходить из-под прикрытия деревьев на этот кошмар эколога и вдобавок ко всему показываться на глаза медленно дефилирующим со скучающим видом туда-сюда дамам и кавалерам ей совершенно не хотелось.

– Это только мои предположения, ос-с-снованные на наблюдении за поведением с-с-семьи Лентерр. – Принцесса остановилась и повернулась к матери, которая внимательно смотрела на нее в ожидании продолжения. – Я не с-с-самый опытный пс-с-сихолог, но у меня с-с-создалос-с-сь впечатление, что Лерс-с-с относ-с-ситс-с-ся к с-с-своим домашним как к предметам. Важным, нужным, очень ценным, но вс-с-се-таки предметам, не имеющим права на с-с-свое мнение и с-с-судьбу. Он заботитс-с-ся о них, даже, можно с-с-сказать, любит, но как вещи, а не как живых разумных с-с-сущес-с-ств. По-моему, только у нас-с-с в Империи С-с-сейнал впервые понял, нас-с-сколько тяжело ему приходилос-с-сь дома. Раньше он прос-с-сто не ос-с-со-знавал причины с-с-своего отношения к происходящему, ему было не с-с-с чем с-с-сравнивать. Но теперь, с-с-снова оказавшис-с-сь в той же атмос-с-сфере полного равнодушия к его мнению и чувс-с-ствам, он подс-с-сознательно, а может быть, и ос-с-сознанно пытаетс-с-ся вырватьс-с-ся из обс-с-становки, которая с-с-стала для него с-с-совершенно неперенос-с-сима еще и потому, что С-с-сейнал уже знает, что бывает по-другому.

– Ты полагаешь, мальчик прос-с-сто хочет с-с-снова ока-затьс-с-ся там, где к нему лучше относ-с-сятс-с-ся? – Императрица серьезно взглянула на свою дочь, и Эра уловила хмурую уверенность матери в том, что ошибка в выборе союзника на данной стадии их планов может закончиться для них смертью, если не чем-нибудь похуже.

– Да. – Девушка понимала, какую ответственность берет на себя, поэтому ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы Императрица не заметила, сколько труда ей стоило принять это решение, несмотря на то что она была более чем уверена в правильности своих выводов. Конечно, принцесса могла просто пересказать все, что ей известно, и предоставить матери как более опытной в непростом деле выживания самой сделать окончательный выбор, но она не собиралась отказываться от своих обязанностей, в конце концов, долг каждого правителя – решать и отвечать за последствия своих решений. Однако ее решимость принять на себя бремя члена императорского рода все-таки не помешала ей подробно объяснить причину, которая заставила ее сделать такой вывод. – Когда мы говорили с-с-с С-с-сейналом о его возвращении в Империю, его эмоции и мыс-с-сли не противоречили с-с-словам, а в с-с-сознании не было и намека на то, что это попытка получить информацию о нашей с-с-семье с-с-с целью ис-с-спользовать ее против Империи или кого-то из нас-с-с. С-с-следов пс-с-сикодирования я тоже не обнаружила.

– Понятно. Значит, его желания с-с-совпадают с-с-с нашими планами, и нам не придетс-с-ся тратить время на то, чтобы подтолкнуть мальчика к нужным дейс-с-ствиям. Прекрас-с-сно. – Императрица улыбнулась дочери и, поправив капюшон так, чтобы он полностью закрывал лицо, зашагала к дорожке, виднеющейся в просветах между деревьями.

Эра, поняв, что разговор окончен и мать не собирается перепроверять полученную от нее информацию, в вопросах, связанных с безопасностью Сейнала (как его самого, так и его окружение), полностью полагаясь на выводы дочери и не подвергая сомнению их достоверность, довольно оскалилась. Но в следующий момент она ощутила груз ответственности, и ликование сменилось хмурой озабоченностью. Принцесса привычно отогнала сомнения в своих силах, страх перед возможной ошибкой и решительно заскользила следом за Императрицей, как обычно, не оставляя на мягкой земле следов, пригодных для идентификации. Воин не должен поддаваться слабости.

Они вышли из зарослей, не замечая веток, шипов и кочек, способных для любого нормального человека превратить путь в непроходимую полосу препятствий, и, без труда преодолев колючий кустарник, который местные садовники использовали в качестве преграды для излишне любопытных придворных, вознамерившихся исследовать их рукотворные чащи, оказались на парковой дорожке. Императрица и принцесса поправили плащи, чтобы они скрывали мечи, являющиеся неотъемлемой частью их официального костюма, и зашагали по направлению к дворцу, привычно не обращая внимания на испуганные и полные злости взгляды людей, на свою беду оказавшихся неподалеку.

Эра, как обычно, держалась слева, рядом с матерью, чтобы в случае внезапного нападения не мешать ей пользоваться клинком, не рискуя при этом задеть Эфу своим оружием. Но сейчас все ее внимание было сосредоточено не на возможных атаках со стороны людей, а на последнем разговоре с матерью и том факте, что уровень ее ответственности за безопасность семьи снова возрос. Так было уже несколько раз, и девушка давно привыкла, что Императрица подобным образом дает ей понять, что, по ее мнению, дочь вышла на новую ступень взросления и теперь способна справиться с более сложными задачами. Это, с одной стороны, нравилось принцессе, которая терпеть не могла оставаться сторонним наблюдателем схваток своих родителей с многочисленными врагами, окружающими их в Империи и за ее пределами. С другой стороны, однако, Эра невольно сравнивала себя с матерью и вынуждена была с беспокойством констатировать, что ее подготовки пока недостаточно, чтобы эффективно справиться с постоянно возникающими угрозами такого уровня, а это значило, что в результате ее действий могли пострадать существа, которых она была обязана защищать.

Впрочем, по своему опыту девушка уже прекрасно знала, что, после того как мать сочла ее способной справиться с новыми обязанностями, все возражения и ссылки на свою неготовность принять на себя более высокую степень ответственности по меньшей мере бессмысленны. Следовательно, предстояло как можно скорее собраться с мыслями и соответствовать предъявляемым к ней требованиям. Принцесса задумалась о мерах, которые ей необходимо предпринять в самое ближайшее время, чтобы как можно более полно обеспечить безопасность Сейнала, когда внезапно обнаружила в непосредственной близости от себя одну из нелепых короткокрылых птичек, в изобилии порхавших по парку. В другое время Эра не обратила бы на это глупое создание никакого внимания, но в этот момент, к несчастью для птахи, она внезапно почувствовала приступ голода, и участь живого украшения дворцового парка была предрешена.

Не желая отвлекаться от составления планов на ближайшее будущее на поиск кухни и объяснения со слугами, ее высочество решила утолить голод немедленно, благо еда любезно прилетела сама, точнее, пролетала мимо, но это уже были малозначительные нюансы, никак на ситуацию не влияющие. Девушка, не переставая обдумывать список мероприятий, которые следовало провести как можно скорее, пока наследника Лентерра не угробили в собственном дворце на глазах у многочисленной охраны или людей, считавшихся таковой, без труда рассчитала, где окажется ее добыча в следующую секунду, и, стремительно выбросив в этом направлении руку, даже не сбившись с шага, схватила птичку прямо в полете. Не обращая внимания на отчаянное трепыхание жертвы, Эра сунула еще теплую тушку целиком в рот, предварительно все-таки свернув птице голову, искренне удивившись странному приступу милосердия и списав его на нервное напряжение последних дней. Мать, как обычно, не упускавшая ничего из происходящего рядом с ней, одобрительно фыркнула, оценив точность и скорость движения дочери…

Истошный визг заставил их обеих стремительно обернуться в сторону возможной угрозы, пусть даже все их чувства отрицали наличие опасности. Но, по мнению женщин императорского дома Империи тысячи солнц, подобный звук не мог быть не чем иным, кроме как сигналом к атаке либо предсмертным криком очередного бедолаги, попавшегося своему убийце. Эра едва сдержалась, чтобы не выхватить меч, но, к ее удивлению, пронзительный вопль оказался не звуковым сопровождением атаки неведомых врагов, ухитрившихся подобраться к ним через все кордоны охраны, а всего лишь способом, каким одна из придворных дам решила привлечь к себе внимание окружающих. Принцесса окинула недоуменным взглядом пребывающую в предобморочном состоянии женщину, повисшую на руках у своего бледного как мел спутника, и вопросительно посмотрела на мать, предполагая, что та, как более сведущая в человеческой психологии, объяснит ей поведение этой странной представительницы местной аристократии. Но Императрица наблюдала за происходящим с точно таким же удивлением, как и ее дочь. Поняв, что в этот раз пояснений к сложившейся ситуации она не получит, Эра занялась анализом доступных ей фактов самостоятельно. Несколько мгновений она рассматривала бьющуюся в истерике женщину, ее спутника и начавшую собираться вокруг них толпу и, сочтя их для себя неопасными, пожала плечами и направилась к дворцу, рассеянно слизывая с пальцев птичью кровь.

Девушка чувствовала, что мать идет за ней, видимо, тоже сделав тот же вывод о степени угрозы и решив не разбираться с непонятным поведением придворных, которые, как бы там ни было, считаются представителями аристократии другого государства, а значит, являются головной болью не ее, а Лентерра. Дорожка перед ними стремительно пустела. Принцесса отчетливо ощущала ужас людей, торопливо сходящих с их пути и прижимающихся к колючим кустам, нисколько не заботясь о сохранности своих дорогих нарядов. Она не могла понять причину такой внезапной вспышки страха и уже собралась спросить у Эфы, когда совершенно случайно поймала картинку, ярко горевшую в сознании одной из женщин. Сопровождавшая ее концентрация ужаса и отвращения была такова, что девушка без труда увидела образ даже несмотря на то, что вокруг нее было множество возбужденных людей, обычно своими эмоциями сильно искажающих восприятие какой-либо конкретной информации.

Принцесса с изумлением изучала необычное видение дворянки, мгновенно забыв о собственных планах и о том, что при такой интенсивности своих эмоций ей следует укреплять ментальную защиту во избежание того, что все ее переживания станут достоянием матери и подвернувшихся некстати диинов. А посмотреть действительно было на что: бесшумно расступились казавшиеся секунду назад непроходимыми заросли, и на открытое пространство скользнули две полупрозрачные тени. С каждым шагом обретая плотность, они с обманчивой медлительностью преодолели несколько метров, отделяющих их от кустов, что растут вдоль дорожки. Колючие ветки не стали для них преградой, две невысокие фигуры словно просочились между острыми шипами и через мгновение с хищной звериной грацией уже шли по пластиковому покрытию парковой тропинки, пугая людей своей чуждостью. Нечеловеческие янтарные глаза пришельцев невольно притягивали взгляды некстати подвернувшихся человеческих существ, в них не было ничего, кроме запредельного холодного равнодушия к окружающим и бесстрастной уверенности в своей способности уничтожить любого, кто станет у них на дороге. И на это видение накладывалось сознание того, что это воплощения самых страшных ночных кошмаров каждого нормального человека – Императрица Империи тысячи солнц и ее дочь, которая в скором времени станет женой одного из сыновей президента. Почему-то от этого человеческой женщине, глазами которой Эра смотрела на недавно произошедшие события, становилось еще страшнее.

Внезапно одна из фигур выбросила руку в сторону пролетающей мимо птички и, даже не повернув голову, безошибочно сомкнула пальцы на хрупком тельце, а в следующий момент тонкие косточки захрустели на зубах этого человекоподобного чудовища, и на черной коже перчатки появилось несколько алых капель. Эта картина сопровождалась таким эмоциональным накалом, что принцесса с трудом сдержала невольный рык, уж слишком сильны были ужас, отвращение и ненависть, излучаемые аристократкой. Рядом с ней тихо выдохнула сквозь стиснутые зубы мать, и Эра поняла, что Эфа вместе с ней смотрела на случайно пойманный ею образ и теперь пребывает в состоянии плохо контролируемой ярости. Девушка с сожалением констатировала, что они непозволительно беспечно сосредоточились на решении серьезных политических и семейных проблем и упустили из виду тот факт, что находятся в чужой стране, где даже поведение обычных имперцев расценивается как последняя стадия жестокости, а уж их выходка стала вообще чем-то запредельным. Принцесса обреченно вздохнула, теперь предстояло какое-то время изображать из себя приличных нелюдей – людей все равно не получится, – чтобы их снова сочли прогнозируемой опасностью и перестали шарахаться от каждого их жеста. Неприятная перспектива.

Сейнал устроился на стопке толстых спортивных матов, убранных в угол за ненадобностью, и с интересом наблюдал за спаррингом своей невесты с ее матерью, который эта парочка, явно поставившая себе целью довести до нервных срывов все население дворца, устроила прямо в общедоступном зале, ранее предназначавшемся для тренировок гвардейцев. Его отец, обнаружив намерение своих высокопоставленных гостей перед назначенным на завтра подписанием протокола о взаимопомощи и совместном развитии инфраструктуры вновь открытых территорий слегка расслабиться в спортивном зале, немедленно предложил воспользоваться помещением для тренировок, спроектированным специально для членов президентской семьи. В конце концов, традиция обучать всех детей правящей фамилии боевым искусствам насчитывает не одну сотню лет, соответственно, место для подобных занятий оборудовано самыми современными тренажерами и не только ими…

Однако Императрица после беглого осмотра отвергла фамильный спортивный зал по причине его излишней компактности, по ее профессиональному мнению, в нем совершенно не было места для полноценного спарринга. В результате короткого совещания и серии весьма эмоциональных приказов Керра и президента, в экстренном порядке пытавшихся найти подходящее и, самое главное, безопасное помещение, тренировочный зал гвардейцев был в рекордные сроки очищен от всего лишнего и представлен на суд ее величества. Эфа невозмутимо оглядела предложенное ей помещение, без лишних слов заменила всю его охрану диинами и спокойно предложила дочери начать восстановление своей физической формы, походя поблагодарив Лерса за затраченные усилия. Все возражения на тему безопасности были полностью проигнорированы. Сейнал невольно усмехнулся, представив себе, что бы сказал отец, если б узнал, что подобное пренебрежение мерами предосторожности вызвано не легкомыслием и склонностью к риску, а абсолютной уверенностью имперцев в полной непригодности президентского дворца для создания безопасных условий существования. С другой стороны, диины неплохо заменяли отсутствующие в достаточном количестве в резиденции правящей семьи Объединения свободных планет датчики и детекторы, да и в качестве телохранителей были гораздо эффективнее гвардейцев…

Юноша согнал с лица неуместную, с его точки зрения, улыбку и, устроившись поудобнее на мягких матах, принялся наблюдать за очередной головоломной атакой Эры, которая тем не менее раз за разом разбивалась о, казалось бы, небрежную защиту ее матери, не достигая своей цели. Сейнал невольно удивлялся собственному спокойствию в такой ситуации. Обычно на этой стадии спаррингов, если они велись в полный контакт, а Императрица, как и ее дочь, явно не сдерживали удары, кроме самых опасных, иногда даже оставляя на теле противницы достаточно болезненные раны, он уже был сам не свой от волнения и боролся с тошнотой. Но в этот раз почему-то не замечал у себя уже привычных симптомов, хотя, принимая приглашение своей невесты понаблюдать за их тренировкой, он до дрожи в ногах боялся того, что ему предстоит увидеть. Только нежелание снова выставить себя трусом перед Эрой, которая, по его скромному мнению, вообще с трудом понимала, что такое страх, и как следствие относилась к проявлениям этого чувства у окружающих с легким недоумением, которое казалось ему даже более унизительным, чем откровенное презрение, заставило Сейнала согласиться на созерцание подобного зрелища. И теперь он растерянно гадал: что же с ним произошло за несколько месяцев пребывания в Империи, что так его изменило? Стремительный жесткий поединок не вызывал у него никаких чувств, кроме восхищения хищным изяществом движений противниц, их невероятной ловкостью и выносливостью. Может быть, дело в том, что они не люди?

Юноша настолько погрузился в размышления о природе своей странной реакции на происходящее, что вздрогнул от неожиданности, когда Эра, уходя от прямого выпада в живот, кубарем откатилась прямо к его ногам и резко вскочила, едва не развалив кипу матов, на которой он сидел. Сейнал с беспокойством отметил многочисленные разрезы и пятна крови на тренировочном костюме своей невесты, но спросить ничего не успел, принцесса поправила покосившийся спортивный инвентарь и виновато прошипела:

– Прос-с-сти, увлеклас-с-сь. Я тебя не задела?

– Нет. – Юноша восстановил равновесие после ее манипуляций с матами и, в очередной раз возмутившись про себя поразительной в нормальном существе склонностью опекать человека, который, между прочим, на десять лет старше и к тому же мужчина, обеспокоенно добавил: – Но мне кажется, что тебе скоро понадобится медицинская помощь, у тебя кровь на костюме.

– Вс-с-се нормально. – Эра беспечно передернула плечами и решительно шагнула навстречу матери, в обманчиво расслабленной позе ожидающей продолжения поединка. – Эти царапины уже затянулис-с-сь.

– Понятно… – Сейнал проводил свою невесту недоуменным взглядом, спрашивая себя, как это даже самые легкие раны могут излечиться без помощи биорегенератора за такой короткий срок, и поинтересовался, старательно пытаясь не выдать голосом своих чувств: – Я вас не отвлекаю от спарринга своими разговорами?

– Нет. – Четкий и категоричный ответ обеих соперниц одновременно заставил юношу невольно улыбнуться, такое единодушие было просто поразительным.

– Тогда, может быть, заодно вы расскажете мне о своих дальнейших планах по эпатированию моих соотечественников?

Реакция на его вопрос оказалась для него несколько неожиданной.

– Он до дрожи напоминает мне Рейта. – Эфа насмешливо фыркнула, легко парируя атаку своей дочери. – В его прис-с-сутс-с-ствии невольно начинаешь чувс-с-ствовать с-с-се-бя как дома.

Сейнал покраснел, не зная, как расценивать это замечание: как выражение неудовольствия со стороны будущей родственницы или просто как дружеское подначивание, не связанное с желанием его оскорбить. Он еще недостаточно хорошо разбирался в специфическом юморе женской половины императорской семьи и теперь мучительно гадал, как же ему прореагировать на замечание. Извиниться и больше не отвлекать ненужными, с их точки зрения, разговорами или улыбнуться в ответ и поблагодарить за комплимент?! Из растерянности юношу вывел шипящий смешок Эры, которая с удовольствием подхватила шутку матери и довольно проворчала, уворачиваясь от атаки Императрицы, нацеленной ей на этот раз куда-то в область бедра.

– Прос-с-сто он знает о твоей любви к с-с-спорам на тему твоих многочис-с-сленных авантюр и таким образом пытаетс-с-ся завоевать рас-с-сположение будущей родс-с-ственни-цы. – Принцесса подпрыгнула, пропуская меч под собой, и уже другим тоном добавила: – Но С-с-сейнал прав, ему с-с-следует знать наши планы хотя бы для того, чтобы координировать в с-с-соответс-с-ствии с-с-с ними с-с-свои дейс-с-ствия в с-с-случае необходимос-с-сти его вмешательс-с-ства, да и вс-с-ся эта с-с-суета с-с-с покушениями кас-с-саетс-с-ся его напрямую.

– Тогда расскажите мне, в чем цель представления, которое вы устроили на вчерашней церемонии? – Юноша, убедившись, что своими неосторожными требованиями не вызвал недовольства Императрицы, которая в отличие от его отца не приходила, судя по всему, в дурное расположение духа, если от нее требовали объяснить свои поступки и поделиться планами на будущее, решил добиться своего, пока она не передумала.

– Мм… Какая его час-с-сть? – Эфа улыбнулась опешившему от этого вопроса Сейналу. И, продолжая начатое движение, легонько коснулась кончиком клинка горла дочери, оставив небольшую царапину, которая в бою, несомненно, оказалась бы смертельной раной, если бы принцесса пропустила подобный выпад. – Эра прос-с-сто демонс-с-стрировала вчера с-с-свой дурной характер, а я пресс-с-следовала немного другие цели.

– Например? – Юноша заинтересованно наклонил голову к плечу, задумчиво наблюдая за очередным раундом поединка.

Противницы, видимо, решили, что стремительных атак на сегодня более чем достаточно, и теперь перешли к осторожным маневрам, двигаясь по кругу мягким, стелющимся шагом и выжидая удобный момент для нападения.

– Ну, так уж получилос-с-сь, что мне гораздо легче контактировать с-с-с людьми, когда большая их час-с-сть меня боитс-с-ся или хотя бы опас-с-саетс-с-ся. – Императрица говорила спокойным, рассудительным тоном, не отводя глаз от дочери, которая, в очередной раз потеряв терпение, попыталась поймать ее на рассеянности. – Поэтому время от времени мне проходитс-с-ся их пугать, чтобы ос-с-собо не рас-с-сслаблялис-с-сь.

Сейнал с тревогой проследил глазами за вновь улетевшей в угол Эрой, прекрасно понимая, что любого нормального человека такой удар как минимум отправил бы на больничную койку, облегченно вздохнул, когда она, едва коснувшись пола, снова вскочила на ноги, и только тогда задумался над смыслом сказанного ее величеством. В следующий момент он почувствовал, как холодок, не имеющий никакого отношения к системе вентиляции дворца, острыми, зазубренными колючками пробежал у него по спине. Его профессиональное воображение за секунды нарисовало ему жизнь существа, вынужденного находиться в атмосфере постоянного страха и порожденного им недоверия. Подобная картина заставила юношу по-другому взглянуть на многие странности Императрицы. Он внезапно с ужасом осознал, что его собственные проблемы с семьей и связанные с ними отрицательные эмоции не идут ни в какое сравнение с тем, что приходится испытывать женщине, которая практически от всех людей видит и не только видит (если верить рассказам Киирна, Эфа в буквальном смысле слова ощущает эмоциональное состояние окружающих ее разумных созданий) исключительно недружественные чувства…

– Хотя желание с-с-сделать пакос-с-сть человеку, с-с-спланировавшему это долгое и нудное мероприятие, тоже имело мес-с-сто! – ворвался в сознание Сейнала насмешливый, полный иронии голос Императрицы, мгновенно разрушив сложившийся у него мрачный образ. Слишком уж не вязался этот уверенный, слегка беспечный тон с возникшим у него представлением о многолетнем страдании женщины, вынужденной жить среди всеобщего неприятия.

Юноша выругал себя за излишнюю впечатлительность и склонность драматизировать происходящее и, растянувшись на мягких матах во весь рост, рассудительно заметил:

– Это тоже достаточно веская причина, уж я-то знаю. Самому не раз хотелось выкинуть что-нибудь эдакое, но обычно я предпочитал не рисковать. Нотации моего отца о достойном поведении с успехом превосходят любые, даже самые нудные и скучные мероприятия. Так что из двух зол я обычно выбирал меньшее.

– Подход ис-с-стинного политика и разумного человека. – Эра, видимо, решив, что на сегодня ей повреждений хватит, сунула меч в ножны и присела рядом с ним, вытянув ноги. – К с-с-сожалению, нам до подобного отношения к жизни еще далеко. Да и врожденная мс-с-стительнос-с-сть не позволяет проявить благоразумие.

– Это фамильное, так что ничего не поделаешь. – Императрица неодобрительно покачала головой, выражая свое неудовольствие ленью дочери, и перешла к индивидуальным тренировкам, попутно решив, видимо, провести небольшое совещание. – Кс-с-стати, о фамилии и прочих с-с-семейных делах. Я с-с-сегодня нес-с-сколько раз с-с-слышала довольно инте-рес-с-сные выс-с-сказывания некоторых не внушающих доверия предс-с-ставителей мес-с-стной арис-с-стократии о том, что женихом Эры должен был с-с-стать другой человек. С-с-сейнал, ты что-нибудь знаешь об этом?

Юноша вздохнул, ему категорически не хотелось обсуждать эту тему, но уж если Эфа услышала что-либо, ее интересующее, то не успокоится, пока не выяснит все досконально. Эту особенность ее величества он заметил давно и прекрасно понимал, что лучше самому предоставить ей необходимую информацию, чем ждать, пока она начнет изыскивать нужные сведения самостоятельно. Меньше будет разрушительных последствий.

– Дело в том, что многие представители семей Великой тысячи, поддерживающие мою мачеху, настаивали на том, чтобы в качестве потенциального жениха для Эры был отправлен мой младший брат, сын Тейры, аргументируя это тем, что, во-первых, он близок ей по возрасту, а во-вторых, более чистого происхождения, чем я и Лерс с Элисаром. Ведь наша мать была из не слишком уважаемой и, скажем так, не очень древней семьи, таким образом, по их мнению, Джарилл в гораздо большей степени заслуживал трона Империи. Подобные требования высказывались даже после того, как стало известно, что остальные претенденты на руку принцессы уже взрослые люди и десятилетний ребенок, предложенный в качестве жениха, будет выглядеть на их фоне, мягко говоря, странно.

Сейнал запнулся, не зная, как пересказать циркулирующие по дворцу сплетни и слухи, чтобы не обидеть Императрицу голословными обвинениями и подозрениями в не совсем честной игре. В конце концов он подобрал, как ему казалось, подходящие слова, проклиная про себя свое упрямство, из-за которого он в свое время отказался учиться на дипломата, а предпочел стезю экономиста. Сейчас дипломатическая подготовка ему очень пригодилась бы.

– Проблема в том, что сразу после объявления решения отца отправить меня в Империю оппозиция внезапно сделала более чем странное заявление. Будто бы имеет место двусторонняя договоренность между президентом Лентерром и вами, ваше величество, о том, что брак будет заключен между нашими семьями, а все остальные кандидаты по данному соглашению рассматривались как статисты, не имеющие никаких шансов занять место жениха наследной принцессы. После этого аристократы, поддерживающие Тейру, в один голос стали требовать пересмотра этого договора и замены кандидатуры будущего принца-консорта, при этом даже не задумываясь, так ли уж достоверны эти слухи. Отец категорически отказался и вообще опроверг наличие подобного соглашения, но некоторые особо упрямые сторонники моей мачехи продолжают рассказывать всем желающим их слушать о недальновидности президента, выбравшего меня в качестве жениха для Эры.

– Понятно. – По тону Императрицы было совершенно невозможно угадать, как она относится к только что сказанному. – Оппозиция вс-с-сегда дос-с-ставляет проблемы, к этому с-с-следует относ-с-ситьс-с-ся как к неизбежному злу, которое можно иногда с-с-свес-с-сти к минимуму, но никогда не удас-с-стс-с-ся уничтожить с-с-совс-с-сем. Что ж, хорошо, с-с-с этим разобралис-с-сь, ос-с-стаетс-с-ся еще один с-с-серьезный вопрос-с-с, требующий некоторого уточнения. С-с-сейнал, ты по-прежнему хочешь отправитьс-с-ся с-с-с нами в Империю? Эра упомянула о том, что ты выражал такое желание, но мне хотелос-с-сь бы ус-с-слышать это от тебя до того, как я начну по этому поводу переговоры с-с-с твоим отцом.

Юноша почувствовал, как где-то внутри него поселилась предательская дрожь, так не вовремя напомнившая ему о том, что еще совсем недавно он до потери сознания боялся Императрицу. Да и теперь он все еще опасался этой странной и совершенно непонятной ему женщины, которая, несмотря на более чем безупречное к нему отношение, вызывала у него неоднозначные чувства. Все-таки справившись с нахлынувшими некстати эмоциями и резонно напомнив себе, что при всех своих недостатках Эфа по крайней мере интересуется его мнением, прежде чем принимать решения о его дальнейшей судьбе, чего он, несмотря на все свои усилия, так и не смог добиться в собственной семье, Сейнал решительно ответил:

– Да. Если вы не против, я хотел бы вернуться с вами в Империю.

Он так и не понял, почему мать с дочерью обменялись едва заметными улыбками, услышав его слова. Несмотря на довольно длительное общение с женщинами императорской семьи, Сейнал, успев привыкнуть к их открытым лицам, так до сих пор и не научился как следует разбираться в отражающихся на них чувствах. Тем более что подобное бывало крайне редко.