Текст книги "Темный Лорд (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– А то. Если желаешь, могу даже в гости пригласить. Отдохнуть на природе, развеяться, так сказать, вкусить всех прелестей походной жизни, за трофеем в Лес сходить...

Светлые незаметно переглянулись и одновременно хмыкнули: вот и определились с попутчиками – действительно, Страж. Настоящий Дикий Пес, скрывающийся под маской обычного наемника. Прав был Таррэн. Да и король людей не обманул с провожатым. Вот только седой не очень хорошо замаскировался – издалека видать, что он не простой боец. Одно оружие знаменитой гномьей ковки чего стоит – за такое руки оборвут, если смогут, конечно. А то и голову попытаются открутить, потому что баснословные барыши, которые можно было выручить за этот трофей, способны вскружить головы даже самым отчаянным. Но седой их даже не скрывает – явно уверен в себе. Он, конечно, хорош, даже очень. Особенно, если вспомнить тот единственный поединок с Ирбисом. Но все-таки для Гончей (по крайней мере, как о них говорят) он был слегка... простоват, что ли? Да и работает слишком грубо, не столь изящно, как ожидалось. Впрочем, может, просто людская молва безбожно врет о Стражах? Со смертными такое часто бывает.

– Почему нет? – елейным голосом отозвался Элиар. – Желаем. Считай, мы только что официально согласились на легкую прогулку по Проклятому Лесу. Ты нам проводника хорошего обеспечь, Ключик доставь на место, и все будет в полном порядке.

Дядько спокойно кивнул.

– Будет вам и Ключ, и проводник, и приключений полный воз. Хоть задницей ешьте... прошу прощения, уважаемые: привычка... однако, уже полночь. Никак наши серые друзья запаздывают?

Элиар не успел достойно ответить: откуда-то очень издалека донесся новый, громогласный, поистине жуткий рев, смутно напоминающий волчий. Только гораздо более долгий, мощный, невероятно свирепый, с отчетливыми нотками бешеной ярости, от которых испуганно задрожала листва на деревьях. Так мог бы реветь пещерный медведь, которому в суматохе отдавили лапу. Или дикий горный тролль, схватившийся со стаей гигантских гиен. Огромный лев, внезапно выросший до размеров боевого носорога, или же сам носорог в период редкого гона. А еще – легендарные убийцы Черных Земель – хмеры, страшнее которых не было зверя в Серых Пределах. Но тролли и пещерные медведи довольно редко спускались с гор, а кошмарные костяные твари, что умели двигаться поистине с демонической скоростью, никогда не покидали Проклятый Лес, поэтому услышать подобный рев здесь, в славном Интарисе, было, мягко говоря, неприятно.

При первых звуках кошмарного рыка, от которого мурашки пробежали по коже у всех без исключения, в конюшне испуганно заржали и заметались в панике деревенские кони. Сами селяне едва не выронили из рук топоры и секиры от неожиданности. Закаленные в боях и гораздо более привычные к неприятным неожиданностям караванщики слегка побледнели и инстинктивно отступили на шаг от внезапно показавшимися хлипкими стен. Перворожденные лишь зябко передернули плечами. А в домах, где сейчас прятались женщины и дети, воцарилась оглушительная, просто мертвая тишина, наполненная диким ужасом и ожиданием чего-то поистине страшного.

– Ч-что эт-то? – наконец, икнул кто-то со стены.

– Наш вожак объявился, – спокойно ответил Дядько и уверено потянул из ножен свой великанский меч. – Значит, пора за работу.

-Глава 7-

Волки словно ждали сигнала: заслышав голос невидимого вожака, они разом прекратили таиться и всей массой ринулись к подножию стен. Целая лавина серых тел спрыгнула в ров, уверенно перемахнула через заостренные колья, оказавшиеся против них совершенно бесполезными, и подкатилась вплотную. А затем, будто получив новую команду, странные звери, сохраняя все то же пугающее молчание, дружно подпрыгнули.

Гаррон, выглянув из-за кончиков заостренных бревен, сперва не поверил своим глазам, когда крупный самец внезапно оказался у него прямо перед лицом, и машинально отмахнулся саблей, тщетно пытаясь осмыслить случившееся. Это что, он ДОПРЫГНУЛ?!! С земли?!! Сам?!! Просто так, с ходу?! На высоту почти трех метров?!!

Волк коротко взвыл от боли, впервые нарушая тягостную тишину, и, яростно скребанув когтями по дереву, камнем рухнул вниз. Но каким-то странным образом извернулся в полете, сумел приземлиться на все четыре лапы и, стряхнув с порезанной морды крупные алые капли, зло оскалился. А затем, что совсем уж непонятно, повторил попытку. Однако на этот раз южанин был настороже и больше не медлил, решив поудивляться позже. Поэтому ударил наотмашь сразу обеими руками, без особого труда снеся серому голову и тут же повернувшись к следующему.

Почти одновременно с разных сторон деревни донеслись свирепые взвизги и полные боли завывания: люди не желали становиться беспомощными жертвами и сопротивлялись отчаянно, отмахиваясь топорами, прямо в прыжке ловя стремительные тела на вилы, сбивая волков ухватами, а то и просто закидывая камнями сверху. Звери, отлично понимая угрозу, с потрясающим проворством уворачивались, люто рычали, бешено грызли неподатливое дерево, но упорно пробовали взобраться наверх. Туда, где прятался беззащитный скот и женщины с малыми детьми. Однако, в отличие от прошлых попыток, сегодня на стенах стояли не только селяне, далекие от войн, но и опытные, закаленные множеством схваток бойцы, которых ничуть не смущала гигантская масса голодных хищников. Короткое кхеканье, бодрый окрик, тихий свист взлетевшего в воздух клинка, и на землю рухнули сразу несколько мохнатых тел, не сумевших избежать гибельной встречи с отточенной сталью. Около двух десятков первыми же залпами успокоили эльфы, штук пять одолели деревенские, с десяток пришелся на долю караванщиков, несколько массивных туш буквально повисли на острых кольях, но остальные успели отпрыгнуть и теперь бесновались неподалеку, старательно слизывая со шкур свежую кровь. И, одновременно, посматривали на засевших за стенами людей, ощетинившихся оружием не хуже иных ежей, с такой нескрываемой ненавистью и мрачным обещанием в неистово горящих глазах, что многим стало здорово не по себе: на миг показалось, будто звери действительно стали слишком разумными.

Но вот Перворожденные хладнокровно подняли луки во второй раз, и неподвижных тел на земле стало почти на десяток больше. Затем дали еще залп, пополнив список трофеев еще несколькими тварями. После чего волки, наконец, высмотрели главную для себя опасность и, как по команде, неохотно отошли, на время оставив людей в покое.

– И часто у вас так? – невозмутимо спросил Дядько, едва последняя пара горящих угольков скрылась в темноте.

– Да почти каждую ночь, – прогудел кряжистый Ивар, утирая с лица алые брызги. – Сперва просто бегали по низу, а утром уходили восвояси. Мы тогда и успели ров начать... но потом они уже грызть пытались, ворота царапали, да не вышло: бревна-то здоровые, крепкие, не всякому тарану поддадутся. А тут, как видишь, прыгать научились, словно те блохи. Скоро и вовсе летать начнут, окаянные.

– Боюсь только, нас к тому моменту уже не останется, – тихо отозвался сбоку кто-то еще. – Они с каждым разом все умнее. Помнишь, как поначалу мы их камнями? А потом огнем? Так нет же – научились факелы землей забрасывать, а от ударов сверху легко уворачиваются, будто демоны. Словно уже чуют, откуда камень прилетит!

Таррэн старательно вгляделся в непроглядную темноту.

– Что-нибудь видишь?

– Нет, Элиар. Пока ничего.

– Вожака ищешь? – понимающе хмыкнул Дядько, неторопливо обтирая тряпицей свой клинок. – Зря тратишь время: он не покажется. А остальные просто затаились ненадолго, но очень скоро вернутся, и вот тогда нам всем придется попотеть.

Эльфы резко обернулись и удивленно воззрились.

– Ты о чем?

– Пока что нас лишь пробуют на прочность, – спокойно пояснил Страж. – Сперва прошла первая волна – узнать, насколько мы готовы к бою. За ней будет вторая – посильнее, что попытается ворваться внутрь, навести панику и, заодно, прикинуть возможные потери, а затем и третья – основная, в которой пойдут уже все, кто останется жив. Если справимся со второй малой кровью, задавим сопротивление еще на стене, они не рискнут пойти в третий раз – отложат до завтрашнего дня. Или до послезавтра. Но если хоть одна тварь сумеет попасть к домам и отыщет детей... боюсь, тут станет жарко. А вожак умен: он будет держаться поодаль до тех пор, пока не образуется хорошая брешь в защите. Или пока не убедится, что проиграл. Так что засучивайте рукава, господа послы, вам сегодня придется немало пострелять.

Элиар неприятно поджал губы.

– С чего ты решил, что так будет? Это же просто звери.

– Нет, – ровно сообщил ему Страж. – Иначе все было бы по-другому. Они действуют слишком разумно, чтобы считать это простым совпадением, а значит, ими кто-то управляет. Кто-то гораздо более сильный и опытный. Кто-то весьма умный, ловкий и очень осторожный, раз сумел на протяжении целого месяца оставаться в тени. Я такое уже видел.

– Пределы? – быстро уточнил Таррэн.

Дядько спокойно кивнул.

– Верно. По известной вам причине леса там совсем другие. Звери тоже... не похожи ни на что, известное нам. И у них, если вы не знали, есть очень скверная привычка нападать на Заставы сообща: волки с гиенами, саламандры с гигантскими богомолами, ползуны, карадумы, летающие ящеры... такая вот дикая армия, в которой каждый кустик является рядовым, а каждый, кто имеет хотя бы одну ногу, разведчиком. Самые крупные и опасные особи могут вполне сносно координировать действия остальных, словно наши Воеводы. Не знаю, как это у них получается и почему так вышло, но они почти всегда нападают волнами. Сперва идут те, кто попроще, затем – звери покрупнее и поразумнее, и лишь потом подключается тяжелая гвардия. Ее-то обычно и ждем. Сначала выбиваем самых здоровых, кто может быть ведущим, затем беремся за мелочь, а под конец, когда все стихает и остатки тварей уползают в свои логова, приходится палить всю траву под стенами, чтобы по ней никакая зараза не проползла внутрь. Спрашиваете, зачем огонь? Так мы один раз пропустили каких-то червяков, которые сдохли точнехонько у колодцев... а потом неделю завозили воду с дальних гор, чтобы не отравиться. В другой раз из них вылупились бабочки – крупные такие, беленькие, симпатичные... были. Пока не стали садиться на голые плечи. После них такие ожоги оставались, что пятая часть наших на две недели осталась не у дел. А еще бывают летающие крысы, споры борака, забирающиеся прямо под кожу, черные мушки, у которых даже дерьмо ядовитое... если вы еще не заметили, наши волки из той же серии. Умные, быстрые, людей и скот не жрут, а только убивают (для серых это, по меньшей мере, странно), а еще – очень быстро учатся новому, действуют сообща и явно подчиняются одному вожаку, который даже сейчас упорно держится в тени. Так-то, господа, – хмыкнул седовласый. – Времени у нас с полчаса, не больше, поэтому прихватите еще по колчану, если у кого есть в запасе, и ждите новых гостей.

Эльфы мрачно переглянулись.

– Думаешь, это кто-то из ваших сумел пробраться?

– Не думаю. Знаю.

– И... кто же? До гор ведь далеко!

Дядько задумчиво пожевал губами.

– Трудно сказать. Чаще всего так любят действовать хмеры: сбить чужих в стаю, отправить на бойню и заставить атаковать, наплевав на инстинкт самосохранения, а самим укрыться в тени и затаиться, дожидаясь результатов. Умные они, сво... – Страж странно кашлянул и поспешно поправился. – В смысле, зверушки. Очень умные, иногда даже завидно становится. Но я почти уверен, что в этих местах шурует кое-кто попроще: костяные кошки почти никогда не удаляются далеко от Хребта, да и Карраш молчит... а потому мне кажется, наш вожак – это нечто иное.

Эльфы красивым движением свели брови к переносице, старательно припоминая все, что слышали о Серых Пределах и их обитателях.

Проклятый Лес – то страшное место, которого избегают все разумные существа Лиары. Выросший на полях кровавых битв и до краев переполненный мощью спрятанного там Амулета Изиара, он по праву считался самым опасным местом Обитаемых Земель. Рядом с ним пролегала невидимая Граница, некогда отделившая эти Черные Земли и питающая своей странной силой поселившихся там существ – силой одного из Нижних Миров, чьего Владыку призвал когда-то на помощь великий Темный маг Изиар. Именно его демоны ждали своего часа за пределами магической завесы. Именно от них хранил Лиару его Амулет. И именно из-за них, из-за их близкого присутствия и присутствия древних Врат (которые, как говорят Хранители, до сих пор остаются открытыми) появился много веков назад Проклятый Лес. Из-за них обычные звери в том Лесу неузнаваемо изменились, а растения резко прибавили в росте и со временем приобрели повадки хищников. Каждое второе было смертельно ядовито, а каждое первое – крайне агрессивно к любой форме жизни, вплоть до безобидных с виду цветков и зеленовато-бурых лепестков тиррта, которые, казалось, насквозь пропитались чужой кровью. Любая, даже самая крохотная зверушка имела при себе такой набор зубов, клыков и когтей, что им мог позавидовать даже медведь. А те, кто сумел достигнуть размеров крупной собаки, совершенно перестали поддаваться магическому воздействию. Более того, начали чуять магию на огромном расстоянии, принялись охотиться на редких обладателей магического дара, и это делало Лес по-настоящему проклятым для любого мало-мальски сведущего чародея: ни один из них не выживал под сенью роскошных крон Проклятого Леса более получаса. Если, конечно, не умел прятать ауру. Но опаснее всего в том Лесу было нарваться на хмеру: покрытые с головы до ног прочным панцирем, костяные кошки, как называли их Стражи, отличались абсолютной нечувствительностью к магии и были невероятно стойки к ядам. Их крайне трудно просто увидеть, почти невозможно убить, потому что пробить многослойную костяную броню под силу только зачарованным эльфийским клинкам. При этом двигаться они могут так стремительно, что и глаз Перворожденного не всегда уследит. Зубы без труда прошивают стальной доспех толщиной в палец, сильные передние лапы с потрясающей легкостью разрывают человека пополам, а кончик гибкого хвоста прячет среди жестких чешуек длинный острый шип, способный проткнуть насквозь даже камень.

"Чтоб ты хмеру встретил", – говорили Стражи, желая кому-то быстрой смерти, и это было оправдано: от хмер не спасало ничто. Одно хорошо – они любили горьковатую воду своей родины, единственный глоток которой для любого чужака стал бы последним. Более того, не только любили, но и постоянно нуждались в ней, и только по этой причине еще не расселились далеко за пределами Хребта.

Кроме хмер, Проклятый Лес был богат и гигантскими богомолами, порой вырастающими до размеров племенного быка; огненными саламандрами, славящимися тем, что умели изрыгать огонь подобно легендарным драконам. Жили там еще неимоверных размеров секачи, древесные змеи, громадные питоны, лианы-душители, ядовитый плющ, черный мох, серая плесень... но Страж прав: среди всего многообразия тварей Проклятого Леса насчитывалось не так уж много существ, способных организовать диких волков в одну послушную стаю. И если хмера отпадает, то тогда остаются лишь саламандры (но тогда где куча выжженных проплешин вдоль тракта?), гигантские секачи (правда, они слишком агрессивны, чтобы прятаться) или же...

– Оборотень? – озвучил общую мысль Таррэн.

Дядько согласно наклонил голову.

– Пожалуй. И он не отступится, пока не уничтожит деревню. Или пока мы его не убьем.

– Соваться за ворота сейчас – чистое самоубийство, – тихо предостерег его Темный. – Даже для тебя. Волки стоят вокруг тройным кольцом, как заправские солдаты, я отсюда слышу их дыхание. Там и мышь не проскользнет незамеченной. Поверь.

– Ты прав. Но если мы заманим большую их часть вовнутрь, ЗА ВОРОТА, то, возможно, кто-то один сможет прорваться ТУДА, к вожаку.

Перворожденные изумленно вскинули головы и воззрились на седого, как на настоящего безумца. Совсем спятил человек?! Разума лишился в своих Пределах?! Впустить сюда волков?! Самим?! И надеяться, что кому-то из них удастся выловить оборотня в одиночку?!! Нет, убить его, конечно, можно – достаточно отсечь голову и спалить тело, чтобы не ожило, но вот догнать волкодлака в лесу, ночью, при полной луне, чтобы потом еще и побороться на равных, рискуя получить ласковый укус в мягкое место, после которого оборотней тут станет на одного больше... даже для эльфа это – невыполнимая задача.

– У вас есть другой план? – спокойно поинтересовался Дядько, видя на редкость дружную реакцию Перворожденных. – Нет? Тогда я предлагаю этот, как единственно возможный. Второго шанса он уже не даст – предпочтет уйти в леса, чтобы через пару недель собрать новую стаю. Мы-то к тому времени уйдем далеко, но деревня будет обречена. И люди в ней – тоже. Кстати, я хотел бы кое-что уточнить у нашего славного старосты... Аарон!

Седовласый не стал тратить время на спуск по шаткой лесенке, а, оглядевшись по сторонам, спрыгнул прямо так, с верхней площадки. С высоты двух человеческих ростов. Однако, ничуть не утрудившись, он упруго приземлился, спружинив, как заправский акробат, легко выпрямился и, нисколько не замедлившись, двинулся в сторону показавшейся из-за угла белесой макушки.

– Урантар? – вынырнул откуда-то встревоженный купец. – Ты что-то заметил?

– Можно и так сказать, – Страж одобрительно кивнул, заметив, что уважаемый торговец не отлынивал от работы: на поясе у него висела неплохая сабля, которой он, судя по всему, все еще не забыл, как владеть, а дородное тело было укрыто отличной кольчугой. – Аарон, когда точно в округе появились волки? До полнолуния или после?

– До, – после недолгого раздумья ответил староста. – Но резко умнеть начали после. Примерно три недели назад.

– Три недели, – медленно повторил бесшумно подошедший Таррэн. – На перерождение ему нужно около пяти-шести дней, день-два отлежаться, набраться сил... итого, неделя. Еще пару дней на привыкание, отыскать нору, потом – собрать стаю... Если наши Хранители не врут, то он должен был или сам спуститься с гор (недель четыре с половиной или пять назад), или же укусить кого-то из местных чуть позже.

Дядько странно покосился на осведомленного сверх меры эльфа (откуда знает такие подробности, если не жил в Пределах?) и буркнул:

– Не врут ваши Хроники. По крайней мере, в этом. Аарон, у вас никто в последнее время не пропадал? Не возвращался домой покусанным? Не жаловался на ломоту в теле, боли в суставах, зубную боль? На то, что кости словно кто зубилом долбит? Кто-то, кто имеет на вас зуб, и кого сейчас нет в деревне? Или, может, по соседним селам что-то похожее было?

– Нет, – растерялся старик. – У нас семерых в последнюю неделю только заели, но всех мы успели похоронить, а раны... да вроде подживают. Вон, сам у людей спроси.

– А те, кто не вернулся? Такие есть?

– Ну, есть, конечно. У Бевара тесть пропал с месяц тому, но он уже старый был, едва ходил... не знаю, какая нелегкая понесла этого ворчуна за ягодами. Пара баб еще исчезла, детей тоже уволакивали...

– Отпадает, – тихо прокомментировал Таррэн. – Старый дурень его вряд ли заинтересовал бы, а женщины и дети перекинутся не могут.

– ...кто еще? Сват у меня с пару месяцев назад уехал в город и до сих пор не вернулся, но он и не собирался раньше осени... а теперь уж и не знаю, доехал ли вообще... у Крени младший брат в колодец свалился, но утопленники не в счет... Михалю с месяц назад спину сосной поломало, но он с тех пор не встает с постели, злой стал, как собака. Митяя заели совсем недавно, так и гниет на дороге... да вот, вроде, и все, – озадаченно помолчал старик. – Остальные здоровы. А про соседей мы больше трех месяцев ни слуху, ни духу. Но выбраться и проверить никак не могли – сами в осаде которую неделю сидим. Так что прости, воин, тут я тебе не помощник. Может, и от них кто пропадал, но о том не ведаю.

– Жаль.

– Ты к чему клонишь, Урантар? – нахмурился еще больше купец.

– К тому, что придется нам сегодня рискнуть...

Волки вернулись быстро. Едва люди закончили лихорадочные приготовления, странные звери бесшумно вынырнули из-за темных стволов и стремглав кинулись на штурм, уже не скрываясь, но, как и прежде, почти не рыча. Словно неживые, они мчались и мчались вперед, не обращая никакого внимания на летящие навстречу стрелы, падающих на бегу собратьев, сбрасываемые со стен крупные камни и даже на свирепый жар от коварно подожженной травы, от которого горели лапы, а в ноздри забивался едкий дым. Они бежали и бежали, ловко уклоняясь от примитивных снарядов, которыми встречали их люди, а смертоносные эльфийские стрелы игнорировали со спокойствием смертников, которым некуда больше идти и некуда деваться. Кажется, во второй раз они пришли еще большей стаей, чем прежде. Громадные, молчаливые, свирепые, все в полной силе. Исключительно самцы. Не голодные, но исполненные какой-то демонической уверенности в своих силах. Потрясающе равнодушные к ранам... настоящие зомби. И было их столько, что стало абсолютно очевидно: малочисленным воинам не сдержать такую лаву, стоя на стенах. Никак. Прав был Страж – их слишком много, а охраняемый периметр – слишком велик для четырех десятков человек.

Над притихшей деревней вновь раздался леденящий душу вой, мало чем напоминающий волчий, и от этого звука даже у самых закаленных по коже пробежали огромные мурашки: невидимый вожак будто отдавал своим вассалам внятный приказ: "вперед!"

– Отступаем, – скупо велел Дядько, напряженно следя за приближающейся серой массой. – Стрелы берегите, они еще понадобятся. Живее! По местам! Ну же!

Караванщики дисциплинированно соскочили с шатких помостов, хорошо понимая, что ворвавшиеся внутрь волки (а то, что это скоро случится, не вызывало никакого сомнения) быстро сообразят, каким образом можно стащить упрямых людишек на землю: стоит только подгрызть опоры. А это вам не бревна, старые доски сдадутся быстро, и тогда шансов не останется ни у кого: несколько сотен свирепых хищников сомнут жалкие остатки сопротивления, как бумажный листок в кулаке. Оставалось только одно – занять круговую оборону в самом большом и крепком на вид (прости, Сильва) доме, женщин и детей укрыть в комнатах второго этажа, уцелевший скот загнать за мощные стены каменного амбара (на счастье, неподалеку есть такой) и надеяться, что у них самих хватит сил и умения продержаться до утра.

– У твоего плана только один недостаток, – недовольно проворчал купец, отбегая в числе последних, вместе с настороженно прислушивающимся Стражем.

– Да? И какой же?

– Мои кони! И товар! За него, между прочим, деньги плачены! И немалые!

– Ну, положим, платил за все король, так что тебе грех жаловаться, – дерзко ухмыльнулся Дядько. – Во-вторых, на хрен волкам сдались твои товары – там же жрать почти нечего. И, наконец, в-третьих: в конюшне остался Карраш.

Герр Хатор скептически поднял бровь.

– И что? Думаешь, я поверю, что твой гаррканец управится со стаей волков?

– А он не простой гаррканец, – загадочно улыбнулся Страж. – На самом деле Карраш – сущий демон.

Купец негромко фыркнул, но проскочил в дом вперед него и тут же поспешил занять оговоренное место возле лестницы. Под рукой уже высились горкой заранее зараженные арбалеты – все три десятка, что успели вытащить из повозок, рядом громоздились внушительные связки стальных болтов и небольшие, отточенные до состояния бритвы железные стрелки. Вдоль деревянных перил расположились расторопные возницы, умеющие обращаться со своим оружием чуть не с колыбели. Конечно, до эльфов им далеко, но дело свое парни знали – с пяти шагов даже в муху не промажут. Так что в своих людях герр Хатор был полностью уверен.

Таррэн, забежав внутрь в числе самых последних, упруго вскочил на один из стащенных в центр просторной горницы столов и, сдвинувшись со Светлыми собратьями спина к спине, неторопливо поднял лук. Селян с их топорами вежливо подвинули в сторону, под прикрытие лестницы, чтобы не мешались под ногами. А остальные умело рассредоточились возле обеих, намертво заколоченных дверей (главной и той, что вела на задний двор) и трех замечательно узких окон, в которые проворные твари могли протискиваться лишь по одной-две, не больше.

Второй этаж, расслышав характерные приготовления, пугливо затих. Оттуда доносилось только напряженное сопение множества людей, собранных в тесном пространстве, да однажды сквозь плотную вату тишины пробился сдавленный плач кого-то из сильно ослабевших детишек, но его спешно приглушили насмерть перепуганные женщины.

Снаружи какое-то время было тихо: ни воя, ни рыка, ни скрежета когтей по двери. В темных окнах не мелькали ничьи тени, словно волки вдруг передумали нападать, никто не шуршал возле стен и не пытался выломать ставни. Затаившиеся люди тоже молчали, мысленно гадая о том, насколько прав был Урантар в своих предположениях о волкодлаке, как трудно им всем будет этой ночью, сколькими жизнями придется заплатить за обретенную свободу и за что же разозлились на деревню справедливые боги, что ниспослали ей такое страшное наказание.

– У-а-у-у-у... – вдруг послышалось негромкое возле главной двери, и кто-то неуверенно царапнул толстые доски.

Люди слегка побледнели, но только крепче сжали оружие.

– У-а-у-у!

– Началось... – опрометчиво шепнул кто-то из селян.

– У-А-У-У-У-У!!! – восторженно взвыла в ответ вся стая, и караванщики со всей ясностью поняли, что полностью окружены. Похоже, сюда собрались все до единого звери. Вся огромная, просто гигантская стая в несколько сотен голов, которая будет осаждать обреченный дом до тех пор, пока не погибнет. Или же пока не уничтожит забаррикадировавшихся внутри людей.

Секундой позже в заколоченные окна ударило чем-то тяжелым, в стороны упруго брызнула щепа от разлетевшихся вдребезги досок, которые не стали для нападавших ни малейшей преградой. Затем страшно содрогнулась входная дверь, опасно прогнулась, треснула по всей длине, однако первый натиск она все-таки удержала. Почти одновременно с этим с заднего двора раздался второй мощный удар, послышался обреченный хруст, более слабая створка там жалко просела, и в открывшийся проем жадно просунулась могучая когтистая лапа.

Стрелы свистнули почти одновременно, чуть позже их догнали арбалетные болты, и первые мохнатые тела буквально отшвырнуло от окон. Снаружи раздался слаженный вопль боли, шум от падения раненых и убитых, истошный рев, но странных волков это не остановило – они с остервенением ринулись вперед, жарко дыша, хрипя, разбрызгивая слюну и с неистовством берсерков протискиваясь внутрь.

Снова пропели похоронную песнь эльфийские луки. И снова им вторили механические собратья с лестницы – возницы времени даром не теряли: пока одни стреляли, другие торопливо перезаряжали арбалеты. Просторная горница мгновенно наполнилась отчаянным визгом умирающих хищников, злыми окриками людей, тихим свистом сабель и пронзительным звоном мечей, смешанные с отвратительными звуками разрубаемой плоти, скрежетом металла по крепким костям, сочным чавканьем крови под ногами и первыми стонами раненых, которым вторил бешеный рев неистовствующего у кромки леса оборотня. И, слыша этот властный голос, волки, как безумные, все рвались и рвались в дом, к живому теплу, к горячим телам, свежей крови. Не обращая внимания ни на боль, ни на раны, ни даже на льющуюся широким потоком по полу красную реку. Только бы добраться, допрыгнуть, сомкнуть мощные челюсти на чужом горле. Смерть, смерть, смерть...

Не в силах противиться этому зову, они послушно шли вперед.

Дядько широко расставил ноги на ставшем скользком полу и без устали вертел огромным клинком, чуть не в одиночку удерживая заднюю дверь от неистового напора извне. Проем то и дело заполнялся мертвыми и умирающими телами, норовя перекрыть доступ нападающим. Но новые волки, накатывающиеся бесконечными волнами, словно повинуясь чужому приказу, в мгновение ока расчищали себе дорогу. Они зубами оттаскивали погибающих или уже погибших зверей в стороны, с рыком отбрасывали и со злостью швыряли за спины, но только для того, чтобы ринуться на упрямого смертного самим.

Пока что неутомимый Страж держался, позволяя ждущим позади людям слегка перевести дух и приготовиться к бою. Его руки без устали порхали, легко удерживая на весу массивный клинок, серые глаза оставались опасно спокойными, а на губах то и дело мелькала легкая улыбка, будто он знал что-то такое, о чем остальные пока не имели никакого понятия.

Таррэн краем глаза проследил за его экономными, отточенными и скупыми движениями, но очень скоро признал, что, пожалуй, такого бойца не стыдно и своим представить. А то, что он умудрялся творить с громадным мечом, вообще не поддавалось никакому описанию: тот летал по воздуху, словно бабочка, окружив хозяина сплошной стальной стеной. И успевал не только обрубить все конечности и неумные головы, рискнувшие сунуться внутрь серебристого вихря, но и делал это с такой непринужденной легкостью, будто перед ним были не живые тела с костями и тугой плотью, а бумажная бутафория. Седой еще даже не вспотел! Только с ног до головы вымазался в крови, будто мясник на бойне, да стал дышать поглубже. И все.

Эльф удовлетворенно кивнул, признавая за Стражем право лучшего спутника среди смертных, о котором в Серых Пределах можно только мечтать, и успокоено отвернулся. Здесь, как он только что убедился, справятся без его помощи, а вот у остальных дела шли не так хорошо. Пора бы и подсобить... Темный спустил в окно последнюю стрелу и, отбросив бесполезный лук, легко спрыгнул на загаженный пол, устланный кусками изуродованных тел, обрубками конечностей и залитый кровью чуть не по щиколотки. Шум стоял вокруг такой, что с непривычки закладывало уши, но он даже не поморщился: выхватив парные клинки, шагнул ко второй двери и, оттеснив тяжело дышащего Гаррона, спокойно сказал:

– В сторону.

Южанин молча повиновался, послушно отступив от заваленного телами проема и давая "послу" редкую возможность поработать на смертных. А едва тот перегородил единственный вход, устало привалился к стене и жадно глотнул душный, спертый, наполненный запахом смерти воздух. Торк! До чего же много собралось тварей! Если бы люди стояли сейчас на стенах, их давно перебили бы поодиночке, потому что такую лавину невозможно сдержать силами небольшого отряда. Пускай воины тут собрались отменные (до сих пор ни одного не потеряли!), но запас стрел был далеко не бесконечным и уже подходил к концу, а схватиться в рукопашную с несколькими сотнями чрезвычайно умных и быстро учащихся монстров ему самому, например, не шибко хотелось. В доме у них хотя бы появился шанс, а вот снаружи, будучи разбросанными вдоль длинной, но ненадежной стены...